Niềm Vui Trước Cung Điện – Chương Tám Mươi Bảy: Nửa Giờ**

Trần Bình Bình im lặng một lúc rồi nói: “Thánh thượng là người hay nghi ngờ. Cách mà Phạm Hiên sử dụng không hẳn là không khôn ngoan, nhưng vấn đề nằm ở chỗ Thánh thượng quá nghi ngờ; vì thế những điểm nghi ngờ quá hiển nhiên này lại càng khiến Ngài hoài nghi sâu sắc hơn…”

Phí Giới nhìn anh ta một cái rồi nói: “Vì vậy, chúng ta phải giết người thay cho Phạm Hiên, để loại bỏ những điểm nghi ngờ đó.”

“Đúng vậy…” Trần Bình Bình mỉm cười và nói: “Thánh thượng quá nghi ngờ, nên việc đưa ra quyết định trở nên rất khó khăn. Sau bao năm trôi qua, Ngài đã không còn là vị tướng dũng cảm từng dùng năm trăm người để đối đầu với binh mã Bắc Ngụy nữa… Việc giết người để củng cố niềm tin của Thánh thượng có thể hơi thô sơ, nhưng ưu điểm của nó là người chết không thể nói lên sự thật; họ sẽ giúp Thánh thượng biết được những gì Ngài muốn biết.”

Phí Giới ho khan hai tiếng rồi nói: “Dù lời nói có hơi phức tạp, nhưng về cơ bản tôi đã hiểu rồi.”

Trần Bình Bình cười và nói: “Thánh thượng vừa nghi ngờ vừa tự tin; vì thế mỗi khi Ngài nghi ngờ điều gì đó, Ngài chỉ tìm kiếm những bằng chứng hiện có để chứng minh cho suy đoán của mình… Nói cách khác, thực ra chính Thánh thượng đang lừa dối chính mình. Tất nhiên, từ một khía cạnh nào đó, điều này cũng không thể coi là lừa dối, bởi vì đó chính là những gì đã xảy ra thực sự.”

Đúng lúc đó, từ bên ngoài vang lên tiếng nói nhỏ. Trần Bình Bình và Phí Giới nhìn nhau, sau đó Trần Bình Bình nói: “Có vẻ như lệnh từ cung đã đến rồi; bạn hãy chuẩn bị rời kinh thành đi.”

Phí Giới gật đầu rồi hỏi: “Hồng Trúc thì sao?”

“Hiện tại vẫn không nên hành động gì cả,” Trần Bình Bình cau mày suy nghĩ một lát, rồi đẩy chiếc xe lăn tiến vào vườn và nói: “Tôi luôn cảm thấy rằng đứa eunuch nhỏ này không đơn giản đâu…”

……

……

Ở xa xôi phương Nam, Phạm Hiên, người tự cho mình đang lặng lẽ quan sát mọi chuyện ở kinh đô, không hề biết rằng chính mình đang trở thành mục tiêu muốn giết của hai nhân vật quyền lực nhất trong đất nước. Điều này chứng tỏ rằng ông ta không phải là thần; chính xác hơn, kế hoạch mà ông ta đã dành rất nhiều công sức để che giấu vẫn còn nhiều nguy hiểm mà ông ta không hề lường trước được. Nếu không phải vì Hồng Túc may mắn, có lẽ khi Phạm Hiên trở lại kinh thành lần tới, ông ta sẽ không bao giờ tìm thấy

Không biết trong ngôi đền ấy có tồn tại thần linh hay không… Nhưng chắc chắn trên thế giới này không ai là thần cả, kể cả Quốc sư Bắc Tề – Khuất Hà, người có tuệ nhã gần giống với thần; kể cả Hoàng đế của quốc gia Khánh, người sở hữu quyền lực và tâm trạng khiến ngay cả thần cũng phải ghen tị… Thực ra, họ vẫn chỉ là những con người bình thường mà thôi.

Vì vậy, vị Hoàng đế luôn tỏ ra khó hiểu ấy, lúc này đang ngồi dưới hành lang của Điện Thái Cực. Nhìn xuống khoảng đất rộng lớn trước mặt, ánh mắt ông ta tràn đầy u sầu và thất vọng, giống hệt một người đàn ông trung niên bình thường.

Bên cạnh Hoàng đế là chiếc xe lăn màu đen; Trần Bình Bình cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt ve tấm thảm len trên đùi mình, im lặng không nói gì.

Hai người im lặng. Bình yên nhìn xuống khoảng đất trước mặt. Lúc này vẫn là đầu mùa xuân; không có lá rụng, không có hoa tàn. Cung điện được các eunuch, cung nữ và người lao động vệ sinh dọn dẹp sạch sẽ đến mức không còn một hạt bụi nào; những khe hở giữa các tấm đá cũng được san phẳng, tạo thành những đường nét “kính trọng” trên mặt đất.

Đêm đã khuya, nhưng ánh đèn trong Điện Thái Cực vẫn chiếu sáng rõ ràng khoảng đất trước mặt.

“Ta đã sai rồi.” Hôm nay, Hoàng đế không dùng từ “ta” để tự xưng; ông thở dài và nói: “Ta luôn nghĩ rằng, sau ba cuộc chinh phục về phía Bắc, Tây và Nam, trên thế giới này không còn điều gì có thể khiến ta không thể chịu đựng được nữa; vì vậy ta có thể bình tĩnh chứng kiến mọi chuyện xảy ra… Nhưng khi những việc đó thực sự xảy ra, ta mới nhận ra rằng mình đã đánh giá cao quá sức chịu đựng của mình.”

Trần Bình Bình nhìn ông một cái, nhẹ nhàng nói: “Đây là chuyện gia đình… Người xưa đã nói rằng, ngay cả những quan lại thanh liêm cũng khó có thể giải quyết được những chuyện gia đình; Hoàng thượng cũng không ngoại lệ.”

Lúc này, Trần Bình Bình đã biết rõ chuyện gì đã xảy ra trong cung điện… Nhưng người đàn ông già ấy không hề tỏ ra quá sốc hay hoảng sợ; thái độ của ông rất Bình yên, như thể đây chỉ là một chuyện gia đình không thể công khai mà thôi. Thái độ này khiến tâm trạng của Hoàng đế trở nên tốt đẹp hơn… Đúng rồi, chỉ là một chuyện gia đình không thể để lộ ra ngoài mà thôi.

Hoàng đế lại sử dụng từ “ta” để tự xưng, mỉm cười nói: “Trước đây, ngươi luôn nói rằng không muốn can thiệp vào chuyện gia đình của ta… Nhưng cuối cùng ngươi vẫn đã tham gia vào… Vậy thì, ngươi có muốn giúp ta giải quyết chuyện này không?”

Trần Bình Bình cúi đầu thấp hơn nữa, n

」

Trần Bình Bình từ từ ngẩng đầu lên, vẻ mặt không hề thay đổi, nhưng sâu thẳm trong lòng anh ta dần tràn ngập một cảm xúc kỳ lạ. Để khiến Hoàng đế quyết định, anh ta đã làm rất nhiều việc và chờ đợi rất lâu; cuối cùng, khoảnh khắc Hoàng đế lên tiếng cũng đã đến.

“Ngươi ở bên ngoài cung điện, còn ta ở bên trong.”

Hoàng đế Qingguo từ từ nhắm mắt lại…

Đêm hôm đó, các quan phụ trách mười ba cổng thành của Kyoto nhận được lệnh từ cung điện cùng với tài liệu thông tin được Viện Kiểm tra phê duyệt; thời gian mở cửa thành được trì hoãn nửa giờ. Khi ánh bình minh ló rạng, những người dân đang chuẩn bị vào thành mang theo trái cây, rau củ và thịt cá, xếp hàng dài bên ngoài cổng thành, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ bối rối và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ở Kyoto, việc trì hoãn mở cửa thành là điều hiếm khi xảy ra; tuy nhiên, theo báo cáo của các binh sĩ, đêm qua có những kẻ gián điệp thuộc phe Đông Di Thành âm mưu xâm nhập vào thành phố, vì vậy hiện nay Kyoto đang tiến hành cuộc truy lùng quy mô lớn để ngăn chặn những kẻ này trốn thoát. Các quan phụ trách mười ba cổng thành đều đang gia tăng cảnh giác một cách nghiêm ngặt.

Người dân lập tức im lặng, không ai còn phàn nàn nữa; họ chỉ lẩm bẩm chửi bới những kẻ gián điệp ngu ngốc đó.

Bên trong Kyoto, tổ chức Viện Kiểm tra do chính Trần Bình Bình trực tiếp chỉ huy đã bắt đầu hành động từ rất sớm vào buổi sáng. Trong những năm qua, người đứng đầu tổ chức này luôn ở lại Trần Viên; giờ đây, khi Trần Bình Bình lấy lại quyền kiểm soát tổ chức Viện Kiểm tra, tốc độ và tính bí mật trong các hoạt động của tổ chức này đã trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, Viện Kiểm tra đã bí mật kiểm soát được bốn dinh thự lớn.

Lực lượng phòng thủ Kyoto không nhận được bất kỳ thông tin nào; các binh sĩ tuần tra chỉ đứng nhìn những quan chức của tổ chức Viện Kiểm tra mặc đồng phục đen bận rộn đi lại bên trong thành phố, và vội vàng báo cáo lên cấp trên, không biết chuyện gì lớn đã xảy ra ở Kyoto.

Hơn ngàn lính canh bảo vệ cung điện cũng không hề có động thái gì; họ chỉ yên lặng canh gác cổng chính của cung điện.

Vị tướng mới được Hoàng đế Qingguo bổ nhiệm làm chỉ huy lực lượng phòng thủ Kyoto – người từng theo Đại hoàng tử đi chinh chiến phía tây hai năm trước. Nghe được báo cáo của thuộc cấp, ông vội vàng mặc đồ và lao ra ngoài cung điện… Nhưng tất cả những gì ông nhìn thấy chỉ là một cung điện yên bình, không hề có dấu hiệu gì bất thường.

Với đôi mắt còn uể oải sau giấc ngủ, Hầu Công Gong đứng cùng một nhóm vệ sĩ phía sau lực lượng quân canh, lạnh lùng từ chối yêu cầu của vị tướng chỉ huy muốn vào cung báo cáo.

Không lâu sau đó, Hoàng tử Đại cũng cưỡi ngựa đến nơi; tuy nhiên, yêu cầu của anh ta được Hầu Công Gong và Bình yên kiên quyết từ chối.

Hoàng tử Đại nhìn thẳng vào mắt vị tướng chỉ huy canh gác, cả hai đều nhận ra sự lo lắng và cảnh giác trong ánh mắt đối phương. Lúc này trời vẫn chưa sáng, nhưng những đám mây đen đã bắt đầu bay đến, làm cho bầu trời kinh đô càng trở nên tối tăm hơn. Những điệp viên và quan lại của Viện Kiểm tra đã bắt đầu hành động, nhưng hai người có trách nhiệm canh gác kinh đô này hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra.

Vị tướng chỉ huy canh gác cẩn thận nhìn Hoàng tử Đại và nói: “Thưa Đại tướng, liệu chúng ta có nên đi hỏi Viện Kiểm tra xem sao?”

Trong quân đội tiến công phía tây, vị tướng này là thuộc hạ thân cận của Hoàng tử Đại, vì vậy ông ta vẫn quen gọi Hoàng tử Đại là “Đại tướng”. Sau một khoảnh lặng, Hoàng tử Đại vội vàng vỗ đầu và nghĩ rằng hôm nay Viện Kiểm tra đã huy động toàn lực; chắc chắn là có lệnh từ trong cung. Và người chịu trách nhiệm chắc chắn là Viện trưởng Chen; không ai dám đích thân hỏi Viện trưởng Chen cả… Nhưng mình thì sao?

Chỉ sau một lát, hai người này dẫn theo binh lính của mình đi qua cổng thành vào khu vực của Viện Kiểm tra. Khi bước vào, họ không gặp bất kỳ trở ngại nào, và ngay lập tức tìm thấy người đàn ông gù già bên bờ ao nhỏ.

“Viện trưởng, có chuyện gì xảy ra vậy?” Hoàng tử Đại hỏi thẳng.

Người đàn ông gù không ngẩng đầu lên và nói: “Không có gì cả. Đêm qua, có những kẻ giỏi võ đã lẻn vào cung và lấy đi rất nhiều thông tin quý giá. Tôi đã vội vàng về kinh đô và xin sự giúp đỡ từ các cơ quan chức năng; hiện tại chúng tôi đang tiến hành cuộc tìm kiếm khắp thành phố.”

Hoàng tử Đại nhíu mày, biết rõ đây chỉ là lời nói dối. Loại gián điệp nào mà khiến Trần Bình Bình phải hành động gấp rút đến thế? Và tại sao cửa thành cung lại bị đóng chặt?

Vị tướng chỉ huy canh gác cung kính hỏi: “Lão Viện trưởng, liệu có điều gì cần sự hợp tác của chúng tôi không?”

“À, Xie Su…” Người đàn ông gù nhìn vị tướng chỉ huy và thở dài: “Anh mới nhậm chức không lâu lắm… Anh cần phải nhanh chóng kiểm soát tốt lực lượng canh gác kinh đô. Hiện tại, dù có chức vụ này nhưng anh lại không thể điều khiển được binh sĩ của mình… Làm sao có thể hợp tác được chứ?”

Xie Su lặng đi một chút, cảm thấy đắng ngắt trong miệng; ông biết rằng những gì Viện trưởng Chen nói là sự thật. Lực lượng phòng vệ kinh đô trước đây đã bị Diệp gia kiểm soát trong hai mươi năm, sau đó lại do con trai thứ hai của Tần gia quản lý. Hai gia tộc Ye Qin và này đã đưa vào lực lượng phòng vệ kinh đô bao nhiêu người thân cận… Với địa vị của hai gia tộc này trong quân đội, đối với một người ngoại lai như ông, việc muốn nắm toàn bộ quyền lực thực sự rất khó khăn.

Hoàng tử trưởng lo lắng hỏi: “Chú Chen, xin cho tôi biết sự thật: Chuyện này có nghiêm trọng không? Tại sao cổng cung điện lại đóng cửa?”

“Đây chỉ là một chuyện nhỏ thôi,” Trần Bình Bình Bình yên nói: “Chỉ cần nửa giờ là xong, sẽ không xảy ra vấn đề gì cả.”

“À đúng rồi,” người đó ngồi trên xe lăn tiếp tục nói: “Hoàng thượng đã ban lệnh hoãn buổi triều hôm nay nửa giờ; các người hãy thông báo cho các phủ khác biết, để những kẻ già như Thư Ngụ đó không phải chờ lâu mà mắng chửi bên ngoài cung.”

Lại thêm nửa giờ trôi qua, Hoàng tử trưởng vẫn lo lắng, nhưng ông biết rằng cho đến khi mọi chuyện kết thúc, Viện trưởng Chen sẽ không nói sự thật với mình.

Cuối cùng, Trần Bình Bình nói: “Tuy nhiên, có một số phủ thì các người không cần phải đi thông báo nữa; chúng tôi đã đến đó rồi.”

Người của Viện Kiểm tra đã được điều động đến khu dân cư của người dân thường ở Hạc Trì Phường, và với sự hợp tác của quan chức Kinh Đô Phủ, họ đã bắt giữ được một nhóm người hung ác đang ngủ say. Mặc dù những kẻ này đã cố gắng chống trả mãnh liệt, nhưng cuối cùng họ vẫn phải đầu hàng, bị trói bằng những sợi dây đen.

Một nhóm khác của Viện Kiểm tra đã đến nhà của một số viên quan thanh tra thuộc Cơ quan Điều tra Đô thành; họ đã thô bạo đẩy những vị quan này xuống đất, không hề quan tâm đến danh dự hay phẩm giá của họ, và ngay lập tức đưa họ đến Tòa Án Đại Lý Sự. Trong nhà các viên quan thanh tra, tiếng kêu la và nước mắt hoảng sợ vang lên.

Trong đội ngũ của Viện Kiểm tra, một người trẻ tuổi che khuôn mặt bằng chiếc mũ đen nhíu mày và nói với người đứng cạnh mình, ông Mục Thiết: “Ông Mục, dù sao họ cũng là các viên quan thanh tra của Cơ quan Điều tra Đô thành… Dù Hoàng thượng có khoan dung đến đâu, việc bắt giữ họ một cách tùy tiện như vậy, liệu có làm ảnh hưởng đến uy tín của Hoàng thượng không?”

“Ông Hạ, hiện nay ông là người phụ trách công việc viết lách của Cơ quan Điều tra Đô thành…”

“Về việc xử lý hậu quả sau này, tất cả đều phụ thuộc vào sự sắp xếp của ngài,” Mục Thiết nói một cách kính trọng.

Hóa ra người này chính là Hạ Triệu Duy. Đó cũng chính là vị viên quan thanh tra mà Hoàng đế Kính Quốc đã can thiệp để thay thế Viện Kiểm tra trong cuộc đổi máu trước đây. Không hiểu Trần Bình Bình có ý định gì mà lại cho phép người này đi theo Viện Kiểm tra và tham gia vào các hoạt động nhằm vào Viện Cảnh Sát Đô Thành.

Hạ Triệu Duy khinh miệt cười một tiếng; anh ta biết rằng nếu mình xuất hiện vào buổi sáng và cùng với Viện Kiểm tra bỏ tù những viên quan thanh tra này, danh tiếng của mình sẽ tan thành mây khói. Nhưng anh ta cũng là một người thông minh; anh ta hiểu rằng hành động vào sáng nay là theo ý muốn của cung đình, và dần dần nhận ra rằng đây chính là lực lượng duy nhất mà Hoàng đế có thể dựa vào để loại bỏ Công chúa Trưởng.

Vì vậy, anh ta không dám có bất kỳ ý kiến phản đối nào.

Anh ta chỉ thật sự thắc mắc: Tại sao gần đây kinh đô luôn yên bình, thì Hoàng đế lại đột nhiên không dung thứ cho Công chúa Trưởng?

……

……

Lúc này, đội quân thứ ba của Viện Kiểm tra đang ở tại nhà họ Yến.

Yên Băng Vân, với vẻ mặt lạnh lùng, cầm trên tay lệnh triệu tập và nhìn xuống Yến Hành Thư đang quỳ trước mặt mình. Anh ta từ từ và kiên quyết đọc lên những tội danh của Yến Hành Thư – Tổng thư ký Bộ Hành chính; từng tội danh một đều là những tội ác nghiêm trọng, khiến người ta phải run sợ.

Yến Hành Thư, với bộ quần áo lộn xộn, đang quỳ trên đất; nghe những tội danh này, cơ thể anh ta dường như đang suy yếu dần. Anh ta biết rằng, trừ khi đến thời điểm quan trọng, Hoàng đế sẽ không bao giờ sử dụng những tội danh này để xử lý một vị quan cấp cao như mình. Và việc những tội danh này được đưa ra, chứng tỏ rằng Hoàng đế thực sự muốn tiêu diệt mình!

Tại sao lại như vậy?

Chỉ có một lý do: Những năm qua, mình đã quá gần gũi với Công chúa Trưởng. Yến Hành Thư thương tiếc trong lòng, nhưng vẫn tuyệt vọng kêu lên: “Tôi muốn nhìn thấy lệnh của Hoàng đế! Tôi muốn nhìn thấy lệnh đó! Các người Viện Kiểm tra không có lệnh, không được tự ý xét xử một quan cấp ba!”

Yên Băng Vân nhìn anh ta một cái, lắc đầu rồi lấy lệnh ra và lắc trước mắt anh ta. Yến Hành Thư, vị Tổng thư ký Bộ Hành chính oai vệ kia, chỉ vì nhìn thấy lá lệnh đó mà ngất xỉu.

Còn có một số đội quân khác của Viện Kiểm tra cũng đang tiến hành các hoạt động tương tự. Vì thời điểm hành động được chọn là vào lúc ban đêm, khi mọi thứ đều yên tĩnh, hầu

Những quan chức cuối cùng của đoàn này đang kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài một biệt thự yên tĩnh. Họ đã vây quanh ngôi biệt thự này từ lâu rồi, nhưng vẫn không hành động gì cả, chỉ đơn giản là chờ đợi tin tức từ các nơi khác.

Đoàn quan này không có người lãnh đạo, cũng không mang theo mệnh lệnh nào; thậm chí không có một lá sắc lệnh nào được ký bởi chính Trần Bình Bình. Đội hình của họ rất đơn giản, chỉ gồm người từ sáu nơi khác nhau.

Bởi vì họ không cần phải vào bên trong biệt thự để truyền đạt mệnh lệnh. Mệnh lệnh mà họ nhận được là… phải vào bên trong biệt thự, cấm tuyệt đối nói chuyện với bất kỳ ai bên trong, và phải giết chết tất cả mọi người ngay lập tức.

…

Trong những ngày bình thường, bầu trời lúc này đã phải sáng rõ, nhưng hôm nay, những đám mây đen dày đặc khiến bầu trời vẫn u ám như ban đêm.

Một người với mái tóc rối bù, Phí Giới, bước ra từ góc phố bên cạnh biệt thự, gật đầu với sáu tên sát thủ đứng xung quanh, sau đó rời đi.

Sáu tên sát thủ lao vào bên trong, nhưng không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Họ biết rằng bên trong biệt thự này ẩn chứa lực lượng chiến đấu mạnh mẽ nhất của công chúa, thông tin bí mật nhất, và những người thân cận nhất của bà… Nhưng lại không hề có sự chống trả nào cả.

Tất cả những cao thủ từ Xinyang đều đã bị Phí Giới cho uống thuốc độc và ngủ thiếp đi trong giấc ngủ. Thỉnh thoảng, một số cao thủ có nội lực sâu sắc cũng không thể chống đỡ được trước những thanh kiếm của sáu tên sát thủ và lập tức qua đời.

Bên trong biệt thự, không còn ai sống sót.

Vị cố vấn hàng đầu của Xinyang, Huang Yi, nhìn những tên sát thủ lao vào với vẻ tuyệt vọng. Vài ngày trước, ông ta đã bị Fan Xian dùng độc làm suy yếu sức khỏe; hôm nay, ông ta lại bị sư phụ của Fan Xian cho uống thêm một loại độc khác, và giờ đây, ông ta đã không còn cơ hội nào để chống trả nữa.

Ông ta chỉ cảm thấy tiếc nuối vì bộ óc mình vẫn chưa kịp phát huy hết tầm quan trọng của nó… Trong lịch sử của Quốc gia Qing, ông ta không hề để lại dấu vết gì, nhưng… giờ đây, ông ta sắp phải chết.

Một thanh kiếm lạnh lẽo đã đâm xuyên qua cổ họng ông ta, khiến ông ta qua đời.

Khi vào sân sau, sáu tên sát thủ càng không cho những người đàn ông trẻ tuổi, đẹp trai kia bất kỳ cơ hội nào để nói lời van xin. Họ giết họ một cách nhanh chóng, sau đó bắt đầu xử lý xác chết.

Chỉ có điều, không ai chú ý đến việc, ngay lúc sáu tên sát thủ lao vào biệt thự của công chúa, vào khoảnh khắc __