Niềm Vui Trước Cung Điện – Chương Tám Mươi Sáu: Ba Đêm Trong Cung

Đã khuya lắm rồi, trong phòng đọc sách của hoàng đế yên tĩnh không tiếng động nào. Hoàng đế Quốc Thịnh bận rộn với công việc chính trị, nên sự quan tâm dành cho hậu cung ít đi rất nhiều. Như tối nay, ông không ngủ trong hậu cung mà thẳng tiếp ngủ ở phòng đọc sách, vì vậy các eunuch đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cần thiết từ trước.

Một làn gió nhẹ len vào qua khe cửa sổ; dù có kính che chắn, gió vẫn khiến ánh sáng trong phòng trở nên mờ đi một chút.

“Vâng, nghe nói là kẻ đó đã trộm mất một chiếc vòng ngọc Thủy Thanh Nhi mà hoàng hậu từng đeo khi còn nhỏ. Sau khi bị thẩm vấn, hắn không thể chối cãi được và đã tự sát khi thấy cơ hội.”

Eunuch Yao một cách rõ ràng và ngắn gọn báo cáo lại sự việc mình biết cho hoàng đế, không thêm bớt lời nào.

“Chiếc vòng ngọc Thủy Thanh Nhi ư?” Hoàng đế nhíu mày, dường như đang suy nghĩ về vật đó. Một lúc sau, ông cười và nói: “Nhớ ra rồi… Đó là thứ mà hoàng hậu từng đeo khi còn nhỏ. Hồi đó, cha ta vừa lên ngôi, và đã ban tặng vật đó cho gia đình bà ấy… Lúc đó, cha ta mới chỉ lên ngôi không lâu lắm… Cung đình lúc đó rất hỗn loạn; chiếc vòng này cũng không phải là vật quý giá gì, nhưng hoàng hậu rất thích và luôn đeo nó.”

Ông lại nhíu mày, thoát khỏi những ký ức ấm áp hiếm hoi đó, và lạnh lùng nói: “Trên vòng đó có khắc họa vân mây…”

Eunuch Yao im lặng, không biết hoàng đế đang nghĩ gì.

“Dù hoàng hậu rất thích vật đó, nhưng cũng không đến nỗi vì một thứ nhỏ nhặt như vậy mà giết chết một cung nữ…” Hoàng đế cười lạnh: “Bà ấy không phải được mọi người coi là người phụ nữ nhân từ và đức hạnh nhất trong cung sao? Là một người mẹ quốc gia hiền lương và nhân từ… Làm sao bà ấy lại mất hình ảnh tốt đẹp đó chỉ vì một chuyện nhỏ như thế này?”

Dù Eunuch Yao nói rằng cung nữ đó đã tự tử vì xấu hổ, nhưng hoàng đế lại nói là bị đánh chết… Mọi người trong cung đều rất thông minh; ai cũng hiểu rằng những lời nói đó chỉ để che đậy sự thật thực sự.

“Hãy điều tra kín đáo xem chuyện này ra sao.” Hoàng đế nhặt lại bản tấu lên và ra lệnh Bình yên.

…

…

Cung đình lại trở về với sự yên tĩnh vốn có… Không ai ngờ rằng, Diệu Cung Công đang cùng một số eunuch già điều tra một chuyện gì đó một cách bí mật… Tuy nhiên, hoàng đế dường như không quá quan tâm đến chuyện này; liên tiếp vài ngày, ông không hỏi gì về tiến triển của cuộc điều tra cả.

Một đêm nữ

“Chỉ là, vào buổi chiều ngày trước khi cô hầu gái đó gặp nạn… Người ta đã mang một tấm vải thêu đến Quảng Tín Cung. Nhóm vải len mà Hoàng hậu đã yêu cầu Đông Di Thành chuẩn bị trước đó đã được giao đến, và theo quy định, chúng được chuyển đến các cung điện vào ngày hôm sau. Không có gì bất thường cả.” Eunuch Yao bổ sung thêm.

Hoàng đế từ từ rời mắt khỏi tờ sớ, nhìn ông ta một lát rồi lại hạ mắt xuống và nói: “Tôi biết rồi.”

“Lúc đó Thái tử đang ở trong Quảng Tín Cung.” Eunuch Yao cúi đầu thật thấp.

Hoàng đế nhẹ nhàng đặt tờ sớ xuống bàn, trầm ngâm suy nghĩ. Ông không nói thêm “Tôi biết rồi” nữa, mà trực tiếp ra lệnh: “Gọi Hồng Trúc đến đây.”

……

……

Hồng Trúc quỳ trước chiếc ghế thấp của Hoàng đế, khuôn mặt tái nhợt. Đôi chân run rẩy đến mức chiếc áo bông trước người ông cũng bị rung lên thành từng gợn sóng.

Ông không hề giả vờ; ông thực sự đã sợ hãi đến mức tột độ. Ban đầu, ông nghĩ rằng manh mối mà Tiểu Phan Đại nhân đã đặt ra sẽ rất khó để tìm ra, và dường như không liên quan gì đến mình cả, nên sẽ giúp ông thoát khỏi vụ việc này. Nhưng không ngờ, vào đêm khuya này, ông lại phải quỳ trước mặt vị Vua tối cao.

Hoàng đế không nhìn thẳng vào mặt ông, mà trực tiếp hỏi: “Có một cô hầu gái đã chết?”

“Vâng.” Hồng Trúc không dám do dự chút nào, để thể hiện sự trung thực và thành thật của mình, ông cố gắng hít thở thật sâu, cố gắng nói ra câu trả lời một cách rõ ràng và mạch lạc. Tuy nhiên, do hơi thở quá mạnh, giọng nói của ông trở nên khàn đục.

Giọng nói của ông vang vọng trong phòng đọc sách của Hoàng đế, nghe có vẻ khó chịu. Hoàng đế nhíu mày một chút và nói: “Nói nhỏ lại một chút… Kể cho tôi nghe tình hình lúc đó.”

Hồng Trúc thành thật kể lại tất cả: tại sao Hoàng hậu lại nhớ đến viên ngọc kia, làm thế nào bà ấy bắt đầu điều tra trong cung, làm thế nào mà tìm ra cô hầu gái đó, ai đã thẩm vấn cô ấy, và cuối cùng cô ấy đã tự tử như thế nào.

Dường như Hoàng đế đang lắng nghe, nhưng cũng có vẻ như ông chẳng hề chú ý đến những gì ông ta đang nói. Ánh mắt Hoàng đế luôn dán trên tờ sớ, và ông chỉ hỏi một cách qua loa: “Khi cô hầu gái đó đập đầu vào cột, anh có chứng kiến tận mắt không?”

“Không.” Hồng Trúc trả lời mà không chút do dự. Trong lòng, ông thầm cảm thấy may mắn; nếu không phải vì lúc đó Hoàng hậu có việc gì đó cần ông ở lại, thì câu trả lời của ông chắc chắn sẽ không

Căn phòng đọc sách của hoàng đế lại một lần nữa chìm vào sự yên tĩnh Bình yên. Sau một thời gian dài, hoàng đế bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn Hồng Trúc với vẻ mặt nửa cười nửa không và hỏi: “Hôm nay sao ngươi lại sợ hãi đến thế?”

Hồng Trúc nuốt nước bọt, khuôn mặt hiện rõ vẻ sợ hãi và tự trách, quỳ xuống đất và khóc lóc nói: “Thần đã làm phụ lòng sự ân huệ của bệ hạ, tin tức về việc nữ tử trong cung tự tử không được báo cáo kịp thời… Thần xứng đáng bị tử hình.”

Hoàng đế ngập ngừng một lát rồi bật cười, mắng: “Ta sai ngươi đến Đông cung để phục vụ Hoàng hậu, chứ không phải để ngươi đi làm gián điệp. Những chuyện nhỏ như thế này, ngươi đương nhiên không cần phải báo cáo cho ta biết.”

———————

Hồng Trúc gật đầu lia lịa, nhưng trong đầu anh ta đang nghĩ về những điều khác. Một năm trước, ông ta bị hoàng đế – người luôn yêu quý mình – đuổi ra khỏi căn phòng đọc sách và điều đó xảy ra chỉ vì Fan Xian đã nói xấu ông ta trước mặt hoàng đế. Nhưng chỉ có riêng ông ta mới biết rằng, thực ra hoàng đế chỉ dùng lý do đó để buộc ông ta phải đi làm “gián điệp” tại Đông cung, và suốt một năm qua, ông ta đã làm công việc đó khá tốt.

Ông ta tự an ủi bản thân vì sự nhút nhát của mình, cố gắng kiên định suy nghĩ rằng: Ngay cả hoàng đế cũng không biết thực sự ông ta thuộc về phe nào; vậy thì việc run rẩy này có ý nghĩa gì chứ?

Ban đầu, hoàng đế còn định hỏi thêm vài điều nữa, nhưng bỗng nhiên ông ta cau mày và nói: “Trong suốt một năm ở Đông cung, Hoàng hậu đã đối xử với ngươi như thế nào?”

“Hoàng hậu rất khoan dung với thần, tất cả các tôi tớ đều cảm thấy vô cùng biết ơn.” Hồng Trúc trả lời một cách khéo léo.

Hoàng đế bật cười và thì thầm với giọng thấp: “Vì một viên ngọc mà một nữ tử trong cung phải chết… Điều đó có thể được coi là khoan dung à?”

Sau khi Hồng Trúc rời đi, eunuch Yao đứng yên bên cạnh hoàng đế, chờ đợi lệnh của bệ hạ. Sau một thời gian im lặng, hoàng đế nói: “Hồng Trúc không nói dối. Cái chết của nữ tử đó dường như thực sự không có vấn đề gì… Chỉ là…” Ông ta cười và tiếp tục: “Chỉ là quá trình xảy ra sự việc đó quá… tự nhiên.”

Eunuch Yao bỗng nhiên hiểu ý của hoàng đế. Kể từ khi Quốc gia Qing được thành lập, đã có biết bao vụ tử vong kỳ lạ xảy ra trong cung điện. Dù những âm mưu và máu me đó có bí mật đến đâu, chúng vẫn có thể được che đậy bằng những lý do hợp lý… Nhưng… khi những lý do đó quá đ

Chính cái chết này lại đáng bị nghi ngờ hơn.

“Có một số việc, ta không tin vào chúng. Ngươi cũng đừng nhớ chuyện đó,” Hoàng đế Bình yên nói.

Eunuch Yao quỳ xuống.

“Xin mời Hồng Cung Công đến đây một chút.”

Dưới áp lực sợ hãi, Eunuch Yao không nghe rõ lời của Hoàng đế và vô thức trả lời: “Tiểu Hồng Cung Công vừa ra ngoài rồi.”

Hoàng đế cau mày, tỏ vẻ không hài lòng. Eunuch Yao lập tức hoảng sợ, vội vàng chạy ra ngoài, suýt nữa ngã khi bước qua ngưỡng cửa.

……

Kể từ ngày Fan Xian gây rối tại buổi yến tối với ba trăm bài thơ, đây cũng là lần đầu tiên trong gần mười năm qua có kẻ sát thủ lọt vào cung điện. Hồng Cung Công, người đã luôn ở lại cung điện kể từ khi đất nước được thành lập, người đàn ông từng giữ vai trò lãnh đạo các eunuch, đã trở nên im lặng và kín đáo hơn; anh ta chỉ muốn dành thời gian ngoài trời dưới ánh nắng mặt trời.

Tuy nhiên, không ai trong cung dám coi thường anh ta; ngược lại, chính sự im lặng của anh ta càng khiến mọi người nhận ra rằng người eunuch già này thật khó đoán. Ngay cả Hồng Trúc, người đang được ưa chuộng trong cung, cũng nhờ vào mối quan hệ của anh ta mà mới có được vị trí hiện tại.

Ngay cả Thái hậu và Hoàng đế cũng luôn giữ thái độ tôn trọng đối với người eunuch già này.

Nhưng hôm nay, Hoàng đế đã gọi thẳng tên anh ta: “Hồng Tứ Ngứa, ngươi nghĩ sao?”

Lần cuối cùng Hoàng đế của Quốc gia Khánh gọi tên người eunuck này là để hỏi ý kiến của anh ta về Fan Xian; lúc đó, Hồng lão eunuch đã cho rằng Fan Xian là một kẻ giả dối.

Chỉ trong những tình huống quan trọng, cần ý kiến của Hồng Cung Công, Hoàng đế mới thực sự gọi thẳng tên anh ta. Đối với người khác, điều này có thể được coi là thiếu tôn trọng, nhưng ý định của Hoàng đế lại hoàn toàn ngược lại – ông luôn nghĩ rằng việc gọi Hồng Cung Công là “ông quan” sẽ khiến người đó nghĩ đến những vấn đề sức khỏe liên quan đến cơ thể, trong khi việc gọi thẳng tên sẽ phù hợp hơn.

Hồng Cung Công cúi người xuống, với vẻ mặt như đang ngủ say, nhẹ nhàng trả lời: “Thưa Hoàng đế, có nhiều việc không phải chỉ dựa vào cách nhìn mà đánh giá được; ngay cả khi chính mắt mình thấy, cũng chưa chắc đã là sự thật.”

Hoàng đế gật đầu và nói: “Bản tính của ta luôn nghi ngờ mọi thứ; ta biết điều này không tốt, có thể sẽ nhìn nhầm, vì vậy xin ngươi hãy giúp ta xem xét.”

Hồng Cung Công cúi đầu chào lễ một cách kính trọng và không nói thêm gì nữa.

Hoàng đế im lặng một hồi lâu rồi nói: “Trong nửa năm vừa qua, Tần Càn luôn giữ được tinh thần tốt; ngoài việc được Thái phụ dạy bảo hàng ngày, cậu bé còn thường xuyên đến Quảng Tín Cung để nghe Vân Ruệ giảng dạy về ba chiến lược quản trị đất nước. Ta thực sự tò mò, làm sao cậu bé có thể hồi phục nhanh như vậy.”

Mặc dù hiện nay các mâu thuẫn trong hoàng gia đã bắt đầu xuất hiện, nhưng ít ra trên bề mặt thì chưa có vấn đề gì. Hoàng đế biết rõ em gái mình rất am hiểu về mặt chính trị và quyền lực, vì vậy ông không hề phản đối mối quan hệ thân thiết giữa Thái tử và Công chúa Đại. Thậm chí, ông còn âm thầm khen ngợi điều đó… Nhưng…

“Xin phiền ngài.” Sau khi nói xong câu này, hoàng đế không nhìn lại Hồng Cung Công nữa.

Hồng Cung Công từ từ cúi đầu rời khỏi đó, khép cửa phòng đọc sách của hoàng đế lại, đi xa một khoảng rồi quay đầu nhìn vào ánh sáng bên trong, thở dài trong lòng và tự nhủ: “Nếu đã biết mình hay nghi ngờ, thì tại sao lại phải nói rằng mình chỉ tò mò thôi… Bệ hạ ơi, ngài nên thay đổi tính cách này đi; tương lai của Quốc gia Khánh đều nằm trong tay ngài mà.”

———————

Vài ngày sau, một vị thái y đột nhiên qua đời vì bệnh tật. Vài ngày tiếp theo, một vị quý nhân trong gia tộc xa xôi bị té ngựa khi đi dạo ngoại ô. Vài ngày nữa, phòng khám Hồi Xuân Đường nổi tiếng ở kinh thành bỗng nhiên bị cháy, khiến hơn mười người thiệt mạng.

Đêm xảy ra vụ hỏa hoạn, Hồng Cung Công với khuôn mặt lạnh lùng xuất hiện trước mặt hoàng đế và báo cáo bằng giọng nói già nua: “Thần đã điều tra và phát hiện ra rằng vị thái y đó đã chết. Thần cũng đã kiểm tra gia tộc quý nhân kia và thấy họ cũng đã qua đời. Phòng khám Hồi Xuân Đường cũng đã bị thiêu rụi.”

Tối nay, Hoàng đế Quốc gia Khánh không xem xét các bản tấu nghị, mà chăm chú lắng nghe báo cáo của Hồng Cung Công. Khi nghe xong, khóe miệng ông lóe lên một nụ cười kỳ lạ.

Có ai đó đang cố gắng che giấu điều gì đó… Và dù là trong cung điện hay khắp kinh thành, không có nhiều người có thể làm được điều đó trước mặt bạn.” Hoàng đế Bình yên nói: “Ta luôn thích cách làm của cô ấy.”

Hồng Cung Công không nói gì. Cách làm của Công chúa Đại, cả thế giới đều biết; chỉ là trong những năm gần đây, cô ấy chưa có cơ hội sử dụng chúng. Nếu những cách làm đó được dùng để giúp bệ hạ cân bằng triều đình và giành lấy quyền lực, thì chắc chắn bệ hạ sẽ rất thích… Nhưng nếu chúng được dùng để che giấu sự thật, lừa dối hoàng đế và các quan lại cao cấp, th

Hoàng đế nhẹ nhàng nắm lấy viên thuốc bằng ngón tay, chỉ cần dùng chút sức thôi, viên thuốc liền vỡ tan, mùi thơm kỳ lạ bay tỏa ra. Ánh mắt ông lạnh lùng khi nói: “Quả là một loại thuốc tốt.”

Hồng Cung Công và Bình yên nói: “Có thể đây chỉ là một âm mưu hãm hại.”

“Vì vậy… ta phải tự mình chứng kiến mới tin được.” Hoàng đế nói: “Hãy nghỉ ngơi trước đã. Dù chuyện này cuối cùng sẽ ra sao, cũng đừng nói với Hoàng Thái Hậu.”

Hồng Cung Công gật đầu rồi rời đi. Trong lòng ông biết rõ, dù mình có địa vị cao, vẫn có nhiều chuyện trong cung này mà ông không thể can thiệp được.

Gió nhẹ thổi qua các công trình của cung điện. Không xa Quảng Tín Cung, trong một khu vực hình tròn, Hoàng đế của quốc gia Qing, mặc áo vàng, bất ngờ xuất hiện sau cây cối, cúi đầu xuống, cảm thấy khó hiểu: Tại sao Hong Sì Yǎng lại gây ra nhiều tiếng động như vậy mà cô ta vẫn không hề kiềm chế bản thân?

Tuy nhiên, suy nghĩ hoài nghi đó đã bị cơn giận dữ và sự cảm thấy vô lý trong lòng ông phá vỡ. Ánh mắt hoàng đế tràn đầy sự thất vọng và chán chường.

Người đàn ông trung niên không trở về cung ngủ, mà vẫn tiếp tục nghỉ ngơi trong phòng đọc sách của mình.

Đêm đó, ông suy nghĩ rất lâu, rồi hỏi người hầu cận bên cạnh, eunuch Yao, một câu hỏi kỳ lạ: “Liệu Hồng Trúc có biết điều gì không?”

Eunuch Yao lo lắng lắc đầu và khuyên can ông. Anh ta phải bảo vệ mạng sống của Hồng Trúc dưới sự giận dữ kín đáo của Hoàng đế, để bảo đảm an toàn cho bản thân mình.

“Ta muốn giết hắn…” Hoàng đế nhíu mày nói: “Ta muốn… giết hết tất cả mọi người trong cung này.”

Sau đó, ông ra lệnh bằng giọng điệu lạnh lùng: “Triệu tập Viện trưởng Chen vào cung.”

Eunuch Yao, đang đổ mồ hôi đầy người trong cái lạnh của mùa đông, như được ân xá lớn, vội vàng rời cung để tìm người cứu tinh – Chen Yuán. Chưa đầy một lát sau khi ông ra khỏi phòng đọc sách, từ bên trong vang lên tiếng động lớn; có vẻ như chiếc bình quý giá kia đã bị đẩy ngã xuống đất.

Không biết chuyện gì đã xảy ra, khiến cho Hoàng đế Qing, người luôn bình tĩnh trước mọi thử thách, lại tức giận đến mức đó.

—————

“Chắc chắn Phòng Hồi Xuân sẽ không có vấn đề gì phải không?” Trong xe lăn, người đàn ông gù lưng đã ngồi nhiều ngày liền, hỏi người bạn thân thiết nhất của mình: “Tôi không muốn mắc sai lầm vào lúc cuối cùng.”

Người đàn ông với mái tóc rối bù nói: “Có thể có vấn đề gì chứ? Mặc dù chính Hong Sì Yǎng ra tay, nhưng mọi bước trong cung đều nằm trong kế hoạch của ngươi; họ sẽ không tìm được bất kỳ bằng chứng nào để buộc tội.”

“Tốt lắm.” Trần Bình Bình nhắm mắt suy nghĩ một hồi lâu; những nếp nhăn quanh khóe mắt anh ta nở rộ như những bông hoa cúc, sau đó anh ta mở mắt và từ từ nói: “Tôi đang suy nghĩ về một vấn đề… liệu có nên khiến Hồng Trúc biến mất không?”

Đây là một câu hỏi rất kỳ lạ. Lý do Hoàng đế đôi khi nghĩ đến điều này là vì trong cơn giận dữ, ông vô thức muốn giết hết tất cả những người có thể biết được những bí mật xấu xa của hoàng gia… Nhưng ngay lập tức sau đó, ông đã kiềm chế lại và không đưa ra quyết định đó. Vậy tại sao Trần Bình Bình lại nghĩ đến việc giết Hồng Trúc?

Trần Bình Bình nhíu mày và nói: “Suy nghĩ kỹ lại, trong toàn bộ sự việc này, chỉ có Hồng Trúc mới có thể là nguồn gây ra vấn đề.”

Phí Giới lắc đầu: “Mặc dù chúng ta đã tìm cách khiến Hồng Trúc phát hiện ra chuyện này, nhưng rõ ràng, Hoàng thượng không hề biết thông qua người eunuch nhỏ bé này.”

Hai cuộc trò chuyện này đã tiết lộ một sự thật gây sốc, đồng thời giải đáp cho những nghi vấn lớn luôn ám ảnh trong tâm trí Fan Xián nhưng không ai có thể hỏi.

Dù Hồng Trúc là thủ lĩnh của các eunuch trong Đông cung, nhưng tại sao anh ta lại may mắn đến thế… hay nói cách khác, tại sao anh ta lại không may mắn đến mức phát hiện ra những chuyện riêng tư giữa Công chúa và Thái tử?

Hóa ra… ngay cả Hồng Trúc cũng chỉ là một quân cờ mà Trần Bình Bình đã sử dụng để gây ra sóng gió ban đầu mà thôi.

“Chính vì vậy, tôi cảm thấy người eunuck nhỏ bé này khá khó đoán.” Trần Bình Bình nhíu mày nói: “Rõ ràng anh ta là con dao mà Hoàng thượng đã cài vào Đông cung… Sau khi biết được chuyện này, tại sao anh ta lại không báo cáo với Hoàng thượng? Đến nỗi tôi còn nghĩ rằng sẽ phải chờ thêm hai tháng nữa mới có thể làm cho sự việc này bùng nổ.”

“Có lẽ anh ta biết rằng nếu anh ta nói ra điều này, anh ta chắc chắn sẽ chết.” Phí Giới nói: “Những người có thể leo lên cao trong cung đình, tất nhiên không phải là kẻ ngốc.”

Trần Bình Bình bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Tôi rất ngưỡng mộ việc Hồng Trúc có thể kiên nhẫn đến thế… Chỉ là cuối cùng Hoàng thượng cũng đã biết được, điều đó rất tốt.”

Phí Giới cũng mỉm cười, nhưng nụ cười của anh ta có vẻ u ám: “Ngươi có một người kế nhi