Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương 70: Những Kẻ Khác Biệt Trong Hoàng Gia**

“Đi cùng tôi một chút nhé.” Phan Hiên vươn tay phải ra, làm động tác mời.

Diệp Linh Nhi ngẩn ngơ nhìn khuôn mặt anh, rồi bất chợt cười lên, quay đầu nhìn về phía căn phòng ở góc sân, nói một cách trêu chọc: “Sao lúc này lại không vội vàng nữa vậy?”

Phan Hiên cười ha hả: “Chỉ là đi vệ sinh thôi mà.”

Diệp Linh Nhi bước lại gần hơn, đi cạnh anh, nghiêng đầu nhìn anh bằng đôi mắt long lanh, tò mò hỏi: “Sư phụ, cuộc trò chuyện trong phòng hoa khiến sư phụ cảm thấy không thoải mái sao?”

Nghe lại từ “sư phụ”, lòng Phan Hiên bỗng ấm lên, sau một chút ngập ngừng, anh mỉm cười và trả lời: “Cô cũng biết tôi mà, tôi không quen với những buổi tụ họp như vậy đâu.”

“Cuộc sống ở Giang Nam thế nào?” Diệp Linh Nhi nhún vai, đi bên cạnh anh và hỏi: “Biết sư phụ gặp chuyện trên đường trở về, lẽ ra tôi nên đến thăm sư phụ, nhưng…”

Cô dừng lại, không nói tiếp được nữa, có vẻ rất bối rối. Mọi người đều đang suy đoán về sự thật đằng sau vụ ám sát ở thung lũng, ai mới là kẻ thực sự muốn giết Phan Hiên… Rất nhiều người đổ lỗi cho Thái tử thứ hai. Diệp Linh Nhi, với tư cách là công chúa, cũng khó có thể đến thăm anh trong tình hình hiện tại.

Phan Hiên cười, vỗ nhẹ vào vai cô và nói: “Tôi này da dày lắm, không dễ gì bị chuyện gì xảy ra đâu.”

Nhưng bàn tay anh đang vươn ra bỗng nghẹn lại; anh rút tay lại và tự mỉm cười với bản thân – bây giờ cô đã trở thành công chúa rồi, mình phải nói năng và hành xử một cách cẩn thận hơn mới được.

Hai người vừa trò chuyện về những chuyện xảy ra sau khi chia tay, vừa đi dọc theo con đường qua khu rừng mùa đông của cung điện, hướng về phía hồ. Phan Hiên nhẹ nhàng nói: “Wan’er cũng đã lâu lắm rồi tôi không gặp cô, những ngày gần đây tôi luôn nhớ về cô.”

Lâm Uyển Nhi và Diệp Linh Nhi từng là bạn thân thiết nhất trong giới nữ, nhưng bây giờ họ lại lần lượt kết hôn với hai người đàn ông không thể dung hòa được trong thế hệ trẻ của Quốc gia Qing, điều này khiến họ gặp rất nhiều khó khăn.

Diệp Linh Nhi buồn bã nói: “Tôi cũng nhớ cô ấy lắm.”

“Bình thường không có việc gì thì cứ đến nhà chơi đi.” Phan Hiên nói một cách ôn hòa: “Nếu cô không tiện ra nhà, tôi sẽ đưa cô ấy đến cung để cô gặp anh.”

……

……

Diệp Linh Nhi thở dài, dừng lại bên cạnh một cái cây trụi lá vào mùa đông, nhìn Phan Hiên và hỏi một cách u sầu: “Sư phụ, tôi thực sự không hiểu các người đàn ông, kể cả anh ấy nữa… Những lời các người nói luôn giống nhau như vậy… khiến người nghe cứ nghĩ rằng giữa các người chẳng hề có gì cả.”

Người được đề cập ở đây chính là Hoàng tử thứ hai.

Phan Hiên cười và nói: “Giữa đàn ông, có những cuộc chiến sinh tử… điều đó có liên quan gì đến tình bạn của các bạn – những người Cô Nương Gia này chứ?”

“Không liên quan à?” Diệp Linh Nhi tính cách thẳng thắn, ngẩng mặt lên và nói: “Chẳng lẽ sau khi tôi hoặc Văn Nhi trở thành góa phụ, chúng ta vẫn có thể nói chuyện thoải mái như trước sao?”

Phan Hiên ngẩn ngơ, một lát sau mới cười khổ và nói: “Vậy theo ý cô thì phải làm thế nào?”

Diệp Linh Nhi đứng bên cạnh cây, sau một lúc thở dài, cô biết rằng có rất nhiều điều không thể thay đổi theo ý muốn của mình. Là con gái của một gia đình quý tộc, trong những ngày trước khi kết hôn, cô có thể mặc bộ áo đỏ rực, cưỡi ngựa lang thang trên những con phố lớn, để mọi người ở kinh đô đều biết đến khuôn mặt cô… Cô chẳng quan tâm đến những lời bàn tán của mọi người hay sự tức giận của cha mình… Bởi vì cô là Diệp Linh Nhi. Nhưng đối với Toàn bộ Quốc gia Kính mà nói, cô chỉ là một người xa lạ mà thôi…

“Tôi đã gặp chú của anh ở Giang Nam.” Phạm Hiền Vĩ cười và đổi chủ đề, nhắc nhở: “Nhưng chuyện này không nên để nhiều người biết, vì vậy cô cũng đừng lan truyền ra ngoài.”

“Đã biết rồi.” Diệp Linh Nhi hơi ngạc nhiên: “Ông già đó đi Giang Nam để làm gì vậy?”

Lúc này đến lượt Phan Hiên ngạc nhiên: “Dù sao thì chú của anh cũng là một bậc đại sư mà… cô lại gọi ông ấy là ‘ông già’ như vậy?”

Diệp Linh Nhi nhăn mặt và nói: “Ông ấy suốt năm đi lang thang ngoài đó, khi về nhà cũng chẳng mang theo gì đáng giá cả… Tôi gọi ông ấy là ‘ông già’, ông ấy có thể phản đối được sao?”

Fan Xian mỉm cười, nhưng qua lời nói của Diệp Linh Nhi, anh đã xác định được mức độ thân thiết giữa Diệp Lưu Vân và Diệp gia. Đồng thời, dù Diệp Lưu Vân danh nghĩa là người đi du lịch khắp thế giới, nhưng chắc chắn anh ta cũng không ít lần trở về nhà; nếu không, Diệp Linh Nhi – người còn rất trẻ tuổi – sẽ không gọi anh ta một cách thân mật đến thế.

……

……

“Sau khi kết hôn, em có bỏ việc luyện võ không?” Fan Xian hỏi nhẹ.

Diệp Linh Nhi cười ha hả, không biết liệu sư phụ có ý muốn thử thách mình hay không… Nhưng trong tình huống hiện tại, Fan Xian vẫn không tránh xa mình chỉ vì e ngại điều gì đó; điều này khiến cô cảm thấy rất vui lòng, ánh mắt cô lấp lánh với sự háo hức.

Fan Xian giả vờ không để ý đến ánh mắt đó, tiếp tục bước đi về phía bên hồ. Hai người đã đi một vòng lớn và giờ đây đã đến góc khác của hồ lạnh giá này; từ đó có thể nhìn thấy một góc của phòng hoa bị che khuất bởi những cây cối mùa đông.

Đằng sau lưng họ, một luồng gió lạnh bỗng nhiên lao về phía sau tai Fan Xian!

Fan Xian không quay đầu lại, chỉ hơi nghiêng vai; khí công mạnh mẽ trong cơ thể anh bùng nổ theo những đường kinh mạch ngày càng rộng lớn, chảy vào cánh tay phải anh, khiến cánh tay đó co giật một cách tự nhiên!

Anh vung tay ra phía sau; năm ngón tay thon dài biến thành năm nhánh cây, tạo ra những bóng ma nhanh chóng và rõ ràng, liên tiếp đâm trúng luồng gió lạnh đó.

Những tiếng “bập bập” vang lên; thứ bên trong luồng gió đó bỗng nhiên rơi xuống đất.

Tuy nhiên, Diệp Linh Nhi phản ứng rất nhanh, đánh một quyền thẳng vào gáy Fan Xian.

Fan Xian cũng không dám xem thường đối thủ; anh xoay người lại, hai bàn tay tự nhiên đưa ra phía trước… Giống như có hai tấm bảng lớn đột nhiên được dựng lên trước mặt anh, chặn hết toàn bộ lực đánh của Diệp Linh Nhi!

Ngay sau đó, anh dừng bước, gối hơi cong xuống, đánh bại một cú đá âm thầm của đối thủ.

Những tiếng “phập phập” vang lên; trận chiến đã kết thúc.

Fan Xian và Diệp Linh Nhi đứng bên hồ, hai bàn tay va chạm vào nhau, đôi chân cũng chạm vào nhau… Tư thế này trông có vẻ hơi thân mật; Fan Xian cảm nhận được những cú va chạm nhẹ từ đầu gối mình, và trong lòng anh bỗng nhiên xuất hiện những cảm xúc khác lạ.

Anh ta ho hai tiếng, rồi tách ra khỏi Diệp Linh Nhi, cười nói: “Vẫn là quá chậm mất.”

Diệp Linh Nhi có vẻ không hài lòng khi thu lại con dao chưa được rút ra, nói: “Đó là vì anh đánh quá nhanh mà thôi.”

Ánh mắt của Fan Hàn vô tình hạ xuống, nhìn vào đôi ủng bông xinh đẹp được thêu hoa trên chân Diệp Linh Nhi, và tự hỏi nếu mình hành động chậm hơn một chút, để đôi chân nhỏ bé kia đá vào bụng mình, chắc chắn sẽ rất đau đớn.

“Sau này đừng dùng những chiêu thức như vậy nữa, nó sẽ gây hại cho người khác đấy.” Anh ta nói một cách đùa cợt.

Diệp Linh Nhi phát ra một tiếng “hừ”, rồi nói: “Sư phụ đã từng nói, những chiêu thức xảo quyệt chính là những chiêu không biết xấu hổ… Không lạ gì việc đá đó không trúng anh; tôi mới hiểu ra là anh thích những chiêu thức độc ác như vậy, vì vậy mới đoán trước được bước đi tiếp theo của tôi.”

Fan Hàn không biết phải nói gì; trong cuộc đối đầu vừa rồi, Diệp Linh Nhi đã sử dụng những chiêu thức xảo quyệt của Fan Hàn, trong khi Fan Hàn lại dùng đến “chiêu lớn” của Diệp gia – tức là phiên bản giản hóa của “Thủ pháp Tản Vân” do Đại Sư Diệp truyền lại. Dù Diệp Linh Nhi được coi là một cao thủ cấp bảy hiếm có trong số các nữ giới, nhưng trước mặt Fan Hàn, cô ấy không hề có cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình.

Diệp Linh Nhi đột nhiên hỏi: “Sư phụ, dù đòn đâm từ sau lưng tôi chỉ là một chiêu giả, nhưng tại sao anh dám sử dụng ‘Thủ pháp Tản Vân’ để đẩy nó trở lại?”

Fan Hàn nhìn cô ấy một cái, cười mỉa mai: “Nếu đó là cuộc thử chiêu, thì tất nhiên cô sẽ không dùng những vũ khí độc hại… Tôi sợ gì chứ?… Hơn nữa, những chiêu thức xảo quyệt của cô vẫn chưa đủ mãnh liệt; cuối cùng, khi quyền và chưởng bị kiểm soát, cả chiếc kẹp tóc trên đầu cô cũng có thể được dùng để giết người đấy.”

Diệp Linh Nhi trừng mắt nhìn anh ta và nói: “Như vậy thì tất cả đều sẽ bị phai mờ đi… Chúng ta đang ở trong dinh của Đại Công Tử, tôi phải đi đâu để tìm người giúp tôi chải tóc đây?”

Fan Hàn cười ha hả: “Vậy thì vẫn còn cái miệng… có thể dùng để cắn người mà.”

“Chẳng lẽ sư phụ mà tôi theo học là một con chó lớn sao?” Diệp Linh Nhi tỏ ra bực tức và nói: “Làm sư phụ mà cũng không biết nhường nhịn một chút à.”

Nhìn thấy Diệp Linh Nhi cứ cố chấp và không chịu thua, Fan Hàn không khỏi nhớ lại cảnh hai năm trước, trên đường phố ở kinh đô, mình đã dùng một quả đấm làm hỏng mũi cô ấy,

Vài phút sau, anh ta bất ngờ nói lên: “Sau này đừng gọi tôi là sư phụ nữa đi. Dù tôi không có ý kiến gì, nhưng xét cho cùng, bây giờ em đã là công chúa rồi.”

Chuyện mối quan hệ thầy trò giữa Diệp Linh Nhi và Fan Xian thực ra đã được các quý tộc ở kinh thành biết rõ. Họ chỉ coi đó là những trò nghịch ngợm của trẻ con, không quá để tâm đến. Ngay cả bản thân Diệp Trọng cũng chưa bao giờ phản đối điều này. Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi, và với địa vị cao quý hơn của Diệp Linh Nhi, việc Fan Xian đề xuất như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng Diệp Linh Nhi lại không thích điều đó và nói một cách giận dữ: “Dù tôi gọi anh là sư phụ thì sao? Nếu không được, thì anh cứ tự gọi mình là sư phụ đi. Dù sao thì những kỹ năng Diệp gia này cũng không thể được truyền lại cho người ngoài được.”

Fan Xian bỗng ngập tràn trong nỗi buồn và cười khổ. Anh biết rằng Diệp Linh Nhi nói đúng. Mình đã học được kỹ năng “Đại Bí Quan” từ cô ấy, thực sự là được hưởng lợi rất nhiều, và giờ đây anh không thể nào nói ra những lời khiến mối quan hệ giữa hai người trở nên xa cách hơn được nữa.

Hai người đi dạo dọc theo bờ hồ. Kể từ khi trở thành công chúa, Diệp Linh Nhi đã không còn cơ hội xuất hiện nơi công cộng hay đánh nhau vui vẻ nữa. Hôm nay, dù chỉ giao đấu với sư phụ trong vài phút ngắn ngủi, nhưng cô vẫn cảm thấy vô cùng hào hứng. Sau khi kiềm chế cảm xúc lại được một lúc, Bình yên bất ngờ nói: “Sư phụ, cha em cũng đã trở về kinh thành rồi.”

Fan Xian ngạc nhiên và hiểu rằng cô đang muốn nhắc nhở mình điều gì đó.

“Những người trong quân đội hiện nay đều rất ghét anh.” Diệp Linh Nhi nhìn anh một cách khó hiểu.

Fan Xian lắc đầu và cười khổ. Dù quyền lực của mình mạnh mẽ đến đâu, nhưng miễn là quân đội vẫn đứng về phía đối lập, miễn là những người như Tần gia vẫn còn sống, thì anh sẽ không thể gây ra tổn thương nghiêm trọng cho Thái tử thứ hai, cũng không thể loại bỏ hoàn toàn mong muốn mãnh liệt của người đó trong việc giành lấy ngai vàng. Việc Diệp Trọng trở về kinh thành chỉ là để báo cáo công việc, nhưng bản thân anh, cùng với Diệp Lưu Vân đứng sau lưng anh, vì mối quan hệ với Diệp Linh Nhi, đã trở thành trụ cột hỗ trợ cho Thái tử thứ hai…

“Cuối cùng cũng yên ổn được vài ngày rồi… Tôi không muốn nghe thêm bất kỳ tin xấu nào từ miệng em nữa đâu.”

Diệp Linh Nhi nói một cách nghiêm túc sau một lúc im lặng: “Dù thế nào đi nữa, em vẫn là cô gái của Diệp gia. Em sẽ

Fan Xian dừng lại một lúc, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói một cách rất nghiêm túc: “Điều này thực sự rất đáng làm; hãy tin tôi, những gì tôi nói đều xuất phát từ trái tim.”

Trong ánh mắt của Diệp Linh Nhi hiện lên vẻ buồn bã; cô biết rằng những lời của Fan Xian thật lòng, và càng nhận ra rõ hơn rằng lập trường giữa hai người luôn khó có thể thay đổi được.

“Nhìn này, lớp băng trên mặt hồ rồi cũng sẽ tan đi mà,” Fan Xian bỗng nhiên cười nói: “Chuyện trên đời này, ai có thể chắc chắn được rằng mọi thứ sẽ diễn ra như ý muốn?”

Diệp Linh Nhi cũng mỉm cười, ánh mắt cô tỏa ra vẻ trong sáng và dịu dàng như đá quý; cô gật đầu mạnh mẽ.

…

…

Phía bên kia hồ không xa lắm là một căn phòng hoa với cửa sổ mở; có thể thấy vài người đang ngồi bên trong trò chuyện với nhau. Fan Xian chỉ về phía đó và đùa cợt với Diệp Linh Nhi bên cạnh: “Chúng ta đi dạo ở phía này của hồ… thật sự hơi không phù hợp lắm; nếu những người trong căn phòng kia nhìn thấy, chắc hẳn họ sẽ nói lung tung đấy.”

Mặc dù ở Quốc Đình, phong tục xã hội khá thoải mái, nhưng việc nam nữ ở bên nhau một mình vẫn cảm thấy hơi không phù hợp; Diệp Linh Nhi cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Fan Xian tiếp tục đùa cợt: “Cậu nghĩ xem, người em thứ hai của chúng ta lúc này chắc đã tức giận đến mức nào rồi? Nhưng trên mặt vẫn phải giữ vẻ mặt bình tĩnh, e thẹn ấy…”

“Đừng quên, cậu cũng luôn cười như vậy mỗi ngày mà!” Diệp Linh Nhi tức giận nói: “Hơn nữa, hãy nghĩ xem Văn Nhi đang nghĩ gì đi.”

“Văn Nhi là người tốt lắm,” Fan Xian thở dài: “Cô ấy luôn thúc giục tôi tìm thêm bạn gái để cùng cô ấy…”

Ngay khi nói ra câu này, Fan Xian liền lo lắng; những lời đùa cợt này đã vượt qua giới hạn của mối quan hệ thầy trò, trở nên quá mức và mang tính gây hiểu lầm; đối phương không còn là một cô gái trinh nữ nữa, mà là một nữ hoàng đã kết hôn.

Quả nhiên, Diệp Linh Nhi nghe xong liền hiểu ý của anh ta, và sau khi hoảng sợ, cô đã nắm lấy nắm tay và đánh vào đầu anh ta.

Fan Xian biết rằng đó là do thói quen hành xử bướng bỉnh của mình lại bộc lộ ra; anh ta cảm thấy vô cùng xấu hổ và không dám đánh trả, chỉ biết chạy trốn về phía bờ hồ, cố gắng trốn vào căn phòng hoa kia.

…

…

Bên trong căn phòng hoa, những cửa sổ cao khoảng nửa người đang mở; gió lạnh từ mặt hồ thổi vào, nhưng đã được làm ấm lên bởi chiếc lò sưởi, tạo thành không kh

Nhuận Gia cũng đến xem với vẻ hứng thú, ngưỡng mộ nói: “Em cũng muốn học võ từ anh Hiên, nhưng anh ấy lại không chịu, thật là bất công.”

Lúc này, tất cả mọi người trong phòng hoa đều đang nhìn về phía đôi nam nữ trẻ tuổi ở bên kia hồ, chỉ có Hoàng tử thứ hai và Lâm Uyển Nhi là ngồi lại bên nhau, nhẹ nhàng trò chuyện trong lúc ăn điểm tâm, dường như hoàn toàn không quan tâm đến những gì đang xảy ra bên kia.

Hoàng phi quay đầu nhìn cảnh tượng này, trong lòng không khỏi cảm thấy kỳ lạ, tự hỏi liệu hai người họ có suy nghĩ gì không?

Hoàng tử trưởng nhìn về phía bên kia hồ, lắc đầu và nói thầm: “Cô gái của Diệp gia đã kết hôn rồi, nhưng vẫn cứ thích đi lang thang, gây rối khắp nơi… Em trai thứ hai, em nên quản lý cô ta chặt chẽ hơn một chút trong phủ… Còn Fan Hàn này cũng vậy.”

Anh ta có chút không hài lòng, nhưng cũng không muốn nói thêm gì nữa.

Lúc này, Hoàng tử thứ hai đang ngồi trên ghế, từ từ nhai bánh quế hoa, nói một cách mơ hồ: “Có gì để quản lý chứ? Sau một năm bị giam cầm trong phủ, cô ta muốn đánh người đến phát điên… Fan Hàn ở đây đúng là cái “gối đệm” để cô ta giải tỏa cơn giận, tránh cho em phải chịu thiệt thòi trong phủ.”

Bên cạnh anh ta, Lâm Uyển Nhi gật đầu và nói: “Hai người lớn này, sao lại giống như trẻ con vậy? Mỗi lần gặp nhau cuối cùng không phải là đánh nhau sao? Đừng quan tâm đến họ, để họ đánh nhau đi, một lát sau họ sẽ tự dừng lại thôi.”

Nghe những lời này, Hoàng tử trưởng và Hoàng phi nhìn nhau, tự hỏi đây là ý kiến gì vậy? Khi họ quay đầu lại nhìn, thì thấy bên kia hồ lại xảy ra một cuộc ẩu đả nữa; Diệp Linh Nhi nắm chặt nắm đấm, đuổi theo và khiến Fan Hàn phải bỏ chạy trong tình trạng lộn xộn.

Hoàng tử trưởng không khỏi bật cười, nghĩ rằng trong gia đình hoàng gia, cũng có thể có những tiếng cười và niềm vui giống như các gia đình bình thường… Việc có sự xuất hiện của Phạm Hiền Hòa và Diệp Linh Nhi – hai người khác biệt này – cũng không phải là điều xấu.

Cuộc ẩu đả kéo dài một lúc rồi cũng trở nên nhàm chán, mọi người lại tiếp tục trò chuyện. Hoàng tử thứ hai nhận chiếc khăn tay mà Vân Nhi đưa cho, vội vàng lau tay, rồi đột nhiên hỏi với vẻ hứng thú: “Công chúa, em luôn tò mò… vị Hoàng đế của quốc gia các ngài… thực sự là người như thế nào?”

Không chỉ Fan Hàn là người tinh tế, Hoàng phi cũng rõ ràng rất thích cách gọi này của Hoàng tử thứ hai, cô mỉm cười và kể vài câu chuyện thú vị về vị Hoàng đế nhỏ của Bắc Tề.

Khi Fan Hàn lộn

“Hoàng thượng rất thích ngắm hoa cỏ và phong cảnh.”

“Ồ? Vậy chẳng giống hệt sở thích của Thú vương sao?”

“Ngài ấy rất lười biếng, chỉ ngắm nhìn mà thôi; ai dám bắt ngài tự tay làm gì đâu?”

“Nghe nói… cô gái Hải Đường kia rất thích ở bên Tiền Viên phải không?”

Một khoảng lặng bao trùm căn phòng.

“Hoàng thượng ạ… thật là một người rất thú vị.”

“Thực ra, Hoàng thượng thường xuyên làm những việc thú vị lắm… Chỉ là từ nhỏ, Ngài đã được Hoàng thái hậu dạy dỗ về cách cai trị đất nước, nên chúng ta ít khi có cơ hội gặp Ngài.”

Trong phòng hoa, Nữ hoàng với nụ cười nhẹ nhàng tiếp tục nói, trong khi Fan Xián đứng bên ngoài lắng nghe một cách yên lặng, biết rằng những lời này không hề sai sự thật. Gần mười năm trước, triều đình Bắc Tề cũng đã trải qua một cuộc loạn lạc; không biết có bao nhiêu quý tộc và công chúa bị liên lụy vào đó, bao gồm cả cha ruột của cô gái Shen hiện đang ẩn náu tại nhà Yến. Chính vì sự kiện đó mà ông ta đã trở nên nổi tiếng. Hoàng thái hậu Bắc Tề chỉ có một người con trai duy nhất là Hoàng đế Bắc Tề hiện tại; các công chúa khác đều do các phi tần khác của Hoàng đế tiền nhiệm sinh ra. Công chúa lớn được gả sang Nam Kinh, mặc dù được Hoàng thái hậu và Hoàng đế coi trọng, nhưng dù sao cũng không phải là con ruột; sau những trải nghiệm bi thảm trong quá khứ, Hoàng thái hậu tự nhiên phải cảnh giác với các thành viên khác của gia tộc.

Những người ở Nam Kinh đều khá tò mò về Hoàng đế nhỏ của Bắc Tề; họ liên tục hỏi han, nhưng Nữ hoàng lại không thể cung cấp nhiều chi tiết cụ thể, chỉ nói rằng Hoàng thượng là một người rất thú vị. Diệp Linh Nhi thấy anh ta đang lén lút nghe lỏm bên ngoài, liền nhìn anh ta một cách tò mò.

Fan Xián mỉm cười và bước vào phòng.

Nữ hoàng, đang cau mày suy nghĩ, thấy hai người họ bước vào liền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Các người đừng hỏi tôi nữa; tôi thực sự không thể đoán được tính cách của Hoàng thượng chúng ta. Ngày thường, Ngài còn lười biếng đến mức hiếm khi xuất hiện trong cung; từ nhỏ, Hoàng thái hậu đã giám sát Ngài rất chặt chẽ; khi lớn lên, Ngài lại bận rộn với việc cai trị đất nước… Còn Fan Xián thì khác; ông ấy đã đi du lịch cùng Hoàng thượng nhiều lần ở Bắc Tề. Hoàng thượng luôn rất yêu mến ông ấy; nếu các người muốn biết những điều thú vị về Hoàng thượng, thì hãy hỏi ông ấy thôi.”

Lúc này, Fan Xián và Diệp Linh Nhi đã trở lại chỗ ngồi của mình. Diệp Linh Nhi tiến lại gần Lâm Uyển Nhi và bắt đầu nói chuyện với giọng thấp, tràn đầy niềm nhớ nhung

Mọi người nghe lời nói của Đại Vương Phi liền nhớ ra rằng, trong buổi yến tiệc này, ngoài Vương Phi ra, chỉ có mình Phạm Hiên là người duy nhất từng gặp gỡ vị Hoàng đế nhỏ của Bắc Tề, và điều này đã được mọi người biết đến. Vị Hoàng đế nhỏ ấy rất coi trọng tài năng thơ văn và học vấn của Phạm Hiên.

Thái tử Lý Hồng Thành bụng chướng một cái, nhìn Phạm Hiên và hỏi: “À, Hoàng đế của Bắc Tề rốt cuộc là người như thế nào nhỉ?”

Phạm Hiên ngập ngừng một chút, sau đó đáp: “Làm vua của một quốc gia, việc đó không phải là điều mà tôi – một quan lại ngoại bang – nên bàn luận.”

Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người trong phòng đều cảm thấy hơi ngượng ngùng; bàn luận về những chuyện riêng tư của Hoàng đế Bắc Tề trước mặt Đại Vương Phi quả thực không phải là hành động thích hợp. Nhưng lòng tò mò của con người luôn khó kiểm soát được, và kể cả Thứ hai Công tử cũng thúc giục Phạm Hiên nói thêm.

Phạm Hiên gãi đầu và hỏi: “Tại sao các bạn lại quan tâm đến Hoàng đế Bắc Tề đến vậy?”

Những người đàn ông trong phòng bỗng nhiên im lặng, mặt đầy ngượng ngùng; chỉ có ba người Cô Nương Gia đang thì thầm với nhau, âm thanh nhỏ như tiếng kiến cắn lá.

Đại Vương Phi cười và lắc đầu, kéo nhẹ váy xuống, với vẻ mặt bình thản bước ra khỏi phòng, nói rằng mình muốn xem xét việc sắp xếp bữa trưa.

Với địa vị của một Vương phi, liệu có cần thiết phải tự mình lo lắng về những việc vặt như vậy hay không? Rõ ràng, điều đó là để tạo cơ hội cho các thành viên hoàng tộc và quý tộc của Quốc gia Khánh có thể thoải mái bày tỏ ý kiến của mình. Quả nhiên, sau khi Đại Vương Phi rời khỏi phòng, Thứ nhất Công tử lắc đầu và bắt đầu nói: “Dù sao cũng phải quan tâm đến điều đó; vị Hoàng đế nhỏ của Bắc Tề luôn rất bí ẩn và đáng sợ… Dù là thông tin từ Viện Kiểm tra hay từ quân đội, cũng không có chi tiết nào được mô tả rõ ràng về tính cách, sở thích, hay cảm xúc của ông ta cả…”

“Vậy thì sao? Làm vua, tự nhiên phải giữ bí mật trước mặt dân chúng.” Phạm Hiên cười đáp.

Thứ nhất Công tử nói một cách nghiêm túc: “Nhưng ông ta là vua của một quốc gia khác… Mức độ bí ẩn của ông ta càng cao thì càng đáng sợ.”

Phạm Hiên nhíu mày và nói: “Chỉ là một chàng trai trẻ thôi… Sao lại liên quan đến chuyện đáng sợ được?” Khi lần đầu tiên gặp Hoàng đế Bắc Tề tại Thượng Kinh Thành, anh ta tưởng rằng người đó là một chàng trai cùng tuổi với mình; nhưng sau khi trở về nước và kiểm tra thông tin kỹ lưỡng, anh ta mới phát hiện ra rằng vị Hoàng đế nhỏ này thậm chí còn nhỏ h

Hoàng tử thứ hai đặt xuống quả mà mình đang cầm trên tay, thở dài nói: “Thật đáng sợ… Những chuyện như vậy không hề liên quan gì đến tuổi tác cả.” Anh nhìn Vạn Hiền một cái, ý là khi bạn mới vào kinh đô, cũng chỉ là một thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi mà thôi, nhưng lại rất đáng sợ… Rồi anh mỉm cười tiếp: “Các người hẳn đã biết về chuyện của Bích Y Việt của Bắc Tề Thẩm Trọng… Cuối cùng, Vệ Hoa đã được bổ nhiệm làm chỉ huy… Thẩm Trọng chết trong cảnh thảm hại… Nhưng vị hoàng đế nhỏ bé ấy đã khéo léo giải quyết mọi chuyện một cách ăn ý… Anh ta khiến Thượng Xuyên Hổ bị mắc kẹt ở kinh đô và không thể ra ngoài, đồng thời cũng thuận lợi chiếm được sức mạnh của phe hậu đảng… Giờ đây, ngay cả ý kiến của Thái hậu cũng không còn được hoàng đế này lắng nghe… Quốc sư Khổ Hà cũng giữ im lặng… Một vị vua còn quá trẻ tuổi như vậy, làm sao có thể sở hữu những âm mưu sâu sắc đến thế? Làm sao anh ta có thể thuyết phục được nhiều người đứng về phía mình?”

Hoàng tử thứ hai nói với giọng điệu nghiêm túc hơn: “Nếu cuộc tranh giành quyền lực giữa Hoàng đế và Thái hậu của Bắc Tề leo thang thành tình hình căng thẳng, thì đó chính là may mắn cho Đại Khánh chúng ta… Chúng ta từng nghĩ rằng, khi một vị vua mới bắt đầu tự mình cai trị, thì sức mạnh của họ chắc chắn không thể sánh kịp với Thái hậu của Bắc Tề, người đã nắm quyền lực trong thời gian dài… Với tính cách nóng vội và hung hăng của những người trẻ tuổi, chắc chắn triều đình Bắc Tề sẽ rơi vào hỗn loạn… Ai ngờ vị hoàng đế nhỏ bé này lại lặng lẽ thu hồi quyền lực về tay mình… Cách làm này thực sự… đáng sợ.”

Anh ấy hiểu rõ mọi bí mật liên quan đến việc Thẩm Trọng bị giết; thậm chí chính anh ta cũng là người đã đề xuất với Hoàng đế Bắc Tề thông qua miệng Hải Đường để thực hiện việc đó.

Lúc này, không khí trong phòng hoa trở nên hơi căng thẳng… Ba vị Cô Nương Gia biết rằng các nam nhân đang thảo luận về những vấn đề quốc gia quan trọng, nên đều hiểu chừng mà không nói gì thêm.

Lúc này, trong mắt Thế tử Lý Hồng Thành cũng không còn chút men rượu nào nữa; anh cau mày nói: “Hoàng đế Bắc Tề là người đứng đầu một quốc gia… Anh ta không ham mê phụ nữ, cũng không có thói quen xấu nào, lại luôn tỉnh táo và kiểm soát bản thân… Những người như vậy mới thực sự đáng sợ… Nếu sau này Đại Khánh muốn tiến quân về phía bắc, điều đầu tiên cần xem xét không phải là sức mạnh của Bắc Tề, mà là tính cách của vị v

Nam Kinh rất coi trọng võ nghệ; thế hệ người đi trước đã mở rộng lãnh thổ một cách vĩ đại. Bây giờ, những gì còn lại cho thế hệ mới chính là vương quốc Bắc Kỳ – một quốc gia lớn mà không bị trói buộc bởi những quy tắc cứng nhắc. Đó là một niềm đam mê chiến tranh sâu đậm trong máu của người dân Nam Kinh; dù là Hoàng tử Thứ nhất hay Lý Hồng Thành, ai cũng không thể thoát khỏi niềm đam mê này. Ngay cả Hoàng tử Thứ hai, người có tính cách ôn hòa và nghiêm túc, cũng luôn mong muốn xâm lược Bắc Kỳ.

Nam Kinh ngày càng mạnh mẽ và liên tục tiến hành các cuộc tấn công trong suốt ba mươi năm qua. Đối với người dân Nam Kinh, việc này đã không còn là vấn đề cần phải suy nghĩ nữa; điều họ cần quan tâm chỉ là khi nào nên tiến hành cuộc tấn công vào Bắc Kỳ… Vì vậy, việc biết Hoàng đế Bắc Kỳ là người như thế nào thực sự rất quan trọng đối với ba hoàng tử này. Có thể thấy điều đó qua vẻ mặt suy tư của Hoàng tử Thứ hai; việc thống nhất thiên hạ chính là mục tiêu cuối cùng của tất cả người dân Nam Kình, và điều này thậm chí còn có thể giúp họ kiềm chế được nỗi lo lắng về ngai vàng.

“Mọi người đều nói rằng Hoàng đế Bắc Kỳ không thích phụ nữ… Nhưng lần trước, ông ta lại cố tình đưa Sĩ Lý Lý trở về Bắc Kỳ… An Chí, anh là sứ giả lần đó; liệu anh có phát hiện ra điều gì đặc biệt tại Thượng Kinh Thành không?” Hoàng tử Thứ nhất hỏi một cách nghiêm túc.

Sau một lúc im lặng, Phạm Hiền từ từ trả lời: “Điều đó là sự thật; trong cung điện rộng lớn ấy, chỉ có vài phi tần mà thôi. Hơn nữa, để ngăn chặn sức mạnh của các gia tộc ngoại thích, vị Hoàng đế trẻ tuổi ấy đã kiên quyết chống lại áp lực từ các gia tộc lớn, và chọn những người phụ nữ xuất thân từ dân thường làm phi tần. Điều thú vị là, Thái hậu dường như cũng không phản đối quyết định này.”

Hoàng tử Thứ hai cau mày nói: “Dù là để ngăn chặn sức mạnh của các gia tộc ngoại thích, nhưng việc này không hề tốt cho việc an ủi các thần tử; đó là một quyết định không đúng đắn.”

Phạm Hiền gật đầu, giả vờ lo lắng nói: “Như Công chúa đã nói trước đó, vị Hoàng đế ấy thực sự rất khó đoán… Dù người đó ở ngay trước mắt, nhưng chúng ta vẫn cảm thấy rằng họ đang che giấu điều gì đó một cách khéo léo.”

Lý Hồng Thành cười nói: “Thôi nào, vị Hoàng đế ấy đã rất thành thật với anh rồi đấy… Trước đây, anh nói mình là người nước ngoài… Nhưng tôi thấy người dân Bắc Kỳ không hề coi anh là người nước ngoài đâu; nếu không, sau khi âm mư

Diệp Linh Nhi Lúc này, có người bỗng nói lên: “Thật khó mà đoán được… Fan Xián vốn dĩ đã sở hữu một vẻ ngoài quyến rũ, còn vị hoàng tử nhỏ của Bắc Tề thì lại là một fan cuồng nhiệt của anh ta.”

Ngay khi câu nói này vang lên, cuộc thảo luận nghiêm túc bỗng chốc trở thành một trò đùa.

Fan Xián mỉm cười, đứng một bên và Bình yên quan sát những cuộc trò chuyện giữa các nam nữ xung quanh; họ kể về những câu chuyện thú vị xảy ra trong cung điện ngày xưa. Ban đầu, Fan Xián cũng không hiểu gì nhiều, nhưng dần dần, anh cảm thấy mình như bị loại trừ khỏi không khí ấy. Thực ra, trước khi anh vào kinh đô, tất cả những người ở đây đều lớn lên cùng nhau từ nhỏ; giữa thế hệ trẻ của gia tộc Hoàng gia Quýnh Quốc, mối quan hệ giữa họ luôn rất tốt… Còn anh thì… chỉ là một người ngoài mà thôi.

Tuy nhiên, Fan Xián không để bản thân mải mê suy nghĩ quá nhiều về điều đó, bởi vì cuộc thảo luận trước đó về vị hoàng tử nhỏ của Bắc Tề đã khiến anh bắt đầu suy tư sâu sắc, và anh cảm thấy mình có thể đang tiến gần đến một điều gì đó rất kỳ lạ.

Trong đầu, anh hồi tưởng lại chi tiết cuộc gặp gỡ với vị hoàng đế của Bắc Tề, cũng như sự phối hợp ăn ý giữa hai người trong suốt một năm rưỡi qua; kết hợp với khẩu vị thẩm mỹ và những chi tiết trong cuộc sống hàng ngày của vị hoàng đế ấy, dường như có một manh mối quan trọng đang sắp được hé lộ… Nhưng nó vẫn chưa thể xuất hiện rõ ràng.

Trong không khí ngập tràn hương thơm nhẹ nhàng ấy, Fan Xián cứ ngẩn ngơ mãi, đến nỗi mọi người xung quanh đều im lặng và nhìn anh, mà anh vẫn không hề hay biết.

Bỗng nhiên, Fan Xián nhận ra mình đã mất bình tĩnh, anh cười ngượng ngùng và vô thức nói lên: “Hương thơm này thật là tuyệt vời…”

……

Hương thơm tuyệt vời!

Một mùi hương nhẹ nhàng lan tỏa khắp phòng hoa; Phạm Hiền Vĩ bỗng chốc mất tập trung, cảm giác như có một sức mạnh kỳ diệu nào đó khiến anh lại một lần nữa mơ màng… Mùi hương này thực sự rất nhẹ nhàng và thanh khiết, nhưng đối với anh, nó lại thật sự đậm đà và lay động lòng người!

Khi quay đầu lại, anh thấy Nữ hoàng phi đã trở lại và đã thay đổi trang phục. Fan Xián cố gắng mỉm cười và hỏi: “Mùi hương này từ đâu đến vậy?”

Nữ hoàng phi ngạc nhiên một chút, sau đó cười và nói: “Không ngờ anh không chỉ thông minh mà còn có một khứu giác rất tinh tế nữa… Chiếc túi thơm này tôi đeo trên người đã một năm rồi, nhưng chưa bao giờ anh cảm nhận thấy mùi hương đó cả; hôm nay vừa đeo lên,

“Dù cố gắng đến mấy cũng không thể ngửi thấy được.”

Fan Xian cười nói: “Khi tôi lên núi, chỉ dừng lại ở các gian nhà bên bờ suối một chút thôi, và cũng không hề thấy cây hoa quế vàng hiếm có này.”

“Nó mọc trên đỉnh núi đấy.” Nữ Hoàng Phi cười nói: “Đó là giống cây duy nhất mà Quốc Sư đã tự tay trồng từ phương Bắc đưa về đây. Vì mùi hương của nó không quá nồng nàn, nên chẳng ai đi thu hái nhụy hoa để làm túi thơm cả… Vì vậy, tôi dám chắc rằng, ngay cả khi ông ở trong cung, ông cũng chưa bao giờ ngửi thấy mùi hương của nó đâu.”

Fan Xian ngạc nhiên hỏi: “Vậy túi thơm của Nữ Hoàng Phi…”

Mọi người đều có vẻ bối rối; không hiểu tại sao Fan Xian lại luôn nhớ mãi về chiếc túi thơm đó và liên tục hỏi han. Lo sợ bị phát hiện, Fan Xian cười và giải thích: “Tôi thích mùi hương này, muốn chuẩn bị một cái cho Wan Er.”

Lâm Uyển Nhi mỉm cười, biết rõ chồng mình chắc chắn không nghĩ đến điều đó. Nhưng người khác thì không hiểu, Thái Tử Đại Công tử không đồng ý và nói: “Một người đàn ông lớn tuổi, sao lại cứ suy nghĩ quá nhiều về những chuyện của phụ nữ nhỉ?”

Nữ Hoàng Phi nhìn anh ta một cái và nói: “Người đàn ông thực sự tốt phải là người có thể cưỡi ngựa, có thể thêu hoa mới đúng nghĩa.”

Thái Tử Đại Công tử lập tức im lặng.

Nữ Hoàng Phi quay sang Fan Xian cười nói: “Ông muốn chuẩn bị một cái cho Chủ Nhân Chén có lẽ sẽ không dễ dàng đâu… Không, đối với người khác thì có thể khó, nhưng ông thì có cơ hội… Hãy viết thư xin Ngài Hoàng đế đi.”

Ngài Hoàng đế ở đây, tất nhiên là vua của Bắc Ký.

Fan Xian cười nhẹ và nói: “Chẳng lẽ chiếc túi thơm trên người công chúa cũng là do Ngài Hoàng đế của quốc gia này ban tặng sao?”

“Đúng vậy.” Ánh mắt Nữ Hoàng Phi lấp lánh chút nỗi nhớ quê hương, cô nhẹ nhàng nói: “Trong quá khứ, chỉ có mình Ngài Hoàng đế là người đeo túi thơm hoa quế vàng; Ngài nói rằng Ngài thích mùi hương thanh khiết, nhẹ nhàng này. Đêm trước khi tôi rời kinh thành, Ngài đã tặng tôi chiếc túi thơm mà Ngài luôn đeo bên mình, để tôi cũng có thể nhớ đến mùi hương quê hương khi ở miền Nam.”

Bầu không khí trong phòng hoa trở nên buồn bã sau vài lời nói của Nữ Hoàng Phi.

Ánh mắt Fan Xian thoáng qua chiếc túi thơm đó, rồi cười mà không nói thêm gì nữa.

Cũng không có khả năng đó đâu.

Ít nhất thì Hoàng đế của Quốc gia Kính sẽ không cho phép.

Sau khi nhìn anh ta một cách sâu sắc, Ngài Thứ Đệ cuối cùng nói chậm rãi: “À, có một việc tôi phải nhắc nhở bạn… Không nghi ngờ gì nữa, bạn chính là kẻ gây ra nhiều rắc rối nhất cho Quốc gia Kính trong hai năm qua… Và bạn cũng biết rõ chuyện xảy ra vào năm đó; tại sao Cha chúng ta lại để bạn sống và lớn lên ở Đan Châu, thay vì loại bỏ hết mọi rắc rối một cách triệt để?”

Phạm Hiền Vĩ Cúi đầu nhẹ, nghĩ rằng Ngài Thứ Đệ quả thực là một người rất giỏi thuyết phục người khác; nếu không tính đến mối đe dọa mà ông Ngũ Trúc gây ra cho Hoàng đế, việc Hoàng đế âm thầm bảo vệ anh ta lớn lên chỉ có thể chứng tỏ một điều: dù vua chúa không hề có tình cảm, nhưng họ luôn dành một chút lòng thương xót cho con cái mình.

“Cha chúng ta sẽ không cho phép chúng ta, những người anh em này, làm những việc quá gay gắt,” Ngài Thứ Đệ nhìn anh ta và nói một cách yên bình: “Nhưng đối với bạn, nếu tình hình không trở nên căng thẳng hơn, bạn chỉ có thể đứng nhìn mọi thứ trôi đi mà thôi; tình hình sẽ ngày càng tồi tệ hơn… Đó chính là vấn đề của bạn.”

Phạm Hiền Vĩ Mỉm cười, nghĩ rằng tình hình sắp trở nên căng thẳng rồi; nếu muốn bảo vệ tất cả những gì mình đang có, anh ta chắc chắn sẽ phải khiến những người khác phải trả giá một cái giá quá đắt.

“Dù sinh tử thế nào cũng không sao cả,” Phạm Hiền nhìn Ngài Thứ Đệ và nói một cách nghiêm túc.

Câu “dù sinh tử thế nào cũng không sao cả” có hai ý nghĩa: một là nhất định phải phân định rõ sinh tử; hai là chỉ tập trung vào cuộc đấu tranh, không liên quan đến sự sống chết của nhau.

Ngài Thứ Đệ giơ tay lên và vỗ nhẹ vào tay Phạm Hiền.

……

……

Vào buổi chiều, Viện Kiểm tra bất ngờ nhận được tin tức rằng phía Tây Hồ có những diễn biến bất thường; thông tin quân sự đã được gửi đến Thùy Mật Viện, và có lệnh triệu Phạm Hiền vào cung. Là người chỉ huy quân đội cấm vệ, Ngài Đại Tử buộc phải rời đi; trong khi đó, Ngài Thứ Đệ và Lý Hồng Thành vẫn có thể ở lại trong dinh thự hoàng gia.

Phạm Hiền bảo vợ mình nói chuyện thêm lâu với Diệp Linh Nhi, sau đó một mình rời khỏi dinh thự, lên xe ngựa của mình và không đợi Ngài Đại Tử, liền ra lệnh cho xe ngựa từ từ di chuyển trên những con đường sau khi tuyết rơi ở kinh thành.

Chuyện phía Tây Hồ không quá khẩn cấp; thông tin giữa hai nơi ít nhất cũng mất một tháng mới đến nơi; việc vội vàng vào cung vào lúc này là không cần thiết. Phạm Hiền cần thời gian để suy nghĩ

Fan Xián nhắm mắt, tựa lưng vào ghế trong chiếc xe ngựa; khuôn mặt anh trở nên nhợt nhạt, khóe miệng thì khô cứng.

Hương thơm nhẹ nhàng của hoa quế... Hóa ra, hương vị đêm hôm đó chính là mùi hoa quế. Anh mơ hồ nhớ lại đêm ấy, ngôi đền kia, cánh đồng ấy, và chiếc dây lưng chưa kịp buộc chặt... Nhưng rõ ràng đó là Sĩ Lý Lý... Chỉ là, trước khi tỉnh dậy, hương thơm ấy, đôi bàn tay ấy đã vuốt ve hai bên thái dương anh...

Đôi môi mỏng manh của anh run rẩy, anh thầm chửi thề vài câu, rồi vô thức đập mạnh vào thành xe bên cạnh.

...

Một tiếng nổ lớn vang lên. Trong cơn giận dữ, Fan Xián dùng sức đập mạnh, nguồn năng lượng mạnh mẽ bên trong cơ thể anh tuôn trào ra ngoài. Luồng khí ấy không gì có thể cản trở được; chỉ trong chốc lát, tiếng gỗ vỡ vang dội khắp con phố yên tĩnh.

Chiếc xe ngựa màu đen như thể được làm từ giấy vụn vậy, bị đập nát một nửa; bánh xe vỡ tung, xe lật ngược, con ngựa hoảng sợ, phi nước kiệu liên hồi. Lý Tường Kinh hoảng sợ đến mức suýt ngã.

Bụi bặm dần lắng xuống, Fan Xián, với bộ áo quan màu đen, đứng lặng lẽ giữa đống mảnh gỗ vụn. Bên cạnh anh, các lính canh cao lớn, dao đang nửa rút ra khỏi vỏ, ánh mắt họ lấp lánh, tìm kiếm dấu vết của kẻ sát thủ. Bảy tám người mang kiếm, phân bố xung quanh, nắm chặt những thanh sắt bên hông, còn những mũi tên từ loại nỏ bên tay trái thì đang hướng về phía bên ngoài.

Fan Xián cúi đầu suy nghĩ mãi, rồi chợt nhớ đến hai từ trong bức thư mà mẹ anh để lại trong cái hòm. Một nụ cười châm biếm hiện lên trên môi anh, anh thở dài buồn bã và nói: “Quả báo...”