Niềm Vui Trước Cung Điện – Chương 67: Mọi Vật Đều Có Quy Luật**

Phí Giới và Thâm Mặc nhìn người đàn ông già ngồi trên xe lăn; họ biết rằng Viện trưởng Chen hiểu rõ tình trạng sức khỏe của mình đến mức dù họ muốn an ủi ông ta bằng lời nào đi nữa, cũng không thể nói ra được.

Viện Kiểm tra Đó chính là phần u ám nhất trong những điều mới mẻ xuất hiện tại quốc gia Qing vào thời bấy giờ; chỉ có một mình vị đại sư sử dụng độc dược này mới thực sự hiểu rõ phần lớn lịch sử và ý định của Trần Bình Bình.

“Giữa năm,” Trần Bình Bình nhấn mạnh giọng điệu, “sau khi bạn rời kinh đô, đừng quay trở lại nữa. Tôi biết bạn đã đi khắp nơi trên thế giới này; bạn chỉ mong một ngày nào đó có thể đi thuyền ra ngoài biển, đến những nơi mà người Tây yếu sống, để xem họ sản xuất thuốc như thế nào. Vì bạn có ước muốn đó… thì hãy đi sớm đi.”

Phí Giới im lặng một lúc; ông biết rằng với vai trò mà mình đã đóng trong quân đội, chuyện xảy ra trong cung điện hoàn toàn không thể ảnh hưởng đến ông. Viện trưởng muốn ông rời khỏi Qing Quốc, đi thuyền ra ngoài biển, là để ông có thể thực hiện ước mơ cuộc đời mình trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.

Dù đã già, nhưng ông vẫn còn ước mơ.

“Thực ra tôi đã nên đi từ lâu rồi,” Phí Giới cười nói, “Chỉ là vì đã nhận một học trò, nên vẫn còn chút lo lắng.”

“Hãy đi đi.” Trần Bình Bình nói một cách chân thành, “Trong đời này, nếu bạn thích làm gì, hãy cứ làm đi. Nếu không, đến khi già yếu, đi đâu cũng không thể nổi. Dù tôi không tin vào những lời nói về quả báo từ các đền thờ, nhưng suốt cuộc đời này, bạn đã giết chết không biết bao nhiêu người; điều đó chắc chắn sẽ khiến người ta chú ý đến bạn… Ba kẻ lão luyện sử dụng độc dược kia, Shawen đã chết rồi; nghe nói người trong Đông Di Thành cũng bỗng nhiên mắc phải căn bệnh kỳ lạ… Giờ chỉ còn lại bạn thôi; bạn phải sống sót cho được.”

Phí Giới và Thâm Mặc im lặng một lúc lâu, sau đó Phí Giới nói: “Tôi nghe theo lời bạn, giữa năm này tôi sẽ ra khơi đến Đông Di Thành.”

Trần Bình Bình nhìn ông ta một cái, rồi mỉm cười một cách mệt mỏi: “Tại sao bạn không đi qua Quanzhou thay vậy?”

“Một là bởi vì nơi đó vẫn giữ nguyên hương vị của quá khứ; tôi không thích nhớ lại những điều đã qua,” Phí Giới nói. “Hai là, vì tôi quyết định ra biển một mình, nên tôi không muốn Hoàng thượng hay Phạm Hiền biết được tôi đi đâu.”

Trần Bình Bình gật đầu đồng ý.

……

……

Phí Giới là một nhân vật rất đặc biệt trong Viện Kiểm tra. Ông đã từ chức khỏi ba vị trí mà mình đang đảm nhiệm từ nhiều năm trước, và hiện nay có thể được coi là một người phục vụ trong tổ chức này. Người lãnh đạo hiện tại của ba vị trí đó là người thế hệ sau của ông; còn Tư sĩ Phạm Hiền thì là học trò của ông. Trong suốt nhiều năm qua, ông luôn là đồng minh đắc lực và người bạn thân thiết của Trần Bình Bình, vì vậy ông có một vị trí rất đặc biệt trong tổ chức này.

Mặc dù trong tầng hầm của tòa nhà đó vẫn còn một căn phòng dành riêng cho công việc nghiên cứu và thử nghiệm các loại thuốc độc, nhưng ông hiếm khi đến đó. Những công việc hàng ngày như pha chế thuốc hoặc sản xuất chất độc thường được thực hiện tại một khu vườn nhỏ ở một góc thành phố Kinh Đô.

Khu vườn này chính là một phòng nghiên cứu độc lập; tất cả chi phí cho các hoạt động nghiên cứu đều do Viện Kiểm tra cung cấp, và những người hỗ trợ cũng đều mang danh tính của Viện Kiểm tra.

Những thành quả nghiên cứu của một bậc thầy về độc dược như ông, tất nhiên, rất quý giá. Dù là loại độc dược cần thiết cho quân đội hay những chất độc được sử dụng trong những cuộc tranh đấu quyền lực giữa các gia tộc quý tộc, tất cả đều là những thứ mà mọi người rất mong muốn sở hữu.

Tuy nhiên, biện pháp bảo vệ khu vườn này không hề chặt chẽ lắm. Bởi vì tiếng xấu và danh tiếng độc ác của Phí Giới đã lan truyền rộng rãi; ngay cả kẻ thù của Bắc Tề Triệu Dương cũng như những người quyền lực bên trong triều đình Khánh Đô đều không dám đến đó trộm cắp, bởi ai biết được rằng Phí Giới có nuôi những con côn trùng độc hay rải những loại bột độc nào trong khu vườn đó.

Những người học trò và người hầu cận phục vụ Phí Giới tự nhiên không cần phải lo lắng về điều này; họ đều mang theo những viên thuốc giải độc, vì vậy ngay cả khi vô tình sử dụng nhầm chúng, họ cũng không gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Tuy nhiên, những người sống trong khu vườn này thường xuyên phải đối mặt với những rủi ro về mặt tài chính. Bởi vì việc nghiên cứu và sản xuất các loại độc dược đòi hỏi phải có nguồn vốn lớn, và trong những năm gần đây, nguồn vốn cung cấp không đủ; đôi khi Viện Kiểm tra

Mèo có con đường của mình, chuột có lối đi riêng; bất kỳ ai làm việc trong những tổ chức lớn phục vụ cho quốc gia này đều tìm cách kiếm thêm tiền để làm giàu cho bản thân.

Các học trò trong sở cũng không ngoại lệ. Họ dựa vào kiến thức về độc dược của mình để kiếm tiền; mặc dù không dám vào căn phòng nhỏ đó và lấy những thành quả quý giá của ông Phí đi bán, nhưng những thứ vật dụng tưởng chừng không đáng kể lại trở thành công cụ kiếm tiền của họ. Trong suốt gần mười năm qua, những sát thủ, người tình… khắp nơi trên thế giới đều thông qua các con đường khác nhau để sử dụng những loại độc dược này.

Đồng thời, tiền bạc cũng đổ về đây. Tuy nhiên, việc buôn bán độc dược rất nguy hiểm; không ai biết những loại độc này sẽ được bán đến đâu. Vì vậy, sau này các học trò bắt đầu trộm các công thức thuốc ra ngoài để bán. Ban đầu, việc kinh doanh không mấy thuận lợi, bởi vì ít người dám sử dụng những loại thuốc được chế tạo từ những công thức đó. Cho đến khi Fan Xiàn, với tư cách là một đệ tử trực tiếp của người sáng tạo ra những công thức này, đã sử dụng chúng để chữa bệnh cho mình trong cung điện; sau đó, khi Ngô Nhị Thập kế thừa tài năng của anh trai mình và bắt đầu giảng dạy tại Viện Y Đại Học… thì những công thức này mới thực sự được thị trường công nhận.

Bán thuốc là một lựa chọn an toàn và không gây rắc rối sau này. Cách đây năm sáu tháng, một học trò của người sáng tạo ra những công thức này đã bán một công thức thuốc và nhận được rất nhiều tiền từ việc đó. Anh ta đã bán công thức đó cho tiệm Hồi Xuân Đường nổi tiếng ở kinh đô, và làm việc một cách cẩn thận, không tiết lộ bất kỳ thông tin nào về công thức hay danh tính của mình, chỉ đơn giản là giao tiền và nhận hàng.

Bốn tháng trước, người học trò đó bỗng nhiên mắc bệnh nặng; có lẽ do thường xuyên tiếp xúc với độc dược, anh ta đã bị nhiễm bệnh. Sau nhiều lần điều trị nhưng không hiệu quả, anh ta đã qua đời trong tình trạng ho ra máu.

Trước khi qua đời, tiệm Hồi Xuân Đường đã sử dụng công thức đó để chế tạo ra viên thuốc đầu tiên. Sau khi kiểm nghiệm trên một người thử nghiệm và thấy hiệu quả, chủ tiệm đã quyết định giữ bí mật về loại thuốc này, coi nó là bí mật lớn nhất của tiệm. Tuy nhiên, họ hoàn toàn không phát hiện ra bất kỳ tác dụng phụ nào của loại thuốc này.

Họ biết rằng rất nhiều quý tộc và người có quyền lực ở kinh đô cần loại thuốc này, và đó chính là lý do giúp tiệm Hồi Xuân Đường phát triển mạnh mẽ tại đây. Chủ tiệm chắc chắn không ngu đến mức để công thức thuốc bị lộ; thay vào đó, họ đã thông qua những mối quan hệ bí mật để gửi một viên thuốc đó cho người

Người đứng sau sự nghiệp của Hồi Xuân Đường chính là một quan chức cấp sáu thuộc Viện Thái Thường. Vị quan này luôn rất thận trọng, không để người ta biết về mối liên hệ giữa mình và Hồi Xuân Đường. Khi ông xác nhận được hiệu quả của loại thuốc này, một cảm giác hào hứng dâng trào trong lòng ông.

Viện Thái Thường phụ trách các công việc liên quan đến hoàng gia và các thành viên của gia tộc hoàng gia, nên họ có nhiều cơ hội tiếp xúc với hoàng cung. Tất nhiên, họ cũng biết về những “bệnh tật kín đáo” mà Thái tử đã mắc phải trong những năm qua. Vị quan này nhận ra rằng mình có cơ hội thăng tiến lớn, nhưng ông lại không muốn chỉ đơn thuần là người cung cấp thuốc cho người khác.

Vì vậy, ông đã tìm cách tiếp cận một thành viên khác của gia tộc hoàng gia, mang thuốc đến cho họ. Tất nhiên, ông không nói rằng đây là sản phẩm do phòng thuốc của mình nghiên cứu và chế tạo ra, mà chỉ nói rằng sau nhiều cuộc tìm kiếm gian khổ, ông đã tìm thấy loại thuốc này trong số những hàng hóa nhập khẩu từ nước ngoài.

Khi nghe vậy, vị thành viên gia tộc hoàng gia đó rất hứng thú.

Quan chức của Viện Thái Thường cũng nói rằng ông không có bài thuốc cụ thể, và vẫn cần tiếp tục tìm kiếm. Trong đầu ông, mục tiêu rõ ràng là duy trì sự kiểm soát đối với loại thuốc này; miễn là nó luôn nằm trong tay ông, người quan trọng đó trong gia tộc hoàng gia sẽ luôn cần đến ông, và tương lai của ông chắc chắn sẽ rất rực rỡ.

Vị thành viên gia tộc hoàng gia đó hiểu rõ những suy nghĩ của quan chức này, nhưng ông cũng không điểm trần chúng. Ông chỉ mỉm cười khen ngợi và nói rằng mình sẽ sử dụng loại thuốc này, nhưng tuyệt đối không chịu đưa nó vào cung điện.

Hai bên đều hiểu rõ ý định của nhau.

Từ đó, loại thuốc “đặc biệt” được “chế tạo bởi chính người quản lý của Hồi Xuân Đường”, thông qua những nỗ lực “tìm kiếm không ngừng” của quan chức Viện Thái Thường, đã được đưa đến nhà của một thành viên gia tộc hoàng gia “cần thuốc để bổ sung sức lực”, và sau đó được đưa vào cung điện thông qua những con đường bí mật.

Cùng với trà, loại thuốc này đã được đưa đến đôi môi của Thái tử.

Mỗi ngày uống một viên, không hề gián đoạn.

Tất cả những việc này đều được thực hiện một cách bí mật; ngay cả khi có ai đó điều tra, mọi thứ cũng có thể bị ngăn chặn bất kỳ lúc nào. Tuy nhiên, tất cả những người liên quan đến chuỗi này đều không biết rằng, từ đầu, mọi mối quan hệ và khả năng có thể xảy ra đều đã được người khác tính toán sẵn. Họ tưởng rằng mình đang giấu kín mọi thứ, tưởng rằng mọi việc đều nằm trong tầm ki

Ngày mai, anh ta sẽ lên đường đến Bắc Kỳ để tiếp quản vị trí người đứng đầu mạng lưới gián điệp phía bắc của Vương Khai Niên. Mặc dù về danh nghĩa, vị trí này thuộc quyền quản lý của các cơ quan tương ứng, nhưng thực tế, người đảm nhận vai trò này luôn trực tiếp báo cáo với viện trưởng hoặc cấp trên, đây là một vị trí vô cùng quan trọng. Sau Yên Băng Vân là Vương Khai Niên, và sau Vương Khai Niên chính là anh ta. Anh ta rất hiểu rằng khả năng của mình không bằng hai người tiền nhiệm, vì vậy anh ta đã thành thật xin ý kiến của Tiểu Phạm Đại Nhân về những điểm cần lưu ý trong chuyến đi này.

“Cả thiên hạ đều biết anh là người tin cậy của tôi,” Phạm Hiên dặn dò: “Điều này không thể che giấu được trước người Bắc Kỳ, cũng không cần phải che giấu… Chỉ là anh không giống như Vương Khai Niên, không thể thoát khỏi sự theo dõi của tổ chức Kim Y Thủy Vệ, vì vậy anh cần phải cẩn thận hơn họ.”

Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Vì vậy, anh cần phải quen với việc đóng vai trò một viên chức ngoại giao. Có nhiều loại gián điệp; Tiểu Yên công tử trước đây là gián điệp bí mật, Vương Khai Niên là người vừa công khai vừa bí mật, còn anh chỉ có thể làm gián điệp công khai… Trừ khi có tình huống đặc biệt, đừng sử dụng mạng lưới ở phía bắc; các văn kiện liên quan có thể gửi qua đường bưu điện dưới dạng thư bí mật. Nếu anh cẩn thận, nhiều thông tin thực ra không cần phải tìm hiểu một cách bí mật; chỉ cần tham gia nhiều buổi yến tiệc hơn, trò chuyện nhiều hơn với các quý tộc Bắc Kỳ, anh ta sẽ có thể thu thập được chúng.”

Đặng Tử Việt hơi ngạc nhiên; cách nói mới mẻ này của Tiểu Phạm Đại Nhân đã mở ra một con đường mới trong suy nghĩ của anh ta… Làm gián điệp mà không cần phải nghe lén sao?

“Hiện nay, mối quan hệ giữa hai nước đang rất tốt,” Phạm Hiền Vĩ cười nói: “Mọi việc cần phải dựa trên nguyên tắc này; đừng làm tổn thương đến mặt mũi của người Bắc Kỳ quá mức.”

Đặng Tử Việt gật đầu và hỏi: “Vậy làm thế nào để quản lý mạng lưới ở phía bắc? Danh tính của tôi quá rõ ràng; như Ngài đã nói trước đây, tôi không thể tiếp xúc trực tiếp với họ được.”

“Lâm Văn hay Lâm Tĩnh? Hiện giờ họ vẫn đang ở Thượng Kinh Thành, ông ấy đã già rồi, sẽ hướng dẫn anh về những điểm cần lưu ý,” Phạm Hiên suy nghĩ một chút rồi nói: “Về cấp độ thứ nhất, tôi đã nói riêng với anh rồi; chỉ là anh không nên đến nơi đó… Nếu có bất kỳ chỉ dẫn nào, hãy tìm đến Tư X

“Đặng Tử Việt nghĩ rằng ngài đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi, mình thực sự không cần phải quá bận tâm đâu. Nhìn khuôn mặt Bình yên của anh ta, trong lòng Fan Xián lại dấy lên một chút áy náy; việc để Đặng Tử Việt công khai danh tính và đi đến Bắc Kỳ, thực ra chỉ là để ngăn anh ta tiếp xúc với mạng lưới gián điệp của Bắc Kỳ, nhằm tạo cơ hội cho em trai mình có thể can thiệp vào đó, đồng thời cũng để Pháo Đài Bào Nguyệt được tham gia vào vụ này.”

Đặng Tử Việt chưa bao giờ nghi ngờ ý định của Tiểu Phan đại nhân, nhưng Fan Xián lại đang nghĩ đến một ý tưởng có phần hoang đường: liệu có thể biến mạng lưới gián điệp của Bắc Kỳ tại Quốc Khánh thành công cụ giám sát của mình hay không? Mạng lưới này thực sự rất quan trọng đối với việc kinh doanh của Tư Xác, cũng như các giao dịch của anh ta với Bắc Kỳ.

Anh ta ho khan hai tiếng, rồi nói tiếp: “Lần này khi đi về phía bắc, tôi sẽ cử ba trăm kỵ binh đen đưa anh qua Thương Châu; ở đó sẽ có người của Bắc Kỳ đón tiếp. Ngoài những việc liên quan đến triều đình, điều quan trọng nhất là anh phải đảm bảo đưa tôi vào Thượng Kinh Thành một cách an toàn. Sau khi vào đó, đừng tìm ai khác, hãy trực tiếp đến đền Thiên Nhất Đạo để tìm Hải Đường; mọi việc sau này cứ để cô ấy sắp xếp.”

Fan Xián ngẩng đầu nhìn người thanh niên đang cởi trần vai đang chặt củi ở góc sân; người thanh niên đó trông rất tràn đầy sức sống, nhưng khuôn mặt vẫn còn non nớt, không biết anh ta khoảng bao nhiêu tuổi.

Đặng Tử Việt theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn qua, rồi cau mày nói: “Cô Hải Đường chắc chắn có thể sắp xếp mọi thứ, nhưng... nếu người của Bắc Kỳ biết được, họ sẽ nghĩ gì chứ?”

Fan Xián nói với vẻ mặt Bình yên: “Ý kiến của người Bắc Kỳ không liên quan đến chúng ta; tôi chỉ đơn giản là đưa người đó đến đó thôi.”

Đặng Tử Việt do dự một lúc, rồi thử hỏi: “Nhưng nếu sau này đưa anh ta trả lại cho Sĩ Lý Lý... làm sao để kiểm soát được anh ta?”

Là người tin cậy của Fan Xián, anh ta tự nhiên biết câu chuyện về việc ngài Tư Sứ đã cưỡng bức đưa người thanh niên này từ tay ngài Viện Trưởng đến; anh ta cũng hiểu rằng người thanh niên kém nổi bật này, người đã bị giam giữ trong cái sân nhỏ này gần hai năm, thực chất chính là em trai ruột của Hoàng phi Sĩ Lý Lý của Bắc Kỳ ngày nay.

“Có nhiều cách để kiểm soát người khác; hiện tại tôi không cần đến cách đó, vì vậy thà rằng chúng ta hợp tác với nhau một cách thoải mái hơn.”

“Fan Xián cười nói, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng lợi ích giữa mình và Bắc Kỳ đã bị quấn chặt vào nhau; việc có một tù nhân hay không thực sự không quan trọng lắm… Em trai của Sĩ Lý Lý đã mất đi tầm quan trọng như ngày xưa rồi.”

Đặng Tử Việt không còn phản đối gì nữa.

Fan Xián vẫy tay gọi người thanh niên kia đến, nhìn thấy vẻ bất mãn và hận thù vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Ngươi sắp lên kinh rồi, có cái gì muốn mua tặng chị gái mình không?”

Người thanh niên đó nhổ nước bọt xuống đất.

Fan Xián và Đặng Tử Việt đều cười. Fan Xián nhìn anh ta và lắc đầu nói: “Khi lên kinh rồi, hãy thay đổi tính cách của mình đi… Tôi không muốn ngươi gây rắc rối cho chị gái mình đâu. Hơn nữa, đừng trách tôi đã giam ngươi suốt hai năm… Ngươi cũng biết về hoàn cảnh gia đình mình mà; nếu không bị giam, có lẽ ngươi đã chết từ lâu rồi… À, khi gặp chị gái mình ở kinh, nhớ chuyển lời chào từ tôi đến cô ấy nhé.”

Bỗng nhiên, ông nhớ lại chuyến đi hai năm trước, khi cùng Sĩ Lý Lý đi trên cùng một con đường; tâm trí ông hơi mơ hồ… Rồi Bình yên nói lên: “Hãy cảm ơn ông ấy giúp tôi với.”

Người thanh niên đó có vẻ không hiểu, gãi đầu và nghĩ: Mình chỉ mới gặp Fan Xián vài lần thôi, lại luôn bị giam trong sân, cũng không biết những tin đồn bên ngoài ra sao… Nhưng rõ ràng, người quyền quý này chắc chắn là một vị đại thần quan trọng trong triều đình Quốc Thanh… Chỉ là ông ấy còn quá trẻ thôi… Gã tự hỏi liệu mình có nên cảm ơn ông ấy không… Người thanh niên lại gãi đầu một lần nữa.

……

……

Khi trời tối dần buông xuống, Fan Xián và Vương Khải Niên rời khỏi căn nhà đó và lên xe ngựa. Trên xe, Fan Xián nhìn về phía trước và nói một cách đùa cợt: “Lão Vương, nhà ngươi cũng ở khu vực này mà, sao lại không mời tôi đến chơi một lần nhỉ?”

Vương Khải Niên nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Fan Xián, lòng trở nên đau khổ; ông nhớ lại lần mình lén đọc những lá thư tình giữa Fan Xián và Hải Đường, và câu đe dọa cuối cùng mà Fan Xián đã nói… Với giọng run rẩy, ông nói: “Thưa ngài, con gái tôi vẫn còn nhỏ… Hãy để vài năm nữa đi.”

Fan Xián giật mình, suýt nữa thì phun máu ra; ông tức giận nhìn Vương Khải Niên và nghĩ: Lão già này mà còn như vậy, làm sao có thể sinh ra một cô con gái xinh đẹp được chứ?

Nhưng đó chỉ là một trò đùa mà thôi… Dưới áp lực lo lắng, khả năng đùa cợt của Vương Khải Niên đã giảm sút đáng kể.

Xe ngựa