Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương 52: Sương Mù**

Hoàng tử thứ hai rời khỏi Lầu Bào Nguyệt với khuôn mặt lạnh lùng đến kỳ lạ. Dù trong cuộc trò chuyện vừa rồi ông đã thu thập được những thông tin gì đi nữa, dù ông có tin tưởng hay e sợ phần nào vào nguyên tắc hành động của Phan Hiền, thì những sự kiện xảy ra tối nay đã chứng minh rất nhiều điều. Thế lực của ông tại kinh thành đã bị Phan Hiền triệt để loại bỏ một cách không khoan nhượng. Giờ đây, trước mắt ông chỉ còn lại hai con đường: hoặc là quyết tâm đứng về phía Công chúa trưởng, hoặc là tuân theo ý muốn của Phan Hiền, cam chịu rút lui khỏi cuộc chiến giành quyền thừa kế.

Nếu không có sức mạnh, làm sao có thể tranh đấu? Nhưng Hoàng tử thứ hai cũng hiểu rằng, nếu tình hình tiếp tục diễn biến như này mà Phan Hiền không loại bỏ thế lực của mình vào tối nay, thì trong tương lai gần, hoặc là Quốc gia Khánh sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn, hoặc là chính ông sẽ bị loại bỏ một cách tàn nhẫn.

Nhưng ông sẽ không hề cảm thấy biết ơn đối với Phan Hiền, bởi vì chính Phan Hiền đã đẩy ông vào bước đường cùng.

Sau khi trò chuyện với Phan Hiền một lúc, Hoàng tử trưởng cũng rời khỏi Lầu Bào Nguyệt với vẻ mặt lo lắng, và ông cũng mang theo Hoàng tử thứ ba. Cuộc trò chuyện giữa các anh em hoàng gia không mấy vui vẻ; vì Hoàng tử thứ ba muốn trở về cung, nên việc ông, với tư cách là chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia, đưa anh ta về cung là điều hợp lý hơn cả.

Lúc này, đêm đã dần trôi sâu. Nếu trên bầu trời không có những đám mây tuyết dày đặc kia, chắc chắn mọi người có thể thấy mặt trăng đã di chuyển đến vị trí mà nó nên ở vào giữa đêm.

Phan Hiền không rời khỏi Lầu Bào Nguyệt. Ông ngồi một mình trong thời gian dài, rồi yêu cầu chuẩn bị cho mình một bát canh thịt heo và ăn uống cho đến khi cả người cảm thấy hơi nóng lên, sau đó uống vài ly rượu mới từ từ đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ, mọi thứ đều yên tĩnh như chết chóc. Kinh Đô Phủ và những người lính canh đều đã rời đi; Lầu Bào Nguyệt hôm nay đóng cửa, các cô gái cũng đã đi ngủ sớm, chỉ còn lại vài người thông minh để phục vụ ông.

Bên trong lầu, những ngọn nến đỏ đang cháy yếu ớt. Phan Hiền yêu cầu Shí Thanh Nhi chuẩn bị một thùng nước nóng, sau đó tắm một cách thoải mái.

Sau khi tắm xong, ông vuốt ve đôi má hơi đỏ của mình và hỏi: “Hôm qua và hôm nay, Hoàng tử trưởng có đến Hẻm Tử Công không?”

Shí Thanh Nhi đang nghe b

Anh ta mang vào đôi giày ống và nhét chiếc đầu nỏ màu đen dài thon vào trong giày. Tàng Văn đứng dậy, chỉnh lại trang phục của Fan Xian lần cuối cùng để đảm bảo chiếc áo chính thức màu đen kia che khuất hoàn toàn tất cả các vùng da có thể bị tổn thương khi gặp mưa, rồi mới gật đầu đồng ý.

Phạm Hiền Vĩ mỉm cười tỏ sự đánh giá cao, kiểm tra lại xem những viên thuốc trên người mình có bị mất không, sau đó vỗ đầu Tàng Văn và bước ra ngoài căn phòng.

Tàng Văn hơi ngạc nhiên và hỏi: “Thưa ngài, thanh kiếm ấy ư?”

Fan Xian quay đầu lại. Nhìn thấy thanh kiếm Hoàng Đế Đại Ngụy mà Tàng Văn đang cầm trên tay, anh ta có vẻ bối rối, nhưng trong mắt lại lóe lên một tia buồn bã. Sau một lúc, anh ta nói: “Thanh kiếm này quá sáng; tốt hơn là đừng mang theo nó, hãy để nó ở đây đã.”

———————

Các tấm rèm da ba lớp của Lầu Bão Nguyệt được kéo lên, và mọi người có trách nhiệm đều cung kính tiễn Fan Xian ra khỏi cửa. Lúc này, anh ta đã gập chiếc mũ sau của bộ áo liên y lên và đội lên đầu mình, để bóng tối che khuất khuôn mặt thanh tú của mình. Khi bước xuống những bậc thang đá bên ngoài, anh không khỏi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm tĩnh lặng, dường như muốn xác định liệu lát nữa có tuyết rơi không.

Một chiếc xe ngựa tiến đến; anh lắc đầu, cho biết mình muốn đi bộ một chút, rồi bắt đầu đi về phía đông. Hôm nay, Lầu Bão Nguyệt tổ chức bữa tiệc, nhưng anh không mang theo binh lính canh gác; toàn bộ lực lượng của Viện Kiểm tra tại kinh thành đã tận dụng đêm tối để tiến hành hàng loạt cuộc tấn công bất ngờ, thậm chí cả lực lượng của nhóm Khai Niên cũng được huy động vào cuộc. Lúc này, chỉ có vài vệ sĩ của Phàn Phủ và một người lái xe đi cùng anh. Mọi người đều biết về bữa tiệc tại Lầu Bão Nguyệt hôm nay, cũng nghe nói về những sự hỗn loạn diễn ra trong kinh thành vào đêm nay, nên đều nghĩ rằng chủ nhân đang cần thời gian suy nghĩ, nên không dám đến làm phiền, mà chỉ để xe ngựa đi theo từ xa.

Khi đi về phía đông không lâu, họ rẽ vào một con phố thẳng dài… Một con phố vô cùng dài. Anh ta, người đang mặc bộ áo liên y, bỗng dừng bước, dường như đang lắng nghe điều gì đó; sau đó anh vẫy tay, bảo xe ngựa phía sau đừng theo sát, rồi bước đi vào lòng con phố. Lúc này, đêm đã khuya; những con phố yên tĩnh của kinh thành bỗng nhiên phủ đầy một làn sương kỳ lạ. Làn sương này dày đặc hơn không khí, từ mọi hướng tụ lại và dần lan tỏa khắp con phố.

Sương mù màu trắng nhạt trên những con phố đêm Kyoto không hề rõ nét lắm, nhưng lại hiệu quả trong việc cản trở tầm nhìn của mọi người; khiến người ta mở mắt ra cũng như mù lòa, vươn tay ra cũng không thấy gì cả.

Những chiếc xe ngựa đi theo phía sau không dám để Fan Xian đi một mình vào ban đêm này, cũng không muốn tuân theo sắp xếp của anh, nhưng cuối cùng vẫn buộc phải dừng lại.

Các vệ sĩ trên xe đã thắp sáng những chiếc đèn lồng cho rực rỡ hơn, nhưng ánh sáng vàng nhạt ấy chỉ có thể chiếu rọi được lớp sương phía trước, tựa như những đám mây trên đỉnh núi xanh thẳm; không thể chiếu xa được, và đã không thể nhìn thấy bóng dáng cô đơn của người đàn ông mặc áo liền hoa màu đen kia nữa.

……

……

Trên con phố dài, sương mù càng lúc càng dày đặc, chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân yếu ớt của ai đó, vang lên theo một nhịp điệu chậm rãi và đều đặn; ngoài ra, không còn âm thanh nào khác, dường như trên con phố này không hề có sinh vật sống nào cả.

Đêm nay, những người mà Viện Kiểm tra muốn giết dường như đã bị giết hết rồi; những người cần bị bắt cũng đã bị giam giữ trong ngục tối, do bảy cơ quan quản lý chặt chẽ kiểm soát; còn những người dân Kyoto chưa biết gì về những chuyện này thì đang ngủ say trong chăn ấm; những quý tộc đi dạo đêm đã sớm trở về nhà với vẻ hoảng sợ; những người canh gác đêm đang lười biếng; còn các binh sĩ trông coi cổng thành thì chỉ đứng đó quan sát mà thôi.

Tiếng bước chân vẫn tiếp tục đi về phía trước, rồi dường như nhận ra điều gì đó, nó dừng lại giữa làn sương mù. Một cơn gió đêm mùa đông thổi qua, làm cho lớp sương trên con phố loãng đi một chút, và có thể mơ hồ nhìn thấy cuối con phố.

Cuối con phố chắc hẳn không có ai cả, nhưng lại có cảm giác như có người đang canh gác ở đó. Người đàn ông mặc áo liền hoa dừng bước lại, ngẩng đầu lên, đôi mắt Bình yên nhìn thẳng về phía trước, như thể muốn biết rõ xem ai đang ở đó.

Rồi anh ta nhìn thấy một người.

Người đó có thân hình cao lớn, vai rộng như thép, đứng sừng sững ở cuối con phố; phía sau lưng anh ta là một cây cung dài và một ống tên, trong ống có mười ba mũi tên.

Gió ngừng thổi, sương đặc lại, và người đó lại biến mất khỏi tầm mắt.

Đêm nay chính là lúc Fan Xian yêu cầu Viện Kiểm tra tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào phe của Hoàng tử Thứ Nhì, nhưng có vẻ như anh ta đã quên mất một điều: khi bạn tấn công mạnh mẽ nhất, đó cũng chính là lúc bạn yếu thế nhất; lúc này, bên cạnh anh ta không có ai để dựa

Hai năm trước, anh ta bị một mũi tên bắn từ trên tường cung thành rơi xuống, không hề có cơ hội chống trả. Mũi tên đó đã trở thành điểm yếu lớn nhất trong con đường tu luyện võ nghệ của anh ta.

Vì vậy, khi bước vào khu vực phủ sương, anh ta dừng lại.

Phía bên kia làn sương, Yên Tiểu Dực hạ mí mắt nhẹ nhàng, cảm nhận nguồn khí tự nhiên của người đứng sau làn sương, để đảm bảo rằng đối thủ không thể thoát khỏi sự kiểm soát của mình.

Phía này, không hề có dấu hiệu di chuyển nào.

……

……

Yên Tiểu Dực, cựu Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, hiện là Đại tướng Chinh phục Bắc của quốc gia Qing – một trong số ít những siêu cao thủ cấp chín của quốc gia này. Anh ta chắc chắn không phải là kẻ điên; anh ta biết rõ việc ám sát Fan Xian giữa những con phố rộng lớn của kinh đô có ý nghĩa gì.

Nhưng anh ta vẫn không thể kìm nén được ý chí chiến đấu và lòng gan dạ của mình. Bởi vì khi anh ta nhìn thấy xác của Yàn Shèn Dú trong doanh trại Yuan Tai, anh ta đã quyết tâm: Cuộc đời này, rốt cuộc để làm gì? Dù sau này mình có thống lĩnh toàn bộ quân đội và giành được cả vùng đất này, thì cuối cùng cũng sẽ giao nó cho ai?

Vì vậy, anh ta không phải là kẻ điên… nhưng đã gần như điên rồ.

Đêm nay, tại kinh đô, không ai ngờ rằng Fan Xian lại mạnh mẽ đến thế trong cuộc thanh trừng này. Cũng chẳng ai ngờ rằng một Đại tướng Chinh phục Bắc oai phong như vậy lại có thể bỏ qua mọi lo lắng, quay trở về với tâm trạng của một thợ săn, lạnh lùng quan sát Fan Xian, chờ đợi anh ta… và kiên nhẫn đợi đến khi anh ta rơi vào cái chết.

Dù con phố phủ đầy sương, khiến tầm nhìn bị hạn chế, nhưng những mũi tên của Yên Tiểu Dực thì không hề bị cản trở. Những mũi tên ấy… vốn dĩ không cần đến đôi mắt để bắn.

Đêm nay, anh ta mang theo mười ba mũi tên đến đây, chỉ để hỏi Fan Xian rằng câu “Thập Tam Lang” trên tấm thông báo kia có ý nghĩa gì. Nếu Fan Xian chết đi, thì câu hỏi đó cũng không cần phải được đặt ra nữa… Dù suốt những năm qua, Fan Xian đã tiến bộ đến mức nào, dù tài năng võ thuật của anh ta ra sao, Yên Tiểu Dực cũng tin chắc rằng mình hoàn toàn có thể giết chết anh ta.

Chuyện này không liên quan đến tranh giành quyền thừa kế, không liên quan đến thiên hạ, không vì công lý, không vì lợi ích… chỉ đơn giản là một mối thù riêng không thể giải quyết được.

Nguồn khí tự nhiên của hai người đã bị khóa chặt. Một người ở bên ngoài con phố, một người ở bên trong… ngoài việc đối đầu trực tiếp, không còn lựa chọn nào khác. Fan Xian im lặng phía sau làn sương, dường như đang cân nhắc xem liệu mình nên chi

Tuy nhiên… Anh ta lập tức rút chân lại, khóe mắt liếc nhìn về phía mái nhà ở góc trên bên trái. Anh ta nhíu mày nhẹ, dùng con thú đá trên mái nhà để che chắn cơ thể mình.

Với cơ thể mình và con thú đá đó làm ranh giới, anh ta cảm nhận được rằng, ở cuối đường đó… có một mối nguy hiểm kinh hoàng đang chờ đợi mình.

Đây là một cảm giác không hề có lý do. Anh ta từ nhỏ đã lớn lên trong rừng, thường xuyên đối mặt với các loài thú dữ, vì vậy anh ta đã phát triển được sự nhạy bén như chúng – luôn có thể phát hiện ra nguy hiểm trước khi nó xảy ra.

Lúc này, cây cung dài đã nằm trong tay anh ta, nhưng mũi tên vẫn chưa được buộc vào dây cung. Anh ta hơi cúi đầu, quan sát những biến động xung quanh… Rốt cuộc là ai đang mai phục ai?

Anh ta là một cao thủ cấp chín, một người mạnh mẽ phi thường; ngoại trừ bốn kẻ quái vật kia… Trên thế giới này, gần như không có điều gì đáng để anh ta e ngại. Thậm chí, mỗi khi tình trạng của mình đạt đến đỉnh cao, anh ta luôn nghĩ đến việc thách đấu với những bậc đại sư.

Chính nhờ vào trình độ như vậy mà anh ta có thể nhận ra rõ ràng rằng, trên con phố dài này, chỉ có mình anh ta và Fan Xian… Đó là lý do tại sao anh ta có thể kiên nhẫn theo dõi Fan Xian một cách chăm chú, sẵn sàng bắn ra mũi tên chết người bất cứ lúc nào.

Nhưng… Khi anh ta bước ra đó, anh ta đã phát hiện ra một hiện tượng kỳ lạ.

Đầu tiên, là nguồn nguy hiểm không rõ danh tính đang ẩn náu ở đâu đó… Thứ hai, khi anh ta bước xuống, anh ta cảm nhận thấy mùi của sương phía sau mình có vẻ như đã thay đổi.

Không phải là mùi… Mà là những thay đổi siêu nhỏ trong cảm giác của gió và sương… Chứ không phải là cảm giác khi hít phải chúng.

Anh ta biết rằng, phía sau mình, luôn có một người cực kỳ mạnh mẽ ẩn náu… Không biết người đó đạt đến trình độ võ thuật nào, nhưng nếu họ có thể che giấu mình suốt thời gian dài như vậy, chắc chắn họ có khả năng gây hại cho anh ta.

Anh ta không dám hành động bừa bãi… Bởi vì anh ta biết rằng, một khi anh ta bắn ra mũi tên, sức mạnh tinh thần và năng lượng dồn dập của mình sẽ bị tiêu hao, khiến anh ta lộ ra những điểm yếu. Nếu tâm trí anh ta bị suy yếu, anh ta không chắc liệu mình có thể sống sót trước sự tấn công đồng thời từ người cao thủ phía sau và những mối nguy hiểm ở xa hay không.

Con phố dài im lặng lạnh lẽo… Người ở phía bên kia sương mù không dám động… Còn anh ta, ở phía này, cũng không dám động.

Không thể di chuyển bằng chân… Nhưng vẫn có thể sử dụng tay…

Anh ta hít m

Ngón tay anh ta rất to lớn và mạnh mẽ, nhưng động tác của anh ta lại vô cùng nhẹ nhàng, giống như bút mềm lướt qua tờ giấy vẽ, ngón tay vuốt qua dây đàn, hoa lan từ từ nở rộ.

……

……

Một tiếng “vù” nhẹ vang lên, dây đàn rung chuyển.

Có vẻ như một loại ma lực kỳ lạ đang xuất hiện trên dây đàn của anh ta; dây đàn rung nhẹ kia làm cho không khí xung quanh dao động, cuốn theo làn sương mỏng trắng phớt, dần dần hình thành thành một luồng sức mạnh, xé toạc con phố dài phía trước, và theo tiếng “vù” ấy, nó lặng lẽ lao về phía bên kia đám sương… về phía người đang ẩn mình đó.

Từ bên kia đám sương, một tiếng rên khò khè vang lên, sau đó là tiếng ai đó ngã xuống đất.

Yên Tiểu Dực Bình yên Anh ta xoay cổ tay, cây cung dài được giữ thẳng đứng; không ai thấy anh ta có hành động gì cả, nhưng mũi tên đã được đặt trên dây đàn. Chỉ cần một mũi tên trước đó đã đủ mạnh mẽ như vậy, huống chi bây giờ trên dây đàn của anh ta đã có nhiều mũi tên hơn!

Nhưng anh ta không bắn tên; anh ta chỉ im lặng, bởi vì anh ta nhận ra rõ ràng rằng người đó ở bên kia đám sương không phải là Phan Hiền. Mặc dù anh ta rất bối rối – rõ ràng mình đã thấy Phan Hiền rời khỏi Tầng Lầu Bao Nguyệt, vậy thì đối phương đã thay đổi người từ khi nào? Nhưng anh ta biết rằng, đêm nay, vai trò của kẻ săn mồi và con mồi đã đổi chỗ.

Yên Tiểu Dực Anh ta không hề sợ hãi; miễn là còn cây cung trong tay, dù có hai cao thủ cấp chín đến tấn công mình, anh ta cũng sẽ không hề nao núng. Ngược lại, anh ta cảm thấy hào hứng – niềm hứng thú đã lâu không còn nữa – và sẵn sàng dùng những mũi tên trên cây cung của mình để kết thúc mạng sống của kẻ địch.

Cây cung trong tay anh ta không hề được nhắm vào mục tiêu nào cụ thể, nhưng tâm trí anh ta đã được định hướng về phía xa xôi ấy… chỉ có điều, do có những con thú đá trên mái nhà dân cư ở hai bên, anh ta không thể bắn tên.

Yên Tiểu Dực Một phần sự chú ý của anh ta cũng đang được dành cho mùi sương phía sau… mùi sương vốn đã thay đổi trong khoảnh khắc nào đó, nhưng bây giờ lại trở lại bình thường như trước.

Không ai sẽ là người bắt đầu hành động trước.

……

……

Không biết đã qua bao lâu, con phố này vẫn còn đầy đám sương kỳ lạ ấy; thân hình vững chãi như núi của Yên Tiểu Dực vẫn đứng đó, không hề có dấu hiệu mệt mỏi.

Nhưng anh ta biết rằng, hai người kia ở bóng tối cũng không hề mệt mỏi… ít nhất là họ không hề để lộ bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào. Việc có thể so sán

Tuy nhiên, đối phương có thể rút lui, còn Yên Tiểu Dực thì không thể làm gì được; anh ta biết mình đã rơi vào tình thế bất lợi.

Nhiều ngày trôi qua, Yên Tiểu Dực vẫn đứng yên bất động ở một góc phố, giống như một bức tượng bất di động, cung dài trong tay, mũi tên đã được căng trên dây, không hề chuyển động, tạo nên một vẻ đẹp kỳ lạ.

…

…

Bỗng nhiên, trên con phố phủ đầy sương trắng, vang lên tiếng ho. Đồng thời với tiếng ho kỳ lạ đó, một ánh sáng mờ ảo cũng xuất hiện trong sương mù; ánh sáng dần trở nên rõ ràng hơn khi tiến gần đến góc phố. Khi lại gần hơn nữa, mới thấy đó là hai chiếc đèn lồng.

Hai chiếc đèn lồng được cầm bởi hai người hầu nam trẻ tuổi; khuôn mặt của họ đã tái nhợt đi vì lạnh. Phía sau họ là một cái kiệu nhỏ do bốn người lao động khác khiêng; tiếng ho chính là từ bên trong chiếc kiệu đó phát ra liên tục.

Chiếc kiệu dừng lại bên cạnh Yên Tiểu Dực; rèm kiệu được kéo lên một chút, để lộ ra khuôn mặt già nua và mệt mỏi của một người. Đó chính là Hồng Cung Công.

Đôi mắt mờ đục của Hồng Cung Công chớp chóp, rồi anh ta nhẹ nhàng nói với Yên Tiểu Dực đứng bên cạnh: “Đêm tuyết này, Đại đô đốc thật là có hứng thú… Nhưng đã khuya rồi, hay là chúng ta trở về dinh đi? Người hầu này sẽ đưa ngài về.”