Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương 46: Nhớ Quá Khứ Trong Phòng Đọc Của Hoàng Đế**

Phòng đọc của hoàng đế ấm áp hơn nhiều so với bên ngoài; than tre bạc từ bang Langya đang cháy trong ba cái lò sưởi được thiết kế rất tinh xảo. Lửa không làm tràn ra tro bụi mà chỉ toát ra hơi ấm, khiến cả căn phòng ngập tràn trong không khí xuân ấm áp, trái với thời tiết bên ngoài.

Tuy nhiên, có một mùi hương nhẹ nhàng, không hề khó chịu, nhưng đối với chiếc mũi nhạy bén của Fan Xian, lại có chút gì đó khiến anh cảm thấy không thoải mái. Anh bỗng nhớ đến mùi ấm áp trong một căn phòng màu trắng ở một thế giới xa xôi, và nhớ đến hai câu nói dí dỏm mà anh đã từng đọc trong kiếp trước: “Chủ tịch Mao chưa bao giờ sử dụng điện thoại, và cả các vị hoàng đế cũng chưa bao giờ dùng điều hòa.”

Hoàng đế tự ngồi xuống ghế, vẻ mặt của ông cho thấy ông rất hài lòng với không khí ấm áp trong phòng đọc này. Những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương và những nếp nhăn nhẹ quanh mắt ông dường như đều biến mất trong không khí ấm áp này. Ông cởi bỏ bộ áo rồng bên ngoài và thay vào đó một bộ quần áo bình thường bằng vải bông; sau đó, một người hầu gái mang đến cho ông một bát sâm chim ấm áp.

Fan Xian đứng yên bên cạnh, nhưng ánh mắt anh không thể không tò mò và liếc nhìn vào bên trong. Cuộc sống hàng ngày của vị vua tối cao thực sự không có gì đặc biệt cả.

Khi hoàng đế đang uống sâm chim, ông nhìn thấy vẻ mặt tò mò của Fan Xian và không nhịn được cười, rồi quát lên: “Ở miền Nam chưa có thức ăn ngon à? Thèm đến thế sao?”

Fan Xian cười ha hả và nói: “Hôm nay tôi phải vào cung sớm, nên bữa sáng chỉ ăn qua loa thôi.”

Hoàng đế vẫy tay, bảo anh ngồi xuống. Người hầu gái Yao đã sẵn sàng đợi lệnh này và ngay lập tức mang ra một chiếc ghế tròn để Fan Xian ngồi. Khi ngồi xuống, Fan Xian bỗng nhớ lại lần đầu tiên mình vào phòng đọc của hoàng đế để thảo luận công việc cách đây một năm rưỡi. Anh tự hỏi tại sao sau buổi họp triều hôm nay, cuộc họp trong phòng đọc của hoàng đế lại không tiếp tục, mà thay vào đó hoàng đế lại gọi riêng mình.

Sau hơn một năm không gặp hoàng đế và đang suy nghĩ về cách ứng xử trong tình huống này, Fan Xian không biết phải bắt đầu nói từ đâu. May mắn thay, trong mối quan hệ giữa vua và tôi tớ, thường thì hoàng đế mới là người bắt đầu trò chuyện trước, vì vậy không gian trong phòng đọc lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

Hoàng đế đặt bát sâm chim còn lại trên bàn, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt thanh tú và hiền lành của Fan Xian. Không hiểu sao, trái tim đã lạnh l

“Bệ hạ…?” Hoàng đế lặp lại trong lòng mình rồi thở dài, cười nói: “Không cần phải e ngại như vậy, có điều gì muốn nói thì cứ nói ra đi. Trước Tết, ta đã sai ngươi đến Giang Nam, là vì… ta muốn rèn luyện và thăng chức cho ngươi, chỉ là khiến ngươi phải trải qua quá nhiều khó khăn mà thôi.”

Việc hoàng đế có thể nói ra những lời nhẹ nhàng như vậy thực sự không hề dễ dàng, nhưng trong lòng Fan Xián lại có chút xúc động, tuy nhiên ông vẫn giữ thái độ bình tĩnh và đáp lại: “Thật không dám giấu bệ hạ, việc đến Giang Nam… thực sự là điều tôi mong muốn.”

Ông cười tiếp: “Cảnh vật ở Giang Nam rất đẹp, tôi luôn muốn được đi thăm một lần.”

Hmm, lần này anh ta không gọi tôi là “bệ hạ” mà lại gọi tôi bằng tên thân mật, mỗi lần hai người trò chuyện với nhau đều diễn ra theo cách này: từ mối quan hệ vua tôi, sau đó chuyển sang mối quan hệ bạn bè, rồi dần dần trở thành mối quan hệ cha con mơ hồ; không ai nói ra thành lời, nhưng cả hai đều hiểu rõ tâm ý của nhau, cảm giác ấy vừa ấm áp, vừa ngọt ngào, vừa hơi xấu hổ.

Hoàng đế bắt đầu cười, sau một lúc im lặng, ông nói: “Ngươi đã làm rất tốt ở Giang Nam… Ta rất vui mừng.”

Điều này tự nhiên là liên quan đến những việc liên quan đến kho báu hoàng gia, đến việc ở Giao Châu, đến công việc ở khu vực Giang Nam… Tất cả những việc đó, Fan Xián đều thể hiện được phẩm chất và tầm vóc của một quan lại trẻ tuổi xuất sắc, đã mang lại nhiều lợi ích cho triều đình và cho chính hoàng đế thông qua việc thu thập thông tin từ các nguồn khác nhau.

Hiện tại, Fan Xián giống như một con dao nằm trong tay hoàng đế; ông gần như đã làm tổn thương đến tất cả các phe phái quyền lực trong triều đình. Hoàng đế cũng nhận thức được điều này, và khi nghĩ đến vụ ám sát ở thung lũng, ông không khỏi cảm thấy có chút thương hại dành cho Fan Xián… nhưng chỉ là một chút thôi.

Sau khi nói qua vài điều liên quan đến công việc ở Giang Nam, cuộc trò chuyện về chính trị cũng kết thúc. Dù sao thì mục đích chính của việc trở về triều để báo cáo công việc vẫn là ở đó. Sau vài ngày nữa, vào buổi họp lớn, Fan Xián sẽ mặc đồ chính thức và đến triều để đón nhận những lời khen ngợi hay chỉ trích từ toàn thể quan lại. Hôm nay, trong phòng đọc sách của hoàng đế, chỉ có một vị hoàng đế và một vị thần tử thân cận đang trao đổi tâm sự với nhau… Đặc biệt là những vấn đề liên quan đến Giang Nam và Giao Châu; tất cả những thông tin đó đã được gửi đến hoàng đế qua những bản báo cáo bí mật không ngừng nghỉ. Những gì họ đã thảo

Bỗng nhiên, tiếng kể chuyện ngừng lại; hoàng đế ngạc nhiên ngẩng đầu lên và thấy Fan Xián đang nhìn mình với ánh mắt quan tâm. Ông không khỏi cười và nói: “Không có gì đâu, chỉ là khi nghĩ về lần trở về sau cuộc chinh phục phía tây, ta đã không bao giờ rời khỏi kinh thành nữa, nên không khỏi nhớ về cảnh vật của Đàn Châu.”

Lần chinh phục phía tây cuối cùng, kinh thành đã xảy ra biến cố: Viện Thái Bình bị tàn phá, Fan Xián được Ngũ Trúc ôm lấy và cùng chiếc xe ngựa phủ vải đen trốn về Đàn Châu. Khuôn mặt Fan Xián không hề thay đổi, nhưng anh vẫn tự hỏi: “Thưa Hoàng đế, Ngài cũng từng đến Đàn Châu ư?”

“Tất nhiên rồi,” hoàng đế mỉm cười và nói: “Khi ta đến Đàn Châu, con vẫn chưa được sinh ra; chính tại đó, ta đã gặp mẹ của con.”

Cả hai đều im lặng trong chốc lát, cảm thấy câu nói này có phần ngớ ngẩn… Một người cha mới gặp mẹ của mình, thì đứa con chắc chắn vẫn chưa được sinh ra.

Một lúc sau, Fan Xián nói với vẻ buồn bã: “Hóa ra là ở Đàn Châu.”

“Viện trưởng Trần và… Phạm Thượng Thư chưa bao giờ kể cho con nghe sao?” hoàng đế nói một cách nửa đùa nửa thật: “Ta tưởng rằng con hẳn phải biết điều gì đó về chuyện đó.”

Fan Xián biết rằng chỉ cần mình hỏi, vị hoàng đế đang đắm chìm trong những ký ức đẹp đẽ này chắc chắn sẽ thỏa mãn sự tò mò của mình… Nhưng không hiểu tại sao, anh lại không muốn hỏi. Giống như việc có một cảnh đẹp hùng vĩ ẩn sau tấm màn, và trong ngọn núi đó… có những con quái vật, những con quái vật lớn.

Anh chỉ cười nhẹ và nói: “Những người lớn tuổi đâu có thời gian để kể cho con nghe những chuyện này. Chỉ là khi còn nhỏ, con đã biết rằng triều đình đã dành những ưu đãi đặc biệt cho thành Đàn Châu phải không? Ban đầu là miễn thuế ba năm, và lần này trở về, con thấy rằng việc miễn thuế vẫn đang được tiếp tục thực hiện. Người dân Đàn Châu sống rất tốt và đều rất biết ơn Hoàng đế.”

“Ta là vua của thiên hạ, yêu thương dân chúng là điều đương nhiên phải làm; họ có gì đáng để biết ơn chứ?” hoàng đế cười và nhìn Fan Xián, thở dài rồi nói: “Miễn thuế cho Đàn Châu trong hai mươi năm… Một phần là vì mẹ của con, và một phần nữa, cũng là để cảm ơn cái cảng biển ấy vào những năm xưa.”

Fan Xián không biết phải nói gì tiếp… Làm sao có thể cùng hoàng đế nói về chuyện tình đầu tiên chứ? Hơn nữa, người tình đầu tiên ấy lại chính là mẹ của mình. Đúng lúc đó, bụng anh bắt đầu réo lên; anh liền nói: “Thưa Hoàng đế… bụng con đói quá rồi, xin ban cho một bát

Một lúc sau, hoàng đế mới ngừng cười, ánh mắt tràn đầy tình yêu thương và trách móc: “Thật là không biết xấu hổ… Chẳng giống mẹ cậu chút nào cả… Ừm, ừm.”

Hoàng đế nuốt lại những lời đó, liếc nhìn nửa bát sâm cao trên bàn, chỉ tay vào và nói: “Vẫn còn nóng đấy, nhanh lên mà ăn đi.”

Fan Xián ngạc nhiên, vội vàng tiến lên nhận lấy chiếc bát sứ trắng trong suốt, không ngần ngại gì mà ăn hết sạch. Trên khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ vẻ biết ơn hay sự kính trọng, nhưng anh ta ăn rất ngon miệng.

Cảnh này khiến hoàng đế rất hài lòng; ông nghĩ rằng Fan Xián quả thực không phải là kẻ giả dối. Nhưng hoàng đế không hề biết rằng trong lòng Fan Xián, anh ta đang chửi thầm… Không phải vì hoàng đế keo kiệt, mà vì anh ta ghét cái món cháo sâm cao mà người kia đã từng ăn.

Bên cạnh, eunuch Yao đang đứng yên lặng, nhìn cảnh này mà trong lòng vô cùng ngạc nhiên. Ông đã phục vụ trong cung này nhiều năm rồi, nhưng hiếm khi thấy cảnh huynh đệ sum họp, hòa thuận như hôm nay. Lần cuối cùng… có lẽ là khi Đại học sĩ Thư Ngụ trở về từ Bắc Ký, Hoàng thượng đã ban cho ông nửa miếng thịt khô để thể hiện sự ân chuộng và không hề giận dữ…

Nhưng lần đó, vì miếng thịt khô đó mà ông đã rất xúc động, quỳ xuống trước mặt Hoàng thượng, nước mắt lưng tròng, không ngừng ca ngợi sự vĩ đại của Hoàng thượng… Chẳng giống như Fan Xiân hôm nay, tự nhiên và thoải mái đến thế.

Thật là kỳ lạ… Có vẻ như Hoàng thượng lại thích cách cư xử của Fan Xián hơn.

Eunuch Yao cúi đầu, trong lòng thì ngưỡng mộ; một mối quan hệ huynh đệ, cha con như thế này thật sự rất hiếm thấy trong cung. Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, một câu nói của Hoàng thượng làm ông tỉnh táo lại. Ông vội vàng nhận lấy bát cháo và rời đi, vẫn còn suy nghĩ về cảnh vừa rồi, cảm thấy sợ hãi và ngưỡng mộ.

……

……

Trong phòng đọc sách của Hoàng gia, chỉ còn lại hai người: Hoàng đế và Fan Xián. Một lúc sau, Hoàng đế bất ngờ nói: “Bây giờ cậu cũng là người có địa vị rồi, không thể còn hành xử bừa bãi như khi còn học ở Thái Học nữa được… Đan Châu ơi, chỉ vì một cô hầu gái mà đánh đập con trai của một quan lại đến nỗi phải nằm viện nửa năm, thật là mất mặt.”

Nghe vậy, Fan Xián ngẩng đầu lên, giọng nói của anh ta mang tính cách cứng đầu: “Hoàng thượng nói đúng, nhưng nếu có lần khác, tôi vẫn sẽ đánh.”

“Thôi thì được.” Hoàng đế cười, “Cậu muốn đánh thì đánh đi, nhưng đừng quá đà, phải biết giới hạn.”

Fan Hàn nhận ra rằng lời nói của hoàng đế ẩn chứa ý nghĩa khác, vì vậy anh không tiếp tục trả lời mà chỉ gật đầu. Hoàng đế nhìn vào khuôn mặt thanh niên này, cau mày và nghĩ rằng cậu bé này vì một người bị đuổi khỏi nhà mà làm ra nhiều chuyện lớn lao như vậy; trong thung lũng kia, hơn mười người dưới quyền ông ta đã bị tên bắn xạ giết chết. Với tính cách hay giữ thù của cậu ta, muốn khiến cậu ta chấp nhận sự việc này thật sự không hề dễ dàng.

Tất nhiên, hoàng đế có thể trực tiếp yêu cầu Fan Hàn ngừng làm những chuyện đó, nhưng hoàng đế không muốn làm vậy.

“Nghe nói tối nay ngươi sẽ chiêu đãi mọi người phải không?”

Phạm Hiền Vĩ hơi ngạc nhiên, rồi cung kính đáp: “Vâng, sau hơn một năm rời kinh thành, có rất nhiềi vị đại nhân… tôi chưa được gặp lại, nên tôi muốn tận dụng cơ hội này để mọi người gặp gỡ nhau.”

Sắc mặt hoàng đế Bình yên trở nên nghiêm túc: “Lời nói trước đây vẫn đúng, việc náo loạn có thể chấp nhận được, nhưng phải có giới hạn.”

“Vâng, bệ hạ.”

“Chuyện xảy ra trong thung lũng kia, triều đình sẽ điều tra và sẽ giải quyết cho ngươi.”

“Vâng, bệ hạ.”

“Thanh niên ạ, phải nhìn xa trông rộng hơn trong việc xử lý các vấn đề, đừng chỉ tập trung vào những gì hiện tại.”

“Vâng, bệ hạ.”

“Năm tới, ta sẽ đến Giang Nam để xem xét cách ngươi và Tạ Quýnh quản lý kho lương thực của ta.”

“Vâng… Ồ?”

Fan Hàn bất ngờ ngước đầu lên, nhìn hoàng đế với vẻ ngạc nhiên. Hoàng đế đi tuần du? Điều này chưa từng xảy ra trong suốt hàng chục năm qua, nhất là vào lúc này khi các phe phái ở kinh thành đang đầy rẫy âm mưu. Mặc dù hoàng đế đang ngồi trong cung điện, không ai dám làm gì quá đáng, nhưng những sự việc xảy ra ở thung lũng và ở Giao Châu đã cho thấy “núi lửa” dưới ngai vàng đã bắt đầu hoạt động trở lại. Vào thời điểm này, hoàng đế lại dám… đi tuần du!

Fan Hàn không hiểu hoàng đế đang nghĩ gì, sau một lát im lặng, anh nói: “Thần nghĩ…”

Việc anh lại tự xưng là “thần” cho thấy anh muốn đưa ra lời khuyên chính thức để ngăn cản hoàng đế, nhưng hoàng đế không cho anh cơ hội đó, vẫy tay và nói: “Ý định của ta đã quyết định rồi. Thế giới này nằm trong tay ta, mấy con bọ nhỏ nhảy lung tung kia, có cần phải quan tâm đến sao… Ta muốn đến Đan Châu xem xét tình hình. Sau Tết Nguyên đán, ngươi trở về Giang Nam, nhớ chuẩn bị mọi thứ cẩn thận, nhưng mọi việc phải được thực hiện một cách bí mật.”

Fan Hàn không biết phải nói gì thêm, chỉ đành

Fan Xian bất ngờ trong lòng; con trai mình, những lời này quả thực đã nói rõ điều gì đó… Nhưng anh cảm thấy ánh mắt của Hoàng đế dường như có thể xuyên qua cơ thể mình, nhìn thấu tâm trí anh—Hoàng đế biết được suy nghĩ của mình sao? Anh lập tức liên tưởng đến cuộc xung đột với Thái tử thứ hai trước hai năm tại Lầu Bào Nguyệt, và cuộc đối thoại với ông ta trong quán trà.

Nếu Hoàng đế đoán ra suy nghĩ của Fan Xian dựa vào cuộc đối thoại đó, thì không thể không nói rằng ông ta đoán đúng khá nhiều.

“Cô gái Hải Đường kia đã trở về Bắc Kỳ rồi phải không?” Hoàng đế bỗng nhiên hỏi.

Fan Xian lại một lần nữa giật mình, nhưng trên khuôn mặt lại hiện lên vẻ bất đắc dĩ, anh gật đầu và nói: “Lang Đào đã đưa cô ấy trở về.”

Hoàng đế nhắm mắt lại và nói: “Ban đầu, ta không thích chuyện này; dù sao thì cô Chỉnh cũng mới hứa hôn với ngươi được vài ngày mà thôi. Nhưng sau đó, ta nghĩ rằng việc này cũng không hoàn toàn vô ích. Giáo phái Thiên Nhất Đạo có mối liên hệ sâu rộng với các đền thờ trên khắp nơi; nếu ngươi có thể kiểm soát được giáo phái này, đối với triều đình mà nói, đó sẽ là một công lao lớn, sánh ngang với chiến công quân sự.”

Chưa kịp cho Fan Xian trả lời, Hoàng đế tiếp tục nói một cách bình thản: “Sau khi Khổ Hà qua đời, Hải Đường mới nên kế vị… Ngươi cần phải suy nghĩ kỹ về mối liên hệ này.”

Fan Xian cúi đầu im lặng.

Hoàng đế nói: “Việc gần gũi với phụ nữ của Bắc Kỳ cũng không sao, nhưng với chính Bắc Kỳ, vẫn nên giữ một khoảng cách nhất định. Ta không nghi ngờ ngươi, chỉ là triều đình Đại Khánh luôn coi trọng việc mở rộng lãnh thổ; những hành động của ngươi trong năm nay chắc chắn sẽ khiến một số người trong quân đội nghi ngờ. Họ đều là những người trực tính, chỉ mong muốn mở rộng lãnh thổ… Lần này ngươi trở về kinh thành, chắc cũng nhận thấy rằng thái độ của Thùy Mật Viện đối với ngươi không mấy tốt, và đó chính là một trong những lý do.”

Fan Xian vẫn im lặng, biết rằng đây chính là sự xung đột giữa phe ôn hòa và phe hung hăng; nhưng sâu thẳm trong lòng, Hoàng đế chắc chắn thuộc về phe hung hăng. Mặc dù Hoàng đế không nghi ngờ anh, nhưng những lời này thực sự là một lời nhắc nhở nghiêm túc dành cho anh.

“Vâng, Bệ hạ,” Fan Xian đáp một cách ôn hòa: “Thần sẽ biết điều đúng đắn để làm.”

Nhìn thấy vẻ cẩn thận của anh, Hoàng đế mỉm cười an ủi và vẫy tay nói: “Lần trở về kinh thành hiếm có như vậy; hãy đi tham quan khắp nơi trong cung đi…”

Nơi đầu tiên cần đến chắc chắn là Hàm Quang Điện – cung điện nghỉ ngơi của Thái hậu tổ tiên. Vừa thức dậy sau giấc trưa, Thái hậu cảm thấy mệt mỏi nên không nói nhiều với Fan Xian. Tuy nhiên, Fan Xian nhận ra rằng thái độ của bà đối với mình dù vẫn lạnh lùng, nhưng đã tốt hơn rất nhiều so với những ngày xưa khi bà từng uống món canh kỳ quặc đó.

Sau khi trò chuyện vài câu phiếm, thấy vẻ mặt của bà có vẻ không khỏe, Fan Xian liền lịch sự cáo từ. Trước khi rời đi, anh nói rằng sẽ cùng Wan Er quay lại cung để gặp bà sau này, và bà thực sự rất vui mừng.

Trước khi rời khỏi cung, Fan Xian thì thầm vài lời với các nữ quan, đưa cho họ công thức để bà điều dưỡng sức khỏe. Mặc dù các nữ quan ở đây không dám tự ý sử dụng thuốc cho Thái hậu, nhưng họ biết đến danh tiếng y khoa của vị quý nhân này trong triều đình, nên vui vẻ nhận lấy công thức và chỉ chờ đợi phê duyệt của Viện Y thượng hoàng mới áp dụng. Họ không khỏi khen ngợi sự hiếu thảo của Phu quân.

Fan Xian mỉm cười và không nói gì thêm, rồi rời khỏi Hàm Quang Điện, đi theo con đường rộng lớn trong cung điện về phía tây. Khi đi qua Quảng Tín Cung, anh không khỏi liếc nhìn nơi đó thêm vài lần.

Eunuch Yao bên cạnh cẩn thận hỏi: “Ngài Fan… đó chính là Quảng Tín Cung phải không ạ?”

Fan Xian ngạc nhiên, cười nói: “Tất nhiên tôi biết rồi. Lão già này đang nghĩ gì vậy?”

Eunuch Yao cười ha hả: “Dù sao đó cũng là mẹ vợ của ngài mà… Sao ngài không đến thăm một chút? Nếu tin đó đến tai Thái hậu, bà ấy chắc chắn sẽ không vui đâu.”

Fan Xian dừng bước lại, ngay gần Quảng Tín Cung.