Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương 45: Tận Tâm Nhất Trí**

Ngày thứ hai chính là ngày trước ngày thứ ba; điều này không cần phải nói ra, bởi vì vào ngày thứ ba, Wan Er sẽ trở về kinh đô. Fan Xian luôn muốn gia đình vợ mình xa rời những chuyện ô uế, vì vậy ông đã chọn ngày thứ hai để tiến hành việc này. Ngày hôm đó, gió êm và trời quang đãng; tuyết dần tan chảy, khiến cho con đường Thiên Hà trở nên ẩm ướt. Những ao nước bên lề đường vẫn còn tuyết, nhưng giờ đây nước trong ao đã bắt đầu chảy trôi, mang theo những khối tuyết và lá khô xuống những nơi thấp hơn.

Các cổng thành xung quanh kinh đô được bảo vệ bởi mười ba vị chỉ huy cổng thành; những người này trực thuộc triều đình và không ai có thể can thiệp vào công việc bảo vệ kinh đô, kể cả các tướng lĩnh quân sự cao cấp. Mỗi khi đêm đến, các cổng thành kinh đô đều được đóng lại. Trong lịch sử của Quốc gia Khánh, ngoại trừ một số cuộc đảo chính đẫm máu hay những thảm họa tự nhiên lớn, cùng với tin tức từ biên giới, chưa bao giờ có trường hợp các cổng thành được mở vào ban đêm.

Tuy nhiên, vị hiệu trưởng già của Viện Kiểm tra là một ngoại lệ. Ông sống ở ngoài kinh đô, tại Chen Yuan, và Hoàng đế đã ban cho ông quyền được vào kinh đô vào ban đêm. Nhưng đây chỉ là một ngoại lệ duy nhất; ngoại trừ Trần Bình Bình, không ai khác có thể tự do ra vào kinh đô vào ban đêm nếu không có sự sắp xếp của hoàng gia. Tuy nhiên, sau khi Fan Xian tiếp quản Viện Kiểm tra, lại có thêm một người nữa được hưởng quyền đặc biệt này.

Vì vậy, dù quân đội bảo vệ kinh đô đã phát hiện ra xác chết của Yàn Shèn Dú và báo cáo lên cấp trên, cuối cùng thông tin này cũng chỉ đến tay những vị tướng biết rõ danh tính thật sự của Yàn Shèn Dú… Trong tình trạng hoảng loạn, các tướng trong doanh trại vẫn không thể thông báo tin này cho những người ở trong kinh đô.

Chỉ đến sáng hôm sau, người chỉ huy quân đội bảo vệ kinh đô mới biết được tin này. Sau đó, vị đại tướng chỉ huy chiến dịch chinh phục phía Bắc – Yên Tiểu Dực– cũng được thông báo về sự việc. Con trai ruột của ông đã bị ám sát trong doanh trại vào đêm hôm qua…

……

Yên Tiểu Dực ngồi bên cạnh giường, hai chân dang rộng; đây là thói quen mà ông hình thành trong suốt nhiều năm phục vụ trong quân đội. Ánh mắt ông lạnh lùng khi nhìn người sứ giả đang quỳ trước cửa; ông hơi nghiêng đầu, không dám tin vào những gì mình vừa nghe.

“Thưa ngài…” Hai người tình của ông trên giường cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi và bất an trong lòng, đứng dậy và giúp Đại tướng Yàn mặc quần áo, rửa mặt.

Trong suốt quá trình này, Yên Tiểu Dực vẫn giữ thái độ lạnh l

Từ nhỏ, ông ta đã sở hữu một nguồn năng lượng dồi dào; sau khi nhập ngũ, ông càng thêm say mê cuộc sống vui vẻ với phụ nữ mỗi đêm. Trong nhà ông có vô số thiếu nữ hầu hạ, và ngay cả trong biệt thự ở kinh đô này, ông cũng không chọn ai làm vợ chính, mà vẫn giữ lại năm người tình để phục vụ mình. Đêm qua, dưới cơn mưa bão, hai trong số những người tình này đã không thể chịu đựng được nữa.

Yên Tiểu Dực Nhìn sang hai người tình bên cạnh mình, ông thường xuyên tự hào về sức mạnh và năng lượng của mình, nhưng hôm nay, trái tim ông lại cảm thấy khác lạ; ông bắt đầu cảm thấy chán ghét những người phụ nữ yếu đuối này.

Phụ nữ, ông có rất nhiều, nhưng con trai, ông chỉ có một mình.

Ông Bình yên đứng dậy, buộc chiếc dây lưng bằng ngọc đen vàng vào eo, khoác lên người chiếc áo choàng dày để chống lại tuyết, rồi bước ra ngoài. Bên ngoài cửa, đã có các binh sĩ thân cận và những vị tướng canh gác kinh đô đang đợi ông với vẻ mặt hoảng sợ.

Nhìn chiếc cung dài và túi tên mà người tin cậy của mình đang cầm, Yên Tiểu Dực có vẻ mơ màng bên cạnh con ngựa. Dù vậy, từ khi nhận được tin tức cho đến lúc này, khuôn mặt ông vẫn bình thản; gương mặt đen sẫm ấy hiện rõ vẻ kiên định, không hề có chút biến đổi nào.

Tiếng móng ngựa dần xa khỏi biệt thự Yến Phủ; bên trong biệt thự, hai người phụ nữ xinh đẹp đã chết thảm trên giường, máu tươi làm ướt đẫm tấm rèm xanh.

……

Dưới sự bảo vệ của các binh sĩ thân cận, Tổng đốc Yến rời khỏi thành phố và đến căn lều lớn của quân đội Yuan Tai. Với vẻ mặt lạnh lùng, ông không hề liếc nhìn những vị tướng đến an ủi mình; ngay cả Tần Hằng – người vội vàng đến đó – cũng bị ông bỏ qua.

Ông trực tiếp bước vào căn lều chính.

Xác của Yến Thận Độc nằm ngay bên trong lều; không ai dám động đến thi thể đó, bởi vì mọi người đều đang chờ đợi Tổng đốc Yến tự mình đến xem.

Yên Tiểu Dực Đứng trước thi thể con trai mình, ông im lặng trong một lúc lâu, chỉ là nhăn mày nhẹ. Sau một hồi lâu, ông hạ mắt xuống, đưa tay mở lòng bàn tay đã cứng đờ của con trai mình ra.

Bàn tay của người chết siết chặt đến mức Yên Tiểu Dực phải dùng sức mạnh mới có thể mở nó ra; trong quá trình đó, hai ngón tay của con trai ông bị gãy. Ông lấy ra một vật gì đó từ lòng bàn tay con trai mình, rồi nhìn kỹ lưỡng.

Ánh sáng bên ngoài lều chiếu vào; khi ông gập chiếc vòng ngọc đó, ánh sáng chiếu thẳng vào mắt ông, khiến đồng tử của ông co lại một ch

Các tướng lĩnh khác trong lều trại chính không hề biết chiếc vòng ngọc này mang ý nghĩa gì. Tần Hằng thở dài một tiếng, bước lên an ủi họ và bày tỏ sự xin lỗi chân thành của mình đối với sự việc này – con trai của một đại đô đốc lại bị ám sát ngay trong doanh trại do chính gia đình mình kiểm soát. Dù thế nào đi nữa, Tần gia cũng phải chịu trách nhiệm rất lớn.

Yên Tiểu Dực gật đầu nhẹ, cuối cùng cũng lên tiếng; giọng nói của ông có phần khàn đặc khi ông từ từ nói: “Hoàng tử không cần phải nói thêm gì nữa.”

Tần Hằng im lặng một lúc, sau đó nói: “Xin đại đô đốc hãy cố gắng giữ bình tĩnh.”

Trên khuôn mặt Yên Tiểu Dực không hề hiện rõ vẻ buồn bã. Ông yêu cầu các tướng lĩnh dẫn mình đến lều trại nơi con trai mình từng ở. Ông bước vào một mình và ở lại đó trong thời gian khá lâu.

Mọi người đều đứng bên ngoài chờ đợi, không dám làm phiền ông.

Sau khi trò chuyện lần cuối cùng với con trai mình bên trong lều trại, Yên Tiểu Dực bước ra từ cái lỗ hổng ở phía sau lều, khuôn mặt trở nên lạnh lùng. Ông nhìn những vũng máu đã bị gió thổi tan trên mặt tuyết mà không nói một lời nào.

Khi quay trở lại lều trại chính, Yên Tiểu Dực nhìn thấy xác con trai mình, cúi đầu xuống, rồi đột nhiên vươn tay lấy cây mũi tên đang đâm vào lồng ngực con trai mình, kéo mạnh ra.

Với một tiếng “phụt”, cây mũi tên rời khỏi xác con trai và rơi vào tay Yên Tiểu Dực. Ông tự tay cho cây mũi tên đó vào ống tên trên lưng binh sĩ của mình, sau đó quay sang nói với Tần Hằng: “Hãy đốt nó đi.”

Tiếng móng giẫm ngựa vang lên, và ông rời khỏi doanh trại Yuan Tai, hướng về kinh đô. Mặc dù con trai mình đã bị ám sát, nhưng với tư cách là một tướng lĩnh quan trọng của triều đình, Yên Tiểu Dực vẫn phải ở lại kinh đô. Đó chính là những bất tiện mà quyền lực mang lại.

Gió lạnh thổi qua mặt.

Các binh sĩ thân cận của đội quân chinh phục miền Bắc đều hiển thị vẻ đau buồn và giận dữ trên khuôn mặt. Họ đã chiến đấu chống lại người Bắc Tề tại biên giới phía bắc của quốc gia Qing trong nhiều năm, tin rằng mình đã có công lao cho đất nước, nhưng không ngờ rằng lại có người ở kinh đô dám ám sát con trai của một đại đô đốc!

Yên Tiểu Dực vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ lạnh lùng nói với các thuộc hạ của mình: “Không phải là Sở Cử Kiếm… Kẻ sát thủ đó đã chảy máu… Chỉ là một tên lính cấp chín mà thôi.”

Chiếc vòng ngọc kia đã tiết lộ nguồn gốc của kẻ sát thủ; sức mạnh của Yến Thận Độc cùng cái giá mà người đó phải trả đã chứng minh tầm cao của hắn. Người hầu cận cưỡi ngựa bên cạnh ông nói: “Sau khi rời kinh thành, chỉ có vài người ở Kinh Đô được xếp vào hạng chín; bây giờ khi đại tổng đốc và ông Phạm Tiểu Nhãn trở về kinh, lại thêm hai người nữa… Chắc chắn vẫn còn những người khác ẩn náu trong bóng tối, chẳng hạn như Viện Kiểm tra.”

Không nghi ngờ gì nữa, sau khi Yên Tiểu Dực trở về kinh, nhóm người do Viện Kiểm tra dẫn đầu chắc chắn sẽ là mục tiêu đầu tiên; đặc biệt là việc Phạm Hiên đã vung roi ngựa trước mặt Thùy Mật Viện ngày hôm đó, điều này càng khiến cho những cuộc đối đầu âm thầm ấy sắp bùng nổ thành xung đột công khai.

Vì vậy, cái chết của Yến Thận Độc chắc chắn sẽ khiến mọi người liên tưởng ngay đến Phạm Hiên.

“Không phải là Phạm Hiên,” Yên Tiểu Dực nói một cách lạnh lùng: “Nhưng chắc chắn có liên quan đến Phạm Hiên.”

Cánh cổng thành đã hiện ra trước mắt; người hầu cận mang kiếm nhìn đại tổng đốc với vẻ lo lắng, tự hỏi nếu thực sự có liên quan đến ông Phạm Tiểu Nhãn kia, đại tổng đốc sẽ làm thế nào? Liệu có thể ngay trong kinh thành này, một mũi tên sẽ giết chết đứa con ngoài giá thú của Hoàng đế không?

Yên Tiểu Dực nhắm mắt lại, không nói gì thêm, chỉ ho khan hai tiếng, rồi che miệng mình; một dòng máu tươi chảy ra từ khe tay ông.

……

Vụ ám sát đêm qua không hề được lan truyền rộng rãi; một là bởi vì ít ai biết con trai của Yên Tiểu Dực đang đóng quân ở Kinh Đô, hai là vì thời gian diễn ra quá ngắn, ngay cả trụ sở chính của Viện Kiểm tra cũng chưa nhận được thông tin chi tiết nào. Các quan viên văn và võ ở triều đình vốn thuộc hai hệ thống khác nhau, nên cũng không có nhiều đại thần biết về chuyện này.

Hôm nay là buổi họp triều; các đại thần tụ tập thành từng nhóm ở cửa cung điện, mỗi người đều theo phe của mình… Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Thái tử và Thái tử thứ hai đã được cải thiện đáng kể, vì vậy hai phe quan viên này không còn đứng xa nhau nữa.

Trong khi đó, Bộ trưởng Hộ khẩu Phạm Kiến đang thì thầm với hai vị đại học sĩ thuộc ban thư ký; không ai dám tiến lại gần họ.

Một tiếng roi vang lên, cánh cổng thành từ từ mở ra; Tổng chỉ huy quân cấm vệ, Hoàng tử thứ nhất, bước ra với vẻ mặt nghiêm túc, chào hỏi các đại thần đứng phía trước; mọi người đều vội vàng đáp lại lễ.

Kể từ hơn một năm trước, khi Ngài bảo Hoàng tử cả phụ trách công tác an ninh trong cung điện, toàn bộ hệ thống phòng thủ của cung đình quả thực trở nên vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm. Và Hoàng tử cả cũng là người rất chăm chỉ; mỗi khi có buổi họp triều, ông đều tự mình tham gia, không hề để danh phận cao quý của mình ảnh hưởng đến việc này.

Chính vì vậy, các đại thần tham dự triều đều cảm thấy kính sợ Hoàng tử cả.

Các đại thần lần lượt bước vào, tham gia cuộc họp để thảo luận về những chuyện thế sự với Hoàng đế Qing Guo. Bên ngoài cổng cung lại trở nên yên tĩnh trở lại. Bãi tuyết trước cung đã được quét sạch, lộ ra những tấm đá xanh ẩm ướt phía dưới; những đống tuyết được quét đi tạo thành những gò cao khoảng nửa người, giống như những “thành phố nhỏ” vậy.

Một chiếc xe ngựa tiến lại sau hàng tuyết dài ấy; toàn bộ thân xe, con ngựa và người lái xe đều mặc màu đen. Các binh sĩ canh cổng cùng với lính gác bên trong lập tức nhận ra danh tính người trên xe và không khỏi cảm thấy tò mò, hào hứng.

Hoàng tử cả cầm thanh kiếm, đi ra đón người trên xe xuống; người quan trẻ tuổi, có vẻ khó khăn trong việc di chuyển, được Hoàng tử cả giúp đỡ và cả hai bắt đầu trò chuyện nhỏ nhẹ, rồi cùng nhau bước vào cung.

Những binh sĩ bên trong và bên ngoài cung đều không dám phát ra tiếng động nào, chỉ lén lút quan sát cảnh tượng này. Cho đến khi bóng dáng Hoàng tử cả và vị quan trẻ tuổi kia biến mất bên trong cung, họ mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu bàn tán một cách hào hứng:

“Thấy chưa? Mọi người đều nói rằng Hoàng tử cả và vị quan đó có mối quan hệ rất thân thiết; có vẻ như điều đó quả thật là sự thật.”

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Họ vốn dĩ là anh em mà.”

“Anh em?” Ai đó cười lạnh: “Không nhớ một năm trước, Phạm Đề Sử đã đối xử với Hoàng tử thứ hai như thế nào sao?”

“Im miệng!”

Mặc dù phong tục ở Qing Guo khá thoải mái, ít khi có chuyện trừng phạt người ta chỉ vì lời nói, nhưng ngay tại cổng cung này, mọi người lại công khai bàn tán về những chuyện riêng tư của hoàng gia… Thật không thể không nói rằng những người lính này – những người đã theo Hoàng tử cả đi chinh phục kẻ man rợ phương Tây, sau đó trở về làm lính canh cung – thực sự rất táo bạo.

Hai người hầu nam nhìn những binh sĩ này như đang nhìn thần tiên vậy.

“Đó chính là vị Đại nhân Xiao Fan trong truyền thuyết à?” Một người lính gác, có vẻ mới vào cung không lâu, nói với vẻ hào hứng: “Quả thật giống như trong truyền thuyết, trông rất đẹp trai như thần tiên… Chỉ là trông có vẻ không khỏe lắ

“Đừng quên nhé, Tiểu Phạm đại nhân chính là cao thủ cấp chín trẻ tuổi nhất của đất nước Đại Khánh chúng ta!”

“Nhưng nói về việc ám sát ấy…”

Tất cả mọi người đều im lặng lại, bởi họ biết rằng chuyện này thật kinh hoàng, tốt nhất là không nên bàn luận nhiều.

Phạm Hiền và Hoàng tử đi trong cung, không hề hay biết những gì mọi người đang bàn tán phía sau. Tuy nhiên, Hoàng tử cũng không khỏi tò mò: tại sao anh ta lại vội vàng vào cung khi vết thương vẫn chưa lành hẳn?

“Sao lại vội vàng vào cung vậy? Gần đây trong cung có chút hỗn loạn; để điều tra vụ ám sát anh, mọi người đều đang rất căng thẳng.”

Phạm Hiền cười nói: “Quên rồi à? Tôi nhớ đã gửi thiếp mời đến dinh gia đình mình, chắc chắn Chúa công chúa đã đích thân đón tôi… Tối nay tôi sẽ chiêu đãi mọi người ở Lầu Bào Nguyệt; nếu có khả năng chiêu đãi mà không vội vàng vào cung báo cáo công việc, e rằng Hoàng thượng sẽ đánh tôi đấy.”

“Anh nên gọi bà ấy là Hoàng phi, hoặc ít nhất là chị dâu cũng được; sao lại cứ gọi là Chúa công chúa?”

“Thôi, gọi Hoàng phi nghe cứ kỳ lạ lắm… Luôn nghĩ đến cô gái kia… Còn gọi là chị dâu thì càng không được… Tôi đâu muốn bị Thái Thường Sự Thanh trưởng mắng mỏ trước mặt mọi người đâu… Tôi họ Phạm, còn bà ấy họ Lý.” Phạm Hiền nói một cách thoải mái, ít nhất thì khi nói chuyện với một Hoàng tử, cách anh ta cư xử có vẻ hơi thiếu quy tắc.

Hoàng tử hiểu ý định của anh ta, chỉ có thể cười một cách bất đắc dĩ, rồi đột nhiên nói nghiêm túc: “Anh đã biết chuyện đó chưa?”

“Chuyện gì?” Phạm Hiền Vĩ nhíu mày hỏi.

“Con trai của Yên Tiểu Dực đã bị ám sát vào đêm qua.” Hoàng tử nhìn thẳng vào mắt Phạm Hiền, như thể muốn đọc ra liệu anh ta có liên quan đến vụ ám sát này hay không.

Phạm Hiền nhướng mày, không buồn giả vờ ngạc nhiên, và nói: “Chết thì đã chết rồi… Dù sao cũng không phải người của tôi… Đừng đoán nữa, chuyện này không liên quan đến tôi đâu.”

Hoàng tử lắc đầu nhìn anh: “Dù có liên quan hay không, e rằng chuyện này sẽ bị gắn liền với tên anh.”

“Gắn liền thì cũng thôi…” Phạm Hiền cười nhẹ: “Trong đời này, tôi có không ít kẻ thù… Thêm một hai người nữa cũng chẳng sao cả.”

“Người đó chính là Yên Tiểu Dực đấy…” Hoàng tử nói với giọng nặng nề, nhằm nhắc nhở anh.

Phạm Hiền không trả lời gì, chỉ nghĩ trong lòng rằng Hoàng tử này thực sự có quyền lực trong quân đội; có lẽ ngay khi cổng thành vừa mở, ông ta đã biết được những gì đã xảy ra

Fan Xián nhận ra ý nghĩ ẩn sau lời nói của anh ta, không nhịn được mà cười lạnh và nói: “Đại doanh Nguyên Đài à? Cách đây không lâu, vẫn có người dám lấy loại nỏ bảo vệ thành của quân đội đi sát hại sứ thần… Rốt cuộc ai mới là kẻ ngông cuồng nhất đây?”

Thái tử thấy anh ta tức giận, biết rằng trong vụ ám sát ở thung lũng lần đó, anh ta đã mất khá nhiều thuộc hạ, liền đổi chủ đề và hỏi: “Cô gái Chen sẽ trở về vào lúc nào? Bà ngoại và mẹ tôi đã nhớ cô ấy rất lâu rồi; e là năm tới họ cũng sẽ không nỡ để cô ấy đi về phía Nam nữa.”

Fan Xián đáp: “Ngày mai cô ấy sẽ đến. À, công chúa của bộ tộc Hồ kia tôi cũng đã đưa về nữa… Ngoài ra, tôi còn mua một căn nhà ở hẻm Thùy Tùng; nơi đó hẻo lánh và yên tĩnh, rất thích hợp để ‘giấu’ một người đẹp.”

Thái tử nghe xong, sững sờ và hỏi ngập ngừng: “‘Giấu’ một người đẹp là sao?”

Fan Xián lấy ra một tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà và ném cho anh ta, miệng cười nhẹ và nói: “Tặng bạn một người tình thứ hai đấy.”

Thái tử không biết phải nói gì, chỉ giận dữ nhìn anh ta rồi nói: “Trước mặt mọi người, bạn luôn tỏ ra là một nhà thơ uyên bác và thanh lịch; ai ngờ lại là một kẻ cay nghiệt và khắc nghiệt như vậy.”

“Lời nói đó cũng đúng.” Fan Xián tự hào nói: “Tên tiếng thì tôi đã có đủ rồi; bây giờ, tôi sẽ xé toạc cái ‘lớp da’ này ra và cùng các anh em vui chơi một trận.”

Thái tử hoảng sợ, cau mày và nói: “Tối nay bạn mời nhiều người như vậy, rốt cuộc muốn làm gì? Đừng làm gì điên rồ nhé.”

“Làm sao có thể? Tất cả họ đều là người quý tộc; tôi còn phải nịnh hót họ mới đúng chứ.” Fan Xián cười lạnh và nói: “Nhưng tôi cũng hiểu ý định của bạn… Nếu không muốn các anh em bị hãm hại, thì việc đánh bại họ cũng rất đơn giản mà.”

Thái tử không đồng ý và nói: “Lời nói đó thật xấu xa… Chúng ta đều là anh em ruột thịt; hãy chờ quyết định của Hoàng đế thôi. Bạn cũng nên biết giới hạn của mình một chút.”

“Không sao đâu.” Fan Xián lắc đầu và nói: “Vẫn là câu nói cũ ấy… Tôi tên là Fan mà… Nhưng bạn yên tâm đi; tôi không có thói quen tự cắt ngón tay mình đâu. Chỉ cần sau tối nay, nếu họ biết kiêng nể một chút, tôi cũng sẽ không làm gì cả.”

Thái tử bật cười; sau một lúc suy nghĩ, Fan Xián cũng không nhịn được mà cười tự giễu. Thực ra, từ xưa đến nay, trong sách sử cũng hiếm khi có