Niềm Vui Trước Cung Điện – Chương Bốn Mươi: Người Trong Họa, Giọng Nói Ngoài Họa

“Suy nghĩ gì thế?”

Hoàng đế Kính Quốc nhẹ nhàng mở mí mắt nặng trĩu. Những ngày gần đây, dấu vết của thiên tai tuyết lở ở miền Nam ngày càng rõ ràng; các bản tấu từ khắp các tỉnh, huyện đến không ngừng chất đống, hoặc là yêu cầu triều đình cung cấp tiền bạc, hoặc là kêu gọi tuyển quân, hoặc là than phiền về việc giảm thuế trong năm tới.

Thôi thì cứ giảm đi… Người đó nói đúng, chỉ có việc khai thác từ đất đai mới có thể kiếm được tiền; dù đào sâu ba thước xuống lòng đất cũng chẳng thể lấy ra được nhiều bạc. Việc kiếm tiền vẫn phải dựa vào việc buôn bán. An Chí đã giúp triều đình kiếm được rất nhiều tiền ở miền Nam; vì vậy, triều đình cũng không còn quá vội vàng đối với những khoản thuế từ các tỉnh khác nữa.

Nhưng Tạ Quýnh lại gửi tin cấp báo từ Hàng Châu… Chẳng lẽ năm nay, tuyết ở miền Nam cũng dày đặc đến thế sao?

Hoàng đế cau mày. Mùa thu năm kia, một trận lũ lớn đã khiến biết bao người dân thiệt mạng, nhiều ngôi nhà và ruộng đất bị phá hủy. Phải mất hơn một năm trời, triều đình mới dần hồi phục và tích lũy được sức mạnh… Ai ngờ lại bất ngờ xảy ra một trận tuyết lớn nữa.

Trời ơi, thật sự không hề tôn trọng một vị hoàng đế như ta…

Tuy nhiên, nghe nói Hàng Châu đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với thiên tai tuyết lở vào mùa đông; dù là tổ chức dân sự, nhưng họ hành động nhanh chóng hơn nhiều so với chính quyền. Mỗi khi nhắc đến chuyện này, mẹ của hoàng đế luôn mỉm cười; bà ấy là một người hiền từ, không thể chịu đựng được cảnh tượng bi thảm của người dân. Bây giờ, Hàng Châu được thành lập nhờ sự đóng góp của các quý tộc trong cung; những người phụ nữ trong cung đều cảm thấy tự hào về điều này.

Hoàng đế không nhịn được mà bật cười. Cô bé Thanh Nha này quả thực rất quan tâm đến những việc này… Có lẽ cô ấy đã bị giam cầm quá lâu trong cung, và có lẽ cũng bị người chồng của mình ảnh hưởng… Một nữ công chúa cao quý như vậy, lại phải bận rộn với những việc nhỏ nhặt như thế này…

Bỗng nhiên, ông tỉnh táo lại và nhận ra mình đã mất tập trung… Nhưng ngay cả những suy nghĩ trong lúc mất tập trung đó, cũng liên quan đến… người thanh niên kia… Sau một lát suy nghĩ, ông lại bật cười và hỏi lại lần nữa:

“Suy nghĩ gì thế?”

…

…

Người đang quỳ trước cung chính là vị đại học sĩ Thư Đại Học Sĩ… Vị đại học sĩ này tu

Nhưng ông ta không ngờ rằng, vị Hoàng đế ngồi trên ngai vàng lại không hiểu rõ những gì mình vừa nói; có vẻ như Ngài đã mải suy nghĩ điều gì đó!

Nụ cười nhẹ trên khóe miệng của Hoàng đế lúc đó cũng bị các quan lại chứng kiến, khiến họ bắt đầu thắc mắc: Chắc hẳn Ngài đang nghĩ đến điều gì mà lại vui vẻ đến thế? Liệu trong lòng Ngài có phải giận dữ như những gì các quan lại đoán đoán không?

Không thể nào, các quan lại lắc đầu trong lòng. Ai cũng biết rằng Hoàng đế rất yêu quý Fan Xian – đứa con riêng của mình. Vì vậy, trước ánh mắt những kẻ tự cho mình thông minh này, nụ cười ấy lại mang theo một ý nghĩa bí ẩn và đáng sợ, khiến tất cả đều run sợ.

“Xin Hoàng đế hãy suy nghĩ kỹ lại. Dù số hiệu loại nỏ đó thuộc về Định Châu, nhưng… manh mối này quá… quá rõ ràng rồi. Chắc chắn là kẻ xấu cố tình gài bẫy. Xin Hoàng đế hãy xem xét lại và hủy bỏ chỉ dụ ban đầu.”

Hoàng đế cười và cuối cùng cũng hiểu được điều gì khiến Thư Ngụ hoảng sợ. Ngài vẫy tay và nói: “Đứng dậy và trả lời đi. Người già rồi, đừng cứ luôn quỳ xuống để cung đấng.”

Lời nói của Hoàng đế có vẻ nhẹ nhàng, nhưng sự nhẹ nhàng ấy lại toát lên vẻ tự tin và bình tĩnh, dường như Ngài hoàn toàn không coi trọng chuyện này. Các quan lại trước đây còn lo lắng về việc Hoàng đế có kiểm soát được triều đình hay không, nhưng khi nhìn thấy cảnh này, họ không khỏi tự trách mình: Làm sao mình có thể ngu ngốc đến thế? Người ngồi trên ngai vàng kia chính là vị vua mạnh mẽ nhất từ khi Quốc gia Khánh được thành lập.

“Ta gọi Diệp Trọng trở về kinh, tất nhiên không chỉ để ông ấy báo cáo công việc đơn giản như vậy.” Hoàng đế cười nhẹ và vuốt ve bộ râu ngắn dưới cằm, nói tiếp: “Vì sự việc sát hại sứ giả liên quan đến ông ấy, ông ấy chắc chắn phải giải thích rõ ràng. Diệp gia đã phục vụ đất nước ở biên giới qua nhiều thế hệ, công lao của ông ấy rất lớn. Ta tất nhiên không nghi ngờ gì cả, nhưng chuyện này cần phải được giải quyết một cách rõ ràng.”

Thư Ngụ lau mồ hôi trên trán, khó khăn bò dậy từ mặt đất và trở lại hàng ngũ. Ban đầu, khi nghe Hoàng đế ra lệnh gọi Diệp Trọng trở về kinh, ông ta tưởng rằng Hoàng đế đang tức giận và chuẩn bị bắt Diệp Trọng vào tù để bảo vệ đứa con riêng của mình, nên mới lo lắng và đứng ra can ngăn. Nhưng khi nghe rằng không phải như vậy, ông ta mới thấy yên tâm hơn.

Mặc dù ông ta là một quan văn, nhưng đã phục vụ trong triều đình từ lâu nên hiểu rõ tầm quan trọng của quân đội đối với một quốc gia mới được thành lập chưa đầy một trăm năm. Vì vậy, ông ta rất lo ngại rằng Nhà Vua có thể vì sự việc ám sát xảy ra trong thung lũng mà trút giận lên quân đội, từ đó làm lung lay nền tảng của triều đình.

Vì luôn hết lòng vì sự thịnh vượng của quốc gia, ông ta cảm thấy yên tâm; tuy nhiên, những lời nói của Hoàng Đế lại khiến các quan khác cảm thấy hoang mang và suy ngẫm sâu sắc.

“Tại sao Hoàng Đế bỗng nhiên trở nên tử tế với Diệp gia đến thế?”

Chính bởi vì trong hai năm qua, Hoàng Đế đã quá thiếu sự tử tế đối với Diệp gia, nên khi bây giờ Ngài đột nhiên thay đổi thái độ, rất nhiều quan không thể hiểu nổi điều gì đang xảy ra.

Nhưng đối với uy quyền của một vị Hoàng Đế, dù các quan không thể hiểu hết, họ vẫn phải tuân theo. Vì vậy, tất cả đều ca ngợi Hoàng Đế là thông minh và khoan dung.

……

Thực ra, Hoàng Đế không hề nghĩ nhiều đến những điều đó, và cũng không hề giận dữ như các quan tưởng tượng. Là một vị vua, Ngài cần phải duy trì sự bí ẩn cần thiết và thể hiện sự vững vàng, cho thấy rằng mọi thứ đều nằm trong tay Ngài… Hơn nữa, Fan Xian vẫn chưa chết.

Nếu Fan Xian bị giết trong thung lũng, đối với Hoàng Đế của Quốc gia Qing, đó chỉ là một vụ án hình sự. Nhưng vì Fan Xian vẫn sống, vụ án hình sự này đã biến thành một sự kiện chính trị.

Bất kỳ nhà chính trị vĩ đại hay kém cỏi nào, khi xử lý các sự kiện chính trị, đều có một điểm chung: họ không vội vàng. Những người vĩ đại không vội vàng vì họ tin chắc vào kế hoạch của mình; những người kém cỏi thì không vội vàng vì họ không biết phải bắt đầu từ đâu.

Hoàng Đế thuộc nhóm người vĩ đại; tuy nhiên, với tư cách là cha của Fan Xian, Ngài vẫn không thể kiềm chế được cơn giận dữ khi biết con trai mình bị ám sát. Nhưng vì Fan Xian vẫn sống, vấn đề này đã không còn là một vụ án hình sự nữa.

Sau khi nhận được tin báo rằng Fan Xian đã hồi phục và rời khỏi phủ để đến thăm Chen Yuan, Hoàng Đế mới yên tâm rằng con trai mình không bị thương nặng.

Đúng vậy, xin đừng quên rằng, dù Hoàng Đế của triều đại Đại Khánh có lạnh lùng và vô tình đến đâu, thì ông ta vẫn là cha của một đứa trẻ.

……

Như Trần Bình Bình và Fan Xian đã đoán đoán và thử thách nhau một cách quyết liệt, vị Hoàng Đế này luôn sở hữu một sự tự tin mà người khác khó có thể đạt được, cùng với tham vọng ẩn sau khuôn mặt bình thường của mình suốt những năm qua.

Đối với cuộc đột kích này của quân đội, hoàng đế cũng không khỏi bất ngờ; cho đến nay, ông vẫn chưa thể tìm ra chính xác là ai đã thực hiện hành động đó. Chỉ có một suy đoán mơ hồ, nhưng ông không quá lo lắng về điều đó.

Ngược lại, ông rất hoan nghênh việc có người bắt đầu thách thức quyền lực của mình một cách trực tiếp, và ông đã khéo léo dẫn dắt tình hình theo hướng mà mình mong muốn.

Mọi thứ trong đất nước này đã không còn gây hứng thú cho ông nữa. Dù lãnh thổ Đại Khánh Quốc được cai trị một cách ổn định đến đâu, đối với người luôn khao khát để lại danh tiếng trong sử sách – và muốn cái tên của mình được ghi chép một cách rõ ràng – thì điều đó đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Ông đang chờ đợi ngày đó… với niềm khao khát mãnh liệt, kiềm chế nỗi hứng thú để chờ đợi khoảnh khắc đó đến.

“Báo cáo Hoàng thượng.” Một viên quan quỳ ngoài cửa phòng đọc sách, nói một cách kính cẩn với vị hoàng đế đang ngồi trên giường: “Chúng tôi đã kiểm tra rồi; trong những ngày trước khi ông Phạm trở về kinh thành, mọi nơi đều yên bình.”

“Ừm.” Hoàng đế gật đầu, tỏ ra đã biết, “Có tin tức từ Cang Châu chưa?”

Viên quan cúi thấp người hơn, nói nhẹ: “Tướng Ngạn đã rời doanh trại trở về kinh thành, và trên đường không có gì bất thường.”

Hoàng đế vẫy tay, bảo viên eunuch đó rời đi. Viên eunuch không dám nói thêm gì, chỉ là đôi tay đang đặt trên mặt đất run rẩy nhẹ; ông tự hỏi liệu có tin tức từ Định Châu chưa được báo cáo hay không… Tại sao Hoàng thượng không hỏi thêm? Có lẽ ông đã đoán trước… hoặc có ý định đổ lỗi cho Diệp gia?

“Ông nghĩ sao?” Hoàng đế lấy một cuốn sách lên và bắt đầu lật qua.

Hồng Cung Công, người đã già yếu, bước ra từ phía sau và cúi chào nhẹ trước mặt hoàng đế, rồi nói từ từ: “Lão nô làm sao có thể có ý kiến gì được.”

Hoàng đế cười và nói: “Ai cũng có quan điểm riêng của mình mà.”

Hồng Cung Công ho khan hai tiếng, im lặng một lúc rồi nói: “Lão nô nghĩ rằng, vụ ám sát ông Phạm ở thung lũng lần này thật sự rất kỳ lạ… Cứ cảm giác như có người đã sắp đặt mọi thứ trước… Nhưng lão nô không thể hiểu nổi, tại sao người có đủ quyền lực để sắp đặt mọi thứ như vậy lại muốn hại ông Phạm.”

Hoàng đế ném cuốn sách xuống một bên, im lặng một lúc rồi nói: “Đừng nói về chuyện này nữa.”

“Vâng, Hoàng thượng.” Hồng Cung Công cúi chào lại, sau đó nói nhẹ: “Thái hậu bảo Hoàng thượng hãy đến Hàm Quang Điện vào lúc sau.”

Hoàng đế cười nhẹ và nói: “Cần gì phải nhờ ngươi nói chuyện này chứ?”

Hồng Cung Công do dự một lát rồi nói: “Có tin tức bên ngoài cung đã đến tai Thái hậu; bà ấy có vẻ khá buồn bã.”

Hoàng đế nhíu mày và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Một là vị luật sư tên Tống Thế Nhân kia trở về kinh sau khi tham gia vụ án ở Giang Nam và vẫn không ngừng bàn tán về nó.” Hồng Cung Công cẩn thận quan sát biểu hiện của hoàng đế rồi tiếp tục: “Thái hậu không thích điều đó.”

Khuôn mặt hoàng đế trở nên lạnh lùng; ông vô thức gõ nhẹ vào mặt bàn bằng ngón tay. Tống Thế Nhân là người đã giúp Fan Xian trong vụ kiện ở Giang Nam, tranh luận suốt ba tháng tại Tòa án Sơ Châu, xoay quanh vấn đề quyền thừa kế tự nhiên của con trai cả theo luật pháp. Vị luật sư này khá nổi tiếng ở kinh thành; chắc chắn ông ta cũng là người thông minh… Làm sao có thể sau khi trở về lại tiếp tục công khai về chuyện này?

Nghĩ đến đây, hoàng đế lập tức hiểu ra rằng chắc chắn có người đã sắp xếp mọi chuyện, và Thái hậu chắc cũng biết điều đó nên mới cảm thấy không hài lòng… Dù sao thì Thái hậu vẫn yêu thương cháu trai mình là Thái tử mà. “Hãy bảo họ im miệng ngay.” Sau một lúc, hoàng đế lạnh lùng nói thêm: “Nhưng… đừng để họ gặp họa, họ là người của Fan Xian; ta cần phải giữ thể diện cho cậu bé ấy.”

Hồng Cung Công im lặng gật đầu, nhưng không vội vàng rời đi.

“Còn chuyện gì nữa không?”

Hồng Cung Công với khuôn mặt nhợt nhạt, nhẹ nhàng nói: “Nghe nói trong cung… Tiểu Phan đại nhân đã có được một thanh kiếm tốt ở Giang Nam; nó được Viện Kiểm tra, người đứng đầu phe Bắc Ký, Vương Kỷ Niên gửi đến.”

Da dưới mí mắt trái của hoàng đế không khỏi nhấp nhô hai cái, nhưng ông kiềm chế cơn bực tức trong lòng và nói một cách nhẹ nhàng: “Biết rồi.”

……

……

Đi dọc theo những bức tường cung điện đen kịt sau khi bị ẩm ướt, qua những cây liễu vàng vẫn còn sống sót qua mùa đông, các hồ trong cung đã đóng băng, nhưng những bãi cỏ héo úa của mùa thu thì không may mắn được tuyết phủ, đã bị các người hầu và eunuch dọn sạch từ lâu rồi.

Dọc theo con đường, mọi thứ đều trông gọn gàng, nhưng bên dưới lớp vẻ bề ngoài ấy là sự hoang vu.

Hoàng đế đi đầu, tay khoác sau lưng, trong không gian rộng lớn của cung điện, không ai dám tiến lại gần ông. Phía sau, eunuch Yao dẫn theo một nhóm người nhỏ, mang theo túi nước ấm và lò sưởi mini, bước đi nhẹ nhàng theo sau.

Chưa đi được bao lâu, họ đã đến một sân nhỏ yên tĩnh. Trong sân có một ngôi nhà nhỏ.

Đó chính là ngôi nhà mà Hoàng đế và Phạm Hiền đã có cuộc trò chuyện đầu tiên với nhau.

Hoàng đế đẩy cửa bước vào, quét qua vài miếng tuyết rơi từ trần nhà, rồi thẳng lên tầng hai.

Eunuch Yao nhận những vật dụng đó từ tay các eunuch khác, dặn dò vài câu rồi cũng bước vào sân, nhưng không dám lên tầng mà chỉ đứng yên bên dưới, trong khi đó bắt đầu đun nước pha trà.

Hoàng đế đứng trong căn phòng ở tầng hai, nhìn chằm chằm vào bức tranh treo trên tường, nhìn người phụ nữ mặc áo vàng đang nhìn ra bờ sông trong bức tranh, lâu lắm mới nói lời nào, chỉ im lặng một cách lặng lẽ.

Mắt ông dù nhìn chằm chằm vào cô ấy, nhưng tâm trí lại đang nghĩ về những việc khác.

Kiếm? Tất nhiên là thanh kiếm Vương Kỷ Niên mà ông đã chi rất nhiều tiền để mua từ Bắc Triều và dùng để tặng cho Hoàng tử Đại Ngụy An Chí. Luật sư? Hoàng đế cười lạnh; An Chí hiện đang bị ám sát và bị thương nặng, nhưng những kẻ đó vẫn không chịu yên ổn. Thái hậu đã thay đổi thái độ đối với An Chí, và không cần phải suy nghĩ nhiều, chắc chắn là những người em gái tốt bụng và hoàng hậu đã khuyên bảo bà ấy làm vậy.

Nửa năm trước, Lý Vân Duệ đã sắp xếp cho người ta vào cung để kể chuyện “Hồng Lâu Mộng” cho Thái hậu nghe; từ đó, Hoàng đế đã biết rõ những âm mưu của người em gái này.

Hôm nay, luật sư và thanh kiếm... Chắc chắn là muốn khiến Thái hậu tức giận. Quy tắc của hoàng gia rất nghiêm ngặt; một quan lại âm thầm giữ thanh kiếm của Hoàng tử Đại Ngụy trước đây thực sự là điều không thể chấp nhận được.

Nhưng An Chí vẫn đang bị thương, vì vậy những kẻ đó không thể kiềm chế được mình và muốn làm gì đó. Sự tương phản này khiến Hoàng đế cảm thấy tức giận một cách khó hiểu.

Lâu sau, một tiếng thở dài phá vỡ sự yên tĩnh trong ngôi nhà nhỏ. Hoàng đế từ từ quay người lại, ngồi xuống trước bức tranh, và nhẹ nhàng vuốt ve một vật phẩm trên bàn bằng tay mình.

Dưới bàn tay thon dài và vững vàng của ông, chính là thanh kiếm đó – thanh kiếm Vương Kỷ Niên mà ông đã chi rất nhiều tiền để mua và gửi đến Giang Nam!

...

...

Góc miệng Hoàng đế nở nụ cười nhẹ; có lẽ những kẻ đó không hề biết rằng, ngày hôm sau khi Phạm Hiền tỉnh dậy, anh ta đã nhờ người mang thanh kiếm đó vào cung và giao cho mình, đồng thời còn kèm theo một bức thư bí mật.

Bức thư không chứa nội dung gì đặc biệt, cũng không có lời ph

Trước và sau sự việc, Phạm Hiên đã thể hiện sự chân thành một cách rõ ràng, nhưng những người con trai và quan lại khác thì… lại không hề chân thành chút nào!

Anh ta ngồi đó dưới bức tranh, vừa mệt mỏi vừa lo lắng. Người phụ nữ mặc áo vàng trong bức tranh cũng vậy, cô ấy cũng mệt mỏi và lo lắng. Hai người, một người trong tranh, một người ngoài tranh, đều đang nghỉ ngơi cùng lúc.

Một lúc sau, khuôn mặt của Hoàng đế lại hiện ra vẻ kiên định và bình tĩnh như mọi khi. Ông đứng dậy, cầm lấy thanh kiếm hoàng gia mà Phạm Hiên đã dâng lên, rồi đi xuống tầng dưới.

Diệu Cung Công cẩn thận đưa cho ông một tách trà.

Hoàng đế uống một ngụm, rồi đưa thanh kiếm trả lại và nói: “Hãy thông báo rằng, Viện Kiểm tra Tiết sư Phạm Hiên đã có công lao lớn, luôn trung thành với đất nước, điều này làm cho trái tim ta vui mừng; vì vậy, ta ban tặng cho ông một thanh kiếm quý giá.”

Diệu Cung Công vội vàng tiếp nhận thanh kiếm.

Cuối cùng, Hoàng đế nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy triệu tập Yên Băng Vân, Hạ Triệu Duy, Tần Hằng… vào cung.”

Ông liệt kê tên của hơn mười mấy quan lại; tất cả họ đều có một điểm chung, đó là… họ đều còn rất trẻ. Diệu Cung Công nhận lệnh rời khỏi tầng lầu, phân công các thái giám đi thông báo tin tức, sau đó bản thân ông cũng rời cung điện. Dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ, ông đến Phàn Phủ. Không cần đến lễ vật hay tiếng pháo nổ, ông bước vào khu vực sau cung và trao thanh kiếm được bọc trong chiếc khăn vàng cho người thanh niên đó.

Tất cả diễn ra một cách bình thường, chỉ là sự việc này đã được ghi chép lại; chắc chắn ngày mai mọi người ở kinh đô sẽ biết về chuyện này.

Phạm Hiên cầm thanh kiếm trong tay, bắt đầu mơ màng, tự hỏi tại sao Hoàng đế lại tử tế đến thế?

Còn những quan viên trẻ tuổi vội vàng vào cung cũng đều cảm thấy lo lắng, bí mật suy đoán ý định của Hoàng đế…

…