Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương 36: Trên đời này có chó, ai dám đuổi chúng đi?**

Ông lão Qin ngồi yên bình trên tảng đá lớn, rồi bắt đầu cười. Nụ cười của người già luôn mang vẻ nhẹ nhàng và ôn hòa, như thể họ đã thoát khỏi mọi cảm xúc mãnh liệt, chỉ còn lại sự hiểu biết sâu sắc về cuộc sống.

Ông mặc chiếc chăn bông và áo khoác dày, trông hơi phồng phì, nhưng thân hình cao lớn và mạnh mẽ của ông khiến điều đó không hề gây cảm giác nặng nề.

“Đừng lo quá.”

Ông đứng trước cánh đồng đầy tuyết, hai tay để sau lưng, ngẩng đầu nhìn vầng trăng mùa đông lấp ló qua đám mây đêm. Khuôn mặt già nua của ông hiện lên vẻ oai phong hiếm khi thấy.

Tần Hằng… Tối hôm qua mới biết về kế hoạch được đưa ra trong thung lũng. Dù rất shock, nhưng anh không thể hiểu tại sao cha mình lại đột nhiên hành động như vậy đối với Fan Xian. Là người thừa kế của thế hệ Tần gia, về mặt lý trí, anh không thể chấp nhận việc gia tộc mình bỗng nhiên gây rắc rối với một kẻ địch nguy hiểm như Fan Xian. Nhưng… anh không hề phản đối.

Bởi vì anh tin rằng cha mình chắc chắn có lý do riêng khi đưa ra quyết định đó. Hơn nữa, anh là con trai của một gia đình quân nhân; đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh của cha. Trong gia đình Tần gia, cha anh chính là người đứng đầu, còn những người khác chỉ là các sĩ quan dưới quyền.

Đối với mệnh lệnh, chỉ có thể tuân theo, không cần phải giải thích. Tần Hằng cũng là một người thông minh; anh tự hiểu tại sao cha mình không hề lo lắng sau khi thất bại trong thung lũng… Fan Xian có quá nhiều kẻ thù trong triều đình; bất kỳ phe phái nào cũng có thể cố gắng ám sát anh trước khi anh trở về kinh thành. Nhưng Tần gia… lại là phe ít có khả năng hành động nhất trong số tất cả các phe phái đó.

Ngay cả bản thân Tần Hằng cũng không thể hiểu tại sao cha mình lại muốn giết Fan Xian; huống chi những người trong triều đình đang điều tra sự việc.

Hơn nữa, gia đình họ thuộc về Tần gia; dù hoàng đế có nghi ngờ đi nữa, nhưng nếu không có bằng chứng cụ thể, thì không thể buộc tội họ được.

……

……

“Trong số năm đạo quân của triều đình, chúng ta Tần gia chiếm một đạo, còn Diệp gia chiếm một đạo nữa.”

Vị lão gia nhẹ nhàng nói: “Nếu ngươi là một vị hoàng đế, liệu ngươi có cho phép hiện tượng này xảy ra không?”

Tần Hằng im lặng, cúi đầu nhìn xuống mặt đất bùn lầy dưới chân mình.

Lão gia tiếp tục nói nhỏ: “Nhưng Hoàng đế sẽ cho phép điều đó, bởi vì Ngài có tham vọng lớn lao. Ngài đã kiên nhẫn chờ đợi hơn mười năm trời, chỉ để chờ đến khi kẻ đầu trọc ở phía Bắc và kẻ ngốc nghếch ở phía Đông chết đi… hoặc già đi… Vì vậy, Ngài cho phép hai gia tộc Chín và Diệp của chúng ta được tiếp tục tồn tại trong thời gian này. Bởi vì sau này, khi muốn chinh phục thiên hạ, luôn cần có các chiến binh đi xông pha trên chiến trường.”

Lão gia mỉm cười nói: “Ngày xưa, cha cũng từng được mệnh danh là một vị tướng lĩnh xuất sắc. Nhưng giờ đây, tuổi tác đã cao rồi. Còn những vị tướng lĩnh xuất sắc ngày nay, tất nhiên phải kể đến Thượng Xuyên Hổ ở Bắc Kỳ là người đứng đầu. Ở Đại Khánh, còn có Đại Hoàng Tử và Tiểu Dương. Diệp Trọng dù trẻ hơn cha rất nhiều, nhưng do thường xuyên phụ trách việc bảo vệ kinh đô, ông ấy đã mất đi sự hung hãn và quyết liệt như ngày xưa. Nhưng ai có thể ngờ được… vị tướng lĩnh giỏi nhất thiên hạ lại không phải là ai khác, mà chính là Hoàng đế.”

Tần Hằng vẫn im lặng, nhưng trong lòng anh ta hoàn toàn tin vào điều này. Anh ta cũng là một người lính. Giống như tâm trạng của tất cả các binh sĩ ở Quốc gia Khánh, họ đều cảm thấy kính sợ và ngưỡng mộ Hoàng đế – người luôn ẩn mình trong cung điện. Mặc dù Hoàng đế đã hơn mười năm không chỉ huy quân đội, nhưng lịch sử đã chứng minh rằng, qua ba cuộc chinh phục phía Bắc, Ngài đã khiến những đạo quân hùng mạnh bao la trên lục địa tan thành mảnh vụn. Mặc dù chưa thể thống nhất thiên hạ, nhưng câu nói “chiến đấu như thần” quả thực rất phù hợp với Hoàng đế.

“Việc chúng ta có thể tồn tại đến ngày hôm nay…” Lão gia từ từ nhắm mắt lại. “Chính là nhờ có Diệp Lưu Vân kia… Còn chúng ta Tần gia dù không có Diệp Lưu Vân, nhưng vẫn có thể sống sót đến ngày hôm nay… Tại sao vậy?”

Tần Hằng cúi đầu nói: “Bởi vì có cha ở đây.”

Đó là một lời khen ngợi chân thành nhất. Lão gia Chín im lặng một lát, không phản đối lời nói đó. Những người học trò và bạn bè cũ của mình đều có mặt khắp triều đình và quân đội. Nếu Diệp Lưu Vân đã dùng võ công tuyệt thế của mình để bảo vệ Diệp gia và giúp họ sống sót, thì Tần gia cũng được che chở dưới sự bảo vệ của cha mình, và hạnh phúc sống ở Quốc gia Khánh.

Tất cả những điều

“Tôi trung thành với bệ hạ… trung thành với quốc gia Qing.” Ông Qin nói một cách chậm rãi: “Tôi chưa bao giờ làm điều gì có thể phụ lòng bệ hạ, vì vậy, bệ hạ cũng chắc chắn sẽ không bao giờ phụ tôi.”

Tần Hằng trong lòng bỗng thấy lo lắng; hôm nay ban ngày, mình đã bắn chết sứ giả đặc mệnh Phan Hiên trong thung lũng… Người đó chính là con hoang của bệ hạ, liệu việc này có được coi là phụ lòng bệ hạ không? Nhưng ông ta không dám hỏi ra miệng.

Ông Qin nhìn thẳng về phía trước, sự oai phong tích lũy được sau năm mươi năm sống trong quân đội hiện rõ trên khuôn mặt ông: “Con không hiểu tại sao cha lại chọn thời điểm này để hành động; cha cũng không muốn kể cho con nghe tất cả những chuyện xảy ra trong quá khứ. Cha chỉ muốn dạy con biết khi nào là thời điểm thích hợp để hành động.”

……

……

“Hãy hành động vào lúc mọi người đều không ngờ tới việc đó,” ông Qin quay đầu nhìn con trai mình và nói: “Và hãy hành động vào lúc mọi người đều có thể hành động.”

“Nước này đã đủ đục rồi; thêm chúng ta vào cũng chẳng sao cả. Ai cũng không biết cái gì đang ẩn dưới lớp nước đục đó, vì vậy chúng ta mới an toàn.”

“Dù bệ hạ thông minh xuất chúng, nhưng cuối cùng vẫn bị giam cầm trong cung điện, không thể tiếp cận được những thông tin từ nguồn thực tế,” ông Qin nói: “Trên thế giới này, chỉ có hai người duy nhất có thể đoán ra hoặc biết rằng cha có liên quan đến sự việc ở thung lũng.”

“Và điều thú vị là, cả hai người đó đều không bao giờ nói ra điều đó với bệ hạ.”

“Vì vậy, dù cuộc hành động này đã thất bại, nhưng miễn là nó không bị phơi bày ra ánh sáng công chúng, thì đó vẫn được coi là một thành công.”

Tần Hằng kiên nhẫn mãi, cuối cùng không nhịn được mà hỏi thấp giọng: “Tại sao hai người đó lại không nói ra điều đó với bệ hạ?”

“Bởi vì kẻ gập chân kia đã im lặng ngay từ đầu,” ông Qin nói với giọng châm biếm: “Dù ông ta im lặng vì lý do gì đi nữa, thì cuộc ám sát ở thung lũng lần này đã có sự phối hợp của họ. Nếu bây giờ ông ta công khai chuyện này trước mặt bệ hạ, ông ta sẽ giải thích thế nào đây?”

Tần Hằng hiểu rồi, nhưng vẫn không thể hiểu nổi tại sao ông Trưởng ban Chen lại im lặng… Liệu ông ấy… có muốn Phan Hiên chết không? Điều này thật sự không thể hiểu nổi. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta nói: “Nhưng… nếu ông Trưởng ban bắt được kẻ đã giấu chúng ta ở đó, chẳng phải ông ấy có thể trình bày những suy đoán của mình với bệ hạ sao?”

“Chỉ là suy đoán mà thôi,” ông Qin nói

“Hơn nữa, người đó đâu phải dễ dàng bị bắt được chứ?”

“Còn có một người khác nữa à?”

Khuôn mặt già nua của ông Qin hiện lên vẻ hồng hào; có vẻ như việc không tham gia vào các cuộc tranh đấu trong thời gian dài đã khiến ông trở nên trẻ trung hơn. Ông cười nhạo và nói: “Trong triều đình dưới sự cai trị của Hoàng thượng, điều duy nhất khiến tôi lo lắng chính là Lin Tương và Chủ nhiệm Viện Chen ngày xưa. Lin Tương đã bị Hoàng thượng buộc phải từ chức, còn Trần Bình Bình thì lại có những ý đồ khác… Còn về Công chúa Trưởng…”

Ông ta nói với giọng chế giễu: “Nếu Công chúa Trưởng quyết định gây rối, thì tôi, một người già như này, chắc chắn sẽ gặp rắc rối. Làm sao tôi có thể đứng ngoài cuộc được chứ?”

Tần Hằng ngẩng đầu lên, trong lòng anh ta bỗng nhiên hiểu ra rằng việc con trai mình ẩn náu trong đám thuộc hạ của mình thực ra là do cha mình sắp đặt từ tối hôm qua. Nhìn vẻ mặt của cha, anh ta tự nhiên hiểu rằng con trai mình đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm đối với Fan Xian, sau đó kéo cả nhóm Fan Xian vào thung lũng – tất cả đều là kế hoạch của cha!

Nghĩ đến điều này, trong lòng anh ta không khỏi cảm thấy kính nể đối với cha mình. Nhiều năm qua, cha mình không tham gia vào bất kỳ việc gì, nhưng mỗi khi hành động, thật sự rất mạnh mẽ.

“Tôi luôn đứng về phía Hoàng thượng, và giữ thái độ trung lập trong các vấn đề triều đình,” ông Qin nói một cách lạnh lùng. “Bây giờ cả hai phe đều muốn kéo chúng ta vào cuộc chiến, vậy thì cứ để họ làm đi. Tôi cũng sẽ cố gắng kéo họ lại, và cùng nhau xem sau này sẽ phải đi đường nào.”

Ông ta thở dài một tiếng.

Nhưng trong lòng Tần Hằng, anh ta lại nghĩ rằng tất cả những người quan trọng trong triều đình và quân đội đều có những ý đồ riêng. Nếu thực sự họ quyết định đoàn kết lại với nhau, thì… Hoàng thượng chẳng phải sẽ trở thành người cô đơn sao?

“Hôm nay, trước Thùy Mật Viện, con đã chứng kiến những gì?”

Mặc dù ông Qin đã biết tình hình lúc đó thông qua hệ thống thông tin của mình, nhưng ông vẫn muốn nghe con trai mình kể lại một lần nữa. Tần Hằng kể lại tình hình lúc đó, tập trung vào biểu cảm của Fan Xian và người đàn ông đó… người đàn ông đầy máu me, đáng thương đến không thể tả nổi.

Người đàn ông đó chính là một anh hùng trong quân đội chúng ta; không thể để họ bị sỉ nhục như vậy được.

Ông lão nói một cách lạnh lùng.

Tần Hằng biết rằng những kẻ chịu trách nhiệm vụ ám sát trong thung lũng đều là lính đánh thuê được gia tộc mình bí mật huấn luyện ở dãy núi Yao Shan; những người này không hề có tên trong danh sách của quân đội. Vì vậy, dù Fan Xian giết hại hai trăm người đó, Tần gia cũng không cần phải lo lắng gì cả. Anh ta do dự và nói: “Vị tướng đó là người kiên cường…”

Ý anh ta là, nếu người đó không bao giờ phản bội Tần gia, thì tại sao lại phải liều mạng để tiêu diệt những bằng chứng có thể phơi bày thông tin nội bộ?

“Những người trong quân đội chúng ta chỉ có thể sống khi đứng thẳng, chứ không thể sống khi quỳ gối,” ông lão nói một cách trầm ngâm. “Việc để anh ta chết một cách danh dự, có lẽ là điều duy nhất cha có thể làm để bù đắp cho con.”

Tần Hằng im lặng. Ánh trăng mùa đông chiếu xuống, soi sáng lớp tuyết trong nhà họ Qin.

Ông lão ho khan hai tiếng, sau đó bước vào phòng trong và nói với con trai mình lần cuối: “Sau này, khi làm việc, con phải quyết đoán nhanh hơn và chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.”

Tần Hằng cúi đầu; anh hiểu rằng cha đang nói về vụ ám sát trong thung lũng hôm nay. Bản thân mình đã dẫn đội kỵ binh canh gác vào thung lũng, nhưng lại bị Fan Xian khéo léo chặn đứng từ trước, khiến anh không thể thực hiện bất kỳ nỗ lực liều lĩnh nào nữa. Anh tự giễu mình và nghĩ rằng, đối mặt với một người như Fan Xian – người luôn coi thường mọi thứ và thông minh tài ba như vậy – mình liệu có thể làm gì được chứ?

……

Sáng hôm sau, tại cửa sau của dinh thự của Jing Chengzi, như mọi buổi sáng bình thường, có một người đàn ông đến giao rau. Người đàn ông đó cung kính mang rau vào bên trong, ngửi thấy không khí trong nhà và không dám nói gì cả. Sau khi trò chuyện vài câu với người quản lý trong nhà, anh ta vội vàng rời đi.

Khi đi ra khỏi con hẻm, người đàn ông đó ngước nhìn tấm biển đen của dinh thự Jing Chengzi, xoa xoa mũi và nghĩ rằng gia đình ông chủ này thật sự rất kín đáo. Mọi người trong khu phố đều biết rằng căn nhà này là do Hoàng đế ban tặng cho ông chủ, và bây giờ ông chủ đã được phong làm Nam tước cấp ba. Ngay cả cậu con trai nhỏ của ông chủ cũng đã có tước vị, nhưng tấm biển đó vẫn chưa được thay đổi.

Người đàn ông đó rời đi, và cái giỏ rau vẫn cô đơn nằm bên cạnh nhà bếp của dinh thự.

Khi không thấy ai xung quanh, người quản lý đưa tay lên nhấc cái giỏ rau lên, có vẻ như muốn kiểm tra xem hôm nay lượng rau có đủ hay không, và người đàn ông đó có cắt giảm trọng lượng hay không.

Lượng rau rất

Chỉ là không ai nhận ra rằng anh ta đã lấy một sợi nan tre từ phần trên cùng của giỏ rau đó.

Đến phòng đọc sách, ông Yán Ruohai – người vừa nghỉ hưu và hiện đang đảm nhận chức vụ tổng quản bốn khu vực – đã dậy sớm như mọi ngày trong năm nay. Sau khi rửa mặt xong, ông bắt đầu sao chép một bài luận về việc tĩnh tâm.

Người quản gia cung cấp trà cho ông một cách lễ phép, và vô tình để chiếc sợi nan tre ngắn đó bên cạnh cái chén trà.

Yán Ruohai nhặt lấy chiếc sợi nan tre, nhíu mày, sau đó gãy nó ra và lấy ra một miếng vải trắng nhỏ. Nhìn vào những dòng chữ trên đó, ông bắt đầu suy tư sâu sắc.

Ông gõ nhẹ vào mặt bàn, tiếp tục trong thời gian khá lâu, dường như đang mất tập trung.

Một lúc sau, Tiểu Yán – con trai của ông, người sau này sẽ kế nhiệm chức vụ tổng quản Viện Kiểm tra – bước vào phòng đọc sách, sau đó nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Cậu ngồi đối diện cha mình, nhận lấy miếng vải trắng đó và đọc nội dung trên đó. Đôi lông mày lạnh lùng của cậu cũng không khỏi nhăn lại.

……

……

“Kẻ sống sót đó… Thùy Mật Viện thực sự không dám đảm nhận việc xử lý hắn. Hai bên đã tranh tụng với nhau nửa ngày; mọi người đều biết rằng việc này rất nguy hiểm. Không ai dám giữ hắn lại trong văn phòng của mình, chỉ sợ rằng nếu hắn đột nhiên chết đi, vị tổng quản sẽ phát điên.”

Yán Băng Vân lo lắng nói: “Dù tôi có tìm cách giết hắn để che đậy chuyện này, nhưng… nếu ông Phạm biết được thì sao?”

Yán Ruohai thở dài và nói: “Khi người đó đã tìm đến chúng ta, chúng ta buộc phải giải quyết vấn đề này.”

Yán Băng Vân nhìn cha mình và cũng thở dài: “Nếu… sau này vị tổng quản biết về vụ ám sát bên ngoài thung lũng… chúng ta đã biết trước nhưng lại không hành động gì cả, liệu ông ấy có phá hủy ngôi nhà của chúng ta và giết chúng ta hai cha con không?”

Yán Ruohai ngẩn ngơ, nhìn con trai mình và lại thở dài một lần nữa, giọng thở dài đầy bất lực: “Làm sao có cách nào khác được? Những việc mà người đứng đầu đã giao phó, chúng ta không thể không làm. Nếu ông Phạm muốn giết chúng ta… chúng ta chỉ có thể đề nghị ông ấy hãy phá hủy chiếc xe lăn đó trước đã.”

Trên khuôn mặt lạnh lùng của Yán Băng Vân cũng xuất hiện vẻ lo lắng. Một lúc sau, cậu hỏi: “Cha bắt đầu phục vụ trong quân đội từ khi nào?”

“Khoảng ba mươi năm rồi,” Yán Ruohai nhớ lại quá khứ và nhíu mày nói: “Dù tôi không nổi tiếng trong quân đội, nhưng thực ra tôi là binh sĩ riêng của ông Tần, chỉ được giấu trong doanh trại và không hề được sử dụng nhiều.”

Yan Bīng Yún lắc đầu thở dài: “Không lạ gì ông chủ lại tin tưởng anh như vậy… Nhưng cha tôi đã có được vị trí ngày hôm nay trong tổ chức Viện Kiểm tra, chắc hẳn ông cũng rất tự hào về quyết định mình đã đưa ra ngày xưa.”

Yan Ruò Hải thở dài lần thứ ba, nói với vẻ mặt lửng lờ: “Vấn đề là… Trước khi nhập ngũ, tôi đã là một điệp viên của Viện Kiểm tra rồi… Có thể nói… Ông Chín Quân có chút không may mắn thôi.”

Yan Bīng Yún cúi đầu nói: “Quả nhiên, Người Đứng Đầu tổ chức này luôn nắm giữ mọi thứ trong tay, không để sót lại bất kỳ kế hoạch nào… Chỉ là tôi không hiểu, tại sao những việc có thể ngăn chặn được, lại cứ để chúng xảy ra trước mắt mình?”

……

……

Ngoại ô Kinh Đô, trong biệt thự của Chen Yuán, Trần Bình Bình ngồi trên xe lăn và buồn ngáp, nói với Phí Giới đang tức giận bên cạnh: “Cậu sốt ruột cái gì vậy? Sáng sớm thế này đã đến để giết tôi à? Anh ta là đệ tử yêu quý nhất của cậu, vậy tại sao lại không phải là người kế nhiệm yêu quý nhất của tôi chứ?”

Trong ánh mắt Phí Giới lửa giận đang cháy bỏng, cô ta lạnh lùng nói: “Cậu cuối cùng muốn làm gì? Fan Xián suýt nữa đã chết mất!”

Trần Bình Bình lẩm bẩm vài câu, sau đó nói bằng giọng cao vút đặc trưng của mình: “Tại sao ư? Tất nhiên là vì sự thật này… Sự thật đã được định sẵn từ trước… Mọi người đều nói tôi là con chó của Hoàng đế, nhưng thực ra… Người đàn ông đó mới là con chó trung thành nhất của Hoàng đế… Nếu không có máu thật sự chảy ra, làm sao chủ nhân có thể nỡ đánh con chó của mình chứ?”

Trần Bình Bình vỗ tay và liếm mép khô héo, tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi luôn tò mò… Khi tôi đuổi tất cả những ‘con chó’ của Hoàng đế ra ngoài sân và khiến chúng sủa loạn xạ, Hoàng đế sẽ phải làm gì đây?”