Niềm Vui Trước Cung Điện – Chương 35: Ai Có Thể Đối Đầu?

Ông lão đặt chiếc thìa gỗ xuống tảng đá bên cạnh luống rau, sau đó dựa vào lưng mà từ từ ngồi xuống; có vẻ như ông cảm thấy khá mệt mỏi.

Mới chỉ có tuyết rơi, thời tiết lạnh giá, trong luống rau đầy tuyết và bùn lầy; làm sao có thể trồng được rau, và cũng chẳng cần phải tưới nước? Nhưng vào đêm hôm nay, ông lại vô thức cầm lấy chiếc thìa gỗ và dùng nước sạch để tưới cho đất, như thể muốn rửa đi điều gì đó.

Ông lão đã rất già rồi. Sau khi Sean và Trang Mạc Hàn qua đời, ông trở thành người duy nhất trên thế giới này may mắn được chứng kiến lễ thành lập quốc gia của Quốc gia Khánh. Năm mươi năm trôi qua, những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt ông và những đốm vàng ngày càng rõ rệt đang kể lại lịch sử của chính ông và của đất nước này.

Là một bậc trưởng thượng qua ba triều đại? Không chỉ vậy… Ông đã phục vụ bao nhiêu vị hoàng đế? Ông lão thực sự không nhớ rõ nữa. Nhưng khi vị hoàng đế trước đây lên ngôi, ông đã chọn con đường đúng đắn, và nhờ đó gia tộc mình mới giành được vị trí không thể thay thế trong quân đội. Còn vị hoàng đế hiện tại… chắc chắn là một trong những vị vua mà ông từng gặp trong suốt những năm tháng qua; ba cuộc chinh phục về phía Bắc, Nam và Tây… Mặc dù ông luôn giữ vai trò quan trọng trong quân đội để ổn định hậu phương cho hoàng đế, nhưng những người họ hàng của ông trong quân đội thì đều theo hoàng đế ra trận; có người đã yên nghỉ ở xứ người, có người thì trở về quê hương trong vinh quang.

Quốc gia Khánh được xây dựng bằng súng đạn, dao kiếm và loại nỏ… Suốt cuộc đời mình, ông cũng đã sống và làm việc cùng những vũ khí đó; ông không biết đã giết bao nhiêu người, đã tiêu diệt bao nhiêu bộ lạc xung quanh Quốc gia Khánh… Ngay cả khi hàng triệu người chết trước mắt mình, ông vẫn không hề run sợ.

Lịch sử như vậy, không thể chỉ bằng vài muỗng nước sạch mà có thể rửa sạch được.

Trong suốt quãng đường lịch sử dài này, không biết bao nhiêu vị tướng lĩnh xuất sắc, quan lại tài ba và những vị vua thông minh đã tỏa sáng rực rỡ… Nhưng điều khiến ông lão ấn tượng sâu sắc nhất, thực ra lại chỉ là một cô gái trẻ tuổi, xinh đẹp – Cô Nương Gia.

Mỗi khi nghĩ về cô gái đó, trái tim ông lão lại bắt đầu rung động… Dù là những nhân vật xuất chúng đến đâu, họ cũng chỉ có thể cố gắng thay đổi hướng đi của lịch sử mà thôi… Còn cô gái đó… dường như từ đầu đã quyết tâm lật đổ nền t

Ông ta sợ hãi những cuộc bất ổn này – những cuộc bất ổn dường như có thể làm cho Quốc gia Qing trở nên mạnh mẽ, nhưng lại khiến nó không còn giống với Quốc gia Qing nữa.

Người đàn ông già kia từng là một quân nhân, một người lính trung thành với Quốc gia Qing. Đối với ông, việc duy trì sự tồn tại của Quốc gia Qing chính là sứ mệnh cao cả và thiêng liêng nhất. Vì vậy, ông đã tham gia vào một bí mật và giữ kín nó cho đến tận ngày hôm nay.

Cô gái đó… hay nói đúng hơn là con quỷ nữ kia đã chết rồi.

Điều đó thật tốt phải không? Ít nhất thì Quốc gia Qing vẫn tiếp tục mạnh mẽ, và Quốc gia Qing này vẫn là Quốc gia Qing ngày xưa, không hề thay đổi gì cả. Việc một người chết đi để đổi lấy sự bình yên cho cả đất nước… Người đàn ông già này chưa bao giờ hối tiếc về quyết định mà mình đã đưa ra ngày xưa.

……

……

Người đàn ông già ngồi im lặng trên tảng đá, nhìn xuống dòng nước thải trong luống rau, lâu lắm mới nói lên lời. Buổi chiều hôm nay, ông đã nghe được về những gì đã xảy ra trước đó… Hai trăm cái đầu người…

Hoàng đế đã rất ân cần với ông; ba mươi năm phục vụ như một sứ giả đặc biệt… Đó là một vinh dự mà ngay cả trong sách sử cũng chưa từng có.

Nhưng vị người đứng đầu quân đội này vẫn giống như nhiều năm trước, coi mình chỉ là một người bình thường trong quân đội, xem những người đồng đội của mình như anh em ruột thịt; khi tuổi tác tăng lên, ông lại coi họ như con cháu của mình.

Dù bề ngoài lạnh lùng nhưng lòng lại rất ấm áp; vì vậy, uy tín của người đàn ông già này trong quân đội là điều mà không ai có thể so sánh được.

Và hai trăm người hùng trong quân đội đó chính là lực lượng vũ trang riêng mà người đàn ông già tin tưởng nhất; họ luôn được huấn luyện bí mật ở nơi xa xôi, ban đầu là để chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Bắc Tề sau này… Nhưng bây giờ, họ buộc phải được sử dụng sớm hơn dự kiến, trong một âm mưu ám sát sứ giả của triều đình.

Người đàn ông già thường không quan tâm đến chính trị trong triều đình… Nhưng lần này… ông phải can thiệp, dù là vì sự tồn tại của gia tộc mình hay vì tương lai của Quốc gia Qing mà ông đã vun đắp suốt nhiều năm qua… Ông nhất định phải giết chết người thanh niên đó.

Nhưng… hóa ra lại không thể giết được!

Người đàn ông già ho khè; không biết là do cái lạnh từ tảng đá dưới mông se vào chiếc áo bông của ông, hay là vì nỗi lạnh trong lòng ông đang trào dâng.

Hai trăm người ah…

Khuôn mặt người đàn ông già càng lúc càng trở nên già nua hơn, trên đó hiện rõ vẻ buồn bã. Tất cả họ đều là con em của ông, đều là tương lai tươi sáng

Ngay cả khi bệ hạ còn sống, người thanh niên đó cũng không thể làm gì được; nhưng sau này thì sao? Khi cả hai chúng ta đều đã mất, liệu người thanh niên đó có quay lại truy cứu công việc cũ không?

Bản thân mình đã tham gia vào vụ án mạng kinh hoàng giết hại Diệp Khinh Mi, làm sao có thể hy vọng con trai của nàng sẽ không truy cứu chuyện cũ?

Kể từ vài năm trước, khi người thanh niên đó từ Đan Châu được bệ hạ triệu hồi về kinh đô, trong lòng ông già này đã xuất hiện một nỗi lo lắng. Ngoài Trần Bình Bình và Phạm Kiến, không ai biết rằng ông già đã từ lâu đã hiểu rõ lai lịch của Phàn Hiền.

Nhưng ông già chỉ im lặng, thậm chí còn im lặng hơn bao giờ hết; vì vậy trong những năm đó, Tần gia tại triều đình dường như trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ.

Vì người thanh niên đó là con ruột của bệ hạ, nên ông già không thể làm gì trước đó; ông chỉ đang quan sát xem bệ hạ sẽ sắp xếp thế nào cho người thanh niên đó.

Ban đầu, ông già khá yên tâm, bởi vì người thanh niên đó dường như chỉ là một kẻ phù phiếm, suốt ngày lang thang ở các nhà thổ, tranh giành tình cảm với hoàng tử Tĩnh Vương, đánh võ vào ban đêm, và không hề thể hiện điều gì đặc biệt.

Sau đó, ông già bắt đầu lo lắng, bởi vì người thanh niên đó sắp kết hôn với công chúa Thần, sắp tiếp quản kho bạc trong triều, và lại có thể sáng tác ba trăm bài thơ trong một đêm, khiến cả thiên hạ phải ngưỡng mộ… Nhưng ông lại nhanh chóng yên tâm trở lại, bởi vì kho bạc trong triều, dù có quý giá đến đâu, cũng không thể so sánh được với sức mạnh của vũ khí; dù thơ văn có hay đến đâu, cũng không thể chống lại tiếng móng giẫm trên đường.

Tuy nhiên, dần dần, diễn biến của sự việc khiến ông già, người luôn quan sát một cách lặng lẽ, bắt đầu cảm thấy lo ngại… Bởi vì vấn đề liên quan đến kỳ thi nhập cử, mãi đến lúc này ông mới biết rằng bệ hạ đã âm thầm trao cho người thanh niên đó chiếc thẻ quyền hạn Viện Kiểm tra.

Là người nắm quyền lực thực sự trong quân đội, trong những năm qua, ông đã không biết bao nhiêu lần phối hợp với Viện Kiểm tra trong các chiến dịch; ông hiểu rõ hơn ai hết về sức mạnh khủng khiếp của Trần Bình Bình và Viện Kiểm tra. Vì vậy, ông cảm thấy lo lắng, và đã quyết định lần đầu tiên lên tiếng – góp ý với bệ hạ, để Phàn Hiền được cử đi sứ đến Bắc Kỳ.

Ông biết rằng chuyến đi sứ này chắc chắn không hề dễ dàng như bề ngoài, bởi vì có sự hiện diện của Shawen và nhiều khó khăn khác nữa. Sau khi đưa ra lời góp ý, ông lại một lần nữa im lặng; ông mong muốn rằ

Nhưng sự việc lại một lần nữa khiến ông thất vọng – Phạm Hiền Hảo đã trở về Quốc gia Khánh một cách thành công và giờ đây sở hữu nhiều quyền lực cũng như danh tiếng hơn.

……

……

Lần này, ông già lại im lặng. Ông lặng lẽ và bình tĩnh quan sát người thanh niên đó – người đang say sưa đấu tranh với Thái tử trong kinh đô, người đang hoạt động tại Đại học Hoàng gia, người đang có mặt ở chùa Huyền Không… Ông nhận ra rằng người thanh niên này quả thật giống như những gì mình đã dự đoán: gan dạ, thông minh, sẵn sàng làm mọi thứ để trả thù.

Mạnh mẽ.

Ông già cảm thấy một chút sợ hãi. Mặc dù lúc này, Fan Xián vẫn còn xa mới đủ sức khiến ông lo lắng, nhưng mỗi khi nghĩ đến người phụ nữ ngày xưa và biết rằng Fan Xián chính là con trai của bà ấy, khi thấy Fan Xián đang đi theo con đường y hệt người phụ nữ đó – nhanh chóng giành được quyền lực lớn và còn gan dạ, độc ác hơn cả bà ấy… ông không khỏi e ngại. Hơn nữa, ông cũng không hiểu rõ ý định thực sự của Hoàng đế, vì vậy ngoài sự im lặng, ông bắt đầu tìm cách giải quyết một cách ôn hòa.

Ông đang đánh cược – hy vọng rằng Fan Xián sẽ không bao giờ biết được mối quan hệ giữa mình và người phụ nữ ngày xưa.

Vì vậy, ông già đã chọn cách nhượng bộ, không quan tâm đến những chuyện xảy ra nữa. Ngay cả khi Hoàng đế tức giận vì chuyện của Fan Xián và đã đánh các quan viên của Cơ quan Điều tra triều đình, ông vẫn cứ bệnh không ra triều, không tham gia vào bất kỳ công việc nào, chỉ yên lặng ở nhà để sống những ngày cuối đời.

Nếu Hoàng đế đang ủng hộ Fan Xián, thì ông cũng sẽ tiếp tục nhượng bộ, nhượng bộ cho đến cùng, để tránh việc những chuyện cũ bị đem ra bàn tán lại.

Ông già biết rằng Hoàng đế có quyết tâm mạnh mẽ như vậy.

Điều này không phải là ông đang tức giận với Hoàng đế, mà là ông đang thể hiện sự cam kết của mình, và cũng là do bản năng – ông không muốn phải đối đầu với Fan Xián trong triều đình. Mặt khác, ông còn sắp xếp cho con trai mình thiết lập mối quan hệ tốt với Fan Xián, thậm chí còn mời Fan Xián đến nhà mình để quan sát từ gần.

……

……

Nếu mọi chuyện tiếp tục diễn ra theo hướng này, có lẽ ông già vẫn có thể coi Fan Xián như một người đồng trang lứa đáng được tôn trọng, và cánh cửa của Tần gia sẽ mãi mãi mở rộng đón Fan Xián. Nhưng ai cũng biết rằng, kế hoạch thường không thể theo kịp những thay đổi diễn ra một cách nhanh chóng và bất ngờ đến thế.

Minh Gia sở hữu cổ phần của ông già, và Tần gia lại đang giữ chức vụ trong qu

Dù cho Fan Xian điều tra khu vực Giang Nam, Tần gia cũng không hề sợ hãi; ông chỉ sở hữu một phần trăm cổ phần trong số các thương nhân giàu có ở đó mà thôi. Làm sao Hoàng đế lại vì chuyện nhỏ nhặt như vậy mà trừng phạt gia tộc luôn trung thành và quyền lực nhất trong quân đội?

Tuy nhiên, chuyện xảy ra trên đảo Đông Hải lại khác. Việc tự ý điều động quân đội, giết chóc người dân trên đảo… đó là những hành động gây chấn động lớn lao. Với tư cách là sứ giả chính thức của Thùy Mật Viện, ông chắc chắn là một trong số ít người trong triều đình biết về chuyện này.

Vì vậy, ông lại một lần nữa im lặng, chìm vào suy tư sâu sắc.

Đô đốc Hải quân Gia Châu, Thường Khun...

Giống như những gì Viện Kiểm tra và Đặng Tử Việt đã báo cáo với Fan Xian khi họ ở Giang Nam, vị đô đốc này có mối quan hệ tốt với Diệp gia… nhưng lại xuất thân từ gia tộc Tần gia!

Ông không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào cho Thường Khun; những hành động của ông ta, Tần gia cũng không can thiệp. Có lẽ đó là ý muốn của Công chúa Trưởng… dù sao thì mọi người ở Giang Nam đều có những lợi ích lớn.

Nhưng ông hiểu rõ hơn ai hết: Hoàng đế hoàn toàn biết rằng Thường Khun chính là người của gia tộc mình!

Thường Khun đã chết, Hải quân Gia Châu cũng đã được thanh trừng… Mặc dù ông vẫn còn một số tướng lĩnh ở lại đó, và cháu trai mình cũng đã đến tiếp quản chức vụ đô đốc, nhưng ông vẫn không thể hiểu nổi Hoàng đế đang nghĩ gì… Tại sao lại để người của gia tộc mình kiểm soát Hải quân Gia Châu?

Vụ án ở Gia Châu chính là do Fan Xian điều tra ra…

…

…

Nhưng ngay cả vậy, cũng không đủ để khiến ông quyết tâm trừng phạt Fan Xian một cách mạnh mẽ… Bởi ông biết rằng, việc ám sát một vị đại sứ hoàng gia, một người thực tế có địa vị ngang hàng với hoàng tử… nếu bị phanh phui sau này, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban cho ông một ly rượu độc… và gia tộc ông chắc chắn sẽ suy tàn.

Yếu tố cuối cùng khiến ông hoàn toàn mất bình tĩnh, chính là thông tin do Viện Kiểm tra gửi đến.

Quân đội Quốc Khánh đã hợp tác với Viện Kiểm tra trong nhiều thập kỷ, và hai bên đã có sự xâm nhập lẫn nhau… Đặc biệt là khi Viện Kiểm tra tuyển chọn quan viên, họ thường ưu tiên những người không đỗ khoa cử và các tướng lĩnh đã nghỉ hưu trong quân đội… Sau nhiều thập kỷ, không biết bao nhiêu tướng lĩnh đã nghỉ hưu đã trở thành những người nắm quyền thực sự trong tổ chức Viện Kiểm tra.

Và với tư cách là người đứng đầu quân đội, ông ta chắc chắn không đến nỗi ngu dốt đến mức từ bỏ những cơ hội này; ông đã sớm điều người của mình vào Viện Kiểm tra.

Tại Viện Kiểm tra, trong quân đội cũng tồn tại những kẻ gián điệp – điều này cả hai bên đều biết rõ, nhưng không ai dám công khai nói ra. Ngài hoàng đế cũng im lặng chấp nhận việc những người thuộc phe mình tự giám sát lẫn nhau.

Chính người được ông ta tin tưởng nhất tại Viện Kiểm tra là người đã gửi đến gia đình Qin một thông tin có phần kỳ lạ.

Tại Viện Kiểm tra, có một thế lực nào đó vượt trội hơn cả Tám Cục Đặc Vụ đang âm thầm điều tra những sự kiện xảy ra cách đây hai mươi năm. Những việc được điều tra dường như không liên quan gì đến nhau: tình hình phòng thủ ở kinh đô, tình hình cung ứng hậu cần trong cuộc chiến phía tây, tình hình phòng thủ của cung đình, thậm chí còn có những việc nhỏ nhặt như việc điều chuyển lương thực… Tất cả đều rời rạc và không thành hệ thống.

Nhưng nhờ vào sự cảnh giác suốt nhiều năm qua, ông ta đã ngửi thấy một mùi nguy hiểm. Khi nhìn vào những hồ sơ đó, ông không khỏi cau mày: Nếu ai đó tỉ mỉ xâu dựng lại những thông tin rời rạc này, chúng có thể sẽ dần dần chỉ ra sự thật về vụ án máu me tại Biệt Viện Thái Bình ngày xưa… Và vai trò không mấy đẹp đẽ của Tần gia – người đang đóng ở kinh đô để hỗ trợ ngài hoàng đế trong cuộc chiến này – cũng sẽ bị phanh phui trước mắt thiên hạ!

Thế lực đó tiến hành điều tra một cách rất thận trọng, sợ rằng sẽ làm phiền đến ai đó, nhưng họ lại làm việc rất thông minh; chắc chắn không lâu nữa, những lớp vỏ ngụy trang đó sẽ bị bóc trần, và sự thật lịch sử sẽ được phơi bày.

Ai đang điều tra những sự kiện ngày xưa?

Thế lực nào đó trong cung đình lại mạnh mẽ đến mức vượt trội hơn cả Tám Cục Đặc Vụ?

Dựa vào những thông tin do người trong cung đình cung cấp cùng với sự đánh giá của ông ta, thế lực đó được xác định là nhóm Khởi Niên do chính Phan Hiên dẫn đầu.

Cuối cùng, quyết định đã được đưa ra…

Ông ta ban lệnh giết chết Phan Hiên.

Ông ta tin rằng mình có thể che giấu sự thật về vụ ám sát này trước mắt thiên hạ, trước mắt ngài hoàng đế… Nhưng ông hoàn toàn không muốn đối mặt với Phan Hiên – người sẽ điên cuồng trả thù cho người phụ nữ đó khi biết được sự thật. Vì vậy, ông đã chọn con đường đơn giản, thô bạo và trực tiếp nhất… Đó là giết chết.

Có lẽ ông đã đánh giá sai mức độ quyết tâm của Phan Hiên trong việc trả thù…

Nhưng sai lầm đó đã không thể

Hai mươi năm lo lắng âm thầm, sự kính sợ đối với hồn ma của người phụ nữ ấy đã khiến ông già Tần gia phải đưa ra quyết định trực tiếp nhất dưới áp lực đó.

Tuy nhiên, sau khi sự việc thất bại, vị cựu chiến binh từng hoạt động trên chiến trường suốt nửa thế kỷ, luôn kiêu ngạo và không bao giờ lùi bước trước triều đình này, cuối cùng cũng nhận ra một số vấn đề.

Người có khả năng huy động nhiều lực lượng để tìm kiếm manh mối từ hai mươi năm trước, và người có thể vượt qua cả Viện Kiểm tra, không chỉ có Fan Xian mà còn có con chó đen Trần Bình Bình kia nữa.

Việc Thường Khun cho tiến hành chiến dịch “giết chóc trên đảo”, dù bề ngoài có vẻ như là vì chuyện ở Giang Nam, nhưng thực chất lại là một cái bẫy được dàn dựng công phu, nhằm kéo ông già Tần gia vào vòng rắc rối này – đây chính là thủ đoạn yêu thích nhất của nàng công chúa điên rồ kia.

Ông già Qin ngồi trên tảng đá lớn, ho khan vài tiếng, cuối cùng cũng hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của sự việc này. Sự việc này không liên quan đến Fan Xian, không liên quan đến Hoàng đế, cũng không liên quan đến Đông cung; chỉ có hai người, vì những mục đích khác nhau, đều muốn kéo ông già mình vào cuộc này.

Đó là Viện Kiểm tra – Viện trưởng, Trần Bình Bình và Nàng công chúa Lý Vân Duệ.

Hai người giỏi xây dựng âm mưu nhất trong Quốc gia Qing, thậm chí là trên toàn thiên hạ, vì những lý do khác nhau, nhưng vì một mục đích chung, đã dành gần nửa năm để dàn dựng kế hoạch này, và cuối cùng cũng đạt được kết quả mong muốn.

Trước sự hợp tác vô tình của hai người này, ngay cả một nhân vật lớn như ông già Qin, cũng không biết phải làm thế nào?

……

……

“Cha ơi, trời lạnh rồi, hãy về phòng đi.”

Con trai thứ hai của ông già Tần gia– hiện đang giữ chức vụ canh gác kinh thành Tần Hằng– đến bên cạnh cha, khoác cho ông chiếc áo khoác và lễ phép xin ý kiến.

Ông già Qin quay đầu nhìn con trai mình, và bỗng nhiên cảm thấy lòng mình se lại. Mình đã già rồi, trong khi con trai mới chỉ ba mươi tuổi… Nếu mình qua đời, liệu con trai có thể bảo vệ được danh dự và địa vị của Tần gia không?

“Giá như con trai cả của ta chưa chết…” Ông già Qin nghĩ một cách đau buồn, nhớ lại ngày xưa người con trai cả của mình, người có tính cách hơi nóng vội… Nếu tính cách của anh ấy không quá mạnh mẽ, thì có lẽ anh ấy đã không bị một sĩ quan trong quân đội lợi dụng trong lúc hỗn loạn… Nếu anh ấy vẫn còn sống… thì tại sao mình lại phải chịu khổ như vậy?

……

……