Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương Hai Mươi Bảy: Gặp Gỡ Dưới Bầu Trời Tuyết**

Vào một ngày đông năm thứ sáu triều đại Khánh Lịch, khi mặt trời lặn, ánh sáng yếu ớt xuyên qua những dãy núi xa xôi; thời tiết cực kỳ lạnh giá, những ngôi nhà của dân chúng phủ đầy tuyết trắng xóa.

Mây dần dần dày đặc hơn, nuốt chửng ánh nắng mặt trời vào bóng tối; gió cũng bắt đầu thổi mạnh hơn, cuốn theo tuyết trên mặt đất bay lượn trong không khí, và thêm nhiều tuyết rơi từ trên trời xuống. Những bông tuyết với màu sắc và nguồn gốc khác nhau, được gió thổi đẩy vào nhau, uốn lượn trong không khí ẩm ướt, tạo nên những hiệu ứng đẹp đẽ nhưng cũng mang lại cảm giác lạnh lẽo.

Trong cơn bão tuyết này, những người đi đường đều gặp rất nhiều khó khăn; họ tìm đến các làng mạc hoặc quán trọ gần đó để nghỉ ngơi. Năm nay, ở quốc gia Khánh Quốc không xảy ra lũ lụt, nhưng tuyết rơi rất dày; may mắn thay, vào mùa hè, việc cứu trợ các vùng bị thiên tai ở miền Nam đã diễn ra rất thuận lợi, nên người dân các vùng này có chỗ ở ổn định hơn, tỷ lệ người chết vì rét giá cũng giảm đi đáng kể.

Đây là Yính Châu – nơi từng chịu ảnh hưởng nặng nề nhất bởi lũ lụt, và cũng là nơi mà bọn cướp bóc hoành hành sau thảm họa.

Tuy nhiên, kể từ khi quan đặc mệnh Phạm Hiên trở về từ miền Nam, bọn cướp bóc ở Yính Châu dường như đã sợ hãi trước uy quyền của ông, hoặc e ngại những biện pháp mà người ta đồn đại về ông, nên đã trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều và im lặng trong một thời gian dài.

Chính vì lý do này mà, trong cơn tuyết lớn này, vẫn có những người đi đường dám tiếp tục hành trình của mình. Nhưng giờ đây, khi những thảm họa do con người gây ra đã qua đi, thì thời tiết lại trở nên quá khắc nghiệt. Mặc dù các con sông vẫn chưa bị đóng cửa, nhưng ít ai muốn đối mặt với cái lạnh giá này để đi về phía kinh đô.

Ngoại trừ một đoàn xe ngựa màu đen hoàn toàn…

……

Cửa sổ và mép dưới của chiếc xe ngựa được niêm phong kín đáo bằng keo, không một hơi lạnh nào có thể xâm nhập vào bên trong; chỉ có tấm rèm bông dày phía trước che chắn trước cơn bão tuyết, đôi khi vang lên những tiếng kêu ầm ĩ.

Bên trong xe có một lò sưởi ấm; hơi nóng lan tỏa theo mùi thơm, làm cho không gian bên trong xe ấm áp như mùa xuân, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cái lạnh bên ngoài.

Phạm Hiên cảm thấy hơi nóng; anh kéo hai ngón tay ra

Có lẽ những bộ xương trắng đang run rẩy sâu dưới lớp tuyết.

Phía xa là một hàng nhà cửa khá đơn sơ; có thể thấy nguyên vật liệu dùng để xây dựng chúng không mấy chắc chắn và cũng không thể giữ ấm được lắm. Nhưng khi nhìn thấy ánh lửa le lói bên trong và chút hơi ấm tỏa ra, Phạm Hiền gật đầu hài lòng. Chỉ cần có củi để đốt lò là đủ rồi; dù cuộc sống của người dân gian khổ cực, nhưng họ vẫn có thể chịu đựng được. Chỉ cần một chút hơi ấm thôi cũng đủ để giúp họ vượt qua mùa đông giá rét này.

“Tìm chỗ nghỉ ngơi đi,” Phạm Hiền nói, nhìn người lái ngựa phía sau xe – người đó đầy tuyết bám trên người – và không khỏi cau mày: “Dù việc đi đường quan trọng, nhưng cũng đừng để bị cảm lạnh đấy.”

“Vâng, thưa ngài.”

Đoàn người từ từ rẽ vào một con đường rộng hơn và tiếp tục hành trình về làng bên cạnh.

Lần này, Phạm Hiền trở về kinh đô để báo cáo công việc; thời hạn quay trở lại đã được quy định sẵn. Ai ngờ trên đường lại gặp phải trận tuyết lớn nhất trong vài năm gần đây. Họ đã bị mắc kẹt ở Sa Châu vài ngày, khiến thời gian trở nên cực kỳ gấp rút; vì vậy, các thuộc hạ của ông đã theo ý ông, thay đổi xe ngựa tại thành phố Sa Châu và tiếp tục hành trình trên đường bộ, bất chấp gió tuyết.

Khi đoàn người vào làng, đã có người dân địa phương đứng đợi chào đón họ. Vị trưởng làng, hai tay khoác trong chiếc áo bông dày, nhìn đoàn xe đen tối với vẻ tò mò xen lẫn e ngại, tự hỏi không biết ai là người quan trọng đang đi trên con đường này trong cơn bão tuyết này.

Dĩ nhiên, có các quan chức địa phương đến gặp ông để trao đổi; Phạm Hiền không muốn làm phiền người dân địa phương, nên suốt quãng đường, đoàn người đều di chuyển một cách kín đáo. Khi bước xuống xe, ông cảm nhận được những bông tuyết bay theo gió lạnh len vào cổ áo mình; vô thức, ông buộc chặt khóa áo và khoác chiếc áo lông cáo màu bạc trắng vào người, rồi bước vào làng.

Hồng Thường Thanh dẫn theo vài người lính kiếm của Sáu Cục đi theo sau ông một cách im lặng.

Nhìn thấy họ, Phạm Hiền liền nghĩ đến Văn Nhi – người vẫn đang bận rộn ở Giang Nam. Tam Hoàng Tử đã trở về kinh đô trước một tháng; vì vậy, để đảm bảo an toàn cho vợ mình, ông đã để lại cả bảy vệ sĩ hùng mạnh ở Hàng Châu.

Khi rời Đan Châu, lúc đó là đầu thu. Phạm Hiền và đoàn người trước tiên trở về Hàng Châu; những tháng sau đó, họ chủ yếu dành thời gian loại bỏ những tàn dư của tổ chức Quân Sơn ở Giang Nam cũng như giải quyết các

Vì vậy, họ đã chọn một cái tên cho tổ chức này là “Hội Hàng Châu” và bắt đầu sử dụng nó ngay lập tức. Với sự hỗ trợ của tiền bạc và mối quan hệ của Phạm Hiên, Hội Hàng Châu có thể dễ dàng mua trước lương thực từ Bắc Tề, cũng như giải quyết mọi rào cản giữa các tỉnh và huyện một cách thuận lợi, mà không lo bị chính quyền gây rắc rối. Thêm vào đó, nhờ vào mối quan hệ rộng khắp của ba gia tộc Phạm, Lý và Lâm, cùng với mạng lưới thông tin sâu rộng của các căn cứ dưới sông ở miền Nam, Hội Hàng Châu phát triển một cách nhanh chóng. Nhờ vậy, công việc cứu trợ thiên tai ở miền Nam không chỉ thông qua kênh của triều đình, mà còn có thêm một con đường hiệu quả và nhanh chóng khác.

Tuy nhiên, Phạm Hiền Hòa Ngạn Nhi luôn ẩn mình đằng sau hậu trường; ít ai biết vai trò thực sự của cặp vợ chồng này trong Hội Hàng Châu. Mọi người đều nghĩ rằng việc này do những người quý tộc ở kinh đô điều hành, còn cơ quan vận chuyển kho báu chỉ là công cụ để thực hiện ý định đó mà thôi. Mùa đông năm nay, miền Nam lại trải qua những trận tuyết lớn; không biết bao nhiêu gia đình sẽ không có gì để ăn, bao nhiêu ngôi nhà nông thôn sẽ bị đè sập, và bao nhiêu người sẽ chết vì rét… Lâm Uyển Nhi chắc chắn sẽ phải ở lại Hàng Châu thêm một thời gian nữa, ít nhất là để giúp đỡ người dân miền Nam vượt qua giai đoạn khó khăn này. Như câu nói cổ xưa: dù không thể giúp được nhiều, nhưng có sự giúp đỡ thì vẫn tốt hơn là không có gì cả.

Lâm Uyển Nhi đang bận rộn với công việc này; tài năng chiến lược vốn bị kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng được thể hiện ra. Phạm Hiên không cần phải bỏ nhiều công sức vào việc này; chỉ có vợ anh ta, thông qua những lá thư, mới điều khiển mọi khía cạnh của công việc một cách khéo léo – lúc thì lạnh lùng, lúc thì uy nghiêm, lúc thì dịu dàng – để đảm bảo rằng “con quái vật” này hoạt động một cách hiệu quả vì lợi ích của mọi người, nhưng cũng không làm phiền đến chính quyền.

Tuy nhiên, công việc này khá vất vả; những chi tiết phức tạp và nhỏ nhặt khiến ngay cả Phạm Hiên cũng cảm thấy e ngại. Nhưng Ngạn Nhi đã tìm được cơ hội để chứng minh bản thân mình, vì vậy cô ấy không ngại khó khăn để tiếp tục công việc đó. Khi Phạm Hiên rời Hàng Châu, anh ta rất lo lắng cho sức khỏe của cô ấy; người vợ của gia đình Đằng cũng là một người phục tùng sợ hãi trước cô chủ nhỏ… Vì vậy, anh ta quyết định để Sĩ Sĩ ở lại đó cùng cô ấy.

Trong lúc suy nghĩ như vậy, Phạm Hiên bước n

Fan Xian cầm ly lên và uống một ngụm, không nói gì cả; đôi mắt trong sáng của anh chỉ chăm chú nhìn ra hàng nhà bên ngoài cổng lớn. Bỗng nhiên, anh hỏi: “Nếu tuyết rơi dày hơn nữa, những ngôi nhà này có chịu được không?”

Ngôi làng này thuộc về huyện Yingzhou, cũng là nơi đã bị lũ lụt nặng nề vào năm ngoái. Hàng nhà này được xây dựng từ từ trong suốt cả năm qua, trông khá yếu ớt; vì vậy Fan Xian có phần lo lắng.

Vị trưởng làng ngẩn người một lát, không biết liệu vị quý ông này có đang hỏi mình hay không. Anh ta ho khan một tiếng và liếc mắt với Fan Xian.

Cuối cùng, vị trưởng làng mới tỉnh táo lại, cúi người lại gần hơn và trả lời một cách kính trọng: “Thưa ngài, vài ngày nữa tuyết sẽ càng dày hơn; liệu những ngôi nhà này có thể chịu đựng được hay không, thật sự tôi cũng không chắc.”

Fan Xian nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, nghĩ rằng một vị trưởng làng bình thường mà không nói khoác, thật là hiếm thấy. Anh cười nhẹ và nói: “Vậy thì ông phải đi kiểm tra hàng ngày sao?”

Vị trưởng làng cười ha hả và đáp: “Thưa ngài, với lượng tuyết lớn như thế này, tôi, với tư cách là trưởng làng, tất nhiên phải quan sát thường xuyên hơn một chút.” Anh ta tiếp tục nói với vẻ tự hào: “Nhưng tôi nghĩ chắc chắn không sao đâu. Đừng nhìn những ngôi nhà này có vẻ không đáng kể, nhưng chúng đều do các thợ giỏi nhất thiết kế đấy. Nghe nói ở khu vực ba phòng lớn kia cũng đều là những ngôi nhà như thế này; tuyết rơi dày cũng không thành vấn đề đâu.”

Fan Xian cười, và những người dưới quyền anh cũng cười theo. Vị trưởng làng cảm thấy hơi bối rối, không hiểu tại sao lại có chuyện gì đó đáng cười đến thế.

Sau khi hỏi thêm vài câu về việc liệu củi và than đá có đủ hay không, Fan Xian kết thúc cuộc trò chuyện với vị trưởng làng. Trong lòng anh, một loại cảm xúc phức tạp dâng lên: Quốc lực của quốc gia Qing thực sự rất mạnh mẽ; chỉ cần vận hành đúng cách, việc đảm bảo cuộc sống bình thường cho nhân dân vẫn không thành vấn đề. Còn bản thân mình... dường như cũng đang dần quen với cảm giác của một người có trách nhiệm như vậy. Mặc dù chỉ là lần ghé qua thoáng qua, nhưng anh vẫn không khỏi muốn hỏi thêm vài câu nữa.

Ah?

Fan Xian thở dài và bước đến cửa trường học của gia tộc mình, nhắm mắt nhìn bầu trời ngày càng tối đen, gió ngày càng lạnh buốt, tuyết ngày càng dày và cái lạnh ngày càng sâu thẳm... Nhưng tâm trí anh lại bay xa đến nơi khác. Lần đầu tiên anh nghĩ rằng mình nên sống theo cách của một người có trách nhi

Hơn nữa, nhiệm vụ quan trọng nhất của cô ấy khi đi về phía nam chính là thay mặt hoàng đế Bắc Tề giám sát việc Fan Xian thực hiện các thỏa thuận bí mật. Nhưng hiện tại, với mối quan hệ giữa cô ấy và Fan Xian, có vẻ như vị hoàng đế nhỏ tuổi của Bắc Tề cũng đang gặp khó khăn; vì vậy, ông ta chắc chắn sẽ nghe theo ý kiến của Thái hậu và triệu cô ấy trở về.

Fan Xian không chứng kiến trực tiếp cảnh tượng đó, nhưng trong đầu anh dường như luôn hiện lên hình ảnh người phụ nữ áo vải hoa kia – người con gái làng xã, đang điệu bộ, cầm cái giỏ trên tay, rời khỏi Suzhou một cách thoải mái, thậm chí không hề ngoái đầu lại một lần nào.

Tuy nhiên, mặc dù Hải Đường đã rời đi, thỏa thuận giữa Fan Xian và Bắc Tề vẫn tiếp tục được thực hiện một cách ổn định. Hoạt động buôn lậu qua đường bộ, với sự hợp tác chặt chẽ giữa các khu vực Phạm Tư Xác và Hạ Kỳ Phi, đã bước vào giai đoạn ổn định. Các tuyến đường vận chuyển đã được mở ra, và hàng hóa sản xuất từ kho báu nội địa liên tục được chuyển vào lãnh thổ Bắc Tề với giá thành rẻ hơn nhiều so với trên thị trường. Vì những hành động bí mật của Fan Xian, triều đình Qing đã phải chịu thiệt hại nặng nề… Nhưng ngược lại, Hàng Châu lại thu được nhiều tiền hơn.

Tất cả đều là tiền của người dân; việc ai nắm giữ hay sử dụng nó thì cũng chẳng quan trọng lắm.

Còn Minh Gia thì sau khi bị Fan Xian đánh bại, thực sự đã rơi vào tình trạng bế tắc. Mặc dù vẫn còn nắm giữ hàng chục triệu lượng bạc, nhưng tài sản không phải là nguồn thu nhập liên tục; Minh Gia không thể bán đi những ruộng đất và doanh nghiệp đó để cứu vãn công việc kinh doanh của mình, vì vậy họ chỉ còn cách vay mượn từ bên ngoài để duy trì hoạt động.

Vấn đề là sau khi Minh Lão Thái thú bị Minh Thanh Đạ hành quyết, người chủ sở hữu của Minh Gia vẫn chưa kịp tiếp nhận hoàn toàn vị trí của bà ấy trong Hội Quân Sơn. Dù Ngân hàng Thái Bình của Đông Di Thành vẫn tiếp tục hỗ trợ Minh Gia, nhưng sức mạnh hỗ trợ đã yếu đi đáng kể.

Vì vậy, Minh Thanh Đạ chỉ còn cách tìm đến Ngân hàng Thương Mại – người đã từng giúp đỡ họ trong lúc khó khăn.

Fan Xian đứng ở cửa, cúi đầu suy nghĩ: càng vay được nhiều tiền thì càng tốt; anh muốn theo ý muốn của Hoàng đế để chiếm đoạt toàn bộ tài sản của Minh Gia mà không cần đến bạo lực, vì vậy mới kéo dài thời gian như vậy.

Anh ngẩng đầu lên, nhìn đống tuyết trước mặt, lòng tràn ngập sự mãn nguyện và tự hào. Sau bao năm tự hào, cu

Đúng vào lúc này, đôi mắt họ bỗng nhiên co lại.

Trong cơn tuyết lớn, một đường sáng đen lao vút qua không trung, giống như một tia chớp đen, dường như đã vượt qua khoảng cách thời gian và không gian, che giấu tiếng vang khi xuyên qua không khí, trong chốc lát đã xuất hiện ngay trước mặt họ!

Đó là một mũi tên, một mũi tên màu đen.

Phạm Hiền nhắm mắt lại, không tránh né, khí công mạnh mẽ trong người bỗng nhiên được kích hoạt, tay trái kéo ra, thanh kiếm dài bên hông liền được vung lên, lưỡi kiếm chĩa thẳng về phía trước!

Một tiếng “phụt” vang lên.

Cú đâm của Phạm Hiển, dù có vẻ đơn giản nhưng thực sự rất mãnh liệt, lại chỉ trúng vào không khí.

Ngay trước mặt họ, bỗng nhiên xuất hiện một lá cờ màu xanh, dưới lá cờ là một người mặc áo xanh, mái tóc người đó được buộc bằng một sợi dải vải màu xanh.

Mũi tên “Xí Hồn Ký” ấy đã đâm trúng chính giữa cột cờ, lông tên rung động không ngừng.

Trên lá cờ có viết hai chữ lớn:

“Thiết Tương.”

Những điệp viên bí mật đã kịp phản ứng, sáu người mang cung sắt đã bao vây người đàn ông mặc áo xanh ở giữa, trong khi những người khác theo dấu vết của những bông tuyết trong đêm tối, tiến về phía nơi mũi tên được bắn, biến mất vào bóng tối.

Phạm Hiền nhìn người đàn ông mặc áo xanh, ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm, không biết đang nghĩ gì, bỗng nhiên anh ta nói lên một từ:

“Quay lại.”

Chỉ một từ đơn giản, sáu người điệp viên đã rút lui theo lệnh, đứng yên trên bãi tuyết phía trước gia tộc, bao vây người đàn ông mặc áo xanh ở giữa.

Phạm Hiền ngẩng đầu nhìn lá cờ màu xanh, bỗng nhiên nói:

“Lão tiên tri kia, ngươi đã đoán trước được rằng sẽ có người đến ám sát ta sao?”

Người đàn ông mặc áo xanh cúi đầu, khuôn mặt không thể nhìn rõ, chỉ nghe thấy anh ta cười nói:

“Chỉ là một mũi tên nhỏ bé, làm sao có thể làm tổn thương đến đại nhân Phạm được.”

Phạm Hiền nói:

“Vậy thì ta không hiểu, tại sao mũi tên nhỏ bé ấy lại xuất hiện.”

Người đàn ông mặc áo xanh nói một cách nhẹ nhàng:

“Mũi tên nhỏ bé ấy còn non nớt, tính cách nóng vội, luôn có những hành động bốc đồng.”

Người đàn ông mặc áo xanh tiếp tục nói:

“Bản thân tôi cũng không phải là một lão tiên tri…” Anh ta dùng hai ngón tay chỉ vào hai chữ trên lá cờ màu xanh mình đang cầm, nói:

“Tôi họ Thiết, tên là Tương.”

……

……