Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương Hai Mươi Sáu: Những Ngày Trước Khi Rời Đan Châu**

Sau khi trò chuyện về những điều linh tinh, Fan Xiên đã tận dụng cơ hội này để một lần nữa đề xuất rằng bà nên cùng ông ta đi kinh đô để sống những ngày cuối đời. Tuy nhiên, giống như đêm hôm đó, bà lão đã thể hiện quan điểm của mình một cách trực tiếp qua sự im lặng. Fan Xiên không khỏi thở dài và nói: “Tại sao bà lại không muốn đi chứ?”

Bà lão biết ông ấy đang nói về gia đình của Đông Nhi, liền cười và nói: “Ở kinh đô… sống thật không dễ dàng chút nào. Hơn nữa, Đông Nhi lại rất thân thiết với con. Đừng quên, những cô gái lớn xung quanh con từ nhỏ đã được con dạy dỗ thành những người kiêu ngạo và cứng đầu; không ai có thể làm gì được chúng.”

Fan Xiên ngẩn ngơ một lát, rồi gãi đầu và nghĩ rằng quả thực đó là sự thật. Hiện tại, Tiểu Yến vẫn ở trong phủ vì cô ấy là người nhỏ tuổi nhất trong số các cô gái đó; cái tính cách cứng đầu của cô ấy cũng rất rõ ràng. Còn Tiểu Thanh, người đã mang chồng đến thăm ông ta vài ngày trước… Chồng của Tiểu Thanh là một người học giả có danh tiếng, nhưng trước mặt Tiểu Thanh, anh ta cũng không dám tỏ ra kiêu ngạo chút nào.

Tiểu Thanh và Tiểu Yến cũng vậy; huống chi là Đông Nhi hay Si Si, người luôn tự do tự tại… Những cô gái trong phủ này thực sự đều được ông ta nuông chiều quá mức. Chúng cũng đã bị ông ta dạy dỗ sai lầm; những người này đều rất cứng đầu và không coi trọng những quy tắc thông thường của xã hội. Bề ngoài chúng có vẻ ngoan ngoãn, nhưng bên trong thì rất mạnh mẽ và tự tin.

Nghĩ đến đây, Fan Xiên bỗng nhiên cảm thấy tự hào. Dù ông ta không thể thay đổi nhiều điều trong thế giới này, nhưng ít nhất ông ta cũng đã thay đổi suy nghĩ và con đường sống của một số người phụ nữ. Điều đó cũng coi như là một thành tựu không nhỏ… Tất nhiên, chỉ có những cô gái theo ông ta mới có được những điều này. Nếu không có sự hậu thuẫn của ông ta, với tính cách cứng đầu của họ, e rằng họ sẽ không thể sống sót trong thế giới này được.

Đêm đó, không có chuyện gì xảy ra.

Ngày hôm sau, tin tức lan truyền khắp thành phố Đan Châu: một công tử nào đó trong một gia đình quý tộc đã bị người khác đá mạnh vào người, phun máu ra nhiều, may mắn được các thầy thuốc cứu sống và hiện đang nằm trên giường, rên rỉ đau đớn.

Người đã gây ra vụ việc không ai thấy được; còn Đan Châu thì luôn có phong tục lành mạnh và an ninh tốt. Người dân ở đây đều là những người chính trực và hiền lành, không hề có tình trạng trộm cắp hay ác ý

Mọi chuyện trôi qua rất nhanh. Người dân Đan Châu đều biết rằng thiếu gia Phạm Gia không phải là người thích gây rối; anh ta chỉ là người luôn bảo vệ những người mình yêu quý mà thôi, vì vậy họ cũng không quá lo lắng.

Vài ngày sau, một thông điệp bí mật từ kinh đô và một báo cáo từ miền Nam sông Dương đồng thời được gửi đến dinh tửc của bá tước. Fan Hàn cúi đầu nhìn hai tờ giấy mỏng manh ấy, biết rằng chuyến đi của mình đến Đan Châu đã đến hồi kết, và trong lòng anh không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Dù sao thì anh cũng là sứ giả đặc mệnh được Viện Kiểm tra ủy quyền đi du lịch miền Nam sông Dương, hơn nữa anh còn trẻ tuổi và khỏe mạnh; không thể nào anh lại giống như Trần Bình Bình – ẩn mình ở nơi mình yêu thích để sống những ngày cuối đời được.

Đan Châu dù tốt đẹp đến đâu, thì rồi cũng phải rời xa.

Sáng hôm sau, Teng Zi Jing cùng Lâm Đại Bảo và Hoàng tử thứ ba lại ra biển câu cá, còn Fan Hàn cũng cuối cùng đã thực hiện lời hứa với Văn Nhi. Anh nắm lấy tay nhỏ của cô, bước đi từng bước trên mảnh đất Đan Châu, cảm nhận không khí nơi này, và cùng cô có một ngày tham quan Đan Châu đầy ý nghĩa.

Sau khi trang điểm nhẹ nhàng, vợ chồng họ đến chợ đông đúc, đến bãi biển bên cảng, ngắm nhìn những con chim trắng xinh đẹp mà Hồng Thường Thanh ghét bỏ đến cực độ, rồi ngồi nói chuyện bên cửa sau dinh tửc một lúc, trước khi đến cửa hàng tạp hóa yên tĩnh ấy.

Suốt quãng đường, Văn Nhi luôn mỉm cười, để chồng mình dẫn mình đi, dù bước chân nhanh hay chậm. Cô biết rằng tất cả những điều này đều là những kỷ niệm đẹp nhất của Fan Hàn; việc anh mang cô đến đây hôm nay chính là muốn cô cũng được chia sẻ những khoảnh khắc dịu dàng và đẹp đẽ nhất trong trái tim anh.

Cửa hàng tạp hóa yên tĩnh, bụi bặm vẫn còn dày đặc. Cả hai vợ chồng đều là những người lười biếng, nên tự nhiên họ cũng không buồn dọn dẹp. Họ chỉ đứng trong căn nhà, nhìn xung quanh và kể những chuyện cũ.

Văn Nhi lặng lẽ nghe Fan Hàn kể về những kỷ niệm thời thơ ấu đầy cảm xúc của mình. Trái tim cô không khỏi rung động, và cô nhận ra rằng không chỉ bản thân mình từ nhỏ đã sống trong cung điện với bao áp lực và nguy hiểm, mà thời thơ ấu của chồng mình cũng đầy gian khổ và khó khăn, bên cạnh những niềm vui.

Tay cô nhẹ nhàng nắm lấy con dao cắt rau, cô mỉm cười hỏi: “Chú ấy dùng con dao này để cắt sợi cà rốt cho anh ăn kèm rượu à?”

Fan Hàn cười vui vẻ

“Có thể dẫn tôi đi xem không?”

Fan Xián ngập ngừng một chút rồi nói: “Nơi đó nguy hiểm lắm, em không thể leo lên được đâu.”

Lâm Uyển Nhi vang lên tiếng thở dài, khuôn mặt tròn đầy của cô ấy hiện rõ sự tiếc nuối sâu sắc.

Fan Xián nhìn cô ấy và bất chợt nói: “Hãy ôm chặt lấy tôi.”

Lâm Uyển Nhi giật mình một chút, rồi cười khúc khích, hai tay luồn qua vai Fan Xián và ôm chặt anh, giống hệt như đêm hôm đó trên giường… Cô sợ rằng anh sẽ biến mất, sợ rằng anh sẽ chìm đắm trong không khí của Đan Châu.

———————————————————————

Trên vách đá dựng đứng bên bờ biển Đan Châu, Fan Xián và Lâm Uyển Nhi đứng cạnh nhau, tay trong tay; chỉ cần bước vài bước về phía trước là sẽ rơi xuống vực sâu – xuống đại dương, xuống những bông tuyết bay lả tả.

Gió biển thổi vào mặt, mặt trời phía trên trời lại có vẻ xa xôi hơn so với khi đứng trên mặt đất; ánh nắng mờ ảo, không quá gay gắt.

Khuôn mặt Lâm Uyển Nhi hơi rung động, má đỏ bừng, ánh mắt lấp lánh vẻ sợ hãi… Suốt quãng đường được Fan Xián đưa lên vách đá, đây thực sự là trải nghiệm thú vị nhất trong đời cô ấy. Những vách đá trơn trượt, dựng đứng… Cô không hiểu mình đã làm thế nào để leo lên được… Giờ đây, đứng trên vách đá, cô lại không còn sợ hãi nữa, có lẽ vì đã quen với cảm giác này rồi.

Cô liếc nhìn thành phố Đan Châu phía xa, nhận ra rằng với tầm nhìn của mình, cô thậm chí không thể nhìn rõ hình dáng của những ngôi nhà dân cư.

Cô quay đầu nhìn Fan Xián, ánh mắt đầy lo lắng và hỏi nhỏ: “…Trước đây… hàng ngày đều phải leo núi sao?”

“Đúng vậy,” Fan Xián cười nói: “Bắt đầu từ khi tôi sáu tuổi hay bảy tuổi? Tôi cũng không nhớ rõ nữa… Dù sao thì ngoài tôi và chú tôi ra, em là người thứ ba leo lên đây.”

Lâm Uyển Nhi cúi đầu, nhéo lưỡi… Biết rằng đây chắc chắn là bí mật lớn nhất trong lòng Fan Xián… Việc mình được anh dẫn lên đây… Trong lòng cô ấy tràn ngập niềm vui, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy đắng cay… Cô từ từ tựa vào vai Fan Xián và nói: “Tôi luôn nghĩ rằng cuộc sống trong cung điện rất khổ sở… Bây giờ mới biết, cuộc sống của anh còn khổ sở hơn tôi nhiều.”

Ở độ tuổi nhỏ như vậy, đã phải bị ép buộc leo núi… Vì lý do gì chứ? Chắc chắn là vì lo sợ có người đến giết mình… Lớn lên trong một môi trường đáng sợ như vậy… Đối với một đứa bé vào thời điểm đó, đó là một sự tra tấn khủng khiếp… Nghĩ đến đây, Lâm Uyển Nhi c

Phạm Hiền Vĩ cười nhẹ và nói: “Có gì khổ đâu? Nếu không muốn chết, thì tự nhiên phải cố gắng hơn một chút. Thực ra… so với những người khác trên đời này, chúng ta đã may mắn hơn rất nhiều rồi. Đừng dễ dàng than phiền về sự vất vả; ít nhất chúng ta không cần lo lắng về bữa ăn tiếp theo, quần áo mặc, hay việc bị cha mẹ bán đi làm gái mại dâm hoặc những điều tương tự.”

Ngoài kia, Nhàn Nhi nghe anh ấy nói mà lòng đầy cảm thông.

“Vẻ ngoài phóng khoáng của tôi… chỉ là giả vờ mà thôi.”

Fan Hạnh nhìn ra biển, nơi ánh vàng lấp lánh, và thở dài: “Thực ra, em nên biết rằng tôi có lẽ là người sống chăm chỉ, vất vả và kiên trì nhất trên đời này.”

Nhàn Nhi gật đầu; ngay cả trong những năm tháng sau khi kết hôn, Fan Hạnh vẫn không bao giờ quên việc tu luyện hai lần mỗi ngày. Với địa vị và quyền lực hiện tại của anh ấy, hoàn toàn không cần phải cố gắng đến thế. Mọi người thường chỉ thấy mặt tươi sáng của ông chủ nhỏ Fan Hạnh, nhưng lại không hề biết rằng anh ấy đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn và nỗ lực để có được điều đó.

“Từ khi còn rất nhỏ, tôi đã như vậy rồi,” Fan Hạnh nói từ từ: “Không ai có thể hiểu tại sao tôi lại tự đối xử khắc nghiệt với bản thân như vậy.”

Nhàn Nhi chỉ hiểu một điều duy nhất: vì vậy, cô im lặng nghe anh ấy nói.

Fan Hạnh dừng lại một lát, nhắm mắt lại và thì thầm trước làn gió biển của Đan Châu: “Thực ra lý do rất đơn giản… Tôi không muốn chết.”

“Tôi không muốn chết.”

“Giống như câu nói mà tôi thường nói khi còn nhỏ: Chỉ khi say mới biết tình yêu sâu đậm đến mức nào; chỉ khi chết mới hiểu được cuộc đời quý giá đến mức nào. Người chưa bao giờ trải qua cái chết sẽ mãi không biết sự chết đó đáng sợ đến mức nào.”

“Tôi muốn sống sót trên đời này, vì vậy tôi phải cứng rắn và mạnh mẽ hơn.”

“Và em không biết đâu… Khi em đã quen với việc nằm trên giường mà không thể cử động, không thể làm gì cả… thì đột nhiên, trời ban cho em một cơ hội để hành động, em sẽ vô cùng biết ơn và say mê trong việc đó.”

Fan Hạnh đắm chìm trong những ký ức của hai kiếp sống mình đã trải qua. Còn Nhàn Nhi, ngồi bên cạnh anh, hoàn toàn không thể hiểu được những gì anh đang nói. Cô nhìn khuôn mặt thanh tú của anh, nhìn vẻ trưởng thành và già dặn xuất hiện trên khuôn mặt ấy – điều hoàn toàn trái với độ tuổi của anh – và lòng cô se lại, cảm thấy buồn bã đến không thể tả nổi.

Mắt Nhàn Nhi ẩm ướt; cô đứng dậy, nắm lấy tay áo mình và lau nhẹ khóe mắt cho Fan Hạ

Chuyến đi về thăm quê hương tại Đan Châu đã kết thúc như vậy. Trước khi rời đi, Phạm Hiên đã vào phòng đọc sách của bà lão và trò chuyện với bà trong một thời gian dài, về những tin tức từ kinh đô – về cuộc trò chuyện nghiêm túc giữa hai người ông bà này, người có vẻ ngoài dịu dàng nhất nhưng thực ra lại lạnh lùng nhất.

Khi rời khỏi phòng đọc sách, vẻ mặt của Phạm Hiên có vẻ u ám.

Trở về phòng, Ngạn Nhihỏi một cách thận trọng: “Có chuyện gì xảy ra à?”

“Không có chuyện gì lớn đâu.” Phạm Hiên suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc các quan triều đình gửi công văn lên triều là chuyện bình thường thôi. Tôi, với tư cách là sứ giả được cử đến miền Nam, lại đến Đan Châu chơi, chắc chắn sẽ khiến nhiều người không hài lòng. Vấn đề là… tôi vừa nghe được một tin tức không mấy dễ chịu.”

“Tin tức gì vậy?” Thấy vẻ mặt chồng mình hiếm khi tỏ ra bối rối như vậy, Ngạn Nhi không nhịn được mà cười lên: “Làm sao tin đó lại khiến anh bận tâm đến thế?”

Phạm Hiên thở dài, cười một cách đau khổ: “Vào dịp lễ hội, Yên Tiểu Dực cũng sẽ trở về kinh để báo cáo công việc, khoảng thời gian anh ta đến kinh cũng gần giống như thời gian của anh.”

Yên Tiểu Dực? Tướng chỉ huy cuộc chiến tranh phía Bắc của Quốc gia Khánh, người từng là tư lệnh của lực lượng vũ trang hoàng gia, một võ sĩ cực kỳ mạnh mẽ thuộc hạng chín… Điều quan trọng nhất là, người này là người tin cậy của Công chúa Đại, và cũng có uy tín lớn trong quân đội. Ngay cả Hoàng đế cũng sẽ không vội vàng hành động để đàn áp anh ta nếu không có bằng chứng cụ thể.

Và việc một nhân vật quan trọng như vậy trở về kinh, không thể tránh khỏi việc sẽ đối đầu trực tiếp với Phạm Hiên.

Cho đến ngày hôm nay, Phạm Hiên vẫn nhớ rõ, lần mình lén lút vào cung điện, đã gặp phải một mũi tên đáng sợ...

……

……

Ngạn Nhi nhíu mày và nói: “Chẳng lẽ... cuộc họp quân sự trước cung lại sẽ được khôi phục sao?”

Phạm Hiên ngạc nhiên nhìn cô, rồi cười lên, vỗ đầu cô và nghĩ rằng vợ mình thực sự có khả năng nhận biết những điều này một cách nhạy bén. Anh gật đầu và nói: “Nghe nói là do ý kiến của Thùy Mật Viện, phe quân đội đề xuất khôi phục cuộc họp quân sự để nâng cao tinh thần của toàn dân.”

“Hoàng đế nói thế nào?” Ngạn Nhi lo lắng hỏi. Cô biết rằng Quốc gia Khánh là một quốc gia luôn coi trọng thành tích quân sự; tuy nhiên, sau ba cuộc chiến tranh phía Bắc, Hoàng đế đã cho rằng cần phải nghỉ ngơi để chuẩn bị cho các cuộc chiến tiếp theo, vì vậ

Lâm Uyển Nhi Im lặng một lúc lâu, bỗng nhiên nói ra: “Có lẽ… đó là nhắm vào ngươi thôi.”

“Ta chỉ là một quan chức dân sự mà thôi,” Fan Xián cười nói, nhưng trong lòng ông cũng cảm nhận được rõ ràng có điều gì đó không ổn. Quan điểm của ông với Thái tử thứ hai trên sông Lưu Tinh hoàn toàn khác biệt; Thái tử luôn nghĩ rằng Hoàng đế đã cho phép Fan Xián xử lý việc liên quan đến hải quân Giao Châu, tức là để ông tiếp cận và làm quen với công việc quân sự. Nhưng Fan Xián lại tin rằng “Hoàng đế” của mình – người vốn rất cứng rắn – thực sự có ý định khác. Việc ông giết Thường Khun và âm mưu hại Đảng Tiêu Bạch đã khiến cho các tướng lĩnh trong quân đội đều oán giận ông.

Có lẽ Hoàng đế vẫn không muốn cho Viện Kiểm tra – vị tổng đốc này – tiếp cận quyền lực quân sự…

Nương Nương nhìn ông và thở dài: “Ngươi là một quan chức dân sự, nhưng… ai cũng biết ngươi cũng là một cao thủ võ thuật.”

Fan Xián nhướng mày và nói: “Ý ngươi là, khi Yên Tiểu Dực trở về kinh thành, hắn sẽ thách đấu với ta trong cuộc họp quân sự à?”

Người dân ở Quốc gia Khánh rất yêu thích võ thuật. Mặc dù trong những năm gần đây, tập tục này đã dần suy yếu, nhưng tinh thần mạnh mẽ vẫn còn ăn sâu vào tâm hồn của người dân và các quan chức. Giống như việc Diệp Linh Nhi có thể ném dao thách đấu với Fan Xián bên ngoài cung điện, việc đấu kiếm vẫn là điều hợp pháp ở Quốc gia Khánh. Huống chi trong một buổi họp quân sự như thế này, chẳng ai muốn từ bỏ cơ hội đó cả.

Nhưng Fan Xián lại muốn từ bỏ. Ông cười lạnh và nói: “Thật là ngây thơ. Hắn muốn đấu với ta, thì ta phải đấu sao?” Trong suy nghĩ của ông, võ thuật chỉ nên được dùng để giết người, chứ không phải để đấu kiếm hay tranh đấu. Nếu muốn giết người, ông tin rằng mình có vô số cách hiệu quả và an toàn hơn nhiều so với đấu kiếm… Đấu kiếm ư? Chỉ là trò chơi của trẻ con mà thôi. Fan Xián bỗng nhiên cảm thấy quân đội ở Quốc gia Khánh có phần non nớt và khinh thường họ.

Nương Nương thở dài và nói một cách nhẹ nhàng: “Phương pháp này mặc dù trực tiếp và hiệu quả, nhưng thật là ngu ngốc… Mẹ không thể nào ngu đến mức để Yên Tiểu Dực thách đấu với ngươi ngay trong cung điện được. Dù thắng hay thua, Yên Tiểu Dực cũng không dám thực sự làm tổn thương ngươi, vì Hoàng đế đang theo dõi mọi chuyện. Vì vậy, mẹ cũng không hiểu nổi lý do đằng sau điều này… Có lẽ chúng ta đang suy nghĩ sai. Yên Tiểu Dực là Tổng đốc Chiến dịch Phía Bắc, đã hai năm không

“Nếu tôi tránh chiến đấu, thì sẽ làm yếu đi sức mạnh của mình,” Phạm Hiền Vĩ cười nói: “Nhưng bạn biết đấy, tôi không quan tâm đến những thứ bề ngoài đó.”

Đó là lời nói dối. Fan Hàn cũng là người rất coi trọng danh dự; nếu có một vị tướng quân sự khác thách thức anh ta trong các cuộc thảo luận quân sự, anh ta sẽ không hề do dự mà sẽ đánh bại đối thủ cho đến khi người đó không còn nhận ra mẹ mình nữa, để từ đó củng cố thêm danh tiếng của mình. Nhưng… kẻ đó là Yên Tiểu Dực.

Fan Hàn tự hỏi bản thân: Dù bây giờ anh ta đã hoàn toàn bình phục sau chấn thương và nhờ vào pháp thuật tuyệt thượng của Hải Đường Địa Thiên, anh ta đã đứng vững trên đỉnh cao của cấp chín, nhưng nếu thực sự phải đối đầu với một siêu cường có sức mạnh khiến cả thiên hạ kinh ngạc, liệu anh ta có thể làm được gì?

Bên này anh ta có hai người có thể chống lại Yên Tiểu Dực: Hải Đường và Bóng Ma, nhưng vấn đề là hai người này không thể xuất hiện để giúp đỡ anh ta.

Bên này còn có một người có thể dễ dàng đánh bại Yên Tiểu Dực, đó là Chú Ngũ Trúc, nhưng vấn đề là… Chú Ngũ Túc lại một lần nữa bỏ nhà đi mất.

Trong lúc lo lắng, Fan Hàn bỗng nhiên cảm thấy hào hứng một cách kỳ lạ; anh ta cảm thấy như mình đang ngửi thấy mùi hương đặc trưng của những vùng đất ven biển. Nếu sau khi trở về kinh thành, anh ta thực sự phải đối đầu trực tiếp với Yên Tiểu Dực, liệu anh ta có thể làm được gì nếu không sử dụng những thủ đoạn nhỏ bé đó?

Kinh đô… Gió, sấm, những người mạnh mẽ, những cuộc so tài… Những từ ngữ này đang quyến rũ trái tim không yên của Fan Hàn.

Anh ta im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên ngẩng đầu cười, nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi sẽ không chiến đấu, nhưng… sao không thử giết hắn xem?”

Nương Nhi mở to mắt, lặng lẽ không biết nói gì.

……

……

(Tôi sắp rời Đan Châu rồi, tôi biết một số bạn cảm thấy đoạn này hơi dài, nhưng trước khi vào Đan Châu, tôi đã nói rằng đây là đoạn rất quan trọng đối với tôi, và tôi sẽ viết một cách rất chi tiết.

Fan Hàn trở về Đan Châu – đây là điều mà tôi đã mong đợi từ khi bắt đầu viết tập đầu tiên; sau gần một năm chờ đợi, cuối cùng nó cũng đã đến. Làm sao tôi có thể không nhớ nhung? Làm sao tôi có thể không chăm chỉ viết về Đông Nhi… Nếu không làm vậy, tôi sẽ tự đánh mình đấy, haha.)