Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương Hai Mươi: Vinh Quang Trở Về (Phần Một)

Câu chuyện kể rằng con thuyền buồm trắng đang từ từ di chuyển dọc theo các đường cong uốn lượn của vịnh biển. Hướng về cảng thành phố đã có một chiếc thuyền nhỏ đang lao nhanh về phía đó; không bao lâu sau, chiếc thuyền nhỏ đã tiến gần chiếc thuyền lớn hơn. Những người đàn ông trên thuyền nhỏ vẫy tay ra hiệu, và hai con thuyền từ từ tiếp cận nhau.

Một cái thang được thả xuống, và một quan chức đầy mồ hôi đang thở hổn hển bò lên thuyền lớn.

Lúc này, Fan Xian đã thay vào bộ quần áo thông thường và đang mang giày; anh ta chưa kịp nói gì, chỉ gật đầu để yêu cầu vị quan chức đó bắt đầu nói.

Vị quan chức lau đi mồ hôi trên trán và nói bằng giọng run rẩy: “Tôi là viên chức quản lý của tỉnh Đan Châu, đặc biệt đến đây để chào đón ngài, vị sứ giả cao quý, trở về quê hương thăm gia đình.”

Nghe những lời này, Fan Xian ngạc nhiên. Anh ta trước đó không để ý đến trang phục chính thức của người đến, và khi nghe người đó tự xưng là viên chức quản lý, anh ta không khỏi cảm thấy bất ngờ. Anh ta không phải là người thích những lời nịnh hót, nhưng anh ta cũng hiểu rằng, khi một vị quan cao cấp như mình trở về quê hương, chắc chắn các quan chức địa phương sẽ rất vui mừng và sẽ làm mọi cách để nịnh hót mình… Tại sao lại không phải là thị trưởng mà lại là một viên chức quản lý?

Anh ta vô thức nhìn về phía bến cảng, nơi có rất nhiều người đang hoạt động như những con kiến, và nói: “Thị trưởng đâu rồi?”

Nhưng câu hỏi vô tình đó lại khiến viên chức quản lý Đan Châu hoảng sợ như bị sét đánh; ông ta nói với vẻ lo lắng: “Thưa ngài, khi ngài nhận được tin tức về việc mình sẽ đến, thị trưởng chắc hẳn đã vội vàng đến bến cảng để đón ngài rồi. Ngài đừng trách tôi, thực sự là… ngài không biết rằng ngài sẽ đến sớm đến thế.”

Loạt câu nói “thưa ngài” này khiến Fan Xian càng thêm bối rối. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta mới hiểu ra rằng thành phố Đan Châu không ngờ rằng con thuyền của mình sẽ đến nhanh đến thế.

Anh ta cười và nói: “Có gì đáng trách đâu, chỉ là một chuyến trở về quê hương cá nhân mà thôi, không cần phải tổ chức lễ đón long trọng đến thế.”

Nhưng trên bến cảng thì đã có rất nhiều người đang chuẩn bị cho lễ đón. Với thị lực tinh nhạy, Fan Xian có thể nhìn thấy mọi người đang vội vàng dựng lều che nắng, có các quan chức đang di chuyển về phía đó, và còn có rất nhiều người dân Đan Châu đang tụ tập ở đó nữa.

Viên chức quản lý Đan Châu cảm

“Quả nhiên… là người xuất thân cao quý.” Vị quan coi việc này bị vẻ ngoài của Phạm Hiền làm cho sững sờ, lập tức cúi đầu báo cáo tình hình trong ngày hôm đó.

Hóa ra, Lâm Uyển Nhi – Nữ công chúa này cùng với ba hoàng tử và một nhóm người đã trở về Đàn Châu, khiến cả thành phố xôn xao. Kể từ khi kinh doanh cảng biển suy tàn, Đàn Châu đã trở thành một nơi hẻo lánh. Mặc dù Hoàng đế hàng năm ban ân giảm thuế, cuộc sống của người dân cũng khá ổn định, nhưng… ai lại từng thấy một cảnh tượng lớn lao như thế này chứ? Đây là con trai hoàng gia và nữ công chúa mà!

Mọi người đều đang đoán xem. Vì vợ và học trò của ông Phạm Hiền đã trở về, nên chắc chắn ông ấy cũng sẽ quay về, vì vậy mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Tuy nhiên, không ai ngờ rằng Phạm Hiền lại ở Giao Châu để giải quyết công việc, nên các quan chức và người dân đều không biết ông ấy sẽ đến vào lúc nào. Họ dần buông bỏ sự lo lắng của mình, cho đến khi hôm nay, một đội kỵ binh mặc đồ đen hoàn toàn xuất hiện bên ngoài thành phố, đi qua hệ thống phòng thủ và trực tiếp đến bến cảng để thiết lập trận địa phòng thủ; lúc đó, mọi người mới đoán ra rằng ông Phạm Hiền sẽ đến vào hôm nay.

Thời gian quá gấp rút, vì vậy chỉ có vị quan này may mắn nghe được tin tức và vội vàng đến đây. Còn triệu phú Đàn Châu và những quan chức khác có lẽ vẫn đang ở trong dinh để tránh nắng, và lúc này họ đang vội vàng mặc quần áo để đến đây.

Vị quan này sợ rằng triệu phú sẽ tức giận nếu họ không kịp thời chuẩn bị mọi thứ, vì vậy ông ta vội vàng đi thuyền đến để xin lỗi. Ông ta cẩn thận quan sát biểu cảm của Phạm Hiền.

Bỗng nhiên, Phạm Hiền hỏi: “Bà cụ vẫn khỏe chứ?”

Vị quan nịnh hót đáp: “Bà cụ vẫn rất khỏe mạnh. Triệu phú thường xuyên đến thăm bà ấy.”

“Ừm… Ủm…” Phạm Hiền bỗng nhiên nhíu mày.

Vị quan trong lòng hoảng sợ, nghĩ rằng ông này có vẻ không hài lòng với công tác tiếp đón hôm nay, và sợ hãi đến mức mồ hôi trên lưng tuôn ra như mưa.

Nhưng Hồng Thường Thanh bên cạnh Phạm Hiền biết rằng ông ấy chỉ đơn giản là bỗng nhiên quên mất cách gọi vợ mình trước mặt viên quan này, vì vậy ông ta mỉm cười và nhẹ nhàng hỏi: “Phu nhân đã đến chưa?”

Phạm Hiền thở phào nhẹ nhõm và gật đầu. Dù vị quan này chỉ là một quan nhỏ, nhưng ông cũng không yêu cầu ông ta phải gọi Văn Nương là “phu nhân” – mặc dù chắc chắn viên quan này rất muốn coi Lâm Uyển Nhi là bà cụ của mình.

“Phu nhân

Vị quan coi việc được sủng ái như thể mình vừa trải qua một điều kỳ diệu.

“Hãy bảo mọi người dọc bến cảng đều tan đi,” Phạm Hiên nói với nụ cười: “Cho tôi mượn chiếc thuyền nhỏ của bạn một lát, sau này tôi sẽ tự quay lại.” Vì bà lão và Văn Nhi đều không đến bến cảng, ông ta tự nhiên cũng chẳng muốn phải đối mặt với những quan chức đó. Những người dân trong làng Đàn Châu… có thể sẽ nói chuyện phiếm sau này cũng không muộn. Ngồi trong lều tre một cách nghiêm túc như thế này, trải qua những khoảnh khắc khó chịu như lần ở Tô Châu đã đủ rồi.

Nhưng khi nghe những lời này, Hồng Thường Thanh và vị quan kia đồng loạt nói: “Điều đó không thể được.”

Hồng Thường Thanh tự nhiên lo lắng cho sự an toàn của Phạm Hiên. Sau khi Phạm Hiên nhẹ nhàng giải thích, ông ta cười nói: “Thanh Wa, em mới theo tôi không lâu, hãy nhớ rằng em là người dân địa phương. Chỉ cần chấp nhận quyết định của chúng tôi là được… Những người lính canh do hoàng đế ban tặng, tôi không thể từ bỏ họ được; nếu em cứ luôn bám lấy tôi, làm sao tôi có thể yên tâm làm việc?”

Lời nói có vẻ nhẹ nhàng, nhưng ý nghĩa thì sâu sắc. Hồng Thường Thanh chỉ biết cười khổ mà không dám nói gì thêm.

Vị quan Đàn Châu nói với vẻ mặt buồn bã: “Thưa ngài, bên cạnh này có vẻ như bãi cát bằng phẳng, nhưng phía sau toàn là vách đá dựng đứng. Không có con đường nào để đi được… Chỉ có thể xuống bờ từ bến cảng thôi. Nếu ngài muốn đi dạo ngoại ô, thì hãy đợi đến ngày khác đi.”

Phạm Hiên đứng dậy, kéo chặt lấy chiếc áo của mình, nhìn những vách đá dựng đứng đang từ từ trôi qua bên cạnh con thuyền.

Nhìn những tảng đá quen thuộc đến mức không thể quen hơn nữa, ông ta không khỏi thở dài mãn nguyện và nói: “Ngài này, An Chí đã lớn lên ở Đàn Châu từ nhỏ; làm sao có thể không biết đường về nhà chứ?”

……

……

Đàn Châu không lớn lắm, nhưng trong vài thập kỷ qua, nơi đây đã sản sinh ra một vị Bộ trưởng Hội đồng Cung đình và một người hầu gái của hoàng đế. Điều đó đã là một niềm tự hào lớn lao rồi. Bây giờ, lại thêm một vị sứ giả đặc mệnh nữa… Hơn nữa, vị sứ giả này đã lớn lên ở đây cho đến khi 16 tuổi, vì vậy trong hai năm qua, người dân Đàn Châu đều cảm thấy vô cùng hào hứng và tự hào. Ngay cả khi giao tiếp với người dân các tỉnh lân cận, họ cũng cảm thấy tự tin và tự hào hơn.

Hôm nay, Viện Kiểm tra đã cử binh đóng quân ở bến cảng. Mặc dù người dân trong lòng đều sợ hãi, nhưng họ cũng đo

Người bên cạnh cười nói: “Làm sao có thể không phải người thật được chứ? Chẳng thấy Tam hoàng tử và Phu nhân Phàn đã trở về rồi sao?”

Một người khác hào hứng nói: “Không biết Tiểu thiếu gia Phàn có thay đổi gì không nhỉ? Khi ông ấy đi đến kinh đô, trong thành Đan Châu chắc hẳn có không biết bao nhiêu cô gái đã khóc đến sưng mắt đây.”

Bà lão kia cười ha hả: “Làm sao có thể thay đổi được dễ dàng như vậy chứ?”

“Tôi không nghĩ vậy đâu… Ngay cả cha ruột của mình cũng có thể thay đổi được…”

Ngay lập tức, người này bị đám đông hào hứng kéo vào con hẻm để đánh đập.

……

……

Sau một khoảng lặng ngượng ngùng, những người dân Đan Châu đang đợi Tiểu thiếu gia Phàn trên bến cảng dần dần quay lại bàn tán về chính Tiểu thiếu gia Phàn và những câu chuyện xưa cũ.

“Còn nhớ không, mỗi khi gió cuốn lá đến, Tiểu thiếu gia Phàn luôn thích đứng trên mái sân nhà mình và kêu mọi người thu quần áo lại?”

Tất cả mọi người đều cười, những người trẻ tuổi cùng tuổi với Phàn cũng không khỏi nhớ lại nhiều chuyện xưa. Lúc đó, Phàn chỉ là một đứa trẻ sinh ra ngoài hôn nhân trong dinh tửc của một bá tước; thỉnh thoảng anh ta cũng cùng những đứa trẻ này nghịch ngợm trên đường phố. Nhưng theo thời gian, do địa vị khác nhau, họ đã trở thành hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Trong ánh mắt những người thanh niên, chỉ toát lên sự ghen tị và những cảm xúc phức tạp. Một người trong số họ nói nhỏ: “Tôi còn từng nghe Quan đại nhân kể chuyện nữa đấy.”

Giọng nói của anh ta rất nhỏ, và nội dung anh ta nói ra có lẽ cũng không ai tin, vì vậy hầu hết mọi người đều vô thức bỏ qua lời nói đó. Thấy không ai quan tâm đến mình, người thanh niên đó buồn bã nói tiếp: “Thật đấy… Tôi nhớ đó là một câu chuyện về việc tìm kiếm kho báu.” Vẫn không ai để ý đến anh ta, bà lão đang cầm trứng nói với vẻ hứng thú: “Nói thật, Tiểu thiếu gia Phàn của chúng ta thực sự khác biệt so với những người khác. Từ nhỏ đã ngoan ngoãn, hiểu chuyện, và còn có vài chuyện kỳ lạ nữa… Chẳng hạn như khi anh ấy đi ra đường cùng với các cô hầu trong dinh tửc bá tước, có bao giờ anh ấy để các cô hầu mang đồ cho mình chưa nhỉ? Tsk tsk, chủ nhân như vậy mới thực sự là người dễ mến và thân thiện đấy.”

Trên bến cảng, mọi người bàn tán rôm rả về đủ mọi chuyện. Không lâu sau, Triệu phủ Đan Châu cùng các quan viên cũng đến nơi.

Lúc này, họ vừa thở hổn hển vừa chỉnh trang lại trang phục quan lại, nhìn chiếc thuyền buồm trắng sắp cập bến mà thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng dù

Thống đốc bất ngờ đến mức tròn mắt nhìn anh ta, trong lòng thì vội vàng muốn đến dinh của Bá tước, nhưng lại không dám rời đi ngay lập tức, bởi vì mặc dù sứ giả hoàng gia đã xuống thuyền, nhưng trên thuyền vẫn còn nhiều quan chức khác mà ông ta cần phải tiếp đón. Trước mặt những người thân cận của Phạm Hiên, ông ta không dám hành xử quá kiêu ngạo.

Những người đang đứng xem đều không nhịn được mà cùng lúc la lên, sau đó lại thở dài đầy tiếc nuối.

Người mặc bộ quần áo chính thức và dẫn theo một số điệp viên xuống thuyền, nhìn về phía đám đông trên bến cảng. Ánh mắt lạnh lùng của họ khiến mọi người im lặng ngay lập tức. Không ngờ người đó lại nở nụ cười hiền lành và nói: “Quan lớn lo lắng các bạn dân chúng bị nắng chiếu trên bến cảng, nên mới nghĩ ra biện pháp này; sau này sẽ có dịp gặp mặt các bạn.”

Sau đó, ông ta quay lại chào hỏi Thống đốc và nói một cách thân thiện: “Quan lớn thực sự không muốn làm phiền người dân địa phương, vì vậy tôi hiểu ý ông. Xin Thống đốc dẫn mọi người trở về trước.”

Cách thành Đàn Châu không xa, trên vách đá dựng đứng, có một bóng dáng màu trắng đang cố gắng leo lên. Có lẽ từ “cố gắng” không hợp lý lắm, bởi vì người đó so với vách đá chỉ là một điểm trắng nhỏ, việc leo lên diễn ra rất dễ dàng; ngón chân nhấc nhẹ, ngón tay uốn cong, cơ thể ông ta dán sát vào vách đá trơn trượt, di chuyển lên trên như những đường cong uốn lượn, không hề có vẻ gian nan chút nào.

Người đó dường như rất quen thuộc với vách đá này – nơi ít người lui tới, đầy tổ chim và rêu xanh – và con đường mà ông ta chọn để leo lên cũng vô cùng chính xác; ngay cả những nơi đặt chân cũng không hề do dự, như thể ông ta biết chính xác nơi nào có khúc đá nhô ra, nơi nào có khe hở để đặt chân.

Không cần phải nói nhiều, người đó chính là Phạm Hiên, người đã rời khỏi con thuyền trắng.

Từ khi còn nhỏ, ông đã bắt đầu leo núi dưới sự giám sát của Ngũ Trúc, cho đến khi 16 tuổi. Suốt mười năm trời, ông đã dành thời gian ở đây, và tất nhiên, ông quen thuộc với từng cây cỏ nơi đây như lòng bàn tay của mình.

Đã hai năm trời không leo núi, Phạm Hiên hít thở nhẹ nhàng, gần gũi với vách đá mà mình đã lâu không gặp, gần gũi với tiếng chim và mùi đất, và tiếp tục leo lên.

Chỉ mất không bao lâu, ông đã đứng trên đỉnh vách đá, nhìn xuống những con sóng đập vào đá dưới chân và cảnh thành Đàn Châu xa xôi.

Ông quay đầu lại và ngạc nhiên khi thấy một bụi hoa vàng đang nở r