Niềm Vui Trước Cung Điện – Chương Mười Tám: Hoàng Đế Bị Bệnh**

“Thực ra, việc đến Đan Châu cũng không có ý nghĩa gì đặc biệt cả.”

Hoàng đế đẩy chiếc xe lăn đến góc của Đại Thái Điện; hàng rào phía trước phát ra ánh sáng mờ ảo trong bóng đêm. Sự chênh lệch về độ cao so với quảng trường phía trước khiến cả hoàng gia và triều đình, những người đã sống cùng nhau trong thời gian dài nhất và cũng chứng kiến nhiều biến cố nhất, đồng loạt thở dài. Dù tường thành cung điện rất cao, nhưng so với quảng trường rộng lớn kia, nó dường như không còn cao lắm nữa. Phía xa, bầu trời phía nam lấp lánh ánh sao.

“Ta chỉ muốn đi xem thôi,” hoàng đế nói một cách thoải mái, “Đã lâu lắm rồi ta chưa đến đó; không biết bây giờ nơi đó vẫn còn nhiều cá như ngày xưa hay không.”

“Nếu nhớ không nhầm, khi Thánh Hoàng đến Đan Châu, nơi đó vẫn chưa được coi là một quận thuộc sự quản lý của Đại Khánh.”

“Đúng vậy… Nếu đi thuyền từ Đông Di đến Đan Châu có vẻ gần hơn. Nhưng nếu phía bắc Đan Châu không có khu rừng rậm đó… Thì Tứ Quan Kiếm chắc chắn sẽ không bỏ qua một cảng biển tốt như vậy.”

“May mắn thay là có khu rừng đó,” Trần Bình Bình cười nói, “Chính vì vậy cô ấy mới đi thuyền, và chúng ta mới gặp cô ấy trên biển.”

Hoàng đế im lặng; rõ ràng ông không muốn tiếp tục những ký ức đó. Vì vậy, Trần Bình Bình thở dài một hơi và nói tiếp: “Bệ hạ nhìn xa hơn mọi người trên đời này; quyết định của bệ hạ chắc chắn luôn đúng đắn. Nhưng… tôi không hiểu nổi, nếu công chúa thực sự có ý định đó… làm thế nào cô ấy có thể thuyết phục được hai người đó.”

Hoàng đế không suy nghĩ nhiều, liền trả lời: “Không cần phải thuyết phục đâu. Nếu có cơ hội đâm ta bằng kiếm, thì sự cám dỗ lớn lao như vậy… dù là kẻ tu hành khổ hạnh như Khổ Hà, hay kẻ ngốc nghếch như Tứ Quan Kiếm, chắc chắn họ cũng sẽ không từ bỏ.”

Nếu lúc này Fan Xián đang ở bên cạnh và nghe thấy cuộc trò chuyện này, chắc chắn anh sẽ rất ngưỡng mộ sự phân tích của hoàng đế – nó giống hệt với phân tích của vị đại thần già ở Thành phố Ngô Châu. Việc Đại Khánh mất đi Lâm Nhược Phủ thật sự là một tổn thất lớn… Không biết hoàng đế có cảm thấy tiếc nuối không?

Trần Bình Bình tiếp tục vuốt ve đầu gối mình một lúc lâu, dường như đang suy ngẫm về những lời của hoàng đế. Sau một lúc, ông chậm rãi nói: “Nếu hai người đó thực sự quyết tâm đến cùng… thì triều đình Đại Khánh sẽ dùng g

“An Chí cũng đã viết thư nói về chuyện đó,” Hoàng đế lạnh lùng nói, “Dù sao ông ấy cũng là người của triều Đại Thanh của ta. Không thể để ông ấy liên kết với người ngoài được.”

“Còn về hai người kia… Dù sao họ cũng chỉ là con người mà thôi, chứ không phải thần linh. Ta nắm giữ cả thiên hạ này, làm gì sợ hai tên nhỏ bé đó? Còn về vấn đề đất đai…” Hoàng đế nhẹ nhàng nói tiếp, “Người con thứ năm của ta chính là danh tướng giỏi nhất hiện nay.”

……

……

Những lời nói rất bình thường, nhưng lại toát lên niềm tin mạnh mẽ. Tuy nhiên, khóe miệng của Trần Bình Bình lại nở ra một nụ cười khó hiểu; chỉ là vì ông ta ngồi ngay trước mặt Hoàng đế, nên Hoàng đế không thể nhìn thấy nụ cười kỳ lạ đó.

“Ta sẽ cho Vân Ruệ một cơ hội,” Hoàng đế lạnh lùng nói.

Trần Bình Bình im lặng, nhưng trong lòng ông ta nghĩ rằng… Có lẽ Bệ hạ chỉ muốn cho mình một cơ hội, một cơ hội để thuyết phục Thái hậu, và thậm chí là thuyết phục chính mình.

Tuy nhiên, cho đến lúc này, Trần Bình Bình vẫn không biết nguồn gốc của niềm tin mạnh mẽ đó từ đâu mà có. Mặc dù ông ta luôn cố gắng tiến gần hơn tới sự thật, nhưng vì sự can thiệp của Phan Hiền, vở kịch mà ông ta mong muốn xem cuối cùng vẫn chưa được diễn ra.

“Bệ hạ.”

“Nói đi.”

“Tôi muốn biết Bệ hạ dự định sắp xếp những việc sau này như thế nào,” Trần Bình Bình thở dài và đặt ra câu hỏi mà sau này chắc chắn sẽ không bao giờ hỏi nữa.

Hoàng đế có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức ông ta mỉm cười. Râu mép dưới cằm ông ta bay bay trong gió đêm, ánh mắt sâu sắc đặc trưng của một người đàn ông trung niên cũng trở nên dịu nhẹ hơn một chút. Đây là lần đầu tiên trong nhiều năm qua, Trần Bình Bình chủ động hỏi về vấn đề này, và Hoàng đế cảm thấy xúc động.

“Chẳng phải ngươi luôn không thích quan tâm đến những chuyện này sao?” Hoàng đế chế giễu nói, “Ngay cả khi ta hỏi ý kiến của ngươi trước đây, ngươi cũng giống như một con thỏ già, chạy xa nhất có thể là tốt rồi.”

Trần Bình Bình nhăn mặt và nói: “Đó chỉ là những chuyện của một nhóm trẻ con thôi, nhưng cuối cùng chúng vẫn là con cái của Bệ hạ.”

Hoàng đế hiểu ý nghĩa của những lời đó. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta nói bằng giọng điệu kiên định của Bình yên: “Ta vẫn chưa nghĩ ra được.”

Lần này đến lượt Trần Bình Bình ngạc nhiên. Ông ta không nhịn được mà lắc đầu, thở dài như một vị lão sư ở nông thôn.

Hoàng đế từ từ nó

Trần Bình Bình lại thở dài một tiếng nữa.

Hoàng đế bỗng nhiên cười lên, buông tay ra khỏi lưng ghế xe lăn, đặt sau lưng mình rồi đi đến trước mặt Trần Bình Bình. Nhìn qua lan can bằng đá hoa cương trắng, ông nhìn xuống quảng trường rộng lớn trong cung điện uy nghiêm, dường như đang ngắm nhìn hàng ngàn binh sĩ, ngắm nhìn tất cả mọi thứ trên đời này.

“Ta biết có rất nhiều người cho rằng ta đã làm cho những đứa trẻ này phải chịu đựng quá nhiều khổ cực,” bóng dáng của Hoàng đế trở nên u ám, “Có lần, sau khi uống rượu, Thư Ngụ thậm chí còn nói thẳng ra trước mặt ta.”

Khi nói đến đây, giọng nói của Hoàng đế cuối cùng cũng lộ ra vẻ tức giận kín đáo.

“Nhưng… liệu ai cũng có thể trở thành một hoàng đế được chăng?” Hoàng đế quay đầu lại, nhìn vào khuôn mặt già nua của Trần Bình Bình, như thể ông đang hỏi anh ta, hay đang tự hỏi bản thân mình, hoặc có lẽ là đang hỏi những người con trai không yên phận trong cung điện.

Ở xa, các cung nữ và eunuch đều đang nhìn từ xa về phía này. Họ hoàn toàn không thể nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Hoàng đế và Viện trưởng Chen, cũng không hiểu rõ cuộc trò chuyện đó có liên quan gì đến việc ai sẽ kế vị ngai vàng sau này…

…

…

“Làm một hoàng đế, không thể không có lòng, nhưng cũng không thể quá đa tình,” Hoàng đế quay mặt đi, “Nếu đối xử vô tình với những người xung quanh, thì cả thiên hạ sẽ rơi vào hỗn loạn; nếu quá đa tình, chính mình sẽ phải gánh chịu hậu quả, và cả thiên hạ cũng sẽ mất đi người lãnh đạo.”

“Ta không phải là một vị hoàng đế ngu dốt. Ta muốn tạo nên những công trạng vĩ đại, và cũng cần có người kế vị để duy trì những thành quả đó. Việc chọn người kế vị không thể chỉ dựa vào sở thích cá nhân được,” Hoàng đế cười lạnh và nói, “Ta đã quan sát Thái tử suốt mười năm rồi. Anh ta là người đa tình trong sự vô tình… Có thể anh ta sẽ là một vị hoàng đế nhân từ, nhưng nếu anh ta lên ngôi… e rằng không một người con trai nào của ta có thể sống sót được.”

“Người con thứ hai…” Nụ cười lạnh trên khuôn mặt Hoàng đế vẫn chưa biến mất, “Ban đầu, ta rất coi trọng anh ta. Trong những năm qua, anh ta luôn cạnh tranh sòng đấu với Thái tử Chenggan mà không hề thua kém, nhưng sau này thì lại khiến ta phải thất vọng… Anh ta cứ mãi cố gắng che giấu sự vô tình bằng những hành động đa tình. Nếu anh ta lên ngôi, chắc chắn sẽ là một vị hoàng đế nhân từ… Nhưng những người con trai của ta… e rằng không một ai có thể sống sót được.”

Trần Bình Bình im lặng, trong lòng nghĩ rằng thế sự này thật sự rất

Bệ hạ ơi bệ hạ… Phương pháp nuôi dưỡng sư tử này thực sự không thích hợp để đào tạo người kế vị của một hoàng đế.

Trong những năm qua, Hoàng đế Khánh Quốc đã để các con trai mình tranh giành quyền thừa kế một cách tự do; ý đồ của ông rất đơn giản: việc nắm giữ thiên hạ là điều vô cùng khó khăn, và ai có thể kiên trì đến cùng thì người đó sẽ chiếm lấy thiên hạ. Tuy nhiên, ông không ngờ rằng không phải tất cả những người trẻ tuổi đều giống ông – những người quen với việc đứng bên bờ dòng sông u tối để ngắm cảnh. Ông đã thay đổi các con trai mình rất nhiều, nhưng kết quả của những thay đổi đó có lẽ không phải là điều ông mong muốn.

“Hoàng tử cả thế nào rồi?” Lời nói của Trần Bình Bình tối nay đã vượt xa những quan điểm mà ông thường giữ trong cuộc sống hàng ngày.

Vì vậy, khi nghe những lời này, Hoàng đế lại một lần nữa ngạc nhiên và cười càng lớn. Có vẻ như ông rất thích khi Trần Bình Bình trở lại với thái độ thẳng thắn như ngày xưa: “Ta không ngạc nhiên khi bạn nhắc đến tên anh ta.”

Hoàng đế mỉm cười nói: “Cả mẹ lẫn con đều được bạn và Tiểu Diệp Yếu cứu sống, vì vậy bạn tự nhiên sẽ có tình cảm đặc biệt dành cho anh ta. Ta cũng rất yêu quý anh ta… Nhưng anh ta quá dễ xúc động; trong cuộc đấu tranh nguy hiểm này, ai mà yếu lòng thì có thể gặp rất nhiều rủi ro.”

Hoàng đế thở dài: “Hơn nữa, anh ta có một nửa dòng máu Đông Di, điều này khiến người khác khó tin tưởng vào anh ta. Quan trọng hơn, nếu sau này cần phải tiêu diệt Đông Di Thành, bạn nghĩ anh ta có đủ quyết tâm không?”

Trần Bình Bình cũng thở dài; trong buổi tối hôm nay, tiếng thở dài của vị người đứng đầu này dường như nhiều hơn bao giờ hết.

“Vì vậy, anh ta không cần phải suy nghĩ nữa,” Hoàng đế từ từ nói: “Con thứ ba… vẫn còn quá trẻ, ta có thể chờ thêm vài năm nữa.”

Trần Bình Bình bỗng nhiên cười một cách kỳ lạ và đưa ra một đề xuất có thể khiến cả thiên hạ rung chuyển:

“Phàn Hiên… thế nào rồi?”

……

……

Hoàng đế từ từ quay người lại, nhìn Trần Bình Bình một cách nửa cười nửa không. Ông nhìn mãi mà không trả lời câu hỏi đó. Sau một lúc lâu, Hoàng đế bỗng nhiên cười lớn; tiếng cười vang vọng trong hành lang trống trải trước Đại Thái Điện, khiến những cung nữ và eunuch ở cuối hành lang đều sợ hãi.

Tiếng cười dần tắt đi, Hoàng đế từ từ ngừng cười, nhưng Bình yên lại không chút nghi ngờ gì khi nói: “Không nghi ngờ gì nữa, anh ta chính là người phù hợp nhất.”

Tình cảm luôn bị sự lạnh lùng làm tổn thương; tính cách mà Phàn Hi

Hoàng đế luôn tự hỏi, cái tính cách ấy trong người Phạm Hiên, chắc hẳn là do mẹ anh ta truyền lại phải không?

Nếu lời nói này của hoàng đế lan ra ngoài, e rằng toàn bộ triều đình sẽ rung chuyển, thậm chí cả thiên hạ cũng sẽ xảy ra những thay đổi lớn lao.

“Anh ta không có danh phận gì cả,” Trần Bình Bình cười một cách kỳ lạ.

Nụ cười của hoàng đế cũng có vẻ kỳ lạ: “Danh phận… chỉ là một câu nói của ta mà thôi… Rồi một ngày nào đó, mọi người cũng sẽ chết hết thôi.”

Trần Bình Bình biết rằng hoàng đế đang ám chỉ Thái hậu trong cung, ông ta ho khan hai tiếng và nói: “Tôi nghĩ thà không nói gì cả.”

Hoàng đế nhìn ông ta một cách khó hiểu: “Tại sao? Ta luôn nghĩ rằng ngươi không ưa Phạm Hiên, nhưng suốt hai năm qua, có vẻ như ngươi thực sự rất yêu quý anh ta.”

“Yêu quý là một chuyện,” Trần Bình Bình cười nhạo: “Việc giữa tôi và Phạm Kiến không hợp nhau là một chuyện khác… Nhưng theo tôi thấy, với tính cách của Phạm Hiên, anh ta chắc chắn không muốn gia tộc Phạm và Lưu vì mối quan hệ của họ mà đều trở thành những xương trắng dưới lòng đất.”

Hoàng đế mỉm cười nhẹ và không nói thêm gì nữa.

Trần Bình Bình quá hiểu rõ vị hoàng đế trước mặt mình; ông ta thở dài trong lòng. Nếu hoàng đế thực sự muốn hỗ trợ Phạm Hiên lên ngôi, thì trước khi ông ta qua đời, chắc chắn sẽ tiêu diệt cả hai gia tộc Phạm và Lưu không tha. Sẽ không ngần ngại làm bất cứ điều gì để tiêu diệt họ, và điều đó chắc chắn là điều Phạm Hiên không thể chấp nhận được. Điều khiến Trần Bình Bình cảm thấy mệt mỏi hơn nữa là, ông ta cuối cùng đã nhận ra rằng hoàng đế hoàn toàn không đưa Phạm Hiên vào danh sách người kế vị.

Đứng ở giữa, Trần Bình Bình biết rằng con đường đó không thể đi được nữa; mình chỉ có thể chọn con đường khác mà thôi – Hoàng đế đang mắc bệnh, là bệnh về tâm hồn.

……

……

“Ta yêu thích người con cả và An Chí là bởi vì ta yêu tấm lòng của họ,” hoàng đế đứng giữa làn gió đêm của cung điện, đưa ra quyết định quan trọng về việc ai sẽ kế vị ngai vàng. “Ta muốn nhìn thấy tấm lòng của những người con trai mình… Nếu không có chuyện này thì thôi, nhưng nếu có, ta muốn xem liệu Thái tử và người con thứ hai có thực sự quan tâm đến cha họ hay không.”

Trần Bình Bình không nói gì, chỉ lạnh lùng suy nghĩ: Làm cha mà không từ bỏ con cái, làm sao có quyền yêu cầu con cái phải quan tâm đến mình?

——————————————————————

“Ánh mắt của hoàng đế chắc chắn phải xa trông rộng thấy hơn tất cả chúng ta.”

Phạm Hiên nghĩ như vậy. Lúc này, anh ta gi