Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương Mười Lăm: Gió Biển Mang Mùi Tanh**

Gió mặn, ẩm ướt và lạnh lẽo thổi từ biển vào, làm cho má Fan Hàn trở nên lạnh buốt. Anh nhìn chằm chằm xuống đám binh sĩ đông đúc dưới sân khấu, trong lòng lại dần cảm thấy bình yên hơn.

Thời điểm quan trọng và nguy hiểm nhất trong việc xử lý vụ việc của hải quân thực ra chính là đêm hôm qua. Đến ban ngày, giai đoạn nguy hiểm nhất đã qua, vì vậy anh không còn quá lo lắng nữa.

Những vị tướng lĩnh và quan lại không am hiểu tình hình đều nghĩ rằng vị sứ giả hoàng gia chỉ đang dùng chiêu “khen trước sau mới chê”, và rằng ngay lập tức họ sẽ tiến hành những hành động tàn nhẫn nhất đối với vị đô đốc hải quân đó, để công khai cho các binh sĩ biết về sự điên rồ của ông ta và quyết định của triều đình đối với ông ta. Vì vậy, khi họ thực sự nghe những gì Fan Hàn nói tiếp theo, họ đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên khi thấy ông ta không hề bắt đầu hành động trừng phạt nào cả.

Giọng nói của Fan Hàn vang xa trên sân bãi rộng lớn. Anh chỉ nhẹ nhàng và đầy đau buồn kể về những công lao to lớn mà vị đô đốc hải quân đó đã đóng góp cho quốc gia Qing, chỉ ca ngợi người đã khuất đó một cách chân thành và đầy xúc động, mà hoàn toàn không đề cập đến chuyện đảo nhỏ ở Đông Hải hay sự thông đồng giữa hải quân và những kẻ có âm mưu xấu xa.

Wu Gefei và vị tướng số ba kia liếc nhìn nhau, rồi chậm rãi quay đầu đi. Đêm hôm qua, Fan Hàn đã truyền đạt ý kiến của cung đình cho những người quan trọng này, vì vậy họ không hề ngạc nhiên.

Vị đô đốc hải quân đó là một viên chức cấp cao, nhưng không có bằng chứng cụ thể nào chứng minh ai đứng sau lưng ông ta. Mặc dù biết rằng hội Junshan do Công chúa trưởng đóng vai trò quan trọng trong vụ việc này, nhưng trong tình hình hiện tại, triều đình không muốn bộc lộ những điểm yếu của mình, cũng không muốn áp dụng luật pháp một cách công khai để đánh bại ông ta.

Một viên chức cấp cao, một quan chức quân sự quan trọng, lại thông đồng với bọn cướp biển, liên kết với kẻ thù bên ngoài… Nếu sự thật này lan truyền khắp nơi, mặt mũi của triều đình sẽ phải đặt ở đâu? Làm sao để Hoàng đế có thể giữ được uy tín của mình?

Điều quan trọng nhất là phải ngăn chặn vị đô đốc đó tiếp tục gây rối trong hải quân Jiaozhou. Còn về việc đánh giá đạo đức của ông ta sau khi chết… Hoàng đế của quốc gia Qing và Fan Hàn thực sự không quá quan tâm đến điều đó. Việc hoàn thành nhiệm vụ này với chi phí thấp nhất mới là ưu tiên hàng đầu.

Tất nhiên, Hoàng đế chắc chắn không thể nuốt trôi được cơn giận dữ này; chỉ cần vài ngày nữa, khi tình hình ở kinh thành đã ổn định trở lại, Hoàng đế sẽ loại bỏ những gia tộc dám âm mưu phía sau lưng mình… Thường Khun chắc chắn sẽ bị đào ra khỏi mộ phần, xương cốt của hắn sẽ bị nghiền nát và tro tàn, danh tiếng của hắn sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

Sau khi nói xong những lời khen ngợi đó, khuôn mặt của Phạm Hiên đã lạnh như đá trong biển, trông rất tồi tệ.

“Tối qua, tôi vừa mới đến Giáo Châu và muốn có cuộc trò chuyện riêng với Đô đốc để điều tra kỹ lưỡng về việc lực lượng hải quân liên kết với bọn cướp biển… Ai ngờ, trước khi tôi kịp gặp Đô đốc, ông ấy đã không còn nữa. Ai dám điên rồ đến mức giết người ngay trong dinh Đô đốc? Ai dám chống đối trước khi triều đình bắt đầu điều tra vụ án bằng những hành động điên rồ như vậy? Ai dám, sau khi sự việc xảy ra, giết hết các quan viên và tướng lĩnh trong dinh Đô đốc để che đậy hành vi của mình? Ai, vào đêm qua, đã lén lút điều động lực lượng hải quân, kích động tâm trạng binh sĩ, âm mưu gây rối loạn, chiếm giữ Giáo Châu, và muốn nuốt chửng tất cả những bóng tối này trong máu và nước mắt?”

“Ai…?“

(Đã quá mệt mỏi, không tiếp tục…)

……

……

Đêm qua, thật sự có những hoạt động bất thường trong doanh trại hải quân, và những tin đồn cũng liên tục lan truyền… Nhưng mãi cho đến hôm nay, khi vị sứ giả từ triều đình giải thích chi tiết trên bục cao, các binh sĩ hải quân mới biết rằng Đô đốc Thường Khun không hề bị triều đình buộc phải chết, mà là bị người ta thuê sát thủ giết hại. Và trong hàng ngũ hải quân, thậm chí có một số tướng lĩnh dám liên kết với bọn cướp biển, dám chống đối triều đình một cách lén lút!

Tất nhiên, không phải tất cả mọi người đều tin điều đó… Ít nhất là những người thân cận với Thường Khun và Đảng Tiêu Bào không tin. Vì vậy, dần dần, giữa đám binh sĩ, tiếng la ó bắt đầu nổi lên: “Tướng Đảng đâu rồi? Tướng Đảng đâu rồi!”

Có người lại hét lên: “Bọn cướp biển từ đâu đến vậy?”

Tình hình trở nên căng thẳng, binh sĩ rất dễ bị kích động; đám đông dần dần đổ về phía trước bục cao.

Khuôn mặt của Phạm Hiên trở nên lạnh lùng, nhưng anh ta vẫn mỉm cười.

Hứa Mạo Tài gửi một cái nhìn đến những người thân cận của mình dưới đám đông; những sĩ quan ẩn mình giữa binh sĩ lập tức hét lên: “Trả thù cho Đô đốc! Giết chết tên khốn nạn đó!”

Dù hàng vạn binh sĩ không biết ai

Fan Xiên giơ hai tay lên, nhấn mạnh một cái, với vẻ mặt u ám nói: “Trời không có mắt, nhưng trời có lòng. Những kẻ điên rồ đó đã bị bắt vào đêm qua. Sau khi vụ án được giải quyết, chúng sẽ bị xử tử công khai để tưởng nhớ linh hồn của Đại tướng.”

“Là ai vậy?” Các sĩ quan và binh sĩ Hải quân nhìn nhau, đều đoán xem trong quân đội ai lại dám làm như vậy. Khi thấy trên bục cao có ít tướng lĩnh hơn mọi khi, một số người thông minh đã bắt đầu hiểu ra điều gì đang xảy ra.

Quả nhiên, những tên người mà Fan Xiên liệt kê tiếp theo đều là những tướng lĩnh có địa vị cao trong Hải quân, và tên của Đại tướng Dương Tiêu Bão nổi bật hàng đầu trong danh sách đó.

Giọng nói từ trên bục cao rất rõ ràng cho cả mười ngàn người dưới đây biết rằng chính những tướng lĩnh này đã đóng vai trò những kẻ phản bội.

……

……

Trong lúc đó, năm vị tướng lĩnh đầy máu me bị dẫn lên từ phía sau bục cao. Chính họ là những người đã tấn công Fan Xiên tại dinh Đại tướng vào đêm qua. Lúc này, họ trông tái nhợt, tinh thần suy sụp; sau khi bị tra tấn, họ không thể đứng vững và phải quỳ xuống trước mặt Fan Xiên. Không biết Viện Kiểm tra đã sử dụng những biện pháp gì, nhưng những người này dù có vẻ oán hận trên khuôn mặt, cũng không thể nói lên sự oan ức của mình.

Dưới bục, hàng vạn binh sĩ đột nhiên im lặng, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trên bục, nhìn những vị tướng lĩnh vốn luôn cao ngạo kia quỳ gối trước mặt mình, đầu cúi thấp, tóc rối bù và đẫm máu, thật là bi thảm.

Trong sự yên tĩnh như chết chóc đó, Fan Xiên nhìn cảnh tượng này, tay đặt sau lưng, chuẩn bị nắm chặt thành nắm đấm.

Quả nhiên, giữa đám binh sĩ yên lặng bỗng nhiên vang lên một tiếng hét chói tai: “Chính những người trên bục cao mới là kẻ giết Đại tướng! Lũ quan tham ác! Đại tướng Dương bị oan!”

Đại tướng Dương Tiêu Bão có những người tin cậy; các đơn vị quân đội đi về phía Đông Hải đều có ý kiến riêng và đều hiểu rõ mục đích của việc này, vì vậy họ không thể chịu đựng được việc mọi chuyện diễn ra theo ý định của vị sứ giả hoàng gia. Ngay sau tiếng hét đó, thêm vài tiếng hét khác nữa vang lên, đầy giận dữ và hận thù, nhắm thẳng vào Fan Xiên và các tướng lĩnh khác trên bục.

Những người này đều là thuộc phe của Thường Khun và Đại tướng Dương Tiêu Bão; các sĩ quan cấp thấp thường có ảnh hưởng lớn đối với binh sĩ dưới quyền mình. Với tiếng hét này, dưới bục lập tức trở nên hỗn loạn; những sĩ quan và

Vị tướng số ba đứng phía sau anh ta bỗng trở nên mặt mày u ám; ông cũng đã quyết định phải hành động vì ông hiểu rõ rằng nếu thực sự xảy ra cuộc nổi loạn, việc mình đứng trên sân khấu chỉ có nghĩa là bị xé nát thành từng mảnh mà thôi. Vì vậy, ông đứng lại bên cạnh Fan Xian. Ánh mắt ông lóe lên sáng ngời, và ông hét lớn với giọng điệu tức giận: “Các ngươi muốn nổi loạn à? Ngay cả lời của Đại sứ triều đình và chúng ta các ngươi cũng không tin à!”

Mặc dù ông mới gia nhập Hải quân không lâu, nhưng địa vị của ông vẫn rất quan trọng. Khi ông hét lên, tình hình dưới sân khấu có phần được cải thiện, nhưng vẫn còn nhiều nguy cơ tiềm ẩn; những tay sai trung thành của Đảng Tiêu Bão vẫn đang ẩn náu ở nơi khuất và liên tục kích động, chửi bới ầm ĩ.

Đúng vào lúc này, theo tín hiệu của Fan Xian, Xu Mão Tài cũng gửi ra một lệnh thứ hai bằng ánh mắt. Giữa các binh sĩ dưới sân khấu, lập tức xuất hiện những tiếng hô khác biệt:

“Giết chết Đảng Tiêu Bão! Trả thù cho Đại tướng!”

……

……

Chỉ có một tiếng hô duy nhất, nhưng không tạo nên một làn sóng giận dữ mạnh mẽ. Tuy nhiên, Fan Xian vẫn mỉm cười, ân cần tuân theo ý kiến của mọi người, và gật đầu với những người bên cạnh mình.

Hồng Thường Thanh cùng với vài vị tướng Hải quân có vẻ mặt rất tồi tệ tiến lại gần Fan Xian, rút ra những thanh kiếm đeo bên mình. Họ đá vào lưng những vị tướng thân cận của Đảng Tiêu Bão, khiến họ ngã xuống đất, sau đó chém chết họ bằng những nhát kiếm sắc bén. Những tiếng “kè kè” vang lên khi lưỡi dao xuyên qua cổ những người đàn ông mạnh mẽ ấy; da thịt bị xé rách, máu chảy ra, xương bị đứt gãy… Những cái đầu lăn lộn trên sân khấu, phun ra những dòng máu đỏ thẫm.

Thi thể những vị tướng Hải quân bị chặt đầu vẫn còn co giật trên sân khấu một lúc lâu trước khi hoàn toàn yên nghỉ, chết đi. Sân khấu lại trở nên yên tĩnh một lần nữa; các binh sĩ dưới sân khấu đều ngây người nhìn cảnh tượng ấy… Họ tự hỏi: Chỉ vậy thôi sao? Vụ án vẫn chưa được giải quyết, mà Đại sứ triều đình đã giết chết những vị tướng này rồi sao?

Fan Xian nhíu mày nhìn những vũng máu dưới chân mình và nhìn Đảng Tiêu Bão đang thở hổn hển, khuôn mặt tái nhợt bên cạnh mình, rồi ngẩng đầu cười nói: “Tôi sẽ thỏa mãn mong muốn của các người… Nhưng Đảng Tiêu Bão là kẻ chủ mưu, ông ta sẽ bị đưa về kinh đô… Có l

Nhưng lúc này, bốn cái đầu người được đặt trên sân khấu; mọi người đều hiểu rằng vị sứ giả kia thực sự dám giết người và sẵn lòng làm điều đó. Thượng tướng Chương đã chết, Đảng Tiêu Bào cũng đã bị tiêu diệt… Dù triều đình đang tiến hành thanh trừng, nhưng những người lính nhỏ bé như chúng ta lại không hề được hưởng lợi gì từ hai vị quan lớn đó… Làm sao có thể làm gì được?

Chẳng lẽ thật sự nên xông lên giết chết vị sứ giả kia trên sân khấu, sau đó trở thành những kẻ cướp bóc, đối đầu với cả thiên hạ sao?

Có lòng can đảm không có nghĩa là mất đi lý trí; con người vẫn có thể suy nghĩ một cách tỉnh táo… Vì vậy, hàng vạn binh sĩ dưới sân khấu đều im lặng… Kể cả những sĩ quan từng muốn kích động cuộc bạo loạn cũng im lặng, cúi đầu xuống, tự hỏi phải làm thế nào để lén lút trốn thoát khỏi Hải quân…

……

Việc giết người để thiết lập uy quyền khiến Phạm Hiên rất hài lòng; ông biết rằng lời nói của Hứa Mão Tài quả thực là đúng.

Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc… Trên sân khấu vẫn còn những tay chân đắc lực của Đảng Tiêu Bào, những người bạn thân thiết của Thường Khun… Nếu không bắt giữ những kẻ này, làm sao Hải quân Giao Châu có thể yên ổn được?

Phạm Hiên đứng trên sân khấu và nói: “Tối qua, có người trong Hải quân nhận được lệnh bí mật từ Đảng Tiêu Bào, âm mưu dẫn quân tấn công thành phố… Những hành động phản bội điên rồ như vậy tất nhiên không thể được dung thứ.”

Ngay khi lời nói vang lên, tiếng móng ngựa vang lên như gió bão bên ngoài doanh trại… Tất cả mọi người đều quay đầu lại, nhìn về phía đó một cách căng thẳng.

Một nhóm kỵ binh mặc áo giáp đen lao xuống từ đỉnh đồi, cung đứng trên yên ngựa, kiếm sắc bén bên hông… Họ điều khiển ngựa một cách điêu luyện, mang theo những túi vải, xuất hiện trong doanh trại Hải quân, tạo ra một làn khói bụi dày đặc…

Kỵ binh đen!

Đây là lần đầu tiên các binh sĩ Hải quân chứng kiến những kỵ binh mạnh mẽ nhất của Quốc gia Khánh – những người được mệnh danh là “kẻ giết người như máy” và “di chuyển như ma quỷ”… Họ reo lên hoảng sợ, không hiểu tại sao những người này lại đến đây… Nếu họ đến để giết người, thì số lượng chỉ có một trăm người thì quả thực quá ít…

Một trăm kỵ binh đen tiến đến dưới chân sân khấu… Họ cúi đầu chào Phạm Hiên, sau đó ném những túi vải xuống đất và tiếp tục di chuyển theo hình vòng tròn, chia làm hai nhóm đứng hai bên sân khấu.

Đồng thời, trên ngọn đồi phía sau bên trái doanh trại

Fan Xian bước lên sân khấu và tiến về phía trước. Bộ quần áo lộng lẫy, khuôn mặt tuấn tú, anh đứng ngạo nghễ giữa đám đông và nói: “Đây chính là những kẻ nổi loạn đã cố gắng tàn sát Giaozhou vào đêm qua. Các binh sĩ đừng hoảng sợ, bọn nổi loạn đã bị phục kích rồi; ta không phải là người thích trả thù.”

Các sĩ quan hải quân đều run sợ đến mức không dám lên tiếng.

“Nhưng…” Fan Xian nói từ từ, “ta nhất định sẽ tìm ra kẻ đứng sau âm mưu này. Những ai dám chống lại triều đình, âm mưu phản bội, hãy chuẩn bị tâm lý bị xử tử cả gia đình.”

“Tên của những kẻ đó, ta đã tìm hiểu rõ rồi.” Anh nhìn xuống đám đông và nói: “Tổng cộng có mười bảy người… Không, là mười bảy con chó – mười bảy con chó được nuôi dưỡng bằng lương của triều đình để thỏa mãn lòng tham của chúng!”

Mười bảy người… Phạm vi bắt giữ không quá lớn; các sĩ quan hải quân trên sân khấu cũng như các binh sĩ dưới đài đều thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, bốn trăm kỵ binh đen bất ngờ xuất hiện, khiến cho số lượng người đông đúc trên sân khấu đã đủ để gây ra sự e ngại trong lòng các sĩ quan hải quân. Vì không ai dám nổi loạn, họ chỉ có thể chờ đợi xem triều đình sẽ xử lý chuyện này như thế nào. Việc bắt giữ chỉ mười bảy người thôi; đa số mọi người không liên quan gì đến chuyện này cả.

Khi không liên quan đến mình, thì tốt nhất là giữ khoảng cách an toàn.

Vì bảo vệ bản thân, người ta thậm chí có thể phản bội những người cấp trên mà mình vốn rất sợ hãi…

……

……

Vì vậy, khi tiếng gọi tên của vị sĩ quan số ba trên sân khấu vang lên, các sĩ quan hải quân dưới đài dần dần di chuyển lại gần nhau, càng xa những người bị gọi tên càng tốt. Bỗng nhiên, trên sân tập xuất hiện mười bảy vòng tròn nhỏ; trên những khoảng đất trống đó, có những vị sĩ quan hải quân với khuôn mặt tái nhợt đang đứng đó.

Đây chính là những kẻ đã kích động cuộc bạo loạn trong doanh trại vào đêm qua và khiến cho một nhóm sĩ quan hải quân đánh nhau với kỵ binh đen bên ngoài thành phố Giaozhou.

Tiếng móng giẫm vang lên; những kỵ binh đen từ từ bước vào đám đông. Khuôn mặt họ lạnh lùng, không quan tâm đến ai xung quanh, không hề căng thẳng; dù có hàng ngàn người xung quanh, họ vẫn như đang ở một nơi không có ai cả.

Các sĩ quan hải quân đã mất hết can đảm, lần lượt nhường đường cho những kỵ binh đen này tiến vào.

Ba người kỵ binh bắt một người; mặc dù có một số sĩ quan tuyệt vọng và dám chống trả, nhưng họ đã bị bao vây và chỉ trong vài cái chém, họ đã ngã xuống đất… Chỉ tr

……

……

“Nhận lệnh trời cao, Hoàng đế ban hành sắc lệnh…”

Phạm Hiên không quan tâm lắm đến những gì Hoàng đế đã nói, anh chỉ nhìn những binh sĩ thuộc Hải quân đang quỳ gối dưới sân khấu, giống như những con kiến nhỏ bé, và suy ngẫm trong lòng. Cuối cùng, anh nghe thấy tiếng reo mừng vang dội khắp nơi, cùng với tiếng hô vạn tuế.

Các binh sĩ Hải quân lại được tăng lương à?

******

Tin tức về Hải quân Gia Châu mới đến kinh đô sau nửa tháng. Kinh đô nằm ở vùng đất liền, không có làn gió biển mát mẻ, vì vậy khí hậu ở đây khá khô hanh và không mấy dễ chịu; những người có sức khỏe yếu thường bắt đầu cảm thấy không thoải mái.

Hồng Trúc Những ngày này, tôi cảm thấy rất cáu kỉnh... Đúng là cáu kỉnh, chứ không phải tức giận. Anh ta xoa mũi và nghĩ rằng nếu tối nay vẫn bị chảy máu mũi, thì mình sẽ phải đi gặp các thầy lang để kiểm tra. Trình độ của những người ở Viện Y Thái hoàng gia thực sự không tốt lắm... Nếu cô Phạm vẫn đang học tập ở đó, thì thật tuyệt vời biết mấy.

Anh ta chạy nhanh đến trước cung điện, mở cửa một cách rất kính trọng và thì thầm vài câu vào tai Hoàng hậu.

Đông cung Đã qua vài ngày rồi, và anh ta cũng đã thành công trong việc giành được sự tin tưởng của Hoàng hậu. Tuy nhiên, Thái tử luôn cảm thấy không thoải mái khi nhìn thấy người eunuch nhỏ này. Một người eunuch mà trên mặt lại xuất hiện mụn trứng cá và liên tục bị chảy máu mũi, làm sao có thể trông giống như một kẻ độc ác được?

Nghe những lời của Hồng Trúc, Hoàng hậu nhíu mày và hỏi: “Việc phong thưởng cho Đại tá Thường là điều đương nhiên... Nhưng tại sao một vụ án lớn như vậy lại không được ba cơ quan chính thức điều tra, mà lại chỉ do một viện duy nhất thẩm tra?”

Hoàng hậu dường như không biết nhiều về bí mật nội bộ của Hải quân Gia Châu, nhưng bà cũng đoán ra rằng chuyện này chắc chắn có liên quan đến Công chúa Thượng. Bà cười lạnh và nói: “Hãy xem liệu vị công chúa đó sẽ đến tìm ta vào lúc nào.”

Nếu mọi chuyện thực sự như bà đoán, thì việc Phạm Hiên đến Hải quân Gia Châu chính là việc cắt đứt một “cánh tay” quan trọng khác của Lý Vân Duệ. Vị Công chúa Thượng đó chắc chắn sẽ phát điên lên mất.

Chỉ là vụ án ở Gia Châu có vẻ khá mơ hồ... Làm sao một viên tướng cấp thấp lại dám thông đồng với bọn cướp để ám sát Đại tá? Và lại đúng vào đêm Phạm Hiên đến Gia Châu nữa? Liệu Hải quân Gia Châu có thật sự có liên quan đến bọn cướp biển ở Biển Đông không? Chẳng lẽ Thường Khun trước đây đã không biết điều này