Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương Mười Bốn: Thâm nhập vào Nhóm Người Bình Thường**

Cánh cửa phòng đọc sách được khép chặt, giống như cái miệng của những người có lý tưởng cao cả, sẽ không bao giờ mở ra trước những hình thức tra tấn dã man.

Đảng Tiêu Ba cùng với những người tin cậy đang bị tra tấn trong khu vườn sau, nhưng miệng họ đã bị bịt kín bằng những chiếc khăn bẩn thỉu nên không hề phát ra tiếng kêu thét nào.

Hồng Thường Thanh cảnh giác quan sát xung quanh trong bóng tối, dẫn theo vài người lính do triệu phú Giáo Châu cử đến để canh gác xung quanh phòng đọc sách, ngăn chặn bất kỳ ai tiếp cận căn phòng đó.

Phòng đọc sách chìm trong sự yên tĩnh chết chóc; không ai biết rằng Phạm Hiền và Hứa Mao Tài đã nói điều gì, thảo luận về những gì, tính toán ra những gì, hoặc tranh cãi về những gì bên trong đó.

Nếu theo dõi ánh sáng của ngọn nến le lói, người ta có thể thấy biểu cảm trầm trọng ngày càng tăng trên khuôn mặt hai người, cùng với ánh mắt lạnh lùng hiện rõ trong đó.

Phạm Hiền Vĩ cúi đầu xuống, bóng đổ hai bên sống mũi rất rõ ràng; anh ta nói nhỏ: “Chuyện này đến đây là dừng lại thôi.”

Hứa Mao Tài suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Vâng, ngài.”

Cuộc trò chuyện giữa hai người về những chuyện đã qua và những việc sẽ xảy ra sau này tạm thời dừng lại. Dù cố gắng kiềm chế cảm xúc, Hứa Mao Tải cũng đã trở lại với cách gọi thông thường trong những năm qua, từ “thiếu gia” chuyển thành “ngài”. Anh ta rất rõ rằng cuộc trò chuyện của mình với Phạm Hiền là điều vô cùng nguy hiểm; nếu người khác biết họ đã nói những gì với nhau, chắc chắn anh ta sẽ không thoát khỏi cái chết, và Phạm Hiền cũng sẽ không thể yên ổn được nữa.

“Những chuyện sau này sẽ nói sau.” Phạm Hiền Bình An nói: “Trước mắt, chúng ta cần giải quyết vấn đề này như thế nào?”

Hứa Mao Tài đã phục vụ trong hải quân Giáo Châu được hai mươi năm; từ một binh sĩ cấp thấp nhất, anh ta đã dần leo lên thành một vị tướng quan trọng, và tự nhiên, anh ta sở hữu uy tín cũng như mạng lưới quan hệ mà người khác khó có thể đạt được. Nếu Phạm Hiền muốn xử lý các vấn đề liên quan đến hải quân Giáo Châu, sự giúp đỡ của Hứa Mao Tài chắc chắn sẽ rất hữu ích.

“Tôi sẽ liên lạc với một số người trong quân đội.” Hứa Mao Tài suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu ngài cần ai đó ra tay giúp đỡ, tôi có thể thử xem.”

Phạm Hiền nhíu mày suy nghĩ; nếu có thể thu hút được một số sĩ quan cấp trung và cấp thấp trong hải quân, mọi việc chắc ch

“Đây không phải là thời điểm quan trọng; vì vậy, tôi tự nhiên không thể để lộ vai trò của mình trong quân đội. Nhưng việc giải quyết vấn đề với Hạm đội Giao Châu – một bộ phận ‘bất thường’ này – tôi chắc chắn sẽ không dùng đến con dao Lý Phong mà tôi vừa mới tìm được.”

“Tuy nhiên… bạn hãy cố gắng tìm cách giúp tôi với những người ở tầng lớp trung và thấp trong quân đội,” Fan Hiền tiếp tục nói: “Hãy ảnh hưởng đến những người mà bạn có thể kiểm soát, ít nhất là khiến họ bớt gây rối hơn. Sau khi trời sáng, tôi sẽ đến Hạm đội để ban bố chỉ thị; tôi không muốn hàng vạn binh sĩ đều đến vây công tôi vào lúc đó.”

Hứa Mạo Tài cười và cúi đầu nói: “Xin ngài yên tâm, thực ra tối nay tôi đã cảm thấy ngài đang xem vấn đề này quá phức tạp.”

“À, ý anh là sao?” Fan Hiền nhướng mày, tỏ ra hứng thú.

“Ngài đánh giá thấp lòng trung thành của quân đội đối với triều đình, đánh giá thấp ảnh hưởng của Hoàng đế đối với các binh sĩ,” Hứa Mạo Tài nói: “Có thể Thường Khun có thể kiểm soát một phần quân đội, hoặc những người tin tưởng ông ta có thể kích động những binh sĩ không biết sự thật để gây rối… Nhưng hiện tại, Thường Khun đã chết, Đảng Tiêu Bão cùng một số người khác cũng đã bị ngài bắt giam. Dù là binh sĩ hay dân chúng, nếu ai dám đụng đến sứ giả của triều đình, chắc chắn phải có người dẫn đầu.”

Cuối cùng, Hứa Mạo Tài nói: “Nếu những con cừu dám nổi loạn chống lại con sói, chắc chắn có một con sói đang ẩn mình giữa đàn cừu.”

Ánh mắt Fan Hiền sáng lên; anh nhìn Hứa Mạo Tài một lúc lâu mà không nói gì. Lúc này, anh mới nhận ra rằng người may mắn mà mẹ mình đã để lại cho mình này, quả thực có những góc nhìn độc đáo về vấn đề này.

“Nhưng tôi lại là một con sói đến từ nơi khác…” Anh cười nói: “Những con sói già trong Hạm đội này lại rất coi trọng danh dự của mình.”

Hứa Mạo Tài nói một cách bình thản: “Ngài dẫn họ đi, họ sẽ buộc phải đi… Không cần họ phải nói gì cả; chỉ cần họ đứng trong doanh trại, các binh sĩ trong Hạm đội sẽ tự hiểu rõ lập trường của họ. Nếu vẫn còn người gây rối trong quân đội, ngài cứ giết họ đi.”

“Giết người để thiết lập uy quyền ư?” Fan Hiền nhăn mày. “Tôi sợ rằng điều đó sẽ gây ra cuộc nổi loạn; mùi máu thật sự rất nồng nặc, và nó rất dễ khiến mọi người mất bình tĩnh.”

Hứa Mạo Tài nhìn anh cười và nói: “Thưa ngài, mùi máu cũng rất dễ khiến mọi người trở nên sợ hãi, đặc biệt là

Fan Xián suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

Xu Mào Cái thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh vẫn chưa tan biến, biết anh đang bận tâm điều gì, sau khi suy nghĩ một hồi, ông liền thử nói: “Dù hôm nay tôi không can thiệp, nhưng sau này vẫn có thể thử xem sao.”

Thử cái gì? Tất nhiên là cố gắng đưa Hải quân Giaozhou vào tay Fan Xián. Với kinh nghiệm và địa vị hiện tại của Xu Mào Cái, chỉ cần ông thể hiện xuất sắc hơn trong việc giải quyết vụ án Hải quân Giaozhou, và chứng minh lòng trung thành của mình đối với Hoàng đế một cách chân thành hơn, dù Fan Xián không giúp đỡ, ông cũng chắc chắn sẽ có cơ hội lớn để được thăng chức thành Tổng đốc Hải quân.

Đối với Xu Mào Cái, đề xuất này không phải vì lợi ích cá nhân, mà là vì muốn giúp Fan Xián có được một sự hỗ trợ mạnh mẽ.

Nhưng Fan Xián lại chỉ lắc đầu.

“Tôi biết việc này đã quá muộn,” anh nói: “Vì vậy tôi chưa chuẩn bị gì trước. Việc tiếp quản Hải quân Giaozhou ở kinh đô đã được quyết định từ lâu rồi; sau mười ngày nữa, sẽ có người của Thùy Mật Viện đến đảm nhận công việc đó. Còn bạn… tôi sẽ tìm cách để bạn không bị liên lụy và vẫn ở lại Giaozzhou, nhưng vị trí Tổng đốc thì không thể nào đảm bảo được.”

Xu Mào Cái gật đầu, biết rằng về việc tiếp quản Hải quân sau này, triều đình chắc chắn đã có sẵn kế hoạch. Vì Fan Xián không biết nguồn gốc thực sự của mình, nên tất nhiên ông cũng chưa thể chuẩn bị gì trước.

“Người kế nhiệm Tổng đốc là ai?”

“Là Qin Yi,” Fan Xián từ từ nói: “Cháu trai của Qin Heng.”

Qin Heng chính là Tổng chỉ huy quân đội bảo vệ kinh đô hiện nay, một nhân vật nổi bật trong thế hệ thứ hai của Tần gia. Khi còn ở kinh đô, mối quan hệ giữa ông ta và Fan Xián khá tốt.

Nhưng khi nghe đến tên này, khuôn mặt Xu Mào Cái lại có vẻ băn khoăn.

“Có chuyện gì vậy?” Fan Xián nhận ra vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông và hỏi.

“Tại sao Hoàng đế lại để người của Tần gia đến đảm nhận công việc này?” Xu Mào Cái nhíu mày nói: “Dù Diệp gia hiện nay đã mất sự sủng ái của Hoàng đế, nhưng trong quân đội không chỉ có hai gia tộc đó; trong đội quân tiến chiến về phía tây, vẫn còn một số người có công lao lớn nhưng chưa tìm được vị trí phù hợp.”

“Tôi cũng không hiểu lắm,” Fan Xián cười đáp, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng, đối với một nơi quan trọng như Giaozzhou, Hoàng đế chắc chắn sẽ chọn người tin cậy nhất của mình để kiểm soát, nhằm tránh lại những sự cố tương tự như Thường Khun xảy ra lần nữa.

“Hứa Mão Tài nhíu mày nói: ‘Ngài cũng biết rằng người đứng thứ ba trong quân đội hải quân chính là người của Tần gia. Thường Khun đã làm rất nhiều việc bí mật trong quân đội hải quân, dẫn hàng nghìn binh sĩ xuống phía nam; làm sao có thể che giấu được ông ta… Tại sao ông ta lại không báo cáo với triều đình? Nếu ông ta đã nói chuyện này với Tần gia, nhưng Tần gia lại không báo cho Hoàng thượng biết… Thì chuyện này thực sự rất kỳ lạ.’”

Phan Hiên im lặng một lúc, suy nghĩ kỹ lưỡng về từng chi tiết, sau đó nói: “Vì vậy, ngươi cần phải ở lại Giao Châu, theo dõi vị đô đốc sắp đến đó. Ta tin rằng Tần gia sẽ không phản bội Hoàng thượng. Bởi vì xét từ mọi góc độ, việc đó hoàn toàn không mang lại lợi ích gì cả.”

Hứa Mão Tài cũng nghĩ rằng đúng là như vậy. Hiện nay, Đại hoàng tử đang nắm quyền chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia; Diệp gia bị Hoàng thượng mắng mỏ đến nỗi không dám lên tiếng, đành phải ẩn mình ở Định Châu để nuôi ngựa; còn trong quân đội, người có uy tín nhất hiện nay chính là Tần gia. Nếu họ phản bội Hoàng thượng, họ sẽ không bao giờ có thể đạt được địa vị hay vinh quang cao hơn nữa.

Trong chính trị, cũng giống như kinh doanh, không ai muốn làm những việc không mang lại lợi ích.

“Ngươi đi làm việc đi.” Phan Hiên nói một cách nhẹ nhàng và mỉm cười: “Hãy chú ý đến sự an toàn của mình. Trong những ngày tới, miễn là ta không yêu cầu gì, ngươi đừng làm bất cứ điều gì vì ta.”

Hứa Mão Tài cũng mỉm cười, tiến đến trước mặt Phan Hiên, quỳ xuống và cúi đầu một cách thành kính, sau đó quay đi mà không nói thêm gì nữa.

Nhìn theo bóng dáng vị tướng hơn bốn mươi tuổi kia rời đi, Phan Hiên đặt tay sau lưng, nhắm mắt lại; ông biết rằng cái cúi đầu đó thực sự xuất phát từ lòng mong muốn chân thành, thậm chí có lẽ là niềm vui lớn lao. Những chuyện xảy ra hai mươi năm trước, khi hai mươi năm trôi qua, cuộc đời con người không có nhiều khoảng thời gian như vậy; và người này đã chờ đợi suốt một thời gian dài như vậy, thật sự không hề dễ dàng.

Ở phía xa, bầu trời bắt đầu hiện lên một tia sáng trắng nhạt; Phan Hiên nhìn mãi, suy nghĩ không biết đã đi đâu, lông mày nhíu lại thành một đường dày. Ông cảm thấy trái tim mình đang chịu áp lực, nhưng cùng lúc đó, cũng có một cảm giác hào hứng trỗi dậy. Việc nổi loạn là điều mà ông sẽ không bao giờ làm, giống như những gì Diệp Khinh Mi đã nói trong bức thư ngày xưa. Muốn thống

Chẳng hạn như sống một cuộc sống tốt đẹp, chẳng hạn như để người vừa rời đi kia được sống tốt đẹp, hoặc chẳng hạn như khiến một số người phải sống trong sự bất hạnh.

Lúc này, tại dinh tổng đốc không hề có tiếng ồn ào, chỉ có sự yên bình bao trùm khắp nơi; rất nhiều người vẫn chưa ngủ được, bởi vì bình minh mới vừa ló dạng.

————————————————————————

Khi ánh bình minh dần trở nên rõ ràng hơn, các cổng thành Giang Châu đã từ từ được mở ra. Những binh sĩ đã bị niêm phong suốt đêm trước đó giờ đây đều mệt mỏi và đứng hai bên cổng thành, nhìn theo đoàn người rời khỏi thành phố và hướng tới doanh trại hải quân không xa đó.

Ngay ở giữa đoàn người là Fan Hian – người đang cưỡi ngựa và đã mặc lên bộ trang phục quan lại sang trọng, uy nghiêm. Bên trái anh ta là Hồng Thường Thanh, người đang mang theo thanh kiếm được Hoàng đế ban tặng với vẻ mặt lạnh lùng; bên phải là một quan chức Viện Kiểm tra đang cầm trên tay chiếu thư vàng óng ánh.

Phía trước đoàn người, những binh sĩ mở đường đang gánh những biển hiệu và đi với vẻ mệt đứt hơi; sau đó là một cái ô vàng được trang trí công phu.

Bên phía Giang Châu, không ai biết họ đã tìm đâu ra một đoàn nhạc gồm các nhạc cụ dây và kim loại, họ cứ liên tục chơi nhạc, đánh trống, tạo nên không khí sôi động không ngớt.

Đó chính là một đoàn tuần du hành có vẻ ngoài khá đơn sơ. Fan Hian nhìn những người này với ánh mắt lạnh lùng và không khỏi cảm thấy buồn cười… Vị triệu phú của Giang Châu quả thật rất có tài năng; chỉ trong một đêm, anh ta đã chuẩn bị được tất cả những thứ này. Nhưng tại sao đoàn nhạc lại có mùi son phấn nồng nặc như vậy? Chẳng lẽ họ đã mượn đồ từ các nhà thổ sao?

Fan Hian vốn dĩ đã để đoàn tuần du hành này ở lại Sử Châu, và không hề nghĩ rằng nó sẽ được sử dụng ở ven biển. Tuy nhiên, vì mục đích là đến doanh trại hải quân để đọc chiếu thư, việc tổ chức một buổi lễ long trọng như vậy cũng có ích… Chỉ là Fan Hian có chút lo lắng cho Wu Gefei. Liệu những hành động giả tạo này có khiến những học giả già ở kinh đô không hài lòng không?

Tất cả các quan chức của Giang Châu cùng những tướng lĩnh hải quân chưa bị kết tội đều ngoan ngoãn đi theo sau Fan Hian. Nhìn vào biểu cảm của họ, không thể biết liệu họ có vui mừng hay buồn bã… Chỉ là sau một đêm bận rộn, hầu như không ai còn có tinh thần tốt lắm.

Những người dân Giang Châu đã bắt đầu biết về những sự việc xảy ra đêm qua từ những quán ăn sáng, và họ đều tụ tập bên ngoài cổng thành để theo dõi cảnh tượng này. Những người dân gan dạ hơn thì còn chỉ trí

Nghĩ về những lời Xu Maocái đã nói vào lúc sáng sớm, anh mới hiểu ra rằng, đối với những người ở tầng lớp thấp nhất của xã hội, những “thiên thần” cao quý kia thực sự là đối tượng khiến họ cảm thấy sợ hãi và kính trọng một cách bản năng.

Nhận thức này khiến Fan Xián không hề cảm thấy thoải mái chút nào; ông vô thức liếc nhìn Xu Maocái.

Xu Maocái cố tỏ vẻ nịnh hót mà cười.

Đành phải làm vậy, Fan Xián vẫy tay để dừng đoàn người lại, nở nụ cười hiền từ, xuống ngựa dưới sự bảo vệ của các quan lại, bước đi gần những người dân bình thường, chào hỏi một cách lịch sự, giúp đỡ một số người già, trò chuyện vài câu về sức khỏe và sự may mắn, sau đó mới quay trở lại ngựa và tiếp tục hành trình.

……

……

Trên sân tập của Hải quân, Fan Xián ngồi trên ghế với vẻ mặt nghiêm túc, nhìn xuống những sĩ quan và binh sĩ phía dưới. Biểu cảm trên khuôn mặt họ đa dạng: có người hào hứng, có người tức giận, có người sợ hãi… Nhưng tất cả họ đều đang nhìn chăm chú về phía vị đại sứ hoàng gia và các quan lại trên sân khấu.

Hầu hết các sĩ quan và binh sĩ trong Hải quân đã biết về những sự việc xảy ra vào đêm hôm qua, chỉ là do thời gian quá gấp rút, những người được tin cậy trong hàng ngũ các tướng lĩnh cấp trung không kịp tạo ra làn sóng phản ứng trong toàn doanh trại; họ chỉ mang theo binh sĩ tiến vào tỉnh để cứu người, nhưng đoàn quân đó lại đột nhiên biến mất trong bóng tối.

Vì vậy, lúc này, các sĩ quan và binh sĩ trong Hải quân đều cảm thấy lo lắng; họ không hiểu tại sao triều đình lại đột nhiên cử một vị đại sứ đến đây, cũng không hiểu tại sao các tướng lĩnh và phe phái đối lập đều không có mặt trên sân khấu… Liệu những tin đồn trong quân đội có phải là sự thật?

Fan Xián nhìn xuống đám đông người dưới sân khấu; họ đã xếp thành hàng dài, kéo dài đến tận bờ cảng.

Chỉ đến lúc này, anh mới cảm thấy lo lắng. Anh đã từng gặp quân đội bảo vệ hoàng gia, cũng thường xuyên tiếp xúc với các kỵ binh đen… Nhưng khi nhìn thấy hàng chục nghìn binh sĩ đứng ngay trước mặt mình, anh mới thực sự cảm nhận được áp lực mà số lượng người mang lại. Nếu như tất cả những người này đều là kẻ thù của mình, thì có lẽ anh cũng không thể ngồi yên trên chiếc ghế này được nữa.

Fan Xián cười một cách tự giễu, không quá chú ý đến lời nói của vị tướng số ba thuộc Hải quân, và nghĩ rằng mình thật may mắn khi đã tìm thấy Xu Maocái trong nội bộ Hải quân. Mặc dù tâm trạng của binh sĩ dưới sân khấu có phần không ổn định, nhưng có lẽ không s

Fan Xiên sờ nhẹ tờ giấy mỏng trong tay mình – đó là lời khai của các tướng lĩnh tham gia vào sự việc ở Đông Hải. Đảng Tiêu Bào quả thực rất cứng đầu; dù bị đánh cho ngất đi, ông ta vẫn kiên quyết không chịu nói ra sự thật. Tuy nhiên, không phải tất cả các quân nhân trong quân đội đều cứng đầu như vậy. Dưới áp lực tra tấn khắc nghiệt của Viện Kiểm tra, cuối cùng cũng có người đã phải thú nhận sự thật.

Với những lời khai này, Fan Xiên đã có được danh nghĩa chính đáng để hành động. Anh không còn lo lắng gì nữa và lắng nghe bài phát biểu của vị tướng lĩnh kia một cách thờ ơ.

Vị tướng lĩnh này chính là người từng thuộc về Tần gia. Ban đầu, ông ta không muốn nhúng mình vào chuyện này, nhưng khi Fan Xiên bác bỏ đề xuất của Hứa Mão Tài và không cho ông ta cơ hội nào, ông ta buộc phải đứng ra phát biểu, đồng thời cũng được giao trọng trách công bố tội danh của Đảng Tiêu Bào.

Quả nhiên, như Fan Xiên đã dự đoán, khi vị tướng lĩnh đọc lên ba tội danh chính của Đảng Tiêu Bào – âm mưu với bọn cướp biển ngoại địa, vi phạm lệnh điều động quân đội – các sĩ quan và binh sĩ dưới sân khấu đều bắt đầu xôn xao, đặc biệt là những sĩ quan cấp trung.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Fan Xiên từ từ đứng dậy khỏi ghế, bước lên sân khấu và nhìn xuống hàng vạn quân nhân dưới đó, anh nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi là Fan Xiên, được triệu tập đến đây theo lệnh của Hoàng đế.”

Anh không phải là thần tiên, không có khả năng khiến cả căn phòng trở nên yên tĩnh chỉ bằng ánh mắt, nhưng giọng nói của anh chứa đựng một nguồn năng lượng mạnh mẽ, lan truyền nhanh chóng khắp nơi, khiến tất cả mọi người đều sững sờ.

Trong khoảnh khắc yên lặng đó, Fan Xiên bắt đầu phát biểu: “Đô đốc Thường Khun Thường Đại Nhân đã bị ám sát vào đêm qua.”

Dưới sân khấu, mọi người đều xôn xao, đầy tiếng bàn tán không tin và tiếng kinh ngạc.

Thống đốc Gia Châu, Ngô Cách Phi, nhìn về phía Fan Xiên với vẻ lo lắng. Ban đầu, ông không đồng ý với việc tập trung toàn quân lại một chỗ để nghe lệnh; ông nghĩ rằng nên chia thành các đơn vị riêng biệt để thực hiện. Không hiểu sao Fan Xiên lại quyết định như vậy.

Nhìn xuống các sĩ quan và binh sĩ dưới sân khấu, Fan Xiên tiếp tục nói: “Đô đốc Thường đã luôn đóng quân tại Gia Châu, bảo vệ đất nước trong những nơi khó khăn, thực sự là trụ cột của quốc gia. Mỗi khi Hoàng đế nhắc đến ông, đều khen ngợi công lao và lòng trung thành của ông.”

Ba người biết chuyện bên trên sân khấu im lặng; họ đã nh