Đường Đông Sơn là một trong những con đường thuộc hệ thống đường giao thông của quốc gia Kỳnh Quốc, nằm hướng đông bắc. Nếu đi thẳng từ núi Tiêu về phía bắc, người ta sẽ tiến vào lãnh thổ của những quốc gia nhỏ chịu ảnh hưởng bởi Đông Di Thành. Vượt qua những thành phố này, người ta sẽ đến biên giới của Bắc Tề. Năm ngoái, khi Phạm Hiền được cử đi sứ đến Bắc Tề, ông đã đi theo một con đường khác, vòng qua Cang Châu và đi qua Biển Bắc để đến đó, vì vậy ông chưa bao giờ đặt chân đến khu vực này trước đây.

Tất nhiên, hôm nay ông cũng không có ý định tiến về phía bắc; hiện tại, Bắc Tề chưa có điều gì thực sự hấp dẫn ông.

Ngồi trên lưng ngựa, nhìn vào bản đồ trong tay, Phạm Hiền không khỏi cau mày và chỉ vào một góc của bản đồ, nói: “Hóa ra Giaochâu lại nằm dưới lãnh thổ của Đan Châu... Khoảng đất trống rộng lớn này trên bản đồ là gì vậy?”

Bên cạnh ông là vị phó chỉ huy tên Kinh, người cưỡi ngựa đen. Hôm nay, vị tướng này vẫn đeo chiếc mặt nạ bạc trên mặt, nghe lời chỉ đạo của cấp trên, ông nói một cách trầm ngâm: “Phía bắc Đan Châu là những dãy núi hiểm trở và rừng rậm dày đặc; rất ít người dám bước vào đó, vì vậy khi vẽ bản đồ, họ chỉ để lại khoảng đất trống này. Ngay phía bắc của khu vực trống này, chính là vùng biển Đông Di Thành.”

Đông Di Thành? Phạm Hiền thở dài, nghĩ rằng mình rồi sẽ có ngày phải đến thăm nơi này. Nhưng hôm nay ông mới biết rằng Đông Di Thành – thành phố lớn nhất thế giới – lại không quá xa Đan Châu, nơi ông đã lớn lên. Tuy nhiên, những dãy núi hiểm trở phía bắc Đan Châu thì Phạm Hiền rất quen thuộc; ông biết rằng việc tìm một con đường xuyên qua những khu vực đó là điều gần như bất khả thi. Hơn nữa, điều kiện tự nhiên ở đây cũng rất đặc biệt: dọc theo bờ biển là những vách đá dựng đứng kéo dài hàng trăm dặm; ngay cả chim bay cũng coi đây là nơi nguy hiểm.

Nếu người dân của Đông Di Thành muốn đến Nam Kỳnh, họ chỉ có thể đi vòng qua phía tây núi Tiêu… hoặc sử dụng đường thủy.

Nghĩ đến khả năng hàng hải mạnh mẽ của Đông Di Thành, ánh mắt Phạm Hiền không khỏi lo lắng. Mặc dù các hạm đội thủy quân trên thế giới này không thể ảnh hưởng đến tình hình chung, nhưng họ vẫn có khả năng gây ra những phiền toái nhất định. Nếu Đông Di Thành… quyết định đổ bộ vào Đan Châu?

Lúc này, Phạm Hiền cuối cùng cũng hiểu tại sao Hoàng đế lại coi trọng vấn đề này đến vậy và yêu cầu ông tự mình th

Khóe miệng Fan Xián không khỏi nở nụ cười lạnh lùng. Bây giờ, anh ta hoàn toàn hiểu rằng đội hải quân Quanzhou ngày xưa, ở một phương diện nào đó, chính là lực lượng tư binh của mẹ mình; việc triều đình thực hiện các kế hoạch thật sự rất kín đáo và không để lộ bất kỳ thông tin nào.

“Lão Kinh… sao không tháo chiếc mặt nạ xuống?” Anh ta cười nhìn vị tướng kỵ binh mặc áo đen bên cạnh, cố gắng giữ giọng điệu nhẹ nhàng, không để lộ ra sự lạnh lùng trong lòng mình.

Theo lệnh nghiêm ngặt của Trần Bình Bình, bốn trăm kỵ binh mặc áo đen này đã trở thành thuộc cấp của Fan Xián kể từ khi anh ta được cử đến Bắc Tề. Những người lính này thực sự đã giúp ích rất nhiều cho anh ta – chẳng hạn như trong nhiệm vụ giải cứu Shawne hay trong cuộc truy quét tổ chức Junshan Hui ở Giang Nam.

Nhưng lợi ích lớn nhất mà đội kỵ binh này mang lại cho Fan Xián không chỉ dừng lại ở đó. Vì nhiều lý do khác nhau, anh ta không thể can thiệp trực tiếp vào quân đội; sự tồn tại của đội kỵ binh mặc áo đen chính là lực lượng vũ trang mạnh mẽ nhất mà anh ta có, giúp tăng cường sức mạnh của mình và mang lại sự tự tin hơn khi đàm phán với người khác.

Trong tình huống không có quyền lực quân sự, việc sở hữu đội kỵ binh này thực sự là một điểm an ủi lớn.

Tuy nhiên, Fan Xián không mấy thân thiết với những thuộc cấp này, bởi vì… đội kỵ binh mặc áo đen không được phép vào các tỉnh, thậm chí không được phép tiếp cận gần các khu vực đó. Còn Fan Xián, vốn là người thích hưởng thụ cuộc sống, cũng không muốn ở trong doanh trại quân đội; vì vậy, giữa ông ta và các thuộc cấp không có nhiều cơ hội trò chuyện, và cảm giác xa lạ này khó có thể được xóa bỏ trong thời gian ngắn.

Fan Xián hiểu rằng nếu sau này anh ta thực sự muốn làm điều gì đó, thì anh ta nhất định phải kiểm soát được lực lượng vũ trang này; không thể dựa vào Trần Bình Bình để duy trì quyền lực, mà phải dựa vào chính mình, để khiến hơn bốn trăm kỵ binh này trung thành với mình từ tận đáy lòng…

Vì vậy, kể từ khi gặp gỡ đội kỵ binh mặc áo đen tại Tam Xá Khẩu, anh ta liên tục cố gắng sử dụng các phương pháp để thu phục những người lãnh đạo đội quân này, đặc biệt là vị phó chỉ huy luôn đeo chiếc mặt nạ bạc kia.

Fan Xián cười nhẹ nhàng, trò chuyện thân thiện, nói về những chuyện gia đình và cuộc sống hàng ngày, tạo ra bầu không khí ấm cúng và thẳng thắn. Tất nhiên, anh ta cũng không quên thể hiện sự bình tĩnh và tự tin đặc trưng của một người ở vị trí cao.

Nhưng vị phó chỉ huy họ Kinh vẫn giữ thái độ lạnh lùng như tr

Vì vậy mà Fan Xian mới cảm thấy hơi bực tức; đột nhiên anh cười và nói: “Những người đeo mặt nạ, chủ yếu có hai loại.” Khi cưỡi ngựa đi bên cạnh anh, Tướng lĩnh Jing không hề có phản ứng gì, nhưng Fan Xian nhận thấy tay người này nắm dây cương lại chặt hơn một chút; có vẻ như người đó khá quan tâm đến chủ đề này. Có lẽ là do tò mò muốn xem liệu vị Đại nhân danh tiếng như Fan Xian sẽ bình luận thế nào về những chiếc mặt nạ đó. Fan Xian tiếp tục nói: “Hoặc là khuôn mặt dưới lớp mặt nạ đó quá xấu xí, hoặc là đã bị thương nặng đến mức không thể để người ta nhìn thấy… Hoặc là… khuôn mặt đó quá đẹp đẽ, đẹp đến mức giống con gái…” “Tất nhiên, tôi không có ý chế nhạo bản thân mình khi nói điều này.” “Những kỵ binh đen này phải ra trận chiến đấu; khuôn mặt càng hung ác thì càng dễ dàng làm cho kẻ địch sợ hãi… Vì vậy, lý do đầu tiên kia không còn đúng nữa.” Fan Xian cười nhìn chiếc mặt nạ bạc lấp lánh kia và nói: “Có lẽ Tướng lĩnh Jing chắc chắn là một người đàn ông rất đẹp trai, hiếm thấy.” Quả nhiên, Tướng lĩnh Jing ngập ngừng một lát, sau đó nói: “Thật là… phi thường.” Fan Xian cười ha hả, nghĩ rằng mình đã nghe quá nhiều câu chuyện về Vua Lan Ling và Di Qing, nên việc đùa cợt một chút cũng không sao cả. Tuy nhiên, Tướng lĩnh Jing vẫn không tháo chiếc mặt nạ xuống, khiến Phạm Hiền Hảo tò mò không biết liệu mình có đoán đúng hay không. “Tôi vẫn chưa biết tên của bạn.” Fan Xian cũng không muốn tiếp tục những cuộc trò chuyện mang tính chính trị nữa, liền hỏi một cách nhẹ nhàng. Ánh mắt Tướng lĩnh Jing trở nên nghiêm túc hơn, anh nắm chặt dây cương và nói một cách nghiêm túc: “Tôi họ Jing, không có tên.” “Jing Vô Danh?” Làm sao Fan Xian có thể không biết tên của người chỉ huy quân sức mạnh nhất dưới trướng mình được? Anh chỉ đơn giản là giả vờ ngạc nhiên mà thôi… Nhớ lại lần đầu tiên biết tên người này vào năm ngoái, anh đã có một suy nghĩ kỳ lạ… “Nếu bạn là Jing Vô Mệnh, vậy thì tôi chẳng phải trở thành cha của Nữ quỷ Thượng Quan sao?” … … … … Hàng trăm kỵ binh xếp thành một hàng dài, trong thung lũng yên tĩnh, họ tiến về phía đông bắc một cách lặng lẽ; xung quanh đã được cử các lính canh đi kiểm tra khoảng cách, nên chắc chắn hành trình của họ sẽ không bị lộ. Fan Xian và Tướng lĩnh Jing đang ở giữa hàng, từ từ đi qua thung lũng… Lúc này, vì suy nghĩ từ năm xưa mà Fan Xian lại mỉm cười; Tướng lĩnh Jing nhìn anh một cách tò mò, rồi nói: “Tôi họ Jing, không có

Anh ta biết vị tướng này sẽ không lừa dối mình, nên nhẹ nhàng nói: “Thật tốt nếu có một cái tên.”

Tướng Kinh im lặng một lúc, rồi gật đầu: “Xin ngài ban cho tôi một cái tên.”

Việc được ban tên là một vinh dự lớn lao đối với người nhận nó; Fan Hàn cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, gần như không tin vào tai mình, nhưng khi nhìn lại ánh mắt chân thành và yên bình của vị tướng này, anh ta biết rằng đây không phải là lời đùa.

Anh ta từ từ cúi đầu suy nghĩ kỹ lưỡng, sau một hồi mới mỉm cười nói: “Chỉ cần một cái tên là ‘Cát’, với chữ ‘Trí Vũ’ làm phụ, thế nào?”

Tướng Kinh trước đây cũng là một anh hùng trong quân đội. Chỉ vì đã phạm phải lòng những người quyền lực, ông ta mới bị buộc phải rời khỏi quân đội và được đưa vào đội Quân Kỵ Đen. Là một người am hiểu về văn hóa, ngay khi nghe cái tên này, ông ta lập tức hiểu được ý nghĩa của nó và rất hài lòng, cười gật đầu.

Dưới chiếc mặt nạ bạc, đường nét trên môi ông ta hiện lên rất đẹp.

Như vậy, người từng dám đấu súng với cấp trên trong quân đội, bị xử tử hình, sau đó biến mất một cách kỳ lạ và mãi không có tên tuổi, giờ đây cuối cùng cũng có được một cái tên riêng và bắt đầu một cuộc sống mới…

“Kinh Câu…” Trong tiếng móng giẫm của ngựa, Phạm Hiền Vĩ cười nói: “Hồi đó, ngươi đã phạm phải ai thế?”

……

……

Kinh Câu không biết là do chưa quen với cái tên mới của mình hay vì ngạc nhiên trước sự nhạy bén của vị chỉ huy, ông ta im lặng một lúc lâu mới nhẹ nhàng trả lời: “Tần gia…”

Fan Hàn thở dài, anh ta hoàn toàn hiểu rõ quyền lực của Tần gia trong quân đội. Lão Tần luôn giữ vị trí chỉ huy chính, còn Tiểu Tần bây giờ cũng đã trở thành người chỉ huy phòng thủ kinh đô; ngay cả cha vợ mình khi còn ở triều đình cũng phải e dè trước Tần gia. Hóa ra, người thuộc hạ của mình… hồi đó đã phạm phải Tần gia!

Nghĩ đến điều này, Fan Hàn không khỏi cảm thán và kinh ngạc trước sự dũng cảm của Trần Bình Bình. Người đàn ông gãy chân kia thật sự rất can đảm, dám sử dụng kẻ thù của Tần gia, và đã làm như vậy suốt nhiều năm, khiến Kinh Câu có thể đạt được vị trí phó chỉ huy đội Quân Kỵ Đen.

“Tôi… có mối quan hệ khá tốt với Tần gia,” anh ta cẩn thận nói ra, trong lòng nghĩ rằng chỉ cần Kinh Câu sẵn lòng nhờ cậy mình, sau khi trở về kinh thành, mình có thể cố gắng hàn gắn lại những ân oán của ngày xưa.

Kinh Câu bật cười; đôi môi lộ ra dưới chiếc mặt nạ bạc cười rất vui vẻ.

“Cảm ơn ngài,” Kinh Câu nói một cách chân thành, “Không cần đâu.”

Phạm Hiền Vĩ nhíu mắt nhìn anh ta, dường như muốn hiểu xem người thuộc hạ im lặng và mạnh mẽ này đang nghĩ gì. Sau một lúc, ông mới hỏi: “Giữa bạn và Tần gia… rốt cuộc có chuyện gì đã xảy ra?”

Kinh Câu im lặng một lát, rồi nói giọng trầm: “Trong doanh trại, tôi đã giết con trai cả của Tần gia.”

Con trai cả? Anh trai của Qin Heng? Khuôn mặt của Fan Xian không hề thay đổi, nhưng trong lòng ông lại cảm thấy lạnh lẽo—nếu người đó còn sống đến bây giờ… chắc hẳn đã trở thành một trong những tướng lĩnh xuất sắc nhất triều đình. Một mối thù như vậy… Trần Bình Bình thực sự đang nghĩ gì? Tại sao lại nuôi giấu một “quả bom hẹn giờ” như vậy trong Viện Kiểm tra?

Phía trước vang lên vài tiếng chim hót.

Những kỵ binh đen tăm tối tiến lên một cách rất đều đặn, dừng lại không phải vì con người, mà là vì những con ngựa… Kỹ năng điều khiển ngựa như thế này thực sự rất xuất sắc, có lẽ chỉ có quân đội của các tộc người phương Tây mới có khả năng này.

Bóng tối buông xuống.

Fan Xian và Kinh Câu cưỡi ngựa tiến lên, vượt qua thung lũng, và từ trên núi nhìn xuống thành phố phía dưới.

Thành phố không lớn lắm, nhưng ánh đèn đã bắt đầu sáng lên, lấp lánh.

Đây chính là Giaozhou.

Nếu nhìn về phía bên phải, một biển cả mênh mông đang dần chuyển từ màu xanh sang màu đen thẫm; có thể nhìn thấy một xưởng đóng tàu được canh gác nghiêm ngặt, hàng chục con tàu chiến, cùng những doanh trại nổi bật.

Đó chính là hải quân Giaozhou.

“Hãy tự do hành động; ai dám vào thành phố sẽ bị giết không tha.”

Fan Xian đã quên đi những vấn đề liên quan đến Kinh Câu, và lạnh lùng ban hành lệnh đó. Anh ta kéo cương ngựa, rời khỏi đội quân kỵ binh đen tăm tối, không mang theo bất kỳ người hộ vệ nào, cưỡi ngựa một mình trên con đường núi hẹp, tiến về phía thành phố Giaozhou ở chân núi.