Niềm Vui Trước Cung Đình – Chương Sáu: Người Ở Giaochâu Tổ Chức Lễ Mừng Thọ

Đội kỵ binh đen lao thẳng về phía Giaochâu. Để che giấu hành động của mình, con đường họ chọn tất nhiên không thể là đường quan lộ. Dù Fan Xián có tự tin đến đâu, dù anh ta tin tưởng vào sức mạnh chiến đấu của đội kỵ binh đen đến mấy, anh ta cũng không thể hy vọng rằng chỉ với hơn bốn trăm kỵ binh, họ có thể dập tắt được một trong ba hạm đội lớn nhất của triều đại Đại Khánh.

Vì vậy, họ chỉ có thể lặng lẽ tiến vào thành phố, và tuyệt đối không được sử dụng súng đạn.

Từ xa nhìn thấy cổng thành Giaochâu, Fan Xián liền xuống ngựa. Theo phương pháp mà anh ta đã học từ khi còn nhỏ, anh ta tìm một nơi yên tĩnh để thả con ngựa đi. Con ngựa dường như hiểu ý chủ nhân, nó không dừng lại lâu mà đi thẳng vào một thung lũng hẻo lánh và sau một lúc đã biến mất khỏi tầm mắt.

Không phải Fan Xián không nỡ giết con ngựa, nhưng mùi máu thật sự không cần thiết, và nó có thể gây ra nhiều rắc rối. Sau khi chắc chắn rằng con ngựa không thể tiết lộ tung tích của mình, anh ta ngồi xuống dưới gốc cây, đào một cái hố nhỏ bên cạnh, cởi bỏ quần áo trên người và chôn chúng xuống đất.

Sau đó, anh ta lấy ra các vật dụng mang theo và kiểm tra chúng một cách kỹ lưỡng. Anh ta xác nhận rằng con dao đen, ba cây nỏ bí mật mới được trang bị, cùng với những loại thuốc mê và độc dược luôn mang theo bên mình đều còn đó. Anh ta cũng thoa một thứ gì đó lên khuôn mặt mình, rồi gật đầu một cách vô thức, trước khi thở dài.

Với lòng không cam lòng, anh ta chôn chiếc kiếm hoàng gia mà Vương Kỷ Niên đã gửi đến vào hố đó. Fan Xián tự hỏi không biết khi nào mình mới có thể sử dụng chiếc kiếm này một cách công khai và hợp pháp.

Khi anh ta rời khỏi gốc cây đó, “Tiểu Phan” – người được Viện Kiểm tra sai đi – đã biến thành một chàng trai trẻ tuổi bình thường. Khuôn mặt anh ta vẫn thanh tú, nhưng khoảng cách giữa hai lông mày đã trở nên rộng hơn một chút, góc mắt hơi xuống, ít đi vẻ oai phong mà thay vào đó là vẻ chân thành. Giờ đây, anh ta đã trở thành một người hoàn toàn khác. Bên trong bộ quần áo vải thô, vẫn là bộ đồ mặc trong đen dùng để đi ban đêm; may mắn thay, chất liệu của nó rất tốt, thoáng khí và không hề gây cảm giác nóng bức.

Anh ta đi theo con đường núi ít người qua lại về phía thành phố Giaochâu. Mặt trời đã lặn sau những ngọn núi phía sau, bóng tối buổi tối bao trùm khắp mọi nơi. Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi đến cổng thành Giaochâu, Fan Xián đến n

Giaozhou nằm ngay bên bờ biển, nơi có rất đông người qua lại; việc binh sĩ canh gác cổng thành đã trở nên quen thuộc với họ, vì vậy họ không mấy quan tâm đến điều này.

Khi bước qua cổng thành, Phạm Hiền chà xát mắt và mỉm cười, như một du khách từ xa đến, anh nhìn quanh với ánh mắt tò mò, ngắm nhìn các ngôi nhà và cảnh vật xung quanh. Tuy nhiên, anh không dám thong dong quá mức; bước chân của anh vẫn nhanh, hoàn hảo trong vai trò của một người ngoại lai bận rộn với công việc.

Thành phố Giaozhou quả thực khác với những thành phố thông thường khác. Mặc dù nằm gần biển, nhưng hoạt động thương mại, đặc biệt là lĩnh vực bán lẻ hàng hóa rời, lại không phát triển mạnh mẽ. Dù con đường lớn nhất xuyên qua thành phố rất sầm uất, nhưng hai bên đường lại không có nhiều cửa hàng mở cửa kinh doanh. Ngay cả những cửa hàng có mặt trên đường cũng được che khuất một cách kín đáo, không có biển hiệu, khiến người ngoài không thể biết rõ họ kinh doanh cái gì.

Toàn bộ thành phố mang một vẻ nghiêm túc và uy nghiêm, thiếu đi sự sinh động và ấm cúng của cuộc sống thường nhật, nhưng lại có thêm vẻ oai vệ.

Trong lúc đi bộ, Phạm Hiền chú ý đến những chi tiết này và nhận ra rằng đó là do Hải quân Giaozzhou thường xuyên đóng quân tại đây. Giaozhou cách xa Trung Nguyên, thực sự là một nơi “núi cao, hoàng đế xa”, và Hải quân với hàng vạn binh sĩ của mình, sức mạnh của họ thực sự rất đáng sợ.

So với Hải quân hùng mạnh như vậy, sức mạnh địa phương của Giaozhou dường như không đáng kể chút nào. Vị quan cao nhất của thành phố Giaozhou cũng chỉ là một vị Tri Châu, và trước mặt Tư Lệnh Hải quân, ông ta vẫn phải cư xử một cách ngoan ngoãn.

Hơn nữa, mọi vấn đề kinh tế của Giaozzhou đều phụ thuộc vào Hải quân. Những nhu cầu sinh hoạt của hàng vạn binh sĩ Hải quân, ngoài việc được triều đình cung cấp, thì còn được thuê mua từ địa phương. Mặc dù điều này khiến người dân Giaozhou cảm thấy bực tức, nhưng nó cũng mang lại một sự thịnh vượng kỳ lạ – ít nhất là họ không lo lắng về việc không thể bán được hàng hóa.

Chính vì những lý do này mà thành phố Giaozhou giống như một căn cứ hậu cần lớn cho Hải quân, giống như một cô gái yếu đuối bên cạnh một người đàn ông mạnh mẽ; cô ấy chỉ có thể chấp nhận mà không dám than phiền.

Với sự hiện diện của Hải quân hùng mạnh như vậy, thành phố Giaozhou tự nhiên cũng mang một không khí quân sự rất đậm đà. Những khu đất tốt nhất trong thành phố đều được quân đội sử dụng; những biệt thự lớn nhất đều được các tướng lĩnh cấp cao của Hải quân sinh sống; những cô gái xinh đẹp

Fan Xian ngước nhìn ngôi nhà thổ với những chiếc đèn đỏ treo cao bên kia, không khỏi bật cười. Ở nơi có nhiều kẻ tồi tệ như Qiu Badao, việc kinh doanh của các nhà thổ chắc chắn cũng không hề tốt lành gì; chỉ là không biết liệu những sĩ quan hải quân kia có trốn nợ hay không… Nhưng theo tin tức từ trong nhà thổ, dù Quân đội Hải quân Giao Châu được coi là “vua” của thành phố Giao Châu, họ vẫn không thường xuyên lấy của người dân trong vùng.

Trước đây, họ luôn đi “lượm” ở vùng biển phía nam…

……

Fan Xian cúi đầu, bước nhanh qua một căn biệt thự rất lớn. Ngôi nhà này chiếm một diện tích rất rộng, với mái hiên uốn lượn và cửa sơn đỏ thắm; bức tường được che khuất bởi những cây tre, chiếm hết nửa con phố, thậm chí còn hoành tráng hơn cả những biệt thự của các quan lại lớn ở kinh đô.

Và hôm nay, ngôi biệt thự này cũng giống như ngôi nhà thổ kia, treo đầy đèn lồng đỏ rực, tạo nên không khí vui vẻ và sum vầy. Trên cửa có dán những bức tranh về các vị thần có râu trắng; có lẽ đang có một nhân vật quan trọng nào đó đang tổ chức sinh nhật.

Tuy nhiên, bầu không khí vui vẻ này lại trái ngược hoàn toàn với những người lính canh gác bên cửa ngôi biệt thự. Những người lính này có làn da đen sạm, dưới tai họ có thể thấy dấu vết của muối biển; chắc hẳn họ đã sống lâu năm trên biển. Họ nhìn chằm chằm vào những người đi qua trước cửa nhà, với vẻ mặt nghiêm túc và cảnh giác.

Không có nhiều người dám đi dạo gần cửa ngôi biệt thự này; vì vậy, nhiệm vụ chủ yếu của họ là kiểm tra những vị khách đến thăm. Ngoại trừ những sĩ quan cấp cao trong quân đội hải quân, những người khác đều là các quan chức của thành phố Giao Châu, cùng một số thương gia giàu có. Thậm chí còn có vài thương nhân từ xa xôi ở miền Nam đến… Nhưng những người lính này vẫn không hề lơ là, họ kiểm tra kỹ lưỡng từng hộp quà để đảm bảo không ai mang theo vũ khí vào bên trong.

Hôm nay là bữa tiệc sinh nhật của một người quan trọng… Họ phải đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ mà không có sai sót nào xảy ra.

Ngoài việc cửa chính của ngôi biệt thự được canh gác chặt chẽ, Phạm Hiên Chân cũng đã phát hiện ra rằng ở những nơi ít người qua lại bên trong ngôi nhà, cũng có rất nhiều “rào cản nguy hiểm” được giấu đi. Anh ta bước nhanh qua những nơi đó, cúi đầu, và một nụ cười kỳ lạ nở trên môi khi anh ta nhìn thấy rõ ràng lực lượng canh gác đứng ở các góc phố bên ngoài ngôi biệt thự. Đồng thời, anh ta cũng vẽ bản đồ của khu vực xung quanh và ghi nhớ chúng sâu s

Đó là một con hẻm cụt.

Phan Hiên ngước nhìn bức tường đối diện con hẻm cụt, lắc đầu rồi dùng đầu ngón chân đẩy mình nhảy lên, đặt lòng bàn tay lên mép tường và lăn qua.

Một cách yên lặng, Phan Hiên, người đang ăn mặc giống một người dân bình thường, lại một lần nữa biến mất khỏi thành phố Gia Châu.

......

Phía sau bức tường là một sân nhỏ; không gian ở đây không hề yên tĩnh, và vẫn có thể nghe thấy tiếng ồn ào từ đường phố, vang qua vài căn phòng lớn phía trước. Mặc dù có tổng cộng sáu căn phòng, nhưng chúng trông khá cũ kỹ, cho thấy những người sống ở đây không phải là người dân bình thường, và cuộc sống của họ cũng chẳng hề dễ dàng gì.

Phan Hiên bước lên các bậc đá, đẩy cửa bước vào. Anh đi thẳng đến chỗ ngồi chính, cầm chiếc ấm trà bên cạnh ngửi một cái rồi rót cho mình một tách trà uống.

Bên cạnh vang lên tiếng bước chân vội vã; người mang tiếng bước chân đó bước vào nhà và thấy một người thanh niên lạ mặt đang ngồi đó. Người đó định hỏi gì đó, nhưng khi nhìn thấy tín hiệu được người kia gửi ra bằng cách gập ngón tay, anh ta liền vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ nói: “Thầy ơi, cuối cùng thầy cũng đến rồi.”

Phan Hiên mỉm cười, đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn vào khuôn mặt gầy guộc của Hầu Kỳ Thường và không khỏi nói: “Ta đến Gia Châu để làm quan… Tưởng rằng sẽ giúp cậu trở nên khỏe mạnh hơn một chút, sao lại càng gầy đi thêm nữa?”

Sau khi gặp Yang Wanli ở đê lớn Giang Nam, Hầu Kỳ Thường đã không ngại khó khăn để đến Gia Châu nhận công việc mới. Trong suốt hành trình vất vả, cộng thêm việc phải bí mật điều tra những sự kiện gây chấn động này thay cho Phan Hiên, áp lực tâm lý của anh ta cũng rất lớn. Đã gần một tháng kể từ khi anh ta đến Gia Châu, nhưng vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào. Lo sợ rằng điều này có thể ảnh hưởng đến công việc của thầy mình, anh ta đã có vài đêm không thể ngủ được. Bây giờ, đôi mắt anh ta trũng sâu, xương gò má nổi bật; không còn chút dáng vẻ của một thiếu gia phong lưu trong những ngày mưa ở kinh đô nữa.

Anh ta cười khổ và tự trào: “Học trò này không có khả năng nhìn nhận mọi việc một cách bình thản như thầy.”

Phan Hiên thở dài. Dù bốn học trò của mình, trong đó Hầu Kỳ Thường là người có tư duy tỉ mỉ nhất và hành động quyết đoán nhất, nhưng khi đối mặt với những tình huống đẫm máu sắp diễn ra, rõ ràng họ vẫn chỉ là những người học giả mà thôi. Về mặt lý thuyết, việc này nên do Viện Kiểm tra đảm

“Sau khi bạn đến Giáo Châu, có gặp phải điều gì bất thường không?” Phạm Hiền Bình An hỏi. Ông không hỏi về chuyện buôn lậu của Hải quân Giáo Châu, bởi vì ông biết rằng Hầu Kỳ Thường không thể nào trong thời gian ngắn như vậy mà tìm hiểu rõ được những chuyện xấu xa trong giới quan lại này.

Hầu Kỳ Thường suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Mọi người đều biết tôi là đệ tử của ngài, vì vậy các quan lại đối xử với tôi khá lịch sự; ngay cả những tướng lĩnh trong Hải quân cũng rất thông minh… Nhưng tôi chỉ nghe được một số tin đồn mà thôi.”

Fan Hiên gật đầu; đây chính là điều ông đã đoán trước. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Hôm nay, Tổng đốc Hải quân Thường Khun tổ chức tiệc mừng sinh nhật, chẳng lẽ ông ấy không mời bạn sao?”

Hầu Kỳ Thường ngạc nhiên và trả lời: “Tôi chỉ là một quan nhỏ thôi… Có lẽ vì tôn trọng ngài mà Tổng đốc ấy cũng đã gửi thiếp mời cho tôi… Nhưng vì ngài nói sẽ đến hôm nay, nên tôi vẫn đang do dự, chưa quyết định có nên đi hay không.”

“Phải đi.” Fan Hiên nói một cách quyết đoán. “Bạn hãy đi trước đi.”

Việc để anh ta đi trước, ý nghĩa rõ ràng là Fan Hiên sẽ đến sau.

Hầu Kỳ Thường cau mày và hỏi: “Ngài chỉ đi một mình à?”

“Một mình là đủ rồi.” Phạm Hiền Vĩ cười nói: “Thường Khun không phải là Shawen; ông ta không đủ tầm quan trọng để tôi phải quan tâm đến mức đó.”

Đợi một lát, ông ta tiếp tục nói: “Hôm nay là tiệc sinh nhật của ông ta; sau này, gia đình ông ta có thể tổ chức lễ tưởng niệm vào một ngày khác… Như vậy sẽ tiết kiệm được rất nhiều phiền toái.”

Hầu Kỳ Thường trong lòng hoảng sợ; ông biết rằng tại bữa tiệc sinh nhật hôm nay, Fan Hiên chắc chắn sẽ có hành động gì đó… Nhưng ông không hiểu làm thế nào mà người đàn ông mạnh mẽ như Fan Hiên có thể thực hiện việc đó dưới sự bảo vệ của Hải quân Giáo Châu… Và một vị Tổng đốc cấp cao như vậy, liệu có thể chỉ dùng cách ám sát để giải quyết mọi chuyện không? Hoàng đế và thầy của tôi… chắc chắn không thể mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy. Nếu bữa tiệc sinh nhật này biến thành một nơi đẫm máu, thì làm thế nào để giải quyết hậu quả đây?