Khi còn ở Suzhou, Fan Xian đã luôn mong chờ chuyến đi đến Wuzhou, bởi vì anh biết rằng vị Thủ tướng già trước mắt mình, dù trong suốt năm qua đã cố gắng giữ im lặng như thể mình đã biến mất khỏi thế giới này, nhưng đó chỉ là để tránh làm cho Hoàng đế hoài nghi; đó là một thái độ được ông ta cố tình thể hiện ra mà thôi.

Tất nhiên, khi giả tạo quá lâu, thái độ đó cuối cùng cũng sẽ ăn sâu vào xương tủy con người. Fan Xian rất ngưỡng mộ tinh thần dám từ bỏ và dám đón nhận của cha vợ mình.

Không thể ở lại triều đình lâu dài, ông liền rời đi một cách nhẹ nhàng, không cần phải thảo luận kỹ lưỡng về bất kỳ điều kiện nào; dù sao thì ở kinh thành vẫn còn có Fan Xian – người đã giúp Hoàng đế giữ thể diện, và triều đình chắc chắn sẽ tôn trọng vị Thủ tướng đã nghỉ hưu với danh dự.

Sự khôn ngoan chính trị này khiến Fan Xian tin tưởng vào sự đánh giá của cha vợ mình. Vì vậy, khi nghe những lời này hôm nay, dù có cảm giác lạnh lẽo và hồi hộp, nhưng phần lớn thời gian, anh lại bị cuốn vào suy tư, chuẩn bị đối mặt với những sóng gió sắp ập đến.

Những sóng gió này rất khó lường; mặc dù Fan Xian cũng có vai trò trong việc gây ra chúng, nhưng có vẻ như anh đã đánh giá thấp mức độ ảnh hưởng của chúng.

Dù đã hiểu được ý định của Công chúa Đại, nhưng anh vẫn không thể nắm bắt được suy nghĩ của Hoàng đế. Tuy nhiên, Fan Xian vẫn có những lợi thế riêng của mình.

Đối với anh, hầu hết các bí mật trên thế giới này đều nằm trong tay người đàn ông già kia; một số bí mật khác thuộc về cha mình, và những bí mật khác nữa thì thuộc về cha vợ mình.

Ba người này chính là ba cộng sự đắc lực nhất của Hoàng đế sau năm năm thực hiện Chính sách mới Qingli, là ba vị quan tài ba của triều đại Qing. Fan Xian nhớ rõ rằng, trước khi mình từ Danzhou đến kinh thành, cha mình và Trần Bình Bình gần như chẳng bao giờ nói chuyện với nhau; còn Thủ tướng Lin và Trần Bình Bình thì lại là hai phe đối lập lớn nhất trong triều đình.

Nói một cách chính xác, ba người này không bao giờ có khả năng thông đồng với nhau.

Nhưng tất cả những điều đó, sau khi Fan Xian đến kinh thành và kết hôn với Wan Er, đã trở thành những điều chỉ còn tồn tại trong quá khứ. Trong thế giới lúc bấy giờ, ngoài Hoàng đế của quốc gia Qing, còn có thêm một người may mắn khác – Fan Xian – người có thể tập hợp ba vị lão nhân này lại với nhau, để họ cùng nhau chia sẻ thông tin từ ba phía khác nhau…

Đối với Fan Xian, bây giờ, anh thậm chí còn có thể nhìn thấy rõ ràng hơn cả ba vị bậc trưởng thượng kia. Nhưng sự may mắ

Đôi khi, Fan Xian tự hỏi bản thân và nhận ra rằng việc anh ta xuất hiện trên chính trường quả thực đã gây ra nhiều tổn hại cho gia tộc Lâm. Tất nhiên, Hoàng đế không thể dừng lại ở đó, vì vậy vào cuối mùa xuân, đã có sự kiện điều tra Bộ Hộ tài tại triều đình kinh đô.

Fan Xian thoát khỏi trạng thái suy tư và không khỏi lắc đầu. Rõ ràng trong triều còn rất nhiều vấn đề, nhưng Hoàng đế lại đi tập trung vào việc này trước... Nhưng mục tiêu thực sự vẫn chưa được loại bỏ... Điều này rốt cuộc là sao? Niềm tin của Hoàng đế xuất phát từ đâu?

“Về chuyện ở Giang Nam, tôi sẽ không hỏi nữa,” Lin Ruofu ngắt lời anh ta và nói một cách từ tốn: “Tôi tin vào khả năng của bạn. Mặc dù trên bề mặt, chuyến đi này của bạn đến Giang Nam có vẻ hơi liều lĩnh, nhưng chắc chắn bạn đã có kế hoạch dự phòng... Chỉ là vào dịp lễ hội, bạn cần trở về kinh để báo cáo công việc và chuẩn bị tốt, nhất là vì không biết những kẻ đó sẽ hành động vào lúc nào.”

Fan Xian suy nghĩ một lát rồi cười và nói: “Cứ yên tâm đi, không có vấn đề gì đâu.”

Lin Ruofu cũng không khỏi cười và nhìn con rể của mình với ánh mắt ngưỡng mộ, thấy vẻ điềm tĩnh và tự tin trên khuôn mặt chàng trai trẻ, ông hỏi một cách tò mò: “Niềm tin của Hoàng đế có những sự kiện trong quá khứ làm bằng chứng... Còn bạn, niềm tin không có căn cứ này, lại xuất phát từ đâu?”

Fan Xian suy nghĩ một lát rồi cười đáp: “Tôi tin rằng, may mắn của tôi là tốt nhất trên thế giới này.”

Lin Ruofu im lặng, không biết phải làm sao, rồi sau một lúc mới nói: “Bạn nghĩ gì về Yuan Hongdao?”

Phạm Hiền Vĩ Anh ta hơi ngạc nhiên; anh biết Yuan Hongdao là một người từng là khách quý tại phủ tướng, cũng là người bạn thân thiết của Lin Ruofu suốt hàng chục năm. Nhưng có vẻ như sau khi Lin tướng bị bãi nhiệm, Yuan Hongdao đã đóng vai trò không mấy đẹp đẽ, và bây giờ người này đã trở thành cố vấn số một của Xinyang, không nghi ngờ gì nữa, tất cả đều là do việc bán bạn bè để đổi lấy quyền lợi.

Fan Xian không hiểu tại sao cha vợ lại đột nhiên nhắc đến người này, anh cau mày và nhớ lại rằng ban đầu cha vợ dường như không hề cố gắng giết Yuan Hongdao để trả thù, điều này khiến anh cảm thấy thật kỳ lạ.

“Yuan Hongdao là một người rất giỏi và cũng rất phóng khoáng,” Lin Ruofu nói với nụ cười: “Tôi mãi không hiểu tại sao anh ta lại phản bội tôi.”

“Chẳng lẽ anh ta không phải là người của Công chúa Trưởng sao?”

“Vân Ruệ ...Anh ta có khả năng đó sao?” Lin Ruofu thở dài: “Tôi cũng không rõ lắm. Mọi chuyện đã xảy

“Hãy hỏi ông ấy giúp tôi.” Lâm Nhược Phủ nói với vẻ lạnh lùng: “…Tại sao lại như vậy.”

Phan Hiên gật đầu một cách nghiêm túc, trong lòng nghĩ rằng lần này việc chào hỏi này sẽ phải dùng kiếm hoặc nỏ thôi.

Lâm Nhược Phủ nhìn thái độ của anh ta và lắc đầu, nói: “Nếu sau này kinh thành thực sự trở nên hỗn loạn, có lẽ ông ấy sẽ có thể giúp được bạn.”

Phạm Hiền Vĩ Ngẩn ngơ, không hiểu ý nghĩa của câu nói đó.

Lâm Nhược Phủ bước vào suy tư sâu sắc, cũng đang tự hỏi về vấn đề này.

Người già ở khu vườn ngoài kinh thành, có lẽ đang cảm thấy tự hào lắm.

Phan Hiên cùng nhóm người ở lại Vũ Châu thêm vài ngày nữa. Khi rảnh rỗi, anh ta thường đến phòng đọc sách để hỏi ý kiến của cha vợ mình. Một mặt là muốn biết thêm về những sự kiện xưa cũ, mặt khác là muốn học hỏi những kỹ năng quản lý triều chính từ ông ấy. Dù đã trải qua hai cuộc đời, có những lợi thế bẩm sinh và kinh nghiệm sống phong phú, nhưng trong những lĩnh vực này, việc có một kẻ gian xảo bên cạnh là điều không thể bỏ qua được.

Trong những lần được phái đi sứ tại Bắc Tề trước đây, trong xe ngựa, Phan Hiên cũng đã từng học hỏi từ ngài Tiêu Ân. Đó chính là điểm mạnh lớn nhất của Phan Hiên – anh ta luôn kiên trì thiền định vào buổi sáng và buổi tối, và luôn nắm bắt mọi cơ hội để học hỏi những kỹ năng sinh tồn quan trọng. Sự kiên trì và quyết tâm như vậy thực sự không hòa hợp với vẻ lười biếng mà anh ta thường thể hiện.

Trong những cuộc trò chuyện trong những ngày này, Phan Hiên đã tập trung nghiên cứu các vấn đề quan trọng trong triều đình, đặc biệt là về lĩnh vực quân sự – những người công thần có công lao trong việc thành lập đất nước như Tần gia và Diệp gia. Anh ta đã hiểu rõ hơn về họ. Phan Hiên càng cảm thấy kỳ lạ: tại sao một gia đình trung thành như gia đình Diệp gia lại có liên quan đến phe Công chúa Trưởng?

Nhưng câu hỏi này chỉ có thể được giấu sâu trong lòng anh ta mà thôi.

Còn về vấn đề ở Giang Nam, mặc dù Lâm Nhược Phủ không muốn can thiệp, nhưng cuối cùng vẫn đã viết một bức thư cho Tổng đốc Giang Nam Tạ Quýnh. Nội dung bức thư là gì, Phan Hiên cũng không quan tâm lắm; liệu Tổng đốc có sẵn lòng tuân theo lời khuyên của cựu Thủ tướng hay không, đó là chuyện khác. Quan trọng hơn là những phân tích về tính cách của Tạ Quýnh mà cha vợ anh ta đã đưa ra.

Tạ Quýnh là một quan lại thân cận của Hoàng đế, người rất ham muốn thành tựu… và cũng rất tỉ mỉ trong suy nghĩ.

Quyết định này đã giúp Fan Xian chắc chắn trong suy nghĩ của mình. Những kẻ thần tử như vậy, điều họ mong muốn nhất chỉ là trở thành những quan lại có tiếng tăm mà thôi; vì vậy, họ chắc chắn sẽ không dám tự mình tham gia vào những việc bẩn thỉu đó. Và khi sau này ông ta sử dụng biện pháp mạnh mẽ, miễn là Tạ Quýnh có thể ở ngoài cuộc, và sau đó ông ta giao toàn bộ công lao đó cho họ, họ chắc chắn sẽ âm thầm hợp tác.

Hành vi buôn lậu trong kho báu quốc gia vẫn đang tiếp diễn, các hoạt động kiểm soát trên biển cũng vẫn không ngừng. Việc bóc lột và làm yếu Minh Gia vẫn tiếp tục hàng ngày. Theo tin từ Tô Châu, Minh Thanh Đạ – kẻ đang hoạt động ở cả hai phía – lại không thể thiết lập được mối liên hệ thực sự với ngân hàng Thái Bình, nên buộc phải tăng lượng bạc mà họ vay từ ngân hàng Thương Mãi.

Rất tốt.

Fan Xian nghĩ trong lòng rằng, chỉ cần vượt qua điểm then chốt đó, thời khắc diệt vong của Minh Gia sẽ đến.

……

Bên ngoài thành phố Ngô Châu, những ngọn núi xanh um che khuất phần lớn ánh nắng gay gắt từ phía nam; thêm vào đó là làn gió núi nhẹ nhàng, mát mẻ, thật sự là địa điểm lý tưởng để tránh cái nóng mùa hè.

Fan Xian cùng nhóm bạn đã có những ngày thật thoải mái ở Ngô Châu. Khi xa rời những vấn đề chính trị, ông thường cùng Văn Nhi và Đại Bảo đi dạo quanh các ngọn núi, săn bắn, tìm những con suối nhỏ, nướng ếch và kể cho Văn Nhi nghe những câu chuyện về Lệnh Hồ Quả Tử.

Cũng có những lúc họ ở lại qua đêm trong rừng, nơi những vì sao lấp lánh, cảnh tượng thật đẹp đẽ. Khi đó, họ ôm lấy nhau, cười nói vui vẻ, ngắm nhìn bầu trời đêm, mà không hề biết rằng tình hình thế giới đang hướng tới sự chia rẽ hay hòa nhập… Họ chỉ biết rằng, mỗi năm một lần, thời khắc của Ngư Lang và Chức Nữ lại đến.

Tránh xa những phiền muộn của thế tục, thật là hạnh phúc biết bao.

Vợ chồng ông ta hiểu ý nhau mà không bao giờ nhắc đến những chuyện ở Tô Châu, kinh đô, hay bất cứ nơi nào khác; họ không nhắc đến Hải Đường, Công chúa Trưởng, Hoàng đế… Chỉ thỉnh thoảng mới bàn về em gái Ruoruo đang tu hành ở Bắc Kỳ, về những món ăn dã giác do gia đình Phan ở ngoại ô kinh đô chuẩn bị, hay về những đùi gà thơm ngon sản xuất ở Đức Châu…

Hai người cùng nhau đi về phía tây, hỏi đường khi gặp núi, bơi qua sông khi gặp nước; khi gặp những con hươu non thì thương xót chúng, còn khi gặp những con sói đơn độc thì coi chừng chúng… Họ

Tuy nhiên, điều đáng yêu ở Đại Bảo chính là cậu bé thường xuyên sống trong sự yên tĩnh. Những ngày như vậy không thể kéo dài mãi được; nếu Fan Xián muốn giữ gìn những khoảnh khắc ấy, anh ta sẽ phải trở lại thế giới bụi bặm một lần nữa.

……

……

“Đại Bảo muốn đi theo chúng ta à?” Fan Xián mở to mắt, hỏi một cách tò mò: “Không phải là để đưa cậu ấy đến bên cha vợ, để ông ấy có bạn đồng hành sao?”

Lúc này, Lâm Nhược Phủ đang sống một mình ở Vũ Châu; mặc dù trong gia tộc có rất nhiều người, nhưng những người thực sự đáng tin cậy bên cạnh ông ấy lại không nhiều lắm. Vãn Nhi hiển nhiên sẽ đi theo Fan Xián; nếu Đại Bảo cũng đi theo họ, thì ai sẽ ở bên cạnh vị cựu Thượng thư khi ông già đi? Khi con cái không còn bên cạnh, cảm giác cô đơn ấy, Fan Xián hoàn toàn có thể hiểu được.

“Cha kiên quyết muốn như vậy.” Lâm Uyển Nhi nói nhẹ. Sau những ngày được chăm sóc cẩn thận và vui chơi ở núi rừng, sức khỏe của Vãn Nhi đã dần hồi phục; đôi má mịn màng của cô ấy đã hồng lên, đôi mắt to tròn cũng liên tục chớp mí.

Fan Xián nhìn cô ấy mỉm cười, nắm lấy tay cô ấy và nói: “Được thôi.”

Vài ngày sau, đoàn xe màu đen ấy rời khỏi Vũ Châu, từ từ tiến về phía đông, đi qua nhiều thị trấn nhỏ và dãy núi lớn, cho đến khi đến một ngã ba đường.

Đây chính là khu vực thuộc quản lý của Đông Sơn Lộ; ngã ba này dẫn ra hai thành phố thuộc sự quản lý của Đông Sơn Lộ: phía đông là Đan Châu, còn phía bắc là Giao Châu.

“Con đi Đan Châu đợi cha nhé, cha sẽ đến Giao Châu để giải quyết một số việc.” Fan Xián đứng trên xe ngựa, nói nhẹ với Vãn Nhi bên cạnh: “Chỉ sẽ trễ khoảng mười ngày thôi.”

Vãn Nhi hiểu rõ anh ấy sẽ đi Giao Châu làm gì; trong lòng cô ấy thở dài một hơi, nhưng biết rằng đây là mệnh lệnh của hoàng gia, Fan Xián không thể từ chối được. Cô chỉ có thể nở một nụ cười dịu dàng để an ủi anh ấy và nói: “Đừng đi làm gì phiền phức đấy nhé.”

Fan Xián cười ngượng ngùng, cúi đầu nói: “Thân yêu cứ yên tâm, cha sẽ không đi làm gì lung tung nữa đâu.”

Đại Bảo ngồi bên cạnh Vãn Nhi, vẻ mặt lặng lẽ; nghe thấy câu nói đó, cậu bé bỗng nhiên lên tiếng: “Trong vườn… có hoa đấy.”

Phạm Hiền Vĩ Giận dữ… Vãn Nhi cảm thấy hơi bực mình; Đại Bảo không biết chuyện gì đã xảy ra, và ba người họ tạm thời chia tay nhau.

……

……

Tiếp tục đi về phía bắc khoảng ba dặm, Fan Xián bước xuống khỏi xe ngựa, vươn vai và h