Kinh Hoa Giang Nam – Chương 134: Tạo nên một “quả cầu tuyết lớn”

Công việc kiểm tra Bộ Hộ đã đạt được những tiến triển đáng kể; các quan chức của ba cơ quan liên quan đang tiếp tục đi sâu vào vấn đề, và biểu hiện của Thái tử ngày càng trở nên tự tin hơn. Đôi khi, trong những cuộc trò chuyện với Hồ Đại Học Sĩ, ông ta cũng thể hiện ra vẻ thở dài… Không ai biết liệu ông ấy đang thở dài vì những rắc rối sắp xảy ra với Bộ Hộ, hay chỉ vì cái xuân này đang trở nên ngày càng ấm áp…

Cụm từ “tạo nên một quả cầu tuyết lớn” thực sự rất phù hợp để mô tả tình hình này. Ở phía bắc, nơi có tuyết quanh năm như Cang Châu, những bộ áo giá rét mà hàng vạn binh sĩ mặc không hề mang lại nhiều “vật liệu xây dựng” cho Bộ Hộ… Nhưng từ đó, khi tiếp tục điều tra sâu hơn, lại liên tục phát hiện thêm nhiều chi tiết liên quan đến những chuyện xảy ra trong những năm trước; tất cả các manh mối đều hướng về Bộ Hộ ở kinh đô.

Những khoản thiếu hụt được phát hiện cũng ngày càng lớn. Những vấn đề nội bộ của Quốc gia Khánh, vốn luôn được các quan chức Bộ Hộ cẩn thận che giấu, giờ đây đã bị phơi bày trước mắt mọi người.

Sau khi báo cáo lần đầu tiên với hoàng cung, nhóm điều tra đã tăng cường độ công việc của mình. Hiện nay, ngay cả Hồ Đại Học Sĩ cũng nhận ra rằng Bộ Hộ không thể tiếp tục duy trì tình trạng hiện tại được nữa. Nếu Phạm Kiến nhanh chóng từ chức vào lúc này, có lẽ triều đình sẽ còn giữ thể diện cho ông ấy, xét đến uy tín của Phạm Hiền… Nhưng nếu tiếp tục đối đầu như hiện nay, Phạm Kiến sẽ gặp phải hậu quả nghiêm trọng hơn là chỉ bị bãi nhiệm.

Mặc dù Hồ Đại Học Sĩ cùng các quan viên khác cũng rất lo ngại trước những khoản thiếu hụt của Bộ Hộ, nhưng họ vẫn không muốn triều đình xảy ra những sóng gió lớn, cũng không mong rằng sự cân bằng hiện tại sẽ bị phá vỡ… Vì vậy, thông qua một số con đường nhất định, họ đã gửi đến Phàn Phủ những lời đề nghị thiện chí.

Chỉ cần Phạm Thượng Thư tự nguyện từ chức, Hồ Đại Học Sĩ và Thư Đại Học Sĩ sẵn lòng đứng ra bảo lãnh cho ông ấy, đảm bảo an toàn cho ông ấy.

Tuy nhiên, đây chỉ là những lời đề nghị thiện chí một chiều từ phía các đại thần mà thôi. Đối với Phạm Kiến – một quan lại già đã phục vụ cùng Hoàng đế suốt gần ba mươi năm – một khi ông ấy đã quyết định, thái độ ứng phó của mình sẽ cực kỳ cứng đầu. Phàn Phủ đã bày tỏ sự biết ơn đối với những lời đề nghị thiện chí được gửi đến m

Ngay cả khi đang ốm, tình trạng sức khỏe của ông ấy dường như không hề thuyên giảm chút nào.

Tất cả các quan lại đều biết rằng Phạm Thượng Thư không hề ốm; cung điện cũng biết điều này. Nhưng lần này, hoàng đế không cử các bác sĩ y khoa hay Hồng Cung Công đến Phàn Phủ để thăm hỏi. Có lẽ cung điện cũng nhận ra rằng họ đã làm sai với Phạm Gia, nên họ đã chấp nhận việc Phạm Kiến dùng cớ ốm mà phàn nàn.

Liên tiếp vài ngày, Thái tử ngồi tại Bộ Hộ, chăm chú theo dõi quá trình điều tra các vụ án. Điều này buộc Hồ Đại Học Sĩ phải tự mình xuống giám sát cả quá trình điều tra lẫn những người bị điều tra; thực sự, cả hai bên đều gặp không ít khó khăn.

Vào một ngày nọ, công tác kiểm tra Bộ Hộ lại có được bước tiến đột phá: số tiền bạc trong sổ sách không trùng khớp với số tiền thực sự có trong kho, và khoản thiếu hụt lớn đó đã chỉ ra bốn người quan lại không mấy nổi bật. Cuối cùng, họ đã tìm ra những kẻ chịu trách nhiệm cụ thể và nguyên nhân gây ra khoản thiếu hụt đó. Khi nghe được tin này, ánh mắt Thái tử sáng lên; tuy nhiên, vẻ mặt ông ta lại trở nên nghiêm túc. Trong lòng, ông nghĩ rằng nếu tiếp tục đi sâu vào điều tra những quan lại này, chắc chắn sẽ có thể làm cho Phạm Kiến phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Khi điều tra đến khu vực Giang Nam, triều đình chắc chắn sẽ ghi nhận công lao của Phạm Hiên – người đã mang về 20 triệu lượng bạc – nhưng đồng thời, những tội danh liên quan cũng sẽ khiến Phạm Hiên không thể thoát khỏi trách nhiệm!

Còn Hồ Đại Học Sĩ khi nghe đến tên của bốn quan lại đó, đặc biệt là tên người cuối cùng, cũng cảm thấy rất hài lòng. Vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm túc không kém; trong lòng, ông nghĩ rằng thủ đoạn của Tể tướng Phạm thật sự rất tinh vi; có vẻ như những lo lắng của mình và Lão Thư trong những ngày qua là không cần thiết.

Dù sao Thái tử vẫn còn trẻ, không giống như Hồ Đại Học Sĩ – người có tư duy tỉ mỉ và khả năng ghi nhớ tuyệt vời – nên ông ta không nhận ra những “bẫy” ẩn sau đây. Dưới sự thúc đẩy của tư tưởng “tiếp tục truy đuổi kẻ thù cho đến khi chúng không còn sức lực”, ông ta hào hứng và không ngần ngại ra lệnh cho phe của mình tấn công mạnh mẽ vào vấn đề này.

Mặc dù Tể tướng Bộ Lý Yên Hành Thư có vẻ như đứng về phía Công chúa và Hoàng tử thứ hai, nhưng trước tình hình thuận lợi này và với sự dẫn đầu của Thái tử, ông ta cũng rất vui mừng được tham gia vào cuộc chiến này. Ông ta cầm một lá cờ nhỏ bên cạnh Thái tử, h

……

……

Cuộc điều tra về Bộ Hộ đang bước vào giai đoạn quan trọng. Trong sảnh lớn của khuôn viên rộng lớn này, tiếng cười khoái trí của Thái tử vang lên. Cầm trên tay bản khai của các quan chức, ông ta rung mình mạnh mẽ, toát ra vẻ oai nghiêm và ánh mắt lạnh lùng khi hỏi ngược lại vị quan chức Bộ Hộ đang quỳ gối trước mặt:

“Nói đi! Bốn trăm vạn lượng bạc trong này đã được dùng vào đâu?”

Vào thời điểm cuối xuân, thời tiết đã trở nên nóng bức. Vị quan chức cấp sáu thuộc Bộ Hộ, đang quỳ gối trong sự chứng kiến của các đại thần, đã đẫm mồ hôi; bộ lễ phục của ông ta đã chuyển sang màu đen sẫm. Nghe thấy tiếng quát tháo dữ dội của Thái tử, ông ta muốn khóc nhưng không có nước mắt. Ông chỉ là người phụ trách việc xử lý các khoản tiền này; làm sao ông có thể biết được số bạc đó đã được chuyển đi đâu?

Thấy vẻ hoảng loạn của vị quan chức này, Thái tử liếc nhìn ông ta một cái với vẻ chán ghét, nhưng ngay sau đó, nhớ đến mục đích của mình, ông ta bèn nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Việc chuyển nhượng số bạc này là do bạn ký tên, vậy nên bạn phải giải thích rõ ràng về nơi chúng đã được sử dụng. Tiền của triều đình không thể bị lãng phí một cách tùy tiện như vậy.”

Không chịu nổi sự thẩm vấn áp lực này, vị quan chức ấy lắp bắp nói ra: “Đó là do Phó Lang trưởng Sở Quản lý Cán bộ Khu vực Đông Bắc… đã chỉ đạo việc này.”

Bộ Hộ gồm bảy sở, mỗi sở đều có Lang trưởng và Phó Lang trưởng phụ trách quản lý, đều là các quan chức cấp năm. Phó Lang trưởng Sở Quản lý Cán bộ Khu vực Đông Bắc tên là Phương Lệ, là một quan chức cấp cao trong Bộ Hộ.

Tên này, cùng với ba vị Lang trưởng khác của Bộ Hộ, đều là những người mà nhóm Thái tử đang điều tra đã nắm được thông tin về họ. Hôm nay, chỉ là để công khai kết quả trước mặt mọi người, để không cho ai có thể chối cãi nữa.

Thái tử khá hài lòng với phản ứng của vị quan chức cấp sáu này, nhưng ông ta lại cau mày và nói bằng giọng lạnh lùng: “Quay xuống chờ lệnh xử phạt.”

Vị quan chức kia hoảng loạn bỏ ra khỏi sảnh, khuôn mặt buồn bã, không biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì.

“Gọi người tên Phương Lệ vào đây.”

Lúc này, Thái tử đang rất hăng hái, hoàn toàn không nhận ra rằng hành động của mình đã vượt quá giới hạn. Trong khi ra lệnh, ông ta thậm chí không hỏi ý kiến của vị đại thần đứng đầu danh nghĩa, Hồ Đại Học Sĩ.

Chẳng mấy chốc, vị Phó Lang trưởng Bộ Hộ tên Phương Lệ đã bước vào. Ông ta cúi chào các quan chức xung quanh với thái độ kiêu ngạo, dường như không hề biết

Thái tử nhìn hai vị quan lớn bên cạnh mình, thầm rên một tiếng, nghĩ rằng tương lai thiên hạ này đều sẽ thuộc về mình, việc xét xử vài viên chức Bộ Hộ lại có ý nghĩa gì? Chỉ cần có thể liên kết được với Phạm Kiến, có thể giải quyết được những khoản thất thoát ở khắp nơi và những số bạc từ miền Nam Dương Tử, dù hiện tại tình hình có trở nên tồi tệ đến đâu, dù mất đi danh dự của Đông cung, ông cũng không quan tâm đến những điều đó nữa.

Vì vậy, ông vỗ mạnh vào mặt bàn, lạnh lùng hỏi: “Hãy nói ra tên và chức vụ của các ngươi.”

Phòng Lý Ngọa Lang của Bộ Hộ, phía Đông Sông Dương Tử, là Phương Lực, bất ngờ ngẩn người. Môi ông run rẩy, nhìn Thái tử với vẻ kinh ngạc, hoàn toàn không ngờ rằng Thái tử lại nghiêm khắc với mình đến thế. Khuôn mặt ông đỏ bừng, với khó khăn gật đầu đáp: “Tôi là Phòng Lý Ngọa Lang của Bộ Hộ, phía Đông Sông Dương Tử, tên là Phương Lực.”

Thái tử nhíu mày, bảo viên chức Viện Kiểm tra đưa cho mình những hồ sơ đã được kiểm tra trong những ngày qua cùng lời khai của viên chức đã ký vào biên bản chuyển bạc trước đó, và hỏi một cách u ám: “Nói đi. Bốn trăm nghìn lượng bạc đó đã đi đâu?”

Phương Lực như bị sét đánh, nhìn Thái tử như thể mình là một kẻ ngốc… Hoặc có lẽ… ông đang nhìn Thái tử như thể Thái tử mới là kẻ ngốc?

Ông run rẩy mãi, cuối cùng mới nói bằng giọng run rẩy: “Thái tử, tôi thực sự không biết.”

Thái tử nhíu mày, với vẻ lo lắng cho đất nước và dân tộc: “Chỉ nói ‘không biết’ thôi sao… e rằng… không thể chấp nhận được đâu…”

Lúc này, Phương Lực thực sự bối rối, đặc biệt khi nghe Thái tử nói “e rằng” với giọng điệu u ám đó, trái tim ông như rơi xuống cái hầm băng. Ông hiểu rõ ràng rằng vị này… Có lẽ Thái tử không chỉ quên mất mình là ai, mà còn quên luôn cả bốn trăm nghìn lượng bạc đó nữa! Trong lòng ông, vừa buồn bã, vừa chế giễu, vừa bất lực… Đúng rồi, mình chỉ là một viên chức nhỏ bé của Bộ Hộ mà thôi. Trước đây, mình đã từng phục vụ Thái tử, cùng Thái tử uống rượu, vậy tại sao Thái tử lại cần nhớ đến khuôn mặt tầm thường của mình bây giờ?

Còn bốn trăm nghìn lượng bạc kia thì sao? Vào thời điểm đó, Thái tử thích phụ nữ, thích chi tiêu cho họ, thích xây dựng vườn để họ vui chơi, thích ban thưởng cho những viên chức trung thành… Thái tử là ai? Thái tử chính là người sẽ nắm quyền lực của đất nước này sau này, tất cả tiền bạc tr

Thật đáng tiếc, Hoàng tử dường như không hề nhận ra những ánh mắt tình cảm giữa vị quan Bộ Hộ này và người khác.

Việc xét xử vẫn tiếp tục diễn ra. Phó viên Bộ Hộ Phương Lực biết rằng chuyện này quá nghiêm trọng; hơn nữa, trong buổi xét xử có sự tham gia của nhiều bộ phận khác nhau, nếu anh ta thú nhận sự thật thì mọi chuyện sẽ không thể thu hồi lại được. Vì vậy, anh ta kiên quyết không nói thêm gì nữa.

Hoàng tử đã cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Anh ta nhíu mày nhìn vị quan này, không hiểu tại sao người đó lại có can đảm đến thế—dù đã có lời khai rõ ràng, nhưng vẫn im lặng không nói gì… Liệu người đó có ý định gánh vác tất cả trách nhiệm thay cho Phạm Kiến không? Hay là có những bí mật ẩn sau sự việc này?

Đúng lúc đó, Thượng thư Bộ Lý Yên Hành Thư bỗng nhiên vung tay xuống bàn và quát lớn: “Tên này dám làm gì thế! Mọi người, kéo hắn xuống và tra hỏi cho kỹ!”

Anh ta quay đầu hỏi: “Ngài Hồ, liệu có thể sử dụng hình phạt không?”

Hồ Đại Học Sĩ, người vốn đang chăm chú quan sát những con kiến đang đánh nhau trước mặt mình, dường như mới lúc này mới hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh ta mở đôi mắt trống rỗng và hỏi: “À? Sử dụng hình phạt à?”

Tiếng cuối cùng của câu nói đó không mang chút giọng điệu nào cả; không ai rõ đó là câu hỏi hay sự đồng ý. Nhưng Yên Hành Thư đã vội vàng nói: “Tùy theo ý chỉ của ngài.”

Một vị quan ở Bộ Lý lập tức nhận lệnh và chuẩn bị kéo vị Phó viên Bộ Hộ này ra ngoài. Lúc này, Phương Lực, người vốn kiên quyết không nói gì, khi nghe nói đến việc bị giam cầm và sử dụng hình phạt, đã hoảng sợ đến mức không thể kiểm soát bản thân nữa và la lên: “Oan uổng! Tôi là một tiến sĩ khoa cử vào năm Khánh Lịch thứ nhất, chỉ sau bốn năm đã được thăng chức thành Phó viên Bộ Hộ… Tất cả đều nhờ ân huệ của Hoàng đế… Làm sao tôi dám làm những việc phi pháp như vậy?”

Những lời nói liên tiếp tuôn ra, nhưng người này thực sự rất khéo léo—trong lúc căng thẳng như thế này, anh ta vẫn chỉ nhìn về phía Hồ Đại Học Sĩ để bào chữa cho mình, chẳng hề nhìn Hoàng tử một cái nào.

Khi Yên Hành Thư bất ngờ đề xuất sử dụng hình phạt, cảm giác kỳ lạ trong lòng Hoàng tử càng trở nên sâu sắc hơn. Khi nghe thấy lời bào chữa của Phương Lục, anh ta còn cảm thấy lạnh ran từ đỉnh đầu xuống tận xương sống!

Một tiến sĩ khoa cử vào năm Khánh Lịch thứ nhất? Con trai của cựu Thượng thư Bộ Lễ Quách Thượng Thư, người luôn có mối quan hệ thân thiện với Hoàng tử… Vị biên soạn sách trong cung __TERM

Sau đó, Thái tử đã gợi ý một cách kín đáo với Quách Bảo Khôn, và người tâm phúc của mình cùng với Phương Lệ đã lén lút điều động một số bạc từ Bộ Hộ để Thái tử sử dụng.

Nhưng đã qua vài năm, số tiền đó đã biến mất không rõ tung tích. Quách Bảo Khôn cũng đã chết ở đâu đó từ lâu, và Thái tử cũng đã quên hẳn chuyện này, cũng quên mất cái tên viên chức nhỏ bé tên là Phương Lệ. Ai ngờ rằng, hôm nay khi kiểm tra Bộ Hộ, ông ta lại gặp lại người này.

Liệu... liệu bốn trăm vạn lượng bạc kia có phải đã vào túi riêng của mình?

Thái tử nhìn Phương Lệ bị các quan chức kéo ra khỏi phòng xét xử mà mặt đầy kinh hoàng; lòng anh ta se lại. Anh ta biết rằng không thể để viên chức này bị các cơ quan chức năng điều tra, nếu không chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối lớn! Anh ta nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm ngu ngốc, và không thể để sai lầm đó tiếp tục diễn ra.

Anh ta liếc nhìn Yến Hành Thư, Bộ trưởng Bộ Hộ đang mỉm cười bên cạnh mình, và hét lớn: “Dừng lại!”

Bộ trưởng Bộ Lễ vừa bị Fan Hiên đánh bại xuống đất; về mặt danh nghĩa thì là người thân cận của Đông cung, nhưng thực tế lại là tâm phúc của Công chúa Đại. Sự thật này, Thái tử đã phát hiện ra từ đêm họ đọc thơ cùng nhau. Vì đối phương là người của Công chúa Đại, nên Yến Hành Thư chắc chắn cũng biết về việc Thái tử thông qua Quách Bảo Khôn để mượn bạc từ Bộ Hộ... Thái tử tức giận nghĩ rằng, người già kia không chỉ không nhắc nhở mình mà còn muốn lợi dụng tình huống này để hãm hại mình nữa!

“Thái tử đại nhân, có chuyện gì vậy?” Yến Hành Thư mỉm cười hỏi.

Thái tử lúc này không biết phải nói gì; tình hình hiện tại đã trở nên rất phức tạp. Việc mở cuộc điều tra lớn lao này hoàn toàn do chính mình gây ra, và nếu cuối cùng mọi chuyện được phanh phui ra, ông ta sẽ phải đối mặt với những hậu quả gì đây?

Anh ta nhíu mày, nheo mắt và nói: “Có vẻ như viên quan này có điều gì muốn nói; hãy hỏi rõ trước cũng không sao.”

Yến Hành Thư mỉm cười gật đầu; Hồ Đại Học Sĩ cũng không có ý kiến gì khác.

Phương Lệ may mắn thoát nạn, biết rằng Thái tử đại nhân cuối cùng cũng nhớ đến mình, và thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt lo lắng của Thái tử, cả hai đều nhận ra rằng vấn đề hôm nay thực sự rất khó giải quyết.

Trong lòng Thái tử lóe lên một ý định tàn nhẫn; anh ta bỗng nhiên nghĩ đến việc Quách Bảo Khôn đã biến mất không rõ tung tích. Nếu mình cứ khăng khăng phủ nhận mọi chuyện và tìm cách khiến Phương Lệ im l

Trong ánh mắt Phương Lệ lóe lên một tia hy vọng; anh biết rằng Thái tử đang ám chỉ rằng mình đã vu khống người khác. Với số tiền bốn trăm nghìn lượng bạc này đã bị phanh phui ra, trước mặt Hồ Đại Học Sĩ, Thượng thư Nguyễn Hành Thư và các quan chức của Tòa án Đại Lý, dĩ nhiên không thể giấu đi được nữa. Phương Lệ hiểu rằng mình chỉ có thể làm như vậy thôi. Anh cúi đầu, liếc nhìn xung quanh, quyết tâm… Nhưng trong khoảnh khắc đó, anh không biết nên đổ lỗi cho ai. Sau khi gian lận kế toán, anh đã âm thầm tiêu hủy các sổ sách liên quan, nhưng với số tiền lớn như vậy, việc tìm cách che đậy lại cực kỳ khó khăn.

Nguyễn Hành Thư nhìn Thái tử một cái, thở dài trong lòng; ông biết rằng đối phương đã sẵn sàng từ bỏ cuộc “cờ vây” này, và có vẻ như người chơi cờ này cũng sẵn sàng hy sinh. Ông không khỏi ngạc nhiên: Làm sao một kẻ yếu đuối như Thái tử lại có thể khiến một quan nhỏ như Phương Lệ phải khuất phục? Rõ ràng trước đây, Thái tử đã quên mất người này rồi.

Ông không thể hiểu nổi rằng, trong suy nghĩ của Phương Lệ, Thái tử sẽ kế vị ngai vàng sau này; miễn là lần này mình không chết, thì rồi cũng sẽ có ngày trở lại. Nhưng… vì bốn trăm nghìn lượng bạc, làm sao Hoàng đế lại để mất mạng một quan nhỏ như vậy chứ? Rõ ràng Phương Lệ chưa nghĩ đến điều này.

……

……

Không để Phương Lệ phải suy nghĩ quá lâu dưới ánh mắt soi mói của các quan chức, một giọng nói mang vẻ mệt mỏi đã giúp anh trả lời câu hỏi đó, giải thoát anh khỏi tình huống khó xử, đồng thời buộc một sợi dây vào người Thái tử.

“Tôi nhớ rõ vụ việc này.”

“Năm đó, Bộ Lễ đã ban hành thông báo, vì Hoàng đế ra lệnh tu sửa các trường thi mùa thu và các công trình học vấn, nên cần phải điều động bạc từ bộ. Tổng cộng đã có mười bốn lần điều động, với tổng số bốn trăm bảy trăm lượng bạc.”

“Tiền đã được chuyển đến Bộ Lễ, bộ hẳn sẽ có biên lai. Tuy nhiên, tôi không trực tiếp quản lý những việc này; sau này tôi sẽ kiểm tra lại thì sẽ rõ ràng. Mọi việc đều được thực hiện theo luật định của triều đình, xin các vị đừng làm khó những quan chức nhỏ bé dưới quyền tôi.”

“Còn về việc liệu số tiền này có vấn đề gì hay không, chỉ cần ban hành thông báo đến các tỉnh, các trường thi mùa thu và các học viện trong hai năm qua, thì mọi chuyện sẽ rõ ràng ngay.”

Phạm Thượng Thư, người đã ốm nhiều ngày, cuối cùng cũng cố gắng đứng dậy, đến Bộ Hộ, nơi mà ông đã xa cách nhiều ngày. Ông dựa vào cửa, yếu ớt giải thích từng chi tiết cho