Kinh Hoa Giang Nam – Chương 131: Vấn đề của Bộ Hộ (Phần hai)

Sau khi Thư Đại Học Sĩ hoàn thành lời nói của mình, hoàng đế gật đầu; dù trong lòng ông có những suy nghĩ khác, nhưng vào lúc này cũng không thể nói ra được. Bởi vì năm ngoái, vì chuyện Fan Xian gây rối tại Bộ Hình, triều đình đã điều Diệu Cung Công – người giữ chức Tả Đô Thịnh Yên – đến Giang Nam, với lý do là người này quá tham vọng và không có đạo đức.

Lời nói của bậc đế vương đã được phát ra, tự nhiên không thể nuốt lại được. Nhưng lúc đó, hoàng đế muốn an ủi Fan Xian; còn bây giờ, ông lại muốn sử dụng bản tường trình của Guo Zheng để làm điều gì đó, nhưng lại bị Thư Đại Học Sĩ ngăn cản. Trong lòng, hoàng đế không khỏi tự mỉa mai, tự hỏi liệu đây có phải là cái “hố” mà chính mình đã đào ra rồi tự nhảy vào không?

“Chẳng phải còn có một viên quan eunuch nào đó đã được điều đến Giang Nam sao?” Hoàng tử lúc này bất ngờ lên tiếng, cười ha hả nói: “Thưa cha, mặc dù chúng ta không thể tin vào lời nói của Quan Thịnh Yên Guo Zheng, nhưng khi viên quan eunuch đó trở về và kể lại sự việc, chúng ta sẽ biết rõ chuyện gì đã xảy ra ở Giang Nam.”

Lời nói này có vẻ hợp lý và công bằng, nhưng thực tế lại mang tính xấu xa. Viên quan eunuch kia sẽ vu khống Fan Xian như thế nào? Rõ ràng tất cả đều do lệnh của Thái hậu trong cung đình quyết định. Hoàng tử rất tin tưởng vào điều này.

Hoàng đế nhìn hoàng tử một cái, lạnh lùng nói: “Lời nói của một viên eunuch có thể tin được sao? Di sản tổ tiên vẫn còn đó, con đừng quên!”

Hoàng tử run sợ và không dám nói thêm gì nữa. Diệu Cung Công đang đứng bên cạnh, im lặng không nói một lời nào.

“Hãy chờ đợi bản tường trình của Tạ Quýnh đi.” Hoàng đế nhắm mắt lại, thở dài một hơi nặng nề.

Mọi người trong phòng đọc sách đều gật đầu, nghĩ rằng lời nói của một vị tổng đốc cao cấp như vậy chắc chắn sẽ đáng tin hơn nhiều.

Hồ Đại Học Sĩ – người từ đầu đến cuối vẫn chưa bày tỏ quan điểm của mình – cuối cùng cũng lên tiếng: “Nếu vậy thì vấn đề ở Giang Nam có thể tạm thời được gác lại. Nếu thực sự có những chuyện như vậy, thần… thật sự không dám tin. Như lời Hoàng tử đã nói, nếu có ai đó chiếm dụng quỹ công để làm lợi ích riêng ở Giang Nam, thì đó thực sự là hành động gần giống như phản loạn. Thần tin rằng Phạm Thượng Thư chắc chắn không phải là người điên rồ đến mức đó. Tuy nhiên, vì Quan Thịnh Yên ở Giang Nam và một số quan chức địa phương đã nộp bản tường trình, triều đình cũng không thể không quan tâm đến vấn đề này

Đối với những vị đại học sĩ này trong triều đình, Hoàng đế Kính Quốc vẫn giữ thái độ tôn trọng bề ngoài; sau khi suy nghĩ một lúc, ông gật đầu và bất chợt cười mỉa mai: “Dù làm ra những việc như vậy, cũng không thể coi là đã điên rồ… Chỉ là ta có chút tò mò thôi: Các vị đại thần đã từng nghĩ xem phải điều tra như thế nào chưa?”

Mặc dù trên khóe miệng ông hiện lên nụ cười mỉa mai nhẹ nhàng, nhưng tất cả mọi người trong phòng đọc sách hoàng gia đều cảm thấy lạnh lùng. Họ nhận ra rằng Hoàng đế thực sự rất không hài lòng với ý kiến của Phạm Thượng Thư; chỉ là không ai hiểu tại sao Phàn Phủ– người luôn được Hoàng đế yêu quý– lại đột nhiên trở thành người mà Hoàng đế không muốn nhìn thấy? Và Phạm Kiến– rốt cuộc đã làm gì để phạm phải lòng Hoàng đế?

Câu hỏi cuối cùng của Hoàng đế khiến các đại thần đều im lặng, không biết phải đáp trả thế nào.

Kính Quốc Triều Thưa Bệ hạ, để giám sát công việc quản lý hành chính, có hai hệ thống: một là các quan thanh tra, những người đã quen với việc bị đánh đập trong triều đình; hệ thống còn lại chính là Viện Kiểm tra – cơ quan có quyền lực vô cùng lớn.

Viện Điều tra thuộc cơ quan phòng chống tham nhũng, có quyền báo cáo những tin tức liên quan đến hành vi tham nhũng. Vì vậy, trước đây, quan thanh tra Guo Zheng ở khu vực Giang Nam mới dám báo cáo vu khống Fan Xian đã tự ý sử dụng tiền công quỹ để tranh lợi với các doanh nhân, mà không cần có bằng chứng cụ thể.

Trong khi đó, Viện Kiểm tra là cơ quan điều tra sau khi sự việc xảy ra, có quyền lực rất lớn. Sau khi được Hoàng đế ủy quyền, họ có thể thẩm vấn tất cả các quan lại trong triều đình.

Trong trường hợp thông thường, nếu có vấn đề xảy ra trong một trong sáu bộ, thì chắc chắn sẽ là Viện Kiểm tra đứng ra điều tra. Những quan lại cấp ba trở xuống đều có thể bị mời vào tòa nhà màu xám đen đó để “uống trà”; nếu vấn đề liên quan đến các quan cấp cao hơn, họ sẽ xin phép Hoàng đế để tiếp tục điều tra từng cấp một.

Nếu Bộ Hộ có thiếu hụt ngân sách, theo lý thuyết, cũng nên áp dụng phương pháp này để điều tra.

Vấn đề là…

Hiện nay, Viện Kiểm tra có Tổng giám đốc ở trên và tám chi nhánh ở dưới. Nhưng vị Tổng giám đốc Trần Bình Bình Chen – người không giỏi làm việc và khiến mọi người e sợ – đã nhiều năm không tự mình điều tra bất kỳ vụ án nào; trong năm vừa qua, ông gần như luôn ở ngoại ô kinh thành và không tham gia vào công việc nữa. Hiện nay, giữa Tổng giám đốc và các chi nhánh, đã xuất hiện một vị trí mới – một vị trí vô cùng mạnh mẽ và đặc biệt.

Viện Kiểm tra Ông chủ của công ty là Phạm Hiên.

Hiện nay, Phạm Hiên đã có quyền điều hành toàn bộ Viện Kiểm tra; ngoại trừ việc bổ nhiệm và miễn nhiệm nhân sự, quyền lực của ông gần như tương đương với Trần Bình Bình. Nếu để Viện Kiểm tra đi điều tra những khoản thất thoát của Bộ Hộ…

Các đại thần trong cung đình đều lắc đầu không ngớt, nghĩ rằng việc để con trai đi điều tra cha mình thì chỉ có thể xảy ra trong trường hợp không thể tìm ra vấn đề gì cả! Nếu chuyện này lan ra ngoài, e rằng người dân Bắc Ký, Đông Di và khắp thiên hạ sẽ coi đây là trò cười lớn nhất trong giới quan lại của Quốc gia Khánh.

Thư Đại Học Sĩ cười khổ nói: “Có vẻ như lần này chúng ta phải tránh để Viện Kiểm tra bị nghi ngờ; tuy nhiên, trong thời gian ngắn, tôi cũng không biết phải sắp xếp thế nào cho cuộc điều tra này.”

Một số đại thần bên cạnh ông gật đầu liên tục; nếu muốn điều tra Bộ Hộ, thì phải tiến hành một cách nghiêm túc. Dù là muốn đánh bại Phạm Kiến hay muốn minh oan cho ông ta, đều cần phải có thái độ nghiêm túc, chứ không thể biến nó thành một trò đùa.

Nhưng vào lúc này, Hoàng đế bỗng cười lạnh và nói: “Tại sao không áp dụng quy tắc thông thường nhỉ?”

“Điều này…” Thư Đại Học Sĩ liên tục than phiền, nghĩ rằng mọi chuyện đều rõ ràng như ban đầu; tại sao Hoàng đế lại cố tình làm mơ hồ? Sau một lúc do dự, ông vẫn cố gắng nói ra: “Bệ hạ, thưa Ngài Phạm Hiên, dù sao ông ấy cũng là người được trao toàn quyền điều hành Viện Kiểm tra; nếu để ông ấy điều tra Bộ Hộ, khi tin này lan ra ngoài, e rằng sẽ gây ra những ảnh hưởng không tốt.”

“Cứ để Viện Kiểm tra điều tra đi.” Hoàng đế nói lạnh lùng. “Đồng thời, Bộ Lãnh sự, Bộ Hình luật và Tòa Án Đại hình cũng cần phải cử người hỗ trợ; các ngươi hãy chọn một người đứng đầu để chỉ huy cuộc điều tra này. Nếu muốn tìm hiểu rõ nguyên nhân những khoản thất thoát của Bộ Hộ, thì không thể chỉ dựa vào vài người mà làm được.”

Các đại thần trong cung đình đều hiểu rằng việc “cử người hỗ trợ” thực chất chỉ là để theo dõi Viện Kiểm tra mà thôi; tuy nhiên, mọi người thực sự không hiểu tại sao, khi Hoàng đế đã quyết định để Bộ Lãnh sự, Bộ Hình luật và Tòa Án Đại hình tham gia vào cuộc điều tra này, lại cố tình kéo Viện Kiểm tra vào vòng xoáy này.

Về việc chọn người đứng đầu cuộc điều tra Bộ Hộ, các đại thần cũng đang băn khoăn.

Dù biết rằng nhiệm vụ này chắc chắn sẽ khiến Phạm Gia và những quan chức liên quan tức giận, nhưng họ cũng hiểu rõ rằng nếu thực sự phát hiện ra vấn đề gì đó, điều đó sẽ ghi dấu sâu sắc vào danh tiếng của bản thân họ trước thiên hạ. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng không ai dám mạo hiểm đảm nhận nhiệm vụ khó khăn này.

Ngay cả Bộ trưởng Lại bộ và Thái tử phe đối lập với Phạm Gia cũng im lặng không lên tiếng.

Tâm trạng của Hoàng đế khó có thể đoán được; ông mỉm cười, ánh mắt từ từ lướt qua khuôn mặt các đại thần và con trai mình, rồi dừng lại ở khuôn mặt của Hồ Đại Học Sĩ.

Hồ Đại Học Sĩ thầm thở dài. Anh biết mình không thể tránh khỏi khó khăn này. Đầu năm nay, anh được Hoàng đế triệu vào kinh và bổ nhiệm làm Đại học sĩ trong Nội các, mặc dù tên văn của anh là Bảo từ nhiều năm trước, nhưng trong những năm gần đây, danh tiếng chính trị của anh không mấy nổi bật tại trung tâm quyền lực. Việc Hoàng đế tin tưởng và sử dụng anh, không gì khác hơn là vì anh mới vào kinh và chưa vướng vào những mâu thuẫn với các phe phái. Mặt khác, Hoàng đế cũng muốn thông qua việc kiểm tra Bộ Hộ khẩu để giúp anh xây dựng uy tín tại triều đình.

Về lòng tin và sự trao đổi quyền lực này, Hồ Đại Học Sĩ rất biết ơn Hoàng đế. Tuy nhiên, việc Hoàng đế yêu cầu anh phải làm điều khiến Phàn Phủ và hai người con trai của ông tức giận, khiến anh cảm thấy uất ức.

Chính lúc này, Thái tử – người đã phá vỡ sự im lặng – bỗng nhiên lên tiếng trước Hồ Đại Học Sĩ, nói một cách lạnh lùng: “Thưa Cha, con xin đảm nhận nhiệm vụ này.”

Hoàng đế cười ha hà, vẫy tay nói: “Con… không được.”

“Tại sao ạ?” Thái tử cau mày hỏi. “Con xin dùng tính mạng mình làm bảo đảm. Con sẽ tiến hành cuộc kiểm tra một cách công bằng, không hề thiên vị ai cả. Xin Cha hãy tin vào lòng trung thành của con.”

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế dần biến mất, ông nói: “Ta đã nói rồi, con không được. Con là Tổng chỉ huy Quân đội Cấm vệ. Nếu con đi kiểm tra Bộ Hộ khẩu, liệu con có muốn tạo ra tiền lệ quân đội can thiệp vào chính trị hay không!”

Câu nói cuối cùng của Hoàng đế rất nghiêm khắc. Thái tử cảm thấy bối rối và không dám tiếp tục tranh luận nữa. Mặc dù Hoàng đế luôn thích tính cách thẳng thắn của con trai mình, nhưng hôm nay vì cáo buộc nặng nề này, Thái tử đành phải im lặng rút lui.

Hồ Đại Học Sĩ đứng dậy xin phép: “Thần xin được đảm nhận trách nhiệm kiểm tra Bộ Hộ khẩu.”

Hoàng đế gật đầu, rồi quay lại nhìn Thái tử một cách lạnh lùng và nói: “Thái tử cũng đi đi, hãy theo Hồ Đại Học Sĩ học hỏi một chút. Việc kiểm tra này sẽ do Hồ Đại Học Sĩ dẫn đầu; còn ngươi thì chỉ cần làm công việc phụ trợ thôi.”

“Con xin tuân theo lệnh của bệ hạ.”

Mặt Thái tử có vẻ Bình yên, nhưng trong lòng thì vô cùng vui mừng. Mặc dù trên danh nghĩa chỉ là người làm công việc phụ trợ, nhưng khi ngồi vào văn phòng Bộ Hộ, ai lại không sợ hãi trước mặt mình – vị Thái tử Đông cung này? Người được giao trách nhiệm lãnh đạo không chỉ có Hồ Đại Học Sĩ mà còn có mình nữa. Thái tử cảm thấy rất vui; có vẻ như sau sự kiện ở Đền Huyền Không, thái độ lạnh lùng của cha mình đối với mình cuối cùng cũng đã thay đổi.

Các quan lại và hoàng tử khác nhận lệnh rời đi, và phòng đọc sách của hoàng đế trở lại yên tĩnh. Hoàng đế uống một ngụm trà với vẻ mặt nghiêm nghị, rồi đứng dậy rời khỏi ghế.

Diệu Cung Công vội vàng khoác cho ông một chiếc áo khoác, nhận ra rằng tâm trạng của bệ hạ không mấy tốt, liền nhẹ nhàng hỏi: “Bệ hạ, muốn trở về cung để nghỉ ngơi ạ?”

“Không.” Hoàng đế bước ra khỏi phòng đọc sách và nói: “Đi đến căn phòng nhỏ kia.”

Diệu Cung Công ngạc nhiên, nhưng vẫn theo sau không nói gì. Trong lòng, ông tự hỏi tại sao gần đây bệ hạ lại thường xuyên đến căn phòng nhỏ đó.

—————————————————————

Bên ngoài cổng cung, các đại thần đang lo lắng chia tay nhau. Có người vui mừng chuẩn bị trở về báo tin cho phe cánh của mình rằng hoàng đế sắp tiến hành điều tra Bộ Hộ; có người lo lắng trở về nhà suy nghĩ xem phải đối mặt với tình hình triều đình như thế nào; còn có người vẫn còn bối rối, tự hỏi tại sao tâm trạng của hoàng đế lại thay đổi đột ngột như vậy?

“Tiểu Hồ, đến nhà ta uống vài ly đi.” Thư Ngụ không ngần ngại gì, kéo Hồ Đại Học Sĩ – người đang chuẩn bị rời đi trước – ra ngoài cổng cung và nói thẳng ra.

Lúc này, Hồ Đại Học Sĩ đang bận rộn với công việc, chẳng có tâm trạng nào để uống rượu, liên tục từ chối: “Lão Thư, con thấy hôm nay mình may mắn lắm mà; làm sao có tâm trạng để làm thơ đối đáp được chứ?”

Hai người này đều yêu thích văn học và đều là những quan lại hàng đầu; hoàng đế cũng không cấm các đại thần giao lưu riêng tư với nhau, vì vậy họ rất thân thiết với nhau. Mặc dù tuổi tác chênh lệch khá nhiều, nhưng họ vẫn thường xuyên gặp gỡ nhau.

Thư Đại Học Sĩ gửi cho Hồ Đại Học Sĩ một ánh mắt; Hồ Đại Học Sĩ suy nghĩ một chút rồi đ

……

……

“Thật khó đoán được ý định của Ngài.”

Cung điện của Thư Ngụ cũng nằm ở phía nam thành phố, nổi tiếng với không gian yên tĩnh và thanh bình; tuy không quá rộng lớn, nhưng vào lúc này, hai người đang say sưa trò chuyện dưới gác vọng, không cần lo lắng rằng gió xuân sẽ làm cho những chủ đề nhạy cảm họ đang thảo luận bị lọt ra ngoài và bị người khác nghe thấy.

Thư Ngụ thở dài và nói: “Nhiệm vụ này có lẽ sẽ khá khó khăn đấy… Thực sự là phải vì lòng anh mà làm tổn thương đến em dâu.”

Lời này so sánh Hoàng đế với người anh, còn Phạm Gia với người em dâu, có phần không hợp lý lắm. Hồ Đại Học Sĩ cười ha hả và nói: “Đồ vô lý gì thế? Anh đâu có họ Hu đâu… Chắc là anh uống quá nhiều rượu rồi!”

“Không phải là vô lý đâu,” Thư Ngụ nói một cách nghiêm túc, hạ giọng xuống: “Anh nghĩ anh có thể làm gì bây giờ? Theo ý của Hoàng đế, việc phải tìm ra vấn đề trong Bộ Hộ chiếu mới thôi… Nhưng nếu thực sự có vấn đề xảy ra, thì Phạm Thượng Thư sẽ xử lý thế nào?”

“Vấn đề then chốt hiện nay là liệu Bộ Hộ chiếu có thực sự có vấn đề hay không,” Hồ Đại Học Sĩ nói với vẻ lo lắng: “Anh đã từng kể cho tôi nghe về tính cách của Tiểu Phan Đại nhân… Với bản chất sắc bén nhưng lại kết hợp với sự uyển chuyển và táo bạo trong cách hành xử, để ổn định khu vực Giang Nam và tăng thuế, ông ấy đã sử dụng ngân sách của Bộ Hộ chiếu để hỗ trợ khu vực đó… Có thể đó thực sự là sự thật!”

“Dù thật hay giả thì cũng chưa biết được… Miễn là Tổng đốc Giang Nam Tạ Quýnh không đưa ra phát biểu trong ngày nào đó, triều đình cũng không thể biết được tình hình ở đó như thế nào. Còn về việc Bộ Hộ chiếu bị thâm hụt…”

Thư Ngụ cười lạnh và nói: “Bộ Hộ chiếu là cơ quan quản lý tiền bạc… Khi có chiến tranh thì cần tiền; khi xây dựng đường sông thì cần tiền; khi cứu trợ thiên tai thì cũng cần tiền… Mọi người trên đời này đều như đang đòi nợ Bộ Hộ chiếu vậy… Thêm vào đó, các hoàng tử và quan lại cũng thỉnh thoảng vay mượn tiền từ đó… Thật là một mớ hỗn độn! Trong suốt các triều đại qua, có bao giờ Bộ Hộ chiếu nào có sổ sách minh bạch hoàn toàn đâu?”

“Bộ Hộ chiếu… đơn giản là không thể nào hoàn toàn trong sạch được,” anh ta tiếp tục nói với giọng lạnh lùng: “Người đứng đầu Bộ Hộ chiếu trong triều đại Đại Khánh của chúng ta – Phạm Thượng Thư – bắt đầu sự nghiệp từ những chức vụ cấp thấp trong Bộ Hộ chiếu, và suốt cuộc đời mình, ông ấy đều làm việc tại đó… Nói một

“Nếu thực sự muốn tìm ra những điểm không ổn trong chuyện này, thì làm sao có thể không tìm thấy được chứ?”

Hồ Đại Học Sĩ từ từ gật đầu; khác với cựu Thủ tướng Lâm Nhược Phục, cũng khác với Fan Hàn – kẻ đang ngạo mạn ở miền Nam hiện nay, vị Bộ trưởng Hộ khẩu này, Phạm Kiến, dù có lẽ cũng có vài việc không minh bạch, nhưng hành xử của ông ta lại rất khiêm tốn và giản dị. Về năng lực thì không ai có thể phàn nàn gì được; danh tiếng tốt đẹp của ông ta cũng là điều hiếm thấy trong triều đình.

Nếu một vị Bộ trưởng Hộ khẩu như vậy lại gặp rắc rối trong cuộc đấu tranh chính trị lần này, cả hai vị Đại học sĩ đều sẽ cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

Nhưng lần này, chính Hoàng thượng lại bày tỏ ý định buộc Phạm Kiến phải từ chức.

Tại sao lại như vậy?

“Tại sao lại như vậy?” Thư Ngụ nhăn nhó đôi lông mày già nua, trực tiếp đặt ra câu hỏi đã ám ảnh các quan lại trong cung từ lâu.

Hồ Đại Học Sĩ im lặng một lúc, sau đó nâng ly rượu mạnh sản xuất từ kho báu hoàng gia và uống vào. Một lúc lâu sau, ông mới nói: “Khi mọi người đều không ngờ tới, Hoàng thượng lại nghĩ đến điều này… thật sự…”

Có vẻ như ông không tìm được từ ngữ nào để mô tả Hoàng thượng, nên chỉ có thể cười khổ mà nói: “Thật sự là đáng ngưỡng mộ. Việc Hoàng thượng thanh tra Bộ Hộ khẩu, dường như là do những tin đồn trong triều đình và những nghi ngờ riêng trong lòng Ngài, nhưng thực ra đây lại là một chiến thuật thông minh, vừa giải quyết được nhiều vấn đề cùng lúc.”

“Ba ‘con chim’ đó là gì?” Thư Ngụ hỏi, miệng còn đầy rượu, nói không rõ ràng.

“Con chim đầu tiên, tất nhiên, chính là Bộ Hộ khẩu và Phạm Thượng Thư. Nếu cuộc thanh tra này diễn ra một cách hiệu quả, Phạm Thượng Thư chắc chắn sẽ phải tự xin từ chức và trở về quê hương.”

“Con chim thứ hai là… nhóm quan lại do Công chúa đầu tiên đề xuất việc này,” Hồ Đại Học Sĩ cười khổ nói tiếp: “Khi sự việc ở Bộ Hộ khẩu bị phanh phui và Phạm Kiến từ chức, làm sao Fan Hàn có thể yên thân được chứ? Yên tâm đi, Hoàng thượng chắc chắn sẽ không để chuyện này ảnh hưởng đến Fan Hàn; sau này, Fan Hàn vẫn sẽ tiếp tục giữ chức vụ của mình.”

Như vậy, Viện Kiểm tra chắc chắn sẽ trả thù những quan lại thuộc phe công chúa cả. Và vào lúc này, bệ hạ cũng sẽ không còn bị áp lực từ trong cung buộc phải đóng vai trò là người điều giải nữa, mà sẽ để mọi chuyện xảy ra theo đúng quỹ đạo của nó; thậm chí có thể phải thể hiện thái độ nhằm an ủi Fan Xian, và buộc phải sa thải một số quan chức cao cấp.”

“Áp lực từ trong cung ư?” Thư Ngụ thở dài và nói: “Tại sao sau đó bệ hạ lại có thể không quan tâm đến áp lực đó nữa? Tại sao không tiếp tục đóng vai trò là người điều giải?”

“Lý do rất đơn giản, việc Phạm Thượng Thư bị bãi nhiệm và sự tức giận của Fan Xian, bệ hạ đều có thể đổ lỗi cho các quan lại thuộc phe công chúa cả. Với tư cách là một hoàng đế, điều quan trọng nhất chính là duy trì sự cân bằng giữa các quan lại trong triều đình. Khi phe của Fan Xian đã mất đi thủ tướng, sau đó lại mất đi Phạm Thượng Thư, để duy trì sự cân bằng, bệ hạ cũng buộc phải loại bỏ một số người thuộc phe đối lập.”

Hồ Đại Học Sĩ tiếp tục nói: “Lý do này… Cách suy nghĩ của một hoàng đế như vậy, chính là phương pháp tốt nhất để thuyết phục vị lão nhân kia trong cung đấy… Tất cả… đều vì lợi ích của quốc gia, phải không?”

Anh ta mỉm cười, một nụ cười tự giễu mình.

Thư Ngụ tiếp tục thở dài và hỏi: “Vậy ‘con chim thứ ba’ là gì?”

Hồ Đại Học Sĩ nhìn anh ta một cách khó hiểu và nói: “‘Con chim thứ ba’, tất nhiên chính là chúng ta hai người cùng với Lão Shu.”

Thư Ngụ giật mình và nói: “Đây lại là ý gì vậy? Chúng ta đã nhận nhiệm vụ này, mọi cuộc thảo luận trong phòng đọc sách của bệ hạ đều được thực hiện một cách công bằng… Fan Xian cũng không phải là người ngốc nghếch; làm sao anh ta có thể oán giận chúng ta được?”

“Đúng như những gì bạn nói… Đó chính là điều tôi muốn nói.” Hồ Đại Học Sĩ trả lời: “Ai bắt chúng ta hôm nay đã bày tỏ ý định kéo Fan Xian vào hàng ngũ quan lại triều đình chứ? Chính sách đã được bệ hạ đặt ra từ trước; trong tình hình chính trị tương lai, chúng ta và Fan Xian thuộc hai phe đối lập với nhau… Nếu chúng ta có những ý đồ khác, bệ hạ tất nhiên sẽ phải ngăn chặn chúng. Ngay cả khi Fan Xian không oán giận chúng ta vì chuyện này, nhưng làm sao anh ta có thể không oán giận những quan lại đã viết thư cáo buộc Phạm Thượng Thư chứ? Khi sự việc này xảy ra, chắc chắn Fan Xian sẽ từ bỏ ý định theo con đường sự nghiệp chính thống nữa… Chúng ta và anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội cùng nhau làm việc trong triều đình nữa.”

“Chỉ là những suy đoán mà thôi…”

Thư Ngụ cười khổ nói: “Dù lòng bệ hạ khó đoán lường, cũng đừng suy nghĩ quá phức tạp như vậy.”

Hồ Đại Học Sĩ thở dài không biết làm sao: “Chính bạn cũng là người muốn nói ra điều này mà. Cuối cùng lại là bạn chế giễu tôi… Những lời này đủ để chúng ta hai người bị chặt đầu mười lần rồi; bạn đừng đi kể lung tung sau khi uống rượu nhé.”

“Tôi cũng là một đại học sĩ mà.” Thư Ngụ cười ha hả: “Chỉ là uống rượu cùng bạn thôi mà.”

Bỗng nhiên, anh ta ngẩn ngơ, cau mày hỏi: “Không đúng… Lý do bạn nói về con chim đầu tiên đó không đúng đâu; bạn phải giải thích rõ cho tôi biết. Tại sao bệ hạ không muốn Phạm Thượng Thư tiếp tục quản lý Bộ Hộ khẩu, và tại sao lại ép buộc Phạm Thượng Thư từ chức?”

Hồ Đại Học Sĩ thở dài: “Lý do thực sự rất đơn giản… Chỉ là bệ hạ không muốn hàng ngày phải nhìn thấy khuôn mặt của Phạm Thượng Thư tại triều đình nữa mà thôi.”

Hai người đứng đầu các quan viên trong triều đình đều im lặng, thở dài trong lòng, cảm thấy thật không công bằng cho Phạm Kiến… Có lẽ loài rồng như vậy thì không nên nuôi dưỡng một cách tùy tiện.

Trước khi hai đại học sĩ này bày tỏ sự oán trách cho Thượng thư Bộ Hộ khẩu Phạm Kiến, họ cũng đã nghĩ đến việc liệu có nên thông báo ngay cho Phàn Phủ về việc triều đình chuẩn bị kiểm tra Bộ Hộ khẩu hay không… Nhưng sau đó họ lại nghĩ rằng Phàn Phủ có rất nhiều mối quan hệ trong cung đình; làm sao có thể không biết chuyện này được… Vì vậy, họ quyết định không nói gì nữa.

Thực tế, ngay sau cuộc họp tại Cung thư viện, Phạm Kiến – người đã cáo bệnh trở về nhà – đã nghe được tin đồn rằng vào ngày mai, tại phiên họp triều đình, bệ hạ sẽ chính thức tiến hành điều tra về Bộ Hộ khẩu.

Nhưng ông ấy không hề lo lắng… Khuôn mặt nghiêm túc của bệ hạ đã không còn vẻ phong lưu như ngày xưa nữa; ông chỉ giữ thái độ bình tĩnh và điềm đạm mà thôi.

“Đây không phải là kế hoạch ‘đánh ba con chim bằng một hòn đá’… Mà là ‘đánh bốn con chim bằng một hòn đá’ đây.” Phạm Kiến mỉm cười nói với người đối diện: “Là một thần tử trung thành với bệ hạ suốt gần ba mươi năm, sự kính trọng của tôi dành cho bệ hạ luôn không hề giảm sút… Sự việc hôm nay thực sự… khiến tôi rất ngưỡng mộ.”

Dù ở nơi đâu, mỗi khi nhắc đến Hoàng đế bệ hạ, Phạm Kiến luôn tỏ ra kính trọng và tôn sùng không chút nào giả vờ. Nhưng hai lời ngưỡng mộ vang lên trong phòng đọc sách hôm nay… thật sự không hề tôn trọng chút nào.

“Con chim thứ tư là gì?”

Phạm Kiến giơ bàn tay phải ra, duỗi thẳng trước mặt, gập ngón cái lại, giống như đang thực hiện một chiêu thức đặc biệt nào đó; bốn ngón tay cứng rắn, thẳng đứng chỉ về phía trên.

“Con chim thứ tư, chính là Viện Kiểm tra.”

“Bệ hạ muốn xem liệu một mệnh lệnh của mình có thể khiến Viện Kiểm tra – tổ chức đáng sợ đó – hoạt động theo ý muốn như những năm trước nữa không, hay đã nằm trong tay của Fan Xian, như những gì Ngài lo lắng.”

“Fan Xian tiến bộ quá nhanh…” Phạm Kiến nghĩ về con trai mình ở phương Nam, thở dài: “Nếu Bệ hạ không thể điều khiển được Viện Kiểm tra, thì quyền lực trong tay tôi, Phàn Phủ, cũng quá lớn rồi.”

Đôi lông mày ông bỗng nhiên nhướng lên một cách tinh nghịch, cười nói: “Hơn nữa, Bệ hạ cũng muốn biết mối quan hệ thực sự giữa tôi và Trần Bình Bình là gì. Suốt nhiều năm qua, Bệ hạ luôn tin tưởng tôi và cha tôi rất nhiều… Bạn cũng biết lý do tại sao, bởi vì trước khi Fan Xian vào kinh, tôi và cha tôi luôn có quan điểm trái ngược nhau; những việc anh ta muốn làm, tôi kiên quyết không làm; những việc tôi muốn làm, anh ta lại kiên quyết phản đối.”

Ánh mắt Phạm Kiến trở nên u ám: “Bây giờ nghĩ lại, có lẽ cả tôi và Trần Bình Bình đều đang nghi ngờ nhau… nghi ngờ rằng trong sự kiện nhiều năm trước, mỗi người chúng ta đều đã đóng vai trò không mấy đẹp đẽ.”

“Nhưng khi Fan Xian vào kinh…” Ông tiếp tục giải thích nhẹ nhàng: “Sự nghi ngờ giữa tôi và Trần Bình Bình đã giảm đi rất nhiều… Và tự nhiên, sự nghi ngờ của Bệ hạ đối với chúng tôi cũng tăng lên. Điều quan trọng nhất là, Fan Xian ngày càng thành công hơn; mỗi khi anh ta tiến bộ thêm một bậc, Bệ hạ lại càng khó chịu khi nghĩ về quá khứ.”

“Bệ hạ đang ghen tuông…”

“Vì vậy, tôi nên từ chức.”

Cuối cùng, Thượng thư Hộ bộ Phạm Kiến đã đưa ra quyết định đó.

Nhưng ngay sau đó, ông lại cười nhạo bằng vẻ mặt tinh nghịch – điều mà giờ đây đã rất hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt ông: “Tuy nhiên… bạn cũng biết tôi mà… Tôi luôn im lặng, giỏi giấu diếm cảm xúc, nhưng thực ra, tôi là một người rất cứng đầu. Nếu anh ta muốn tôi noi gương Lin Ruofu và tự xin từ chức để tránh những tranh cãi không đẹp mắt