Kinh Hoa Giang Nam – Chương 103: Những hòn sỏi trong mắt

Thành phố Tô Châu tràn ngập cảnh tượng thịnh vượng; màu xanh non hiện diện khắp nơi, không khác gì những nơi khác thuộc đất nước Khánh Quốc. Nhưng những cửa hàng san sát, bến cảng nhộn nhịp, dòng người tấp nập, khu vực quan yếu ở phía nam thành phố, những biệt thự của các thương gia muối và hoàng gia giàu có ở phía tây, những cô gái mời gọi trên đường phố ở phía đông, những chàng trai thanh lịch uốn éo cành liễu trên đường… Tất cả những điều này tạo nên một bầu không khí đặc biệt, đầy rẫy tính phiêu lưu, hồi hộp, sự giàu có và lòng tham.

Ở đây, những kiểu người chỉ biết học vấn sách vở ít xuất hiện hơn nhiều; áp lực từ một triều đại tồn tại hàng nghìn năm cũng giảm bớt đi phần nào. Mặc dù uy quyền của chính quyền vẫn không ai dám thách thức, nhưng do dân số di chuyển thường xuyên và lượng hàng hóa, tiền bạc qua lại rất lớn, người dân có nhiều tiền, nên họ cũng tự tin hơn khi làm việc. Chưa kể đến những thương nhân có mối liên hệ mật thiết với chính quyền, ngay cả những người sống bằng nghề “đường phố” cũng bắt đầu mặc áo dài màu xanh như sinh viên kinh đô, và không còn chỉ biết đánh nhau nữa.

Phía dưới bến cảng Tô Châu, một khu vực lớn thuộc sở hữu của Minh Gia. Lúc này, những người mặc áo dài đó đang lắng nghe lời dạy bảo của một chàng trai trẻ tuổi. Những người này rõ ràng là những người giỏi võ nghệ, nhưng trước mặt chàng trai trẻ tuổi này – con trai ruột của ông chủ Minh Gia – họ không hề tỏ ra kiêu ngạo chút nào. Bởi vì chàng trai này chính là Minh Lan Thạch. Những người này sống ở bến cảng, về cơ bản là những người phục vụ cho Minh Gia, coi như là những người hầu trong nhà.

Sau khi chàng trai Minh rời đi, những người này lau mồ hôi trên trán và thì thầm với nhau, tự hỏi tại sao hôm nay chàng trai Minh lại đặc biệt nhắc nhở họ phải sống ngoan ngoãn ở Tô Châu trong những ngày tới. Liệu với sức mạnh của Minh Gia, liệu họ có cần phải lo sợ điều gì không? Ngài tổng đốc có thể làm được điều đó, nhưng liệu trong những năm gần đây, ông chủ Minh đã không làm cho ngài tổng đốc đó no lòng rồi sao?

Việc lau mồ hôi bằng áo dài quả thật rất tiện lợi… Dù sao thì những người này cũng không phải là sinh viên chính quy của kinh đô. Tuy nhiên, trong số họ cũng có những người thông minh; họ bắt đầu đoán rằng điều này có liên quan đến việc kho bạc quốc gia sẽ mở cửa vào dịp Tết sắp tới… Có nghe nói không? Gia tộc Cui, một trong

Người ta nói rằng chính vị quan trẻ tuổi kia đã đứng ra tổ chức mọi việc này, và vị quan đó… chính là vị sứ giả đang có mặt tại Giang Nam hiện nay!

Không lạ gì mà thiếu gia Minh lại cẩn thận đến thế, sợ rằng chính quyền sẽ tìm được cớ để bắt giữ anh ta; hóa ra anh ta đang e ngại vị quan nhỏ bé kia, người không quan tâm đến gia đình hay bạn bè.

……

“Không phải tôi sợ hắn,” Minh Lan Thạch nói, ngồi trong xe ngựa, không thể giữ được vẻ bình tĩnh trước mặt người khác và thuộc cấp nữa. Anh ta nói tiếp: “Mà là vì vị quan nhỏ bé kia thực sự khác biệt so với bất kỳ quan chức nào trong triều đình.”

Nếu Fan Xian nhìn thấy người đang trò chuyện với thiếu gia Minh lúc này, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên. Bởi vì người ngồi đối diện anh ta chính là người dẫn chương trình cuộc hội nghị võ lâm bên hồ Tây Hàng Châu, vị quan đến từ con đường Giang Nam!

Lúc đó, khi nhìn cách người quan này nói chuyện và hành xử, Fan Xian đã cảm thấy ngưỡng mộ anh ta; có lẽ anh ta hoàn toàn không ngờ rằng mối quan hệ giữa người quan này và Minh Gia lại sâu đậm đến thế. Minh Lan Thạch nói chuyện với anh ta một cách thoải mái, rõ ràng người quan này là người mà Minh Gia tin tưởng tuyệt đối. Nếu lúc đó Fan Xian chú ý hơn một chút, chắc chắn anh ta đã có thể phát hiện ra mối quan hệ giữa hai người và cảnh giác hơn đối với cái gọi là cuộc hội nghị võ lâm đó.

Người quan này tên là Zou Lei, là một viên quan thanh tra của Viện Điều tra tại con đường Giang Nam. Nghe anh ta hỏi một cách ngạc nhiên: “Anh họ, điểm khác biệt giữa vị sứ giả và các quan chức khác trong triều đình là gì?”

Minh Lan Thạch cười lạnh và nói: “Vị quan Fan này còn rất trẻ tuổi, nhưng lại nắm giữ quyền lực lớn lao như vậy. Các quan chức khác có thể so sánh được sao? Viện Kiểm tra khác hẳn so với các bạn ở Viện Điều tra. Bây giờ anh ta còn mang danh nghĩa là sứ giả, nên việc làm của anh ta không gặp bất kỳ trở ngại nào; ngay cả tổng đốc cũng phải tôn trọng anh ta. Bạn chắc cũng đã nghe tin rồi đấy: ngay khi vị quan nhỏ bé kia đến kho báu quốc gia, anh ta đã chém đầu năm người cai quản kho gây rối, trong đó có cả hai người đứng đầu các bộ phận lớn! Hiện nay, tất cả các quan chức phụ trách công tác vận chuyển của công chúa cũng đều bị thay thế! Những biện pháp quyết liệt như vậy, liệu có quan chức nào trong triều đình dám áp dụng không?”

Zou Lei thở dài và lắc đầu: “Nếu không có người trong phe hỗ trợ, sau này gia tộc chúng ta muốn làm gì cũng sẽ rất khó khăn.”

Minh Lan Thạch nhìn anh ta và cười chế giễu: “T

Còn muốn làm trò gì nữa à? Chỉ mong vị đại sứ kia đừng có ý xấu với chúng ta thôi là tốt rồi.”

Trên những tầng lầu bên hồ Tây, Minh Lan Thạch tỏ ra cực kỳ tôn trọng vị quan triều đình đối diện mình. Nhưng lúc này, ông ta hoàn toàn không để mặt cho người đó; ngược lại, Zou Lei dường như đã quen với kiểu nói này. Chỉ qua cảnh này thôi, cũng có thể thấy được Minh Gia giấu giếm bao nhiêu quyền lực trong triều đình và dân gian.

Zou Lei nhíu mày, lo lắng: “Nhưng lần này, vị đại sứ kia xuống miền Nam, rõ ràng là nhằm vào gia tộc chúng ta… Ông già có kế hoạch gì chưa?”

Minh Lan Thạch cười khổ và lắc đầu: “Đó chính là điều tôi đã nói trước đây… Vị Fan Đại nhân này khác hẳn các quan viên khác; những biện pháp thông thường hoàn toàn không hiệu quả đối với ông ta… Nếu là những quan cao cấp khác xuống miền Nam, chúng ta Minh Gia vẫn có cách đối phó… Nhưng với vị Fan Đại nhân này, những biện pháp thông thường lại chẳng có tác dụng gì cả.”

Zou Lei thử nói: “Trên đời này, chưa từng có quan lại nào không tham lam tiền bạc cả.”

Minh Lan Thạch nhắm mắt lại, dường như nhớ đến điều gì đó khiến ông ta rất buồn lòng; sau một lúc im lặng, ông mới thì thầm: “Đó là biện pháp thông thường nhất… cũng là hiệu quả nhất… Cha tôi nhìn xa trông rộng lắm; ông biết rằng phải sử dụng ‘chiếc rìu vàng’ mới có thể thành công… Chúng tôi Từng cũng đã thử rồi…” Ông lắc đầu và thở dài: “Kết quả là họ hoàn toàn không chấp nhận… chỉ đơn giản là từ chối mà thôi… không nói gì gay gắt cả… chỉ lạnh lùng như tảng băng vậy.”

“Đã đưa bao nhiêu?” Zou Lei không tin rằng trên đời này có quan lại nào không thèm tiền bạc… Dù bạn có là con riêng của hoàng đế đi nữa, thì cũng phải có tiền chứ!

Minh Lan Thạch giơ bốn ngón tay lên.

Zou Lei ngạc nhiên hỏi: “Chỉ bốn vạn lượng thôi sao?”

Minh Lan Thạch ánh mắt lộ ra vẻ giận dữ, hạ giọng mắng: “Bốn vạn lượng? Cậu không thấy trong kho của vị thiếu gia kia có đến mười ba vạn lượng bạc sao? Lần này, cha tôi đã chuẩn bị đủ “vật liệu”… thậm chí còn giữ lại cả số tiền cống nạp về kinh nữa… tổng cộng là bốn trăm vạn lượng!”

“Bốn trăm vạn lượng!” Zou Lei run rẩy, môi cũng bắt đầu run rẩy… Số tiền lớn như vậy… có thể mua được cả một quốc gia nhỏ rồi… Liệu có thể mua được trái tim của vị đại sứ kia không?

Minh Lan Thạch cắn răng nói: “Và còn có hai mươi phần trăm cổ phần nữa.”

」

Zou Lei gần như không dám tin vào tai mình—hai phần trăm cổ phần này còn đáng sợ hơn cả bốn trăm vạn lượng bạc nữa! Làm sao gia tộc có thể chịu hy sinh một số lợi ích lớn như vậy để mua chuộc Fan Xian? Trước đây, khi cung phụng cho Công chúa Chính, họ cũng chưa bao giờ hào phóng đến thế này… Đây thực sự là việc “hy sinh thịt để bảo toàn tính mạng” rồi.

Minh Lan Thạch từ từ nhắm mắt lại, mí mắt hơi rung động; khuôn mặt anh ta có vẻ rất khó chịu. Zou Lei không dám nói thêm gì nữa, và chiếc xe ngựa chìm vào im lặng.

Một lúc sau, Minh Lan Thạch – người hiện đã dần tiếp quản phần lớn các doanh nghiệp thuộc Minh Gia thay cho cha mình – mới mở mắt ra và nói từ từ: “Chúng ta đều đánh giá thấp quyết tâm của ông Fan rồi. Đừng quên, cha của ông ấy là Bộ trưởng Hộ khẩu trong triều đình. Bốn trăm vạn lượng bạc có thể mua chuộc được một vị hoàng tử, nhưng không thể mua chuộc được ông ấy. Vì vậy, như tôi đã nói trước đây, biện pháp này là không thể thành công.”

“Còn phía Công chúa Chính thì sao?” Zou Lei nói với vẻ bất mãn: “Chúng ta đã bỏ ra nhiều công sức cho bà ấy như vậy… Bà ấy chắc chắn không thể đứng yên mà không làm gì chứ?”

Minh Lan Thạch suy nghĩ một lát rồi nói nhẹ: “Đối với các quan chức, nếu mua chuộc không thành công, thì chỉ còn cách vu khống họ. Từ trung tâm triều đình lan ra các cấp dưới, chúng ta sẽ phải tập trung vào kinh đô. Trên triều đình, việc mưu mô chống lại các quan chức khác nhau… Thật đáng tiếc… Cách này cũng có vẻ như sẽ không hiệu quả.”

“Tại sao vậy?” Zou Lei ngạc nhiên.

Minh Lan Thạch tự giễu mình: “Ông Fan là người như thế nào chứ? Phía sau ông ấy có sự hậu thuẫn của Giáo sư Chen và Phạm Thượng Thư. Mặc dù Lin Tướng đã từ chức từ lâu, nhưng uy tín của ông ấy vẫn còn đó. Miễn là Hoàng đế không thể hiện xu hướng nào cụ thể, làm sao có quan chức nào dám theo ý chúng ta mà viết thư cáo buộc ông ấy chứ? Viện Công luận của các bạn cũng đã thử hai lần rồi, nhưng đều bị Hoàng đế trừng phạt nặng nề, khiến họ sợ hãi không dám tiếp tục nữa.”

Zou Lei suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Thời buổi bây giờ không giống như xưa nữa. Hiện tại, ông Fan đang ở xa tận miền Nam, không thể tự bào chữa được, lại còn xa cách Viện Kiểm tra… Phản ứng của ông ấy chắc chắn sẽ không nhanh như trước đây… Dù mối quan hệ giữa ông ấy và Hoàng đế rất đặc biệt đi nữa… Nhưng ngay cả một vị hoàng tử chính thức, cũng không thể làm ra chuyện lớn ở miền Nam

Không tồi chút nào, ngay cả khi một hoàng tử chính thức xuống miền Nam, chúng ta Minh Gia vẫn có cách khiến họ phải trở về trong sự nhục nhã. Fan Xian chỉ là con riêng của bệ hạ, chúng ta không cần phải sợ hãi, nhưng quan điểm của gia tộc chúng ta lại khác hoàn toàn so với các quan lại… Trong mắt chúng ta, ông Fan này có quyền lực, có binh lính, có tiền bạc, và danh tiếng rất tốt; hơn nữa, ông ấy còn rất tàn nhẫn trong việc thực hiện những gì mình muốn. Dù ông ấy có những điểm xấu, nhưng những kẻ chuyên phóng đại những điều đó thuộc triều đình đã loại bỏ chúng hết cả, khiến mọi người không thể nào buộc tội ông ấy được… Một viên đá sáng loáng như vậy, ai dám nuốt chửng nó vào bụng chứ? Ông ta còn khó đối phó hơn bất kỳ hoàng tử nào đâu.”

“Nếu thực sự theo ý kiến của bạn mà kích động người dân miền Nam gây rối…” Minh Lan Thạch cười lạnh và nói: “Bạn có tin không, Fan Xian sẵn sàng điều động quân đen vào Thâm Quyến và tiêu diệt chúng ta Minh Gia ngay lập tức!”

Zou Lei hít một hơi lạnh, do dự nói: “Không thể nào… Chẳng lẽ ông ta thực sự không quan tâm đến mặt mũi của triều đình sao? Luật pháp của triều đình không phải để đùa đâu.”

“Đó là một kẻ điên.” Minh Lan Thạch cắn răng và lẩm bẩm: “Một kẻ điên có vẻ ngoài hiền lành nhưng thực ra rất nguy hiểm. Nếu có thể tránh xa ông ta thì tốt nhất, trừ khi bạn chắc chắn có thể khiến ông ta biến mất khỏi thế giới này.”

Zou Lei bỗng nhiên im lặng, sau một lúc mới thì thầm: “Hội võ lâm?”

Đây chính là cách mà Minh Gia kiểm soát giang hồ miền Nam một cách âm thầm, chỉ dưới vỏ bọc của triều đình mà thôi. Vì vậy, Minh Gia không kiểm soát được quá nhiều cao thủ giang hồ, nhưng thông qua Zou Lei, họ vẫn có thể kiểm soát một số kẻ liều lĩnh. Bây giờ, khi nhận ra rằng họ không thể làm gì được với một vị đặc sứ quyền lực như Fan Xian, họ liền nghĩ đến điều này.

Minh Lan Thạch nhìn Zou Lei như nhìn một kẻ ngốc: “Bạn không biết à, ông Fan ấy chính là một cao thủ cấp chín sao? Bạn không biết bệ hạ đã cử một nhóm lính canh tinh nhuệ nhất cho ông ấy sao? Bạn không biết rằng những kiếm sĩ chuyên về ám sát thuộc Sáu Phòng Cung đang luôn bên cạnh ông ấy sao? Bạn không biết cô Hải Đường từ Bắc Ký đã từng sống cùng ông ấy ở Hàng Châu trong một thời gian sao?”

Giọng nói của Minh Lan Thạch càng lúc càng lớn; anh ta càng nhận ra rằng người em quan lại này, dù bình thường có vẻ thông minh, hôm nay thực sự giống như một kẻ ngốc. Anh ta quát lên: “Ch

Cha tôi đã mời ông Vân đại gia từ Đông Di Thành đến… Chỉ vừa xuất hiện bên hồ Tây thôi, đã không biết bị ai đâm một nhát kiếm! Bây giờ, những kẻ cao thủ ấy ở Đông Di Thành đang bị những người lạ truy sát khắp nơi, như những con chó mất nhà vậy… Đó là Vân Chi Lan! Đông Di Thành! Những người thừa kế của Tứ Quan Kiếm, trước mặt Fan Xián thì không có cơ hội nào để hành động cả… Anh nghĩ rằng những võ sĩ ở Giang Nam này có thể giết được họ sao?

Mặt Zou Lei lúc xanh lúc trắng; lúc này anh mới nhận ra rằng Fan Xián không phải chỉ là một người bình thường như Quyền Thần đó.

Trong thế giới hiện tại, Fan Xián chắc chắn thuộc nhóm những người giàu có nhất. Những người giàu hơn anh ta thì chắc chắn không có quyền lực như anh ta; những người có quyền lực hơn anh ta thì chắc chắn không có võ công cao như anh ta; những người có võ công cao hơn anh ta thì chắc chắn không dám làm điều gì trái đạo đức như anh ta; những người dám làm điều trái đạo đức như anh ta thì chắc chắn không có người hùng hậu mạnh mẽ như anh ta; và những người có người hùng hậu mạnh mẽ hơn anh ta thì chắc chắn vẫn chưa xuất hiện trên đời này.

Đưa tiền cho anh ta, anh ta không thèm; muốn cướp quyền lực của anh ta ở kinh thành, anh ta không lo lắng; muốn ám sát anh ta, anh ta không sợ hãi; muốn bôi nhọ danh tiếng của anh ta, anh ta không quan tâm… Anh ta chỉ cần dùng dao cắt đầu bạn để giải tỏa cơn giận trong lòng mình mà thôi.

Anh ta là một “hoàng tử vô hình”, nhưng lại sở hữu những thứ mà một hoàng tử không thể có được – Viện Kiểm tra và Bộ Hộ… Ngay cả Công chúa Trưởng, người đã ảnh hưởng đến triều đình âm thầm suốt hơn mười năm, cũng không biết phải làm thế nào để đối phó với anh ta.

Minh Gia thì có thể làm gì được chứ?

……

Zou Lei an ủi Minh Lan Thạch và nói: “Bây giờ ông Guo cũng đang ở Tô Châu. Theo ý ông ấy, Công chúa Trưởng sẽ can thiệp ở kinh thành. Những gì anh vừa nói là có lý… Nhưng bây giờ Fan Xián quá ngang ngược, e rằng Thái tử và Hoàng tử thứ hai sẽ cảm thấy không thoải mái… Dù không thể đưa anh ta trở về kinh thành, nhưng nếu các người trong cung nói chuyện với nhau, chắc chắn có thể kìm hãm được tham vọng của anh ta.”

Minh Lan Thạch gật đầu, biết rằng tình hình hiện tại chỉ có thể duy trì một cách mong manh… Nhưng khi nghe đến cái tên “Guo”, trán anh ta vẫn không khỏi nổi gân xanh, và anh ta nói với giọng lạnh lùng: “Đừng để ông sếp của anh ta xen vào chuyện này! Năm xưa, ông ấy đã đánh Fan Xián một gậy ở Sở Hình luật, và kết quả là bị đày đến Giang Nam