Kinh Hoa Giang Nam – Chương 85: Trên đường đi, nhận quà không ngừng

Không biết bóng ma đã hứa với Phạm Hiền điều gì mà khiến anh ta chấp nhận khoản bồi thường cho sự “tình cờ” kia; ngày hôm sau, anh ta đã vui vẻ rời khỏi thành phố Sa Châu. Vào ngày hôm đó, một cơn mưa đông lạnh giá đã rơi xuống, u ám và ảo ảnh; như thể đó là một trò ảo thuật vậy, nhóm người Phạm Đề Sử đang lặng lẽ di chuyển về phía Giang Nam đã biến mất trong những khu rừng đông giá ngoài thành phố Sa Châu.

Đêm hôm đó, có vài quan lại mặc áo mưa đi vào hồ Sa, lên tàu của triều đình tại bến cảng Hải quân Giang Nam. Các biện pháp bảo vệ được thực hiện rất nghiêm ngặt; ngay cả các tướng lĩnh phụ trách việc tiếp đón cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt thật của họ.

Lúc này, Tô Văn Mao – người đang phụ trách mọi công việc trên tàu – nhìn những đồng nghiệp đang bước lên tàu dưới mưa, ngạc nhiên hỏi: “Các bạn đều đến rồi… Thế ông chủ thì sao? Nhóm Khai Niên ít nhất cũng phải để lại vài người ở trên tàu chứ?”

Một quan lại cau mặt đáp: “Ông chủ nói rằng muốn màn kịch này diễn ra thật chân thực; nếu để tất cả mọi người trong nhóm Khai Niên ở lại trên tàu, còn chúng ta thì che mặt trở về, thì mọi người trong Hải quân mới tin rằng ông chủ thực sự đang trên tàu. Khi thông tin này lan ra, chắc chắn sẽ lừa được vài người.”

Tô Văn Mao trợn mắt: “Ông chủ thật sự đang chơi trò này một cách nghiêm túc quá… Bây giờ đã để lại dấu vết ở Sa Châu rồi, mà vẫn cố tình ẩn náu…” Anh ta nuốt lại từ ngữ tục tĩu đó, ho khan hai tiếng rồi nói: “Thôi được, ngày mai sẽ lên đường ngay, phải nhanh chóng tiến vào đường Giang Nam.”

“Ngày 3 tháng 3,” vị quan viên thuộc nhóm Khai Niên nói một cách nghiêm túc: “Ngày 3 tháng 3, con tàu sẽ đến Tô Châu… Đó là ngày mà ông chủ đã chỉ định.”

Tô Văn Mao vội vàng: “Con tàu nào mà chạy chậm đến thế chứ?” Anh ta đứng dậy, vẫy tay và nói tức giận: “Dù con đường trên sông có gian nan đến đâu đi nữa, tôi cũng không thể ở lại hồ Sa được nữa… Ngày mai nhất định phải rời bến.”

Vị quan viên cau mày hỏi: “Ông chủ, có chuyện gì vậy?”

Tô Văn Mao tỏ vẻ lo lắng và nói: “Khi chúng ta vào doanh trại của Hải quân Giang Nam… Thì ông chủ và Hoàng tử thứ ba vẫn kiên quyết không chịu xuống tàu. Bạn nghĩ xem, trong số các tướng lĩnh ở đó, ai mà không nghi ngờ chứ? Những ngày qua, có biết bao nhiêu quan lại và chỉ huy liên tục tìm cớ để lên t

Nghe nói ngài Tư lệnh Hải quân sẽ đến vào chiều mai, một vị quan cấp cao nhất loại. Dù là ngài Tư lệnh có ở đây thì mọi người cũng phải chào hỏi một cách nghiêm túc; ngay cả Hoàng tử thứ ba cũng không dám xem thường được. Làm sao bây giờ để ngăn chặn điều này đây?

Vị quan đang trò chuyện với ông ta cũng giật mình; địa vị của Tư lệnh Hải quân không thể so sánh được với những quan nhỏ bé kia. Khi vị đó đến, lời nói dối này chắc chắn sẽ bị phanh phui. Dù cho Tư lệnh có sử dụng Phạm Đề Sử hay gì đi nữa, cũng không thể làm gì được Hoàng tử thứ ba. Chỉ có thể gửi một bản tấu trình bí mật lên Hoàng đế để bày tỏ sự tức giận của mình vì bị chế giễu… Nhưng những người như chúng ta thì chỉ có thể trở thành “gậy đập đầu” mà thôi!

“Nhanh lên, sáng mai phải lập tức rời khỏi đây!”

Nhóm người do Kỷ Niên chỉ huy trên con tàu đã nhanh chóng đạt được sự đồng thuận và bắt đầu chuẩn bị mọi thứ để khởi hành. Đồng thời, họ cũng thông báo cho những người lính canh và ba kiếm sĩ ở trên tàu.

“Ngài đã nói rồi… Ngài đã cử người khác đi xử lý việc ở Hàng Châu, các ngài không cần phải đi nữa.” Vị quan đó nói, sau đó tò mò hỏi: “Trong hai ngày qua… chắc hẳn trong Hải quân đã có rất nhiều người mang quà đến tặng.”

Tô Văn Mao chỉ về phía sau và nói: “Tất cả đều được để ở phía sau đó. Những người nắm quyền quân sự thực sự rất giàu có… Quả nhiên, họ xứng đáng là những người bảo vệ các tàu buôn.”

Bỗng nhiên, vị quan đó nghĩ ra một ý tưởng: “Trước đây, chúng ta không biết phải làm thế nào để trì hoãn việc này đến ngày 3 tháng 3 phải không? Tôi có một kế hoạch…”

Anh ta thì thầm vào tai Tô Văn Mao và nói ra kế hoạch đó.

“Ý tưởng tốt đấy! Ngài Tư lệnh chắc chắn không phiền về những chuyện nhỏ như thế này đâu. Chúng ta không được nhận tiền từ các quan lại triều đình, nhưng việc nhận tiền thay cho ngài thì không sao cả.” Tô Văn Mao vui mừng và nhắc nhở thêm: “Đúng rồi, hãy coi chừng cái thùng bạc ở phòng sau kia. Ngài Tư lệnh đã ra lệnh cấm tuyệt đối không ai được động vào cái thùng đó nữa.”

Vị quan đó đáp lại, nhưng trong lòng anh ta lại tự hỏi: Mặc dù cái thùng đó chứa hàng chục nghìn lượng bạc, nhưng nhà ngài Tư lệnh giàu có đến thế… Có đáng phải coi như báu vật gia truyền và canh giữ cẩn thận đến thế không?

Sáng hôm sau, khi sương mù trên hồ Sa mới tan đi, con tàu lớn của kinh đô, gần như còn mới nguyên, đã từ từ rời bến cảng dưới ánh mắt lưu luyến của các tướng lĩnh Hải qu

Còn về con tàu lớn mà hoàng tử và viên quan đó đi trên, việc nó gặp phải bọn cướp trong khu vực phòng thủ của hải quân – dĩ nhiên là cần phải có người chịu tội thay; ánh mắt mà các tướng lĩnh nhìn về phía ông Shen Shoubei đều đầy vẻ thương hại, nhưng lúc này không ai dám đứng ra làm việc đó; mọi chuyện vẫn phải chờ đến khi đô đốc trở về doanh trại vào buổi chiều mới quyết định được.

Thực ra… Tô Văn Mao đã đoán sai rồi; các tướng lĩnh của hải quân Giang Nam cũng phải chờ đến ngày hôm sau mới gặp được đô đốc.

Vị quân sự quyền lực số một ở Giang Nam, đô đốc hải quân Giang Nam là ông Shi, hoàn toàn không vội vàng đến; ông chỉ muốn tránh đến quá sớm mà thôi.

Ông Shi này giữ chức vụ từ hạng nhất, lại còn là đồng môn cũ của một vị quý nhân già ở kinh đô, vì vậy ông tự nhiên không hề sợ hãi trước Fan Xian. Nhưng vị tướng lão luyện này cũng hiểu rõ rằng, nếu mình thực sự đến gặp Fan Xian tại căn cứ hải quân, thì vì cái tên của hoàng tử ba và những lời đồn đại đó, mình cũng sẽ phải cúi đầu nói lời xin lỗi… Làm sao một người già như mình có thể đi nịnh bợ hai đứa trẻ còn non nớt được!

Vì vậy, ông Shi vừa cử người thông báo rằng mình đang bận công việc ở một nơi nào đó và đang vội vàng đến để chào hỏi hoàng tử ba, vừa ôm lấy người tình yêu quý nhất của mình, ngồi trên xe ngựa và thong dong đi về phía hải quân, chỉ tiếc rằng quãng đường quá ngắn…

Cuối cùng, đô đốc Shi đã thành công trong việc tạo ra khoảng thời gian cần thiết; khi ông đến nơi, con tàu đó đã biến mất không dấu vết.

Còn về phía khác, Tô Văn Mao đang hào hứng ngồi trên con tàu lớn đi dọc theo dòng sông, tuân theo chỉ thị của Phạm Đề Sử và lời khuyên của một viên quan dưới quyền mình; trên đường đi, họ dừng lại ở mọi tiểu bang, mọi cảng biển, không quan tâm đến việc bến cảng có tồi tàn đến mức nào. Dù đó chỉ là một thị trấn nhỏ với vài nghìn người sinh sống bên bờ sông, họ vẫn dừng lại mỗi ngày, đi qua nhiều nơi… Con tàu này di chuyển một cách kỳ lạ, nhưng điều đó đã làm cho toàn bộ giới quan lại ở khu vực Giang Nam trở nên hỗn loạn!

Bây giờ mọi người đều biết rằng Viện Kiểm tra và Phạm Đề Sử cùng với hoàng tử ba có thể đang trên con tàu đó đến từ kinh đô; vì vậy, bất cứ nơi nào con tàu này dừng lại, các quan chức địa phương đều phải đến chào hỏi. Họ cũng phải chuẩn bị những bữa tiệc thịnh soạn và những món quà quý giá; vào thời điểm quan trọng này, ai dám lơ là?

Những tỉnh ở

Những loại thông tùng màu vàng óng ánh hay thịt muối màu vàng rực cũng nên được đề cập đến; biết đâu hai vị quan lớn trên thuyền lại quen với những món ngon quý hiếm, và họ sẽ thích những thứ mang đậm hương vị đồng quê của chúng ta chăng?

Gì cơ? Thành phố không có sản phẩm gì đặc sắc à? Nhanh chóng đi bổ sung nhân công… để kéo thuyền cho các vị quan!

Trong suốt hơn một tháng, dù các quan chức dọc theo dòng sông chưa từng gặp mặt những người quyền quý cao cấp kia, nhưng họ vẫn cố gắng hết sức để làm hài lòng họ.

Con thuyền lớn tiếp tục di chuyển về phía nam, dừng lại tại các tỉnh, huyện. Dù nơi đó nhỏ bé đến đâu, họ cũng không bỏ qua. Các quan chức miền Nam vừa vui mừng vì có cơ hội tặng quà quý giá này, vừa không khỏi chê bai trong lòng: Phạm Đề Sử và Hoàng tử thứ ba… thật là có khẩu vị tốt! Ngay cả những huyện nghèo không có sản phẩm gì đặc sắc cũng không bị bỏ qua!

“Không hiểu sao à? Dù muỗi nhỏ đến đâu, nó vẫn là thịt mà.” Một thầy gia sư trong một phủ ở thành phố Tô Châu nói với giọng mờ ám: “Có vẻ như vị ông Phạm này thực sự đã kế thừa phong cách của vị Thượng thư kia, tính toán rất chi tiết.”

Một thầy gia sư khác lắc đầu thở dài: “Tiếng tăm quan lại! Tiếng tăm quan lại! Bây giờ những người trẻ tuổi quyền quý này, thậm chí còn không coi trọng việc giữ gìn mặt mũi nữa!” Rồi anh ta bỗng nhiên nói với giọng khinh thường: “Hơn nữa, vị ông Phạm trẻ tuổi kia không phải là con trai của vị Thượng thư già…”

“Dừng lại! Dám bàn luận về chuyện này sao! Không đợi Viện Kiểm tra xử lý ngươi, ta cũng sẽ siết cổ ngươi mất!”

Vị quan uy nghi ngồi ở giữa lớn tiếng la mắng. Sau khi bình tĩnh lại, ông ta nâng cốc trà uống một ngụm và nói: “Đừng bàn tán sau lưng người khác. Chỉ cần sẵn lòng nhận tiền là được; ở miền Nam này, mọi thứ đều thiếu, chỉ có tiền thì không thiếu.”

Các quan chức nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi nói với vẻ lo lắng: “E là chỉ có vị Đề sát kia đang dùng chiêu trò mà thôi… ai biết được chứ? Hơn nữa, ai biết liệu ông ta có còn ở trên con thuyền đó không? Nghe người đi về phía nam nói, đoàn xe của ông Phạm vẫn đang tiếp tục hướng đến Đan Châu, và trên đường đi, họ cũng không ngừng nhận tiền.”

Trên con đường quan lộ ở Trung Nguyên, đoàn người đông nhất đang do “giả Phạm Hiên” dẫn dắt, cùng với đám tôi tớ, vệ sĩ và các chủ cửa hàng Kính Dư Đường tiếp tục hành trình đến Đan Châu.

Trên dòng sông lớn, Tô Văn Mao đang thưởng thức cuộc hành trình xa hoa này

—————————————————————————

Vào đầu tháng hai, thời tiết vẫn còn lạnh giá; mùa xuân chưa đến, mùa đông cũng chưa kết thúc, cái lạnh áp đảo chiếm lĩnh những con đường và cánh đồng dọc theo hai bên sông lớn, ngăn cản bất kỳ dấu hiệu nào của mùa xuân. Tuy nhiên, khu vực phía nam sông Dương Tử gần biển hơn, nên thời tiết ở đây ấm áp hơn một chút so với các nơi khác; vì vậy trong những ngày này, tuy không còn tuyết nữa, nhưng những vệt bùn trên đường quan đã bị gió đông thổi khô cứng, khiến cho những đoàn xe đi qua phải chịu đựng sự rung lắc dữ dội, khiến người ta bên trong xe cảm thấy vô cùng khó chịu.

Fan Hàn không thể chịu đựng được điều này, anh ta kéo rèm cửa ra, ra lệnh dừng đoàn xe lại, sau đó nhảy xuống ngựa và tiếp tục hành trình trên lưng ngựa, cuối cùng mới cảm thấy thoải mái hơn một chút. Anh ta duỗi người, hít thở những làn gió lạnh buốt, nhìn những con mương hai bên đường quan, mắt dần dần nhắm lại. Những con mương dùng để tưới tiêu đã không còn nước, hoàn toàn khô cạn. Nếu chỉ vì mùa đông khiến nước cạn kiệt thì còn đáng hiểu, nhưng vấn đề là trong những con mương đó còn mọc đầy cỏ dại cao hơn một người, lan rộng theo hướng trước, trông thật là hoang vu và không biết điểm kết thúc ở đâu.

Anh ta cảm thấy khó hiểu, nghĩ rằng chỉ có khi những con mương này đã bị bỏ hoang nhiều năm trời thì mới trở nên như vậy. Anh ta đặt chân xuống đất, nhìn từ trên xuống, và không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng hầu hết những con mương xung quanh đường quan đều giống như vậy; cỏ dại trong mương đã bị đóng băng chết đi, nhưng vẫn cứ cứng cáp đứng thẳng lên trời… Làm sao những con mương như vậy có thể dùng để tưới tiêu được? Vậy vào mùa xuân, khi trồng trọt thì làm thế nào?

Khi Fan Hàn trở về từ Bắc Ký, hệ thống thủy lợi tưới tiêu ở Quốc gia Khánh mà anh ta thấy trên đường về khá là hoàn thiện. Vậy tại sao ở khu vực phía nam sông Dương Tử, nơi mà đất đai giàu có nhất thiên hạ, lại không có tiền để sửa chữa những con mương này? Chẳng lẽ những khu đất đó không cần được canh tác sao?

Những quan chức đi theo anh ta từ kinh đô nhận thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của ông, liền tiến lên giải thích: “Chỉ có khu vực này mới bị bỏ hoang mà thôi; ở khu vực Sư Hàng thì không hề như vậy đâu.”

Fan Hàn nhíu mày nói: “Phía nam sông Dương Tử tất nhiên không thiếu lương thực, vấn đề chính ở đây là đất đai mỏng manh, và lao động lại bị triều đình chiếm hết.” Anh ta cười một cách bất đắc dĩ và không nói thêm gì nữa.

Anh ta nhận ra rằng tâm trạng của người đưa tin không mấy tốt, nên không dám nói thêm gì, chỉ có thể ra lệnh cho những người đi sau phải bước chân nhanh hơn một chút. Trong những chiếc xe ngựa kia, dù không được chú ý lắm, nhưng lại có rất nhiều cao thủ. Vấn đề là sáu người kiếm sĩ và những vệ sĩ hùng mạnh kia không phải là những người quen sống bình thường; họ đều là những cao thủ trong việc thực hiện các nhiệm vụ ám sát đơn lẻ. Việc họ cứ đi mãi trong bụi cỏ dày mà không ăn uống gì cũng không thành vấn đề để đến Hàng Châu, nhưng nếu bắt họ đi “du lịch” theo kiểu này thì họ dường như thiếu hứng thú lắm.

Đặc biệt là khi họ đã đi được hơn bảy mươi dặm ngoài thành phố Sa Châu, số người trong nhóm vốn đã không nhiều, lại mua thêm bốn năm cô gái nhỏ ở chân núi, khiến đoàn người càng trở nên lê thê hơn, giống hệt như một đoàn du khách giàu có đi chơi.

Chuyện mua những cô gái nhỏ đó cũng là một trải nghiệm khiến Fan Hàn rất ngạc nhiên. Hiện nay, Quốc gia Khánh được coi là thời đại thịnh vượng, nhưng anh ta không ngờ rằng ở vùng Giang Nam, vẫn còn những trường hợp người ta phải bán con cái mình chỉ vì đói khổ. Mặc dù những người đáng thương đó đều là những người từ miền Bắc di cư đến, nhưng Fan Hàn vẫn cảm thấy buồn lòng.

Nhóm người của họ đang âm thầm tiến về phía Hàng Châu, việc mang theo những người này thật sự không thuận tiện. Hơn nữa, bản thân Fan Hàn cũng là một người lạnh lùng, cuối cùng là Hoàng tử thứ ba không nhịn được mà lên tiếng. Sau đó, Sisi mới vui vẻ đưa ra mười mấy lượng bạc để mua năm cô gái nhỏ. Cha mẹ của các cô gái đó cảm ơn họ nhiều lần, rơi nước mắt khi rời đi, và từ đó, Fan Hàn cũng chấp nhận sự thật này.

Đoàn người này quá nổi bật: một chàng công tử phong lưu, một học giả nghèo khó, một đứa trẻ kiêu ngạo, một cô hầu gái xuất thân từ gia đình quý tộc, cùng với hàng chục vệ sĩ mạnh mẽ… Những người có ý đồ xấu hoàn toàn có thể đoán ra danh tính của Fan Hàn. Giờ đây, với thêm vài cô gái nhỏ, cũng coi như là một cách che giấu nhỏ. Fan Hàn tự an ủi mình như vậy.

Vài ngày sau, con đường quan lộ phẳng lặng như gương, hai bên đường là những cây cối mùa đông đứng thẳng tắp. Cảnh vật phồn thịnh bỗng nhiên xuất hiện trước mắt họ. Nhìn thấy những con đường đông đúc và trang phục lộng lẫy của mọi người, cùng với những bức tường thành xanh mượt xa xôi, mọi người mới nhận ra rằng Hàng Châu đã đến một cách dễ dàng như vậy.

Fan Hàn ngồi trên lưng ngựa, vung roi và nói với tinh thần phấn khích