Kinh Hoa Giang Nam – Chương 84: Đơn đăng ký và bóng dáng của Phạm Hiên**

Đêm hôm đó, thành phố Sa Châu yên tĩnh nhưng vẫn lộ rõ sự căng thẳng. Những con phố vốn luôn ồn ào vào ban đêm giờ đây trở nên im lặng đến lạ thường. Mọi người đều biết đã có chuyện gì xảy ra, nhưng không ai thực sự hiểu được… chuyện gì đó ấy là gì.

Trên con phố nằm về phía đông của các sòng bạc, có vài khách sạn sạch sẽ và thoải mái nhất trong tỉnh này. Thông thường, những gia đình giàu có từ khắp nơi thích thuê cả tầng lầu để ở tại đây.

Phạm Hiên, người vừa đến Sa Châu hôm đó, mặc dù chỉ là một kẻ được nuông chiều từ nhỏ, nhưng lại không mang theo nhiều thói quen xấu của những người như vậy. Cuộc sống của anh ta không quá xa hoa, nhưng cũng đủ đơn giản; vì vậy, anh ta chỉ thuê tầng trên cùng, nơi yên tĩnh nhất.

Hạ Kỳ Phi đứng thẳng tắp ở một góc phòng, trước mặt Phạm Hiên, cẩn thận cho chiếc thẻ hợp đồng vào lòng áo, sau đó ký tên mình lên giấy tờ và đặt dấu vân tay đỏ thắm, rồi cung kính đưa túi giấy da qua cho Phạm Hiên.

Phạm Hiên nhìn giấy tờ, gật đầu và cười nói: “Thưa ông Hạ, bây giờ chúng ta đã là một gia đình rồi.”

Hạ Kỳ Phi trong lòng đau khổ. Bằng việc ký vào giấy tờ này, ông ta đã trở thành “gia đình” với vị quan trẻ tuổi đối diện, nhưng trong gia đình đó có đủ loại người; người kia là thiếu gia, còn mình thì giống như một kẻ bán mình làm nô lệ vậy.

Tuy nhiên, ông ta biết rằng trong cuộc đời này, có lẽ mình sẽ không có khả năng hay cơ hội để giải tỏa nỗi uất ức trong lòng. Những kẻ hùng mạnh trong giang hồ thường biết cách buông bỏ, và vì mình đã chọn con đường này, thì sẽ phải tiếp tục đi theo nó một cách kiên định. Vì vậy, ông ta cúi đầu sâu xuống, nói: “Thần Hạ… Minh Thanh Thành, xin kính chào ngài.”

Nhưng ngay khi ông ta vừa nói xong, hai bàn tay đã vững vàng nâng đỡ cơ thể ông ta lại. Phạm Hiên nhìn ông ta và nói: “Dù ông Hạ có nhìn nhận thần như thế nào, nhưng một khi đã bước vào này, dù chúng ta là quan lại của triều đình và có sự phân biệt về địa vị, nhưng chúng ta vẫn phải là anh em ruột thịt, tin tưởng lẫn nhau. Về những điều bên ngoài, thần không đặt ra yêu cầu gì quá khắt khe.”

Hạ Kỳ Phi ngập ngừng một chút.

Phạm Hiên tiếp tục nói: “Chắc hẳn ông Hạ cũng giống như những người khác trên đời này… luôn có những định kiến này nọ đối với Viện Kiểm tra, nhưng lại không hiểu rõ lắm về mối quan hệ giữa chúng ta.”

Anh ta dừng lại

Bên ngoài lại có quá nhiều sư tử và hổ; nếu chúng ta muốn sống sót, phục vụ triều đình và mang lại lợi ích cho dân chúng, thì không nên để tâm đến những lời nói xấu xa đó. Điều then chốt nằm ở sự đoàn kết nội bộ của chúng ta. Một đàn sói có thể có một con đầu đàn, nhưng bên trong đàn thì tuyệt đối không được xảy ra xung đột.

Hạ Kỳ Phi cau mày đáp: “Thần hiểu rồi.”

“Anh không hiểu đâu.” Fan Xian nói thẳng thắn: “Tôi biết những lời này nghe có vẻ nhàm chán và trống rỗng, nhưng hãy cứ từ từ thôi. Anh sẽ dần cảm nhận được điều này khi tham gia vào công việc hàng ngày… Ừm, tôi hiểu anh. Dù sao anh cũng là một người anh hùng, trước đây tại nơi anh giữ chức vụ, tôi đã cố ý gây áp lực cho anh; chắc hẳn anh cảm thấy không thoải mái lắm.”

Hạ Kỳ Phi lòng bất an. Nhưng Fan Xian lại mỉm cười, nói: “Lúc đó anh là một người dân bình thường, còn tôi là một quan chức; tự nhiên sẽ có sự khác biệt đó… Nhưng bây giờ, địa vị của anh đã thay đổi rồi.”

Hạ Kỳ Phi không biết phải nói gì, chỉ đành im lặng.

“Người dân thường rất ngu dốt,” Fan Xian nói với vẻ cau mày: “Vì vậy, anh có thể sử dụng họ, có thể chăm sóc họ, nhưng… anh không thể tin tưởng họ, không thể để họ đưa ra những suy nghĩ sai lầm. Họ có thể cố gắng leo lên vị trí của anh. Vì vậy, với tư cách là một quan chức, dù phải đứng ở vị trí giám sát việc quản lý của triều đình và người dân, nhưng anh chỉ có thể tin tưởng vào Hoàng đế mà thôi. Người dân… chỉ cần duy trì đủ uy quyền và áp lực là được.”

“Tất nhiên, đây chỉ là những suy nghĩ cá nhân của tôi mà thôi,” Fan Xian vuốt nhẹ ống tay mình, “Có thể chúng không hoàn toàn đúng đắn.”

Người dân thường hay quên; kể từ đêm mưa đó, Fan Xian đã cảm thấy lạnh lùng trong lòng. Càng ở lại kinh đô lâu, tâm trạng của anh càng trở nên lạnh lùng hơn. Anh đã coi lời nói của chú Ngũ Trúc như một nguyên tắc sống rõ ràng: trên đời này, không có ai mà anh có thể tin tưởng được… Những đối tượng không thể tin tưởng không chỉ bao gồm các cá nhân, mà còn có cả những người dân mê muội sống qua ngày ở Quốc gia Kính, và tất nhiên, cũng bao gồm cả Hoàng đế. Tuy nhiên, vào bất kỳ lúc nào, Fan Xian cũng không bao giờ nói ra suy nghĩ đó.

Lúc này, trong căn phòng, ngoài Fan Xian và Phạm Tư Xác, chỉ còn có thành viên nhóm Khai Niên là Tô Văn Mao.

Fan Xian chỉ vào Tô Văn Mao và nói: “Ông Sư, tôi đã điều anh ấy đến làm việc cùng mình. Tôi nghĩ anh ấy không có mong muốn làm việc bên cạnh t

」

Hạ Kỳ Phi nghĩ thầm rằng, dù mình trở thành một người giàu có ở miền Nam, cuộc sống cũng sẽ thoải mái hơn nhiều so với việc lên kinh, nhưng vẫn nói một cách chân thành: “Tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của ngài.”

Fan Hàn lắc đầu: “Đừng nói dối. Thực ra, viện này có thể giúp bạn làm được rất nhiều việc, vì vậy bạn cũng đừng trách tôi; chúng ta chỉ đang tận dụng lợi ích cho nhau mà thôi.” Anh tiếp tục nói: “Ông Sư chính là người chứng kiến việc bạn gia nhập viện hôm nay. Sau này, khi có bất kỳ vấn đề gì liên quan đến việc liên lạc hay báo cáo, bạn hãy liên hệ với ông Sư. Lát nữa, hai người hãy cùng nhau thảo luận về điều đó.”

Anh cũng nói với Tô Văn Mao: “Hãy nhanh chóng giúp ông Hạ làm quen với các quy định và hướng dẫn trong sách hướng dẫn này.”

Tô Văn Mao cúi đầu chào, và sau khi thấy Phạm Đề Sử đã hoàn thành công việc, hai người lại cúi chào một lần nữa rồi rời khỏi phòng.

Ngay khi hai người ra khỏi phòng, Hoàng tử thứ ba – với thân hình nhỏ bé của mình – như một bóng ma, bước ra từ căn phòng bên trong và tiến đến bên cạnh Fan Hàn, hỏi nhỏ: “Thầy ơi, việc tuyển mộ người như vậy thật sự là như vậy sao?”

“Đây là trường hợp đặc biệt,” Fan Hàn lịch sự mời Hoàng tử ngồi xuống: “Những gì hoàng tử vừa nghe thấy không phải là chuyện thường xuyên xảy ra trong viện. Việc tuyển mộ người, trước hết phải qua quá trình kiểm tra kỹ lưỡng. Thông thường, chúng tôi thường chọn người từ các đội quân ở các tỉnh. Đây là thói quen được hình thành từ lần đầu tiên Hoàng đế tổ chức việc tuyển mộ này trước khi tiến hành chiến dịch phía Bắc. Tất nhiên, sau đó chúng tôi cũng bắt đầu chú ý đến những người thi cử khoa cử hàng năm mà không đỗ; bởi vì nếu những người giám sát hành chính không biết đọc biết viết, thì họ sẽ không thể đảm trách được trách nhiệm của mình. Mọi người tài năng đều là đối tượng mà viện này rất muốn thu hút… Nhưng viện chúng tôi rất kiêng kỵ việc tuyển mộ những người đã có quyền lực lớn hoặc có sự hậu thuẫn mạnh mẽ.”

Hoàng tử nhăn mày và hỏi: “Vậy Hạ Kỳ Phi này… anh ấy là chủ nhân của một căn cứ ở miền Nam mà.”

“Vì vậy mới coi đây là trường hợp đặc biệt,” Fan Hàn kiên nhẫn giải thích: “Thông thường, những người như Hạ Kỳ Phi chỉ được phép tham gia vào các hoạt động bên ngoài của viện mà thôi. Lần này, việc anh ấy được bổ nhiệm làm giám sát viên là một trường hợp rất hiếm gặp.”

“Tại sao lại là trường hợp đặc biệt nhỉ?” Hoàng tử tỏ ra rất quan tâm và

Chúng ta sắp phải đối mặt với những thương gia giàu có và người nổi tiếng ở khu vực Giang Nam, vì vậy cần phải tìm một người ở địa phương Giang Nam – một người mà chúng ta có thể kiểm soát hoàn toàn.”

“Tại sao?” Hoàng tử thứ ba tỏ ra rất bối rối. Mặc dù còn trẻ tuổi nhưng đã sớm trở nên gan dạ và tàn nhẫn; với tư cách là một hoàng tử, ngoại trừ lần bị Phan Hiền đánh bại trong cuộc chiến tại Lầu Báy Nguyệt, anh ta chưa từng gặp phải bất kỳ thất bại nào, vì vậy hoàn toàn không thể hình dung được sự phức tạp và khó khăn của công việc quản lý ở Giang Nam.

Phan Hiền nhìn anh ta, nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của đứa trẻ, không khỏi cảm thấy buồn cười… Nhưng ông cũng rất ngưỡng mộ Nương phi Y Chí Bân sống sâu trong cung điện. Làm thế nào mà một người phụ nữ hiền lành như vậy lại có thể nuôi dạy ra một hoàng tử nhỏ bé nhưng có tính cách cứng rắn, ham học hỏi và sẵn lòng chấp nhận hy sinh? Có lẽ người thân của bà ấy cũng không hề đơn giản chút nào.

“Giang Nam đã bị phe Tín Dương kiểm soát quá lâu rồi,” Phan Hiền nói mà không ngần ngại đề cập đến Công chúa chủ nhân, “Trong suốt hơn mười năm qua, nơi này đã trở thành một khối thép đóng chặt. Dù có người là kẻ thù của hai gia tộc Thái Hạ, nhưng mọi người vẫn có những mối liên kết lợi ích chặt chẽ với nhau. Không ai muốn thay đổi hiện trạng hiện tại; những thiệt hại mà những thay đổi đó mang lại là điều mà họ không muốn chứng kiến.”

“Chúng ta từ kinh đô xa xôi đến đây, đối với họ, chúng ta chính là một biến số lớn. Khi có sự can thiệp từ bên ngoài, ngay cả khi bên trong ‘khối thép’ đó có những kẽ hở, họ cũng sẽ tạm thời đoàn kết lại để chống lại kẻ thù chung… Vì vậy, chúng ta cần một hạt cát đã tồn tại bên trong ‘khối thép’ đó; hạt cát này cần phải ngày càng lớn dần, cho đến khi cuối cùng làm vỡ ‘khối thép’ ấy và khiến nó không thể trở lại trạng thái ban đầu nữa.”

Hoàng tử thứ ba nhíu mày và nói: “Nhưng liệu hạt cát đó có thực sự có khả năng như vậy không? Nếu chúng ta giúp đỡ họ, điều đó có gì khác biệt so với việc chúng ta tự mình xuất hiện không?”

“Vấn đề là chúng ta không thể tự mình xuất hiện,” Phan Hiền cũng cảm thấy đau đầu và thở dài: “Thái tử, ngài không biết rằng quan niệm về địa phương ở đất nước này đã ăn sâu vào tâm hồn mọi người đến mức nào. Tôi có thể để Tiểu Sử mở các chi nhánh của Lầu Báy Nguyệt, có thể để Nhà Xuất Bản Đãn Bạc mở rộng hoạt động khắp khu vực Tô Châu… Nhưng nếu chúng ta đụng đến những lợi ích

Ba hoàng tử ngập ngừng một chút, rồi nói với giọng độc ác: “Nếu họ muốn tấn công thì cứ tấn công đi, lẽ nào ta… thầy của ta lại sợ họ chứ?”

“Thực ra không sợ đâu.” Phạm Hiền Hảo cười nói: “Nhưng câu nói đó là gì nhỉ? ‘Luật pháp không trừng phạt đám đông’… Nếu miền Nam thực sự trở nên hỗn loạn, những người thuộc các ngành nghề khác nhau sẽ tìm cách khiến dân chúng oán giận và sống trong cảnh khốn cùng… Nếu đến lúc đó, liệu triều đình kinh thành có nên xử tử vài vạn người để tăng cường uy quyền cho mình, hay lại bãi nhiệm ta để an ủi lòng dân miền Nam?”

Ba hoàng tử ngẩn ngơ, nghĩ rằng với tính cách của cha mình, chắc chắn Fan Hàn sẽ không gặp phải khó khăn gì, nhưng cũng có thể sẽ bị triệu hồi về kinh. Nghĩ đến việc người thầy của mình – một vị hoàng tử như mình – lại phải chịu đựng những điều khó khăn như vậy, ba hoàng tử cảm thấy rất buồn bã.

Fan Hàn dường như đoán được ý nghĩ của anh ta, cười ha hả và nói: “Tất nhiên, mọi chuyện không đến nỗi phức tạp như vậy. Ngài cũng biết rằng Viện Kiểm tra không phải là kẻ yếu đuối, và Hoàng đế cũng không thể luôn nhẹ nhàng. Tôi chỉ đang đánh giá tình hình một cách nghiêm túc mà thôi.” Nụ cười trên mặt anh ta dần biến mất, và anh ta tiếp tục nói: “Nếu thực sự phải giết người để thiết lập uy quyền, tôi không ngại mang danh tiếng xấu đó.”

Ba hoàng tử lắc đầu, nghĩ rằng nếu giết quá nhiều người, mọi chuyện sẽ không thể kết thúc tốt đẹp được; nếu Viện Điều tra kinh thành lại gây rối, liệu cha mình có thực sự đánh chết những viên quan ấy không? Cha mình là một vị hoàng đế luôn mong muốn được ghi danh vào sử sách…

“Thà rằng để Hạ Kỳ Phi vừa mới bị thu phục kia đi giết họ!” Ánh mắt anh ta sáng lên, nhưng anh không dám nói ra ý định này với thầy mình; không hề biết rằng người thầy vẻ ngoài hiền lành nhưng thực chất rất tàn nhẫn của mình đang lên kế hoạch như vậy.

“Hắc hắc…” Anh ta ho hai tiếng, rồi hỏi: “Vậy về hạm đội thì sao? Những người canh giữ hạm đội lại thông đồng với thủ lĩnh bọn cướp biển… Viện Kiểm tra sẽ điều tra chuyện này như thế nào?”

Fan Hàn cúi xuống nhìn chiếc túi giấy da bò, và đáp một cách thoải mái: “Chuyện này không cần phải điều tra.”

Điều này khiến ba hoàng tử ngạc nhiên; anh ta cau mày và nói với giọng độc ác: “Làm sao có thể không điều tra được? Quân đội là vũ khí quan trọng của đất nước; hạm đội ở khu vực Sa Hồ chính là lực lượng quan trọng của triều đình chúng ta, thậm chí còn được gọi là Hạm

Không khỏi có chút bối rối, nhưng chỉ sau một lát suy nghĩ, anh ta đã hiểu ra ngay. Có vẻ như chàng trai này thực sự có những tham vọng lớn lao… Anh ta không nhịn được mà cười lên, rồi đưa túi giấy da vào tay Hoàng tử Tam.

“Vấn đề của Hải quân không quá lớn. Tất nhiên, kẻ đang canh gác đó chắc chắn sẽ gặp rắc rối; tôi nghĩ sau khi sự việc này xảy ra, Đô đốc Hải quân chắc chắn sẽ phải giải thích cho tôi.” Anh ta nói nhẹ: “Trên dòng sông lớn này, đây cũng là một cuộc thử thách. Kỷ luật của Hải quân vẫn khá tốt.”

Hoàng tử Tam không muốn tiếp lời. Anh ta chỉ cúi đầu xem những thứ trong túi giấy da, và càng nhìn càng thấy hoảng sợ. Bên trong đó toàn là các bằng chứng về những giao dịch bí mật giữa căn cứ nước ở Giang Nam với các quan chức khác trong những năm qua; các hóa đơn và biên lai giao dịch rõ ràng. Mặc dù trên đó không có tên của những quan chức đó, nhưng nếu điều tra kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ có thể bắt giữ được vài người trong số họ.

Fan Xián nói: “Đây chính là những bằng chứng để chứng minh lòng trung thành… Giao những thứ này cho tôi, cũng giống như họ đang giao cả đầu mình cho tôi vậy. Chỉ khi hai bên công khai những thông tin này, mọi người mới yên tâm được.”

Hoàng tử Tam bỗng nhiên ngẩng đầu lên, có vẻ không thể tin được: “Anh muốn tiếp tục giữ vai trò này mãi sao?”

“Hoàng tử hiểu rất nhanh, thật là thông minh,” Fan Xián khen ngợi. “Chúng ta có thể bắt những quan chức đó bất cứ lúc nào… Tùy thuộc vào thời điểm thích hợp. Nếu họ vẫn không nhận thức được tình hình và muốn đối đầu với triều đình, thì chúng ta chắc chắn sẽ bắt họ. Còn về anh, hãy tiếp tục làm chủ căn cứ nước ở Giang Nam, tiếp tục duy trì mối quan hệ với Hải quân và các quan chức khác… Như vậy thì tốt hơn.”

Theo quan điểm của Fan Xián, phe đối lập với triều đình chính là phe ở Xinyang.

Hoàng tử Tam nhìn Fan Xián và nói với vẻ hào hứng: “Thầy thật là có kế hoạch tuyệt vời.”

Fan Xián vuốt ve mái tóc của mình, cười một cách tự giễu: “Kế hoạch gì chứ… Ai cũng có thể nghĩ ra được điều này, chỉ là không ai có nhiều nguồn lực như anh… Nếu không thể tìm hiểu rõ thông tin về anh, thì không thể kiểm soát anh được… Và do đó, cũng không thể thực hiện bất kỳ kế hoạch nào.”

Hiếm khi nghe thấy anh ta nói những lời tục tĩu, nhưng Hoàng tử Tam lại cảm thấy thích thú và nói: “Thầy, một thiên tài văn học như vậy, hóa ra cũng biết nói những lời tục tĩu nữa à.”

Fan Xián cười to hơn: “Thiên tài văn học cái gì ch

“Dù có thế đi nữa, e rằng cả những người xung quanh cũng sẽ bị đóng băng chết hết mất.”

Hoàng tử thứ ba cười khúc khích, bỗng nhiên hỏi đùa: “Chẳng lẽ… cha ta cũng… biết nói những lời tục tĩu sao?”

Fan Xián ngạc nhiên, nhìn đứa trẻ này mà không khỏi muốn cãi lại; nó đang ép mình phải nói dối đấy, thật là muốn chửi thề lắm. Anh cười và trả lời: “Hãy về hỏi ngài phi tần của ngươi xem.”

Cười đùa một hồi, không khí trở nên thoải mái hơn nhiều. Hoàng tử thứ ba bỗng nghĩ đến những lời mà Hạ Kỳ Phi đã nói trước đó, liền hào hứng hỏi: “Thầy ơi, nghe nói vài ngày nữa bên hồ Tây sẽ có một cuộc họp lớn để đánh giá võ nghệ của các anh hùng miền Nam… Đó là một sự kiện hiếm có… Chúng ta… có nên đi xem không?”

“Tầm thường quá…” Fan Xián cười nói: “Chỉ là những người tầm thường đánh nhau mà thôi. Ngài là hoàng tử cao quý, tại sao phải đi xem cái này chứ?”

“Giang hồ ư…” Hoàng tử thứ ba cau mày nói: “Con thực sự rất tò mò.” Anh ta bỗng nhiên sáng mắt lên và nói: “Thầy là một cao thủ cấp chín hiếm có trên đời này… Nếu chúng ta giả dạng đi và giành được danh hiệu người đứng đầu liên minh, thì thật là tuyệt vời! Sau này kể lại thành câu chuyện, lan truyền khắp nơi…”

“Càng tầm thường hơn rồi…” Fan Xián cười: “Nếu thực sự làm như vậy, chắc chắn kinh đô sẽ đưa ra nhiều ý kiến… Chỉ cần dùng vài chương tài liệu của con là đủ để gây ra rắc rối… Cuối cùng, bệ hạ cũng sẽ chỉ trích con vì tuổi trẻ mà bồng bột… Hơn nữa, nếu mang theo ngài, làm sao con có thể tự mình vào nơi nguy hiểm được.” Cuối cùng, anh nói: “Tất nhiên, Viện Kiểm tra chắc chắn sẽ cử người canh gác… Có lẽ đã có rất nhiều người được điều động đến bên hồ Tây rồi… Con sẽ bảo Tô Văn Mao đến đó một chuyến.”

Hoàng tử thứ ba mới biết rằng Fan Xián đã có kế hoạch từ trước, và không khỏi cảm thấy thất vọng; dù tính cách của hoàng tử này có kiên cường và gan dạ đến đâu, thì vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi… Nghĩ đến việc không thể tham gia cuộc họp võ lâm huyền thoại đó, lòng anh ta cũng không khỏi buồn bã.

“Đã khuya rồi, ngài hãy về nghỉ ngơi đi.” Fan Xián đứng dậy tiễn khách.

Khi đưa hoàng tử thứ ba đến cửa, anh ta bỗng nhiên dừng bước lại, không mở cửa mà quay đầu lại, nhìn Fan Xián một cách thích thú, sau đó hỏi: “Thầy ơi, tại sao cha ta lại sắp xếp cho con đi theo thầy đến miền Nam?”

Fan Xián ngạc nhiên một chút, rồi cười và nói: “Ngài nghĩ nh

Lời nói của hắn đáng sợ, tâm địa của hắn đáng trừng phạt.

Khuôn mặt non nớt của Hoàng tử thứ ba bỗng nhiên trở nên nghiêm túc. Sau khi suy nghĩ khá lâu, hoàng tử từ từ gật đầu rồi hỏi: “Xin hỏi thầy, hiện giờ anh họ thứ hai của con đang ở đâu? Nhiều ngày không gặp, con thực sự rất lo lắng.”

Phan Hiền biết rằng hoàng tử đang hỏi về Phạm Tư Xác. Nhìn khuôn mặt hoàng tử, Phan Hiền nhận ra rằng sự quan tâm và nhớ nhung mà ông chủ nhà thổ dành cho ông chủ lớn có vẻ rất chân thành. Anh cười và trả lời: “Bộ Hình đã ban hành lệnh truy nã để bắt hắn… Làm sao con có thể biết được?”

Hoàng tử thứ ba không phải là hoàng đế; anh không cần phải nói quá nhiều điều.

Hoàng tử thứ ba nhìn anh một cái, rồi hỏi câu cuối cùng: “Có một câu hỏi mà con luôn muốn hỏi thầy.”

“Xin cứ nói đi, thưa hoàng tử.”

“Ừm… Tại sao ngày hôm đó ở Đền Trôi nổi, thầy lại đến cứu con?” Hoàng tử nhìn anh với ánh mắt đầy mong đợi, không biết mình muốn nghe câu trả lời gì.

Phan Hiền không suy nghĩ gì cả, cười và trả lời thẳng thắn: “Bởi vì lúc đó thưa hoàng tử đang gặp nguy hiểm. Tất nhiên, con phải cứu thầy.”

Rõ ràng hoàng tử không muốn nghe câu trả lời qua loa đó. Anh tiếp tục hỏi: “Lúc đó… Cha chúng ta còn nguy hiểm hơn.”

Phan Hiền trả lời một cách thông minh hơn: “Con ở gần thưa hoàng tử hơn mà.”

Hoàng tử thứ ba cảm thấy bực tức. Anh đẩy cánh cửa gỗ ra và bước ra ngoài, nghĩ rằng người này thực sự chỉ là một kẻ lời nói không giữ lời, không chịu giải thích rõ ràng, thích làm cho mọi việc trở nên bí ẩn!

Người lớn lên trong gia đình hoàng gia, từ nhỏ đã sống một cách cẩn thận dưới sự dạy dỗ của mẹ, kết bạn thân với Hoàng tử thứ hai, nhưng cũng thường xuyên đến Đông cung chơi đùa. Anh là một nhân vật nhỏ bé mà tất cả các anh trai đều yêu thương, nhưng thực ra anh lại rất dũng cảm và trưởng thành hơn tuổi tác của mình – tính cách này là do hoàn cảnh buộc phải như vậy. Khi nhìn vào Đền Trôi nổi, tất cả mọi người đều chỉ quan tâm đến sự an toàn của hoàng đế, mà không ai quan tâm đến sự sống chết của Hoàng tử thứ ba; Thái tử thì càng… tệ hơn! Điều đó chứng tỏ rằng lời nói “gia đình hoàng gia không có tình cảm” không phải là lời nói dối.

Sau đó, anh không khỏi cảm thấy lạnh lòng. Anh thường xuyên nhớ lại hình ảnh Phan Hiền oai phong, đứng trước mặt mình để bảo vệ mình. Người đó đã cứu mạng anh. So sánh giữa hai người, Hoàng tử thứ ba càng nhận ra rằng người “anh họ lớn” này, thực

Và hơn nữa... mọi người đều hiểu rõ rằng chúng ta đều là con cùng một cha mẹ. Chỉ là cả hai người đều thông minh, vì vậy chắc chắn sẽ không ai chủ động nhắc đến chuyện này, dù chỉ là những lời thăm dò nhỏ nhặt giữa họ. Dù sao thì trên đời này, cũng không có nhiều người giống như Sisi – người thẳng thắn và dám nói ra suy nghĩ của mình.

...

“Thưa thiếu gia, đã đến giờ đi ngủ rồi.”

Fan Xian đang mải suy nghĩ thì bất ngờ bị cô gái lớn tuổi, luôn dám nói thẳng với mình, làm cho anh giật mình. Quay đầu lại, anh thấy Sisi đang cầm một cái chậu nước nóng hổi, nhìn anh một cách nghiêm túc.

“Những ngày tới, cậu đừng cử động quá nhiều nhé.”

Nói xong, Fan Xian đưa chân vào chậu nước nóng, thở dài thoải mái. Sau nhiều ngày đi đường mệt mỏi và tâm trí cũng căng thẳng, việc ngâm chân trong nước nóng thực sự rất cần thiết.

Sisi cầm một chiếc khăn lớn, ngồi xuống ghế nhỏ phía trước anh, nhìn anh không hề chớp mắt.

Fan Xian cảm thấy hơi ngại khi bị cô ấy nhìn như vậy, liền hỏi một cách vô thức: “Có chuyện gì vậy?”

Sisi quay đầu nhìn về phía cánh cửa gỗ, sau đó cúi đầu nói nhỏ: “Thưa thiếu gia... Nếu ông muốn kiểm tra kho báu trong cung thì cứ kiểm tra đi, nhưng những chuyện khác thì đừng để tâm đến.”

Cô ấy là một trong số ít người được Fan Xian xác nhận trực tiếp về nguồn gốc của mình, vì vậy cô tin tưởng vào sự thật đó. Mặc dù là một cô gái thẳng thắn, nhưng trí tuệ của cô rất sắc bén. Có lẽ vì từ nhỏ đã được Fan Xian kể cho nghe nhiều câu chuyện ma quỷ, nên cô có một sự nhạy bén tự nhiên đối với một số vấn đề. Những ngày qua, khi quan sát cách hành xử và cuộc trò chuyện giữa Fan Xian và Hoàng tử thứ ba, cô bắt đầu đoán ra liệu anh ấy có đang chuẩn bị điều gì đó cho tương lai hay không. Tuy nhiên, những chuyện liên quan đến hoàng gia vẫn là điều rất đáng sợ và không thể xâm phạm trong mắt cô. Vì không coi Fan Xian là người trong cung, nên cô cũng rất lo lắng.

Chân của Fan Xian ngừng động trong nước nóng. Anh nhìn cô một cách ngạc nhiên, sau một lúc im lặng, anh an ủi cô: “Đừng lo, tôi biết phải làm gì. Tôi không thể để cậu bé này phải chịu khổ như Sizhe được. Tôi chỉ hy vọng chuyến đi đến Giang Nam sẽ giúp cậu ấy mở rộng tầm mắt. Dù không nói đến chuyện tương lai, nhưng một vị hoàng tử, nếu có tầm nhìn rộng lớn hơn khi sau này giúp đỡ Thái tử cai trị đất nước, thế giới này sẽ trở nên tốt đẹp hơn.”

Sisi bật cười: “Hóa ra thiếu gia của chúng ta... cũng

“Phải đối xử tốt với mọi người không có nghĩa là phải luôn chiều theo ý họ. Làm thế nào để người dân biết cách bảo vệ lợi ích của chính mình? Những việc như vậy, chúng ta sẽ làm thay họ.”

“Vậy tại sao lại phải làm như vậy?” Sisi hỏi một cách tò mò. Cô xuất thân từ gia đình nghèo khó, luôn mong rằng chàng trai của mình sẽ nói ra những lời đầy nhân ái… Đó chính là điều mà người phụ nữ thường khó hiểu được.

“Tại sao lại phải than phiền quá nhiều về cuộc sống chứ? Ngày mai chúng ta sẽ lên đường đến khu vực Giang Nam rồi; nhanh đi ngủ đi, việc đổ nước thì tôi tự làm được mà.” Phan Hiên cười và vẫy tay.

Sisi cười nhẹ, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào mắt anh. Mỗi khi ở một mình với Phan Hiên, cô luôn có những hành động táo bạo, không hợp với tư cách là một người hầu gái.

Bị cô bé này quấy rối mãi, Phan Hiên vừa vỗ đùi vừa nói: “Tại sao lại phải làm như vậy ư? Tất nhiên không phải vì lòng trắc ẩn… Tôi không có tấm lòng rộng lớn như mẹ tôi đâu. Tôi chỉ muốn thế giới này được yên bình, không có chiến tranh ở biên giới, không có nạn đói hay loạn lạc trong nước. Dù tôi có muốn trở thành một người giàu có và nhàn rỗi đi nữa, tôi cũng muốn sống trong một thời đại thái bình. Chỉ như vậy thì khi tôi ba mươi tuổi, tôi mới có thể nghỉ hưu và hưởng thụ cuộc sống yên bình…” Nói xong, anh cười và tiếp tục: “Thực ra, tôi chỉ đơn giản là muốn tạo ra một môi trường giúp mình có được cuộc sống hạnh phúc vào những năm cuối đời mà thôi.”

“Chàng trai, ‘nghỉ hưu’ có nghĩa là gì ạ?”

“Nghỉ hưu à? Ba mươi tuổi đã nghỉ hưu ư? Dù không thể trở thành Thủ tướng, nhưng ít nhất cũng phải được phong làm Quốc công thì mới có thể trở về Đan Châu được…” Sisi ngạc nhiên: “Bây giờ chàng trai đã là Viện Kiểm tra giám đốc rồi; sau này chắc chắn sẽ kế vị vị trí của ông Trần… Lúc đó chàng trai sẽ không thể tham gia triều đình hay chỉ huy quân đội nữa; ba mươi tuổi thì chắc cũng chỉ đạt được chức vụ thứ hai mà thôi…” Cô nói với vẻ lo lắng: “Chàng trai thật sự định ba mươi tuổi đã trở về Đan Châu sao? Điều đó không thể được đâu…”

Phan Hiên không ngờ rằng những suy nghĩ riêng tư của mình lại khiến cô bé này lo lắng đến thế. Anh cười và nói: “Cũng không nhất thiết phải trở về Đan Châu đâu… Những nơi như Bắc Kỳ, Đông Di, Nam Việt, Tây Man… thậm chí cả các quốc gia ở phía bên kia biển, chúng ta cũng nên đến thăm một chút… Như vậy thì cuộc đời này mới thực sự có

“Làm gì cơ?” Phạm Hiên nói một cách rất nghiêm túc: “Tất nhiên là trở thành một quan lại tài ba, vừa phục vụ triều đình, vừa giám sát công việc quản lý của các quan chức, và bắt giữ hết những kẻ tham nhũng, ăn uống không công bằng đó.”

Sư Sư ngập ngừng một lúc, sau đó buồn bã nói: “Chàng trai… chàng không phải là một quan thanh liêm đâu.”

Những lời Phạm Hiên nói ra, chắc chắn người thân thiết nhất bên cạnh anh ta sẽ không tin đâu. Sư Sư đã nói một cách khá lịch sự rồi; cô ấy không trực tiếp nói rằng chàng là một kẻ tham nhũng đáng thương… Phạm Hiên vô tội nói: “Không thể làm sao được… Ai bảo cha tôi và cha vợ tôi lại được coi là hai kẻ tham nhũng lớn nhất của Quốc gia Khánh chứ? Di sản gia đình này… thật là không thể tránh khỏi.”

Sư Sư kiên quyết phản bác: “Nhưng chàng chắc chắn không phải là kẻ tham nhũng đâu.”

Phạm Hiên thở dài, vươn tay xoa mặt mình đang tê dại, nói: “Đôi khi, sau khi giả vờ quá lâu, tôi còn tự hỏi không biết mình thực sự là ai nữa… Ừm, câu này có vẻ hơi tầm thường quá… Đừng hỏi tôi cái gì là tầm thường; thôi, đi ngủ đi.”

Người mặc đồ đen không trả lời câu hỏi đó.

“Cái áo trắng kia của anh đâu rồi? Dù tôi không biết đó có phải là bộ dạng thật của anh hay không… nhưng lúc đó, anh trông thật là oai phong.”

Người mặc đồ đen vẫn im lặng. Mặc dù ông ta là thuộc hạ của Phan Hiên, nhưng địa vị và sức mạnh của ông ta đã cho phép ông ta không cần phải trả lời quá nhiều những câu hỏi nhàm chán và ngây thơ như vậy.

“Tôi có một điều khiến tôi rất thắc mắc: Anh luôn giấu kín bản thân mình đến thế này; ngay cả Hoàng đế cũng không biết đến sự tồn tại của anh… Vậy làm sao anh có thể chỉ huy Lục Sở được? Cần phải biết rằng, chính anh mới là người đứng đầu thực sự của Lục Sở; người kia chỉ là người đảm nhận công việc tạm thời mà thôi.”

“Có cách của riêng tôi.” Liên quan đến công việc, người đứng đầu các sát thủ giỏi nhất của Quốc gia Khánh cuối cùng cũng lên tiếng.

“Và nữa, liệu anh có thể nói nhiều hơn một chút không? Tôi biết rằng anh rất ngưỡng mộ vị cao nhân trong gia đình tôi, nhưng anh không giống ông ấy đâu… Anh cần phải nhớ rõ địa vị công chức của mình… Từ Kinh Đô đến nay, anh chỉ nói với tôi ba câu thôi; tôi rất không hài lòng. Có rất nhiều điều tôi muốn hỏi, nhưng lại không có cơ hội để nhận được câu trả lời từ anh.”

Trước mặt “Bóng Ma”, Phan Hiên dường như trở nên nói nhiều hơn rất nhiều.

Sau một lúc do dự, “Bóng Ma” cuối cùng cũng lên tiếng: “Xin ngài hãy cứ hỏi.”

Góc miệng Phan Hiên nở ra một nụ cười nhẹ, và ông nói: “Câu hỏi của tôi là: Anh đã đâm tôi một nhát… vậy anh dự định bồi thường cho tôi như thế nào?”