Kinh Hoa Giang Nam – Chương 83: Tôi sẽ dâng lễ vật gì cho ngài?**

Sau khi vị quan trẻ kia mở miệng, đầu của Hạ Kỳ Phi như muốn nổ tung; cảm giác uất ức đã tích tụ bao lâu khiến đôi tay anh ta run rẩy không ngừng. Dù sao thì anh ta cũng là chủ nhân của căn cứ dưới sông ở Giang Nam, một nhân vật nổi tiếng trong giới xã hội đen… Làm sao có thể bị người khác áp bức đến thế này?

Nhưng anh ta là một người thông minh. Mặc dù vẫn chưa chắc chắn về phán đoán của mình, anh ta đã đoán được danh tính của đối phương. Nếu đoán đúng, thì vị quan trẻ này chắc chắn không phải người tầm thường; còn đứa trẻ bên cạnh anh ta thì càng không…

“Phải kiên nhẫn! Nhất định phải kiên nhẫn.”

Hạ Kỳ Phi liên tục tự nhủ với bản thân. Anh ta biết rằng, với quyền lực của đối phương, chỉ cần họ vung một ngón tay thôi, tất cả những gì anh ta đã tích lũy suốt nhiều năm sẽ bị xóa sổ hoàn toàn; chuyện lớn lao mà anh ta đang theo đuổi cũng không thể tiếp tục được nữa, và hàng ngàn đồng đội dưới trướng anh ta, những người đang phụ thuộc vào anh ta để sinh sống, cũng chắc chắn sẽ gặp họa… Điều quan trọng hơn nữa là, lòng kính sợ vô hạn mà người dân Quốc Thanh dành cho hoàng gia đã trói buộc tâm trí anh ta, khiến anh ta không dám nghĩ đến việc chống lại họ.

Vì vậy, anh ta chỉ có thể kiên nhẫn. Mặc dù những người trong giang hồ luôn có chút máu nóng, những kẻ du thủy cũng có phần hung hãn, nhưng vì sự sống của đồng đội và ước mơ cuộc đời mình, Hạ Kỳ Phi đã kìm nén cơn giận dữ, và nói ra những lời lẽ đầy tôn trọng nhưng không hề khuất phục: “Xin hỏi ngài đến đây hôm nay có điều gì muốn yêu cầu?”

Fan Hàn nhìn anh ta một cái, rồi nói: “Xin ông Hạ xử lý những việc mà tôi đã yêu cầu trước đây.”

Mặc dù sử dụng danh xưng “ông Hạ”, lời nói của Fan Hàn vẫn rất nhẹ nhàng, không hề mang chút sự tôn trọng thường thấy trong giang hồ.

Hạ Kỳ Phi không hiểu đối phương đang có ý đồ gì, khuôn mặt anh ta trở nên u ám, sau đó quay người ra khỏi phòng và nói vài câu với vị thư ký đang run rẩy kia.

Fan Hàn ngồi trong phòng uống trà, dường như không hề vội vàng.

Cuộc đối thoại tiếp tục diễn ra.

“Hôm nay tôi đến đây là để hỏi ông Hạ một việc.” Fan Hàn đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn Hạ Kỳ Phi một cách nhẹ nhàng và nói: “Vài ngày trước, vào ban đêm, tại bến cảng Yingzhou, có một số người đến thuyền của tôi và tôi đã giữ họ lại… Không biết ông Hạ đã chuẩn bị c

Chỉ là những người trong giang hồ mà thôi; không ai có thể làm điều bỏ rơi đồng đội của mình được. Đúng vậy, những kẻ đã vô tình lên thuyền quý báu của ngài vào đêm hôm đó, tất cả đều là anh em của tôi… Ngài đi du hành dưới danh nghĩa bí mật về phía nam, còn tôi thì mù quáng, đã xúc phạm ngài. Xin ngài tha thứ cho tôi; mọi trách nhiệm đều do tôi, Xia này, gánh vác. Xin ngài hãy tha thứ cho những thuộc hạ của tôi nữa.

Hoàng tử thứ ba nghe xong cảm thấy chán ghét, đặt chiếc cốc trà xuống bàn một cách mạnh mẽ. Với tiếng “bụp” vang lên, đứa trẻ lạnh lùng nói: “Ngươi… có thể gánh vác nổi không?”

Nó cố ý kéo dài câu nói đó, nhưng giọng nói trong trẻo của một đứa trẻ vẫn khiến câu nói không hề mang tính châm biếm hay ác ý, mà lại toát lên một sự lạnh lẽo kỳ lạ.

Hạ Kỳ Phi cảm thấy lạnh sống lưng; biết rằng nếu cáo buộc này được mở rộng ra, thì đó chính là tội ác giết hại hoàng tử… Dù có hàng ngàn mạng người được chôn vùi vào cái hố này, cũng chưa chắc đã đủ để lấp đầy nó. Nhưng người này đã có thể trốn thoát khỏi sự truy đuổi của gia tộc Minh từ khi còn nhỏ, và sau đó thành công trong giang hồ, trở thành một nhân vật quan trọng trong giới võ lâm miền Nam… Tâm trí của hắn chắc chắn rất kiên định, và suy nghĩ của hắn cũng rất tỉ mỉ. Hắn nhận thấy những người quý tộc này không hề điều động binh lính để truy quét, mà lại “liều lĩnh” xông thẳng vào nơi đó… Hành động này chắc chắn ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.

Vì vậy, hắn không hề thực sự sợ hãi, chỉ là không biết những người quý tộc này ở kinh đô thực sự muốn cái gì.

Hạ Kỳ Phi cắn răng, quyết định hy sinh điều mà người trong giang hồ coi trọng nhất – phẩm giá của mình – và quỳ gối trước mặt Fan Xian, nói một cách chân thành: “Tôi biết mình không thể gánh vác được trách nhiệm này, nhưng xin ngài, vì ân huệ sâu rộng mà ngài đã ban cho tôi và những người dưới quyền tôi, xin hãy để tôi bị xử tử, nhưng xin hãy tha thứ cho những người anh em ngu ngốc và thiếu hiểu biết của tôi.”

Đây là hành động bề ngoài mà hắn thực hiện sau khi đã có chút tự tin… Fan Xian không biết liệu hắn có nhận ra điều đó hay không, nhưng dường như hắn rất đánh giá cao sự thông minh và nhanh trí của đối phương… Anh gật đầu đồng ý và nói: “Ông chủ Xia thật sự là một người anh hùng thực sự, luôn quan tâm đến đồng đội của mình.”

Những người khác đang khiêng chiếc lễ xe hoa, còn Hạ Kỳ Phi thì liên tục thay đổi cách tự xưng của mình – từ “tôi” chuyển thành “Xia này”, rồi

“À?” Hạ Kỳ Phi đứng sững trước mặt, không ngờ rằng những quan chức ở Kyoto lại tàn nhẫn hơn cả bọn cướp! Họ thậm chí không để lại một mạng người nào sống sót.

Anh ta dường như thấy xác của Quan Ngọt Mỵ và những người anh em mình trôi nổi trên sông, lòng đau nhói, cơn giận dữ bùng lên mãnh liệt, nhưng trên khuôn mặt chỉ hiện ra vẻ đau buồn, chứ không hề có dấu hiệu của sự hận thù. Thật là một cao thủ trong việc kiểm soát cảm xúc.

Phạm Hiền Hòa nói: “Cách làm việc của các quan chức khác với luật lệ của các ngươi. Những kẻ đã cầm dao lên thuyền, tự nhiên không thể được tha mạng. Nếu ta thực sự nhượng bộ và thả chúng đi, khi tin này truyền về Kyoto, triều đình sẽ phẫn nộ, và số phận của chúng sẽ còn tồi tệ hơn nữa; gia đình chúng cũng sẽ gặp họa.”

Hạ Kỳ Phi im lặng một lúc lâu, sau đó lặp lại câu nói ban đầu: “Xin hỏi ngài đến đây hôm nay có ý định gì?”

Lời nói của đối phương đã rất rõ ràng: Vụ cướp bạc trên thuyền đã được thanh toán bằng máu của mười mấy người anh em kia, vấn đề này coi như đã được giải quyết. Cái mà cần bàn đến chắc chắn là những vấn đề khác.

Fan Xian vẫy tay, và tất cả thuộc hạ đều rời khỏi phòng ngoài. Hoàng tử thứ ba nhảy xuống ghế, cũng chuẩn bị rời đi, nhưng bất ngờ lại bị anh ta gọi lại.

Chỉ còn lại ba người trong căn phòng. Trong lòng Hạ Kỳ Phi, có lẽ đang diễn ra những cuộc đấu tranh nội tâm và suy nghĩ riêng tư. Đối với một kẻ hoạt động trong thế giới ngầm như anh ta, việc có thể gặp cùng lúc hai “hoàng tử” quả thực là một “phúc đức” mà anh ta chưa từng tưởng tượng đến.

“Tôi là Fan Xian.”

Fan Xian nói với vẻ mặt dịu nhẹ, thành thật tiết lộ danh tính của mình.

Mặc dù Hạ Kỳ Phi đã đoán được phần nào lai lịch của đối phương, nhưng việc được nghe xác nhận một cách chính thức từ miệng anh ta vẫn khiến anh ta không khỏi rung động và chân tay mềm nhũn.

Câu chuyện về chàng trai trẻ này đã trở thành một loại truyền thuyết trong dân gian của Quốc gia Qing – mới chưa đầy hai mươi tuổi, nhưng đã là người nắm quyền lực lớn nhất. Viết thơ trước cung điện, giết người trên đường phố, phanh phui những sai trái trong kỳ thi khoa cử, đối đầu với phe Bắc Tề… Sưu tập sách, trở về nước để chế giễu các hoàng tử… Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, người con trai ngoài hôn nhân này, ban đầu không mấy nổi tiếng, đã trở thành người nổi tiếng nhất thế giới. Dù là về văn học, võ thuật hay quyền lực, anh ta đều thuộc hàng top.

Trong biết bao cuộc trò chuyện giữa người dân, Fan Xian đã trở thành hình mẫu mà tất cả những

Kể cả Hạ Kỳ Phi cũng không ngoại lệ; và vì những mối quan hệ đặc biệt của mình, Hạ Kỳ Phi càng cảm thấy ngưỡng mộ người chủ nhân mà mình chưa từng gặp mặt – chỉ là bây giờ, mình lại đã phạm tội với ngài ấy… Phạm tội với người của Phạm Hiên. Kết cục cuối cùng sẽ ra sao, Hạ Kỳ Phi hiểu rất rõ.

Nếu tính một cách sơ bộ, những người đã gặp họa trước tay Phạm Hiên bao gồm cả cựu Bộ trưởng Lễ Gia Quốc Guo Youzhi, Bộ trưởng Hình Gia Quốc Han Zhiwei, Tổng thanh tra Trái của Viện Điều tra Công vụ Guo Zheng… Chỉ vì người thanh niên này mà các thanh tra trong Viện Điều tra Công vụ đã phải chịu đòn đánh, Hoàng tử thứ hai bị giam lỏng tại phủ, và Nữ công chúa chính phải buộc phải giao nộp kho báu hoàng gia.

Tuy nhiên, danh tính thực sự của Phạm Hiên càng trở nên kỳ lạ hơn sau những sự việc này… Con rể của Thủ tướng, con trai ngoài hôn nhân của Hoàng đế? Đối với người dân khắp nơi trong đất nước Qing, những người sống ở trung tâm kinh đô luôn mang trong mình một sức hút bí ẩn tự nhiên; còn những người như Phạm Hiên thì danh tiếng của họ còn được bao quanh bởi những yếu tố huyền bí, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào!

Dù Hạ Kỳ Phi đang nghĩ gì trong lòng lúc này, thì trên khuôn mặt anh ta rõ ràng là hiện rõ vẻ kinh ngạc tột độ. Anh ta nhanh chóng vuốt thẳng áo trước ngực mình và quỳ xuống đất, cúi chào Phạm Hiên một cách thành kính.

“Thần dân Hạ Kỳ Phi xin kính chào Ngài chủ nhân.”

……

……

Sau một khoảng thời gian yên lặng dài, Phạm Hiên không cho anh ta đứng dậy, mà chỉ nhìn anh ta một cách thích thú, sau một lúc mới nhẹ nhàng nói: “Minh Thất thiếu gia, ta thực sự mong rằng ngươi có thể thành thật hơn một chút… Ít nhất là khi cúi chào, ngươi nên dùng cái tên thật của mình.”

Đôi mắt Hạ Kỳ Phi co lại, anh ta bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt của Phạm Hiên – vẻ ngoài dường như hiền lành nhưng thực chất lại rất áp đảo. Tay phải của anh ta đã vô thức hạ xuống, sẵn sàng để tung ra một đòn tấn công mạnh mẽ.

“Minh Thất thiếu gia!”

Ba từ này, lâu lắm rồi Hạ Kỳ Phi không nghe thấy nữa, bây giờ chúng xâm nhập vào tai anh ta, như hai con rắn độc đang xé nát não bộ của anh ta. Trong sự kinh hoàng tột độ, lòng anh ta càng trở nên hung hãn! Làm sao đối phương có thể biết được lai lịch thực sự của mình! Nếu tin này lan ra ngoài, gia tộc lớn đã tồn tại hàng trăm năm ở miền Nam sẽ không thể để mình yên được đâu… Dù mình có chiếc căn cứ dưới sông ở miền Nam, nhưng hiện tại, liệu có điểm nào có thể đảm bảo chiến thắng không?

“Không

Sau đó, Fan Xian vờ như giúp đỡ anh ta một chút, và Hạ Kỳ Phi cũng tận dụng cơ hội đó để đứng dậy, nhưng vẫn giữ thái độ cảnh giác cao độ. Anh ta lắng nghe tiếng động bên ngoài phòng, không biết liệu những việc mình đã yêu cầu thư ký chuẩn bị trước đó có hoàn thành hay chưa. Trong tình huống nguy cấp này, mặc dù anh ta đoán rằng Phạm Đề Sử có thể đang muốn đe dọa mình, nhưng vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống tồi tệ nhất, sẵn sàng hy sinh tất cả.

Hoàng tử thứ ba dường như không nhận ra hiểm nguy đang rình rập, chỉ đơn giản là ngồi bên cạnh và quan sát cuộc đối thoại giữa hai người một cách thích thú.

“Mẹ của anh ta hẳn là đã bị bà lão chủ nhân của Minh Gia ngày xưa đánh chết,” Fan Xian suy luận dựa trên thông tin thu thập được trong sân.

Đôi mắt của Hạ Kỳ Phi đỏ lên, dường như sẵn sàng lao vào giết chết Fan Xian bất cứ lúc nào. Nhưng với tư cách là thủ lĩnh của căn cứ dưới nước, anh ta rõ ràng hiểu mình đang đối mặt với ai – một người mạnh mẽ cấp chín, Phạm Đề Sử – một nhân vật có thể sánh ngang với Hải Đường của Bắc Kỳ. Dù có liều mạng đi nữa, anh ta cũng không thể giết chết đối thủ ngay lập tức.

“Từ nhỏ, anh ta đã bị người anh cả của mình ngược đãi,” Fan Xian nhìn anh ta và nói: “Chủ nhà Hạ, xin đừng phiền lòng. Tôi không có ý nhắc lại những chuyện buồn bã của anh, chỉ muốn anh hiểu rằng tôi muốn kết thúc một thương vụ với anh, và thương vụ này phải dựa trên sự thù hận của anh đối với Minh Gia. Nếu anh không đủ ghét Minh Gia, tôi cũng sẽ không đến tìm anh.”

Khí thế của Hạ Kỳ Phi bỗng nhiên suy yếu. Anh ta nhắm mắt lại, kiềm chế cảm xúc của mình và nói một cách trầm ngâm: “Tôi không biết ngài muốn thảo luận về thương vụ gì với tôi?”

“Về việc anh muốn làm đó, tôi có thể giúp đỡ anh,” khi nói đến chuyện kinh doanh, Fan Xian trở nên thẳng thắn hơn: “Tôi biết chủ nhà Hạ gần đây đang thiếu tiền. Còn tôi… thì có tiền.”

Dĩ nhiên, Fan Xian có tiền. Nhà xuất bản Đan Bạc Thư Quán cùng với Lầu Báo Nguyệt, sáu cơ quan chính quyền, và những người như Lão Đài trong cung đình… Những khoản tiền họ thu được dưới danh nghĩa “đổi mới” đã đạt một con số khá đáng kể. Nhưng so với những gia tộc giàu có ở miền Nam, vẫn còn kém xa. Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng nhà Phạm Đề Sử còn có một vị “thần tài”, người cha của họ quản lý cả kho bạc quốc gia lẫn kho bạc riêng. Nếu nói rằng nhà Phàn Phủ không có tiền… thậm chí ngay cả

“Chúng ta đều là những người thực tế, vì vậy hãy nói thẳng ra đi.” Phạm Hiền Bình An nói: “Trong vòng ba ngày nữa, kho bạc sẽ mở cửa để định giá. Nếu như trong những năm trước, chắc chắn đây sẽ là thứ thuộc về gia đình Cui Ming, nhưng năm nay, gia đình Cui đã tự hào về thành tích của mình rồi. Vì vậy, chắc chắn sẽ có những thay đổi lớn xảy ra. Nếu ông Chia muốn can thiệp vào việc này, thì đây chính là cơ hội duy nhất. Thật không may, năm nay tôi sẽ phụ trách việc này. Tôi sẽ cho bạn quyền tham gia, cùng với đủ số tiền bạc để bạn nhận lấy phần lợi ích liên quan.”

Thực ra, ai cũng không biết rằng Fan Xian đang sở hữu một số tiền lớn; đó chính là niềm tin vững vàng nhất của anh ta.

Hạ Kỳ Phi nhíu mày lại. Một lát sau, anh ta đáp: “Quý ông thật là hào phóng.”

Anh ta không trả lời ngay lập tức, bởi vì anh ta hiểu rõ ràng Viện Kiểm tra là một tổ chức khủng khiếp đến mức nào. Những người dính líu với Viện Kiểm tra thường chỉ có thể đánh đổi toàn bộ tài sản và sinh mạng của mình. Nếu Fan Xian biết được suy nghĩ của anh ta, chắc chắn anh ta sẽ gọi đó là “đang giao dịch với quỷ dữ”.

“Hãy giải thích rõ xem tôi cần bạn làm gì.” Fan Xian không quan tâm đến sự do dự của đối phương, mỉm cười và đưa ra đề nghị một cách thẳng thắn: “Chiến khu dưới nước sẽ thuộc về bạn. Nếu bạn thành công, Minh Gia cũng sẽ thuộc về bạn… Thậm chí tôi còn không đòi hỏi bất kỳ phần lợi nào từ bạn.”

Hạ Kỳ Phi nhíu mày càng sâu hơn. Trên đời này, không có quan chức Viện Kiểm tra nào tốt bụng đến thế cả.

Đúng như dự đoán, sau khi uống một ngụm trà lạnh, Fan Xian nói một cách tự nhiên: “Những gì thuộc về bạn thì đều là của bạn… Nhưng người đó… phải là người của Viện Kiểm tra.”

Nói xong, Fan Xian lấy ra một tấm thẻ đơn giản và đặt nó lên mặt bàn gỗ đen bóng loáng, rồi nói nhẹ: “Vị trí giám sát tại các khu vực ven sông Giang Nam của Viện Kiểm tra không phải là vị trí cao cấp lắm… Đừng cảm thấy bất công nhé.”

Bất công? Một kẻ cướp giang hồ bỗng nhiên trở thành quan chức triều đình, thậm chí còn nắm quyền giám sát công việc quản lý của chính phủ… Bất công ư? Chỉ có kẻ ngốc mới cảm thấy bất công thôi!

Hạ Kỳ Phi bị đề nghị của Fan Xian làm cho sửng sốt. Dù biết rằng một khi bước vào __TERM002__, dù sau này mình có nắm quyền kiểm soát __TERM012__ hay chiến khu dưới nước Giang Nam, mình cũng không bao giờ có thể thoát khỏi tổ chức này… Và việc phân chia những lợi ích khổng lồ liên quan đến kho bạ

Việc có thể nhận được một lượng vốn lớn, sở hữu danh tính quan chức bí mật, và được sự đồng ý của người phụ trách kho bạc để tham gia cuộc cạnh tranh này đã khiến Hạ Kỳ Phi lần đầu tiên tin tưởng vào khả năng đánh bại cái gia tộc lớn đầy rẫy âm mưu kia. Anh biết rằng trong đời mình, sẽ không bao giờ có cơ hội tốt đẹp như vậy nữa, nhưng anh vẫn còn do dự. Thứ nhất, từ nay về sau, anh sẽ không còn tự do nữa; anh sẽ trở thành một “chú chó trung thành” dưới trướng của Fan Xian, điều này thực sự không phù hợp với tính cách luôn phiêu lưu trên giang hồ của anh. Hơn nữa, anh cũng không hoàn toàn tin tưởng vào Fan Xian. Thứ hai, danh tiếng của Viện Kiểm tra quá xấu; nếu thông tin về việc anh đảm nhận chức vụ này bị lộ ra, dù sau này anh có quyền lực lớn, danh tiếng ấy cũng sẽ bị hủy hoại hoàn toàn!

Vì vậy, anh đã quyết định chiến đấu một lần cuối cùng, có lẽ là để bảo vệ chút kiêu hãnh còn sót lại trong lòng mình. Anh nhìn thẳng vào mắt Fan Xian và nói một cách không mấy lịch sự: “Thưa ngài, tôi thực sự không hiểu tại sao mình lại phải chấp nhận thỏa thuận này.”

“Ồ?” Phạm Hiền Hảo ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ gia chủ Hạ không muốn lấy lại Minh Gia sao? Gia tộc đó vốn dĩ thuộc về ông, theo như tôi biết, trong di chúc của ông Minh ngày xưa, tên đầu tiên được ghi chép lại chính là Minh Thanh Thành.”

Minh Thanh Thành, đó chính là tên thật của Hạ Kỳ Phi. Sau khi rung mình một chút, anh cắn răng nói: “Không phải tôi không hiểu thời thế, chỉ là có rất nhiều cách để trả thù… Hiện tại, tôi là người đứng đầu bè phái Giang Nam, nếu muốn đối phó với Minh Gia, tôi có rất nhiều biện pháp… Còn về vấn đề kho bạc, có lẽ tôi đã suy nghĩ sai… Minh Gia quá giàu có và mạnh mẽ; làm sao tôi có thể thắng họ một cách công khai được?”

Fan Xian nhắm mắt lại và cười: “Đêm tối, gió lớn… giết người à? Tôi tin rằng Minh Thất Thiếu, bạn có khả năng và quyết tâm đó… Nhưng những gì đã xảy ra trong những năm qua đã chứng minh rằng, bạn không phải là người điên rồ đến mức đó. Việc liều lĩnh để bè phái Giang Nam bị diệt vong chỉ vì muốn đốt phá dinh thự của Minh Gia… Trước hết, không biết bạn có khả năng làm điều đó hay không; ngay cả nếu bạn thực sự làm được, bạn sẽ thuyết phục bản thân như thế nào? Những người anh em trong bè phái sẽ bị chính quyền truy nã, những người mẹ góa con côi sẽ phải lang thang trên đời này… Liệu đó có phải là cảnh tượng mà bạn muốn chứng kiến không? Hay bạn nghĩ rằng, sau khi trả xong thù hận và chết đi, bạn

Anh ta nói một cách có trật tự, giọng điệu không hề áp đảo, nhưng chính những lời nói ấy đã chạm vào điểm yếu trong tâm hồn của Hạ Kỳ Phi. Sức thuyết phục mạnh mẽ từ những phân tích này bắt đầu xâm nhập vào suy nghĩ của anh ta, khiến khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

Chưa kịp cho Hạ Kỳ Phi thời gian để tỉnh táo lại, Fan Xian tiếp tục nói một cách ôn hòa: “Điều mà gia chủ Hạ mong muốn nhất không chỉ là trả thù, mà là giành lại Minh Gia… Rồi đứng trước người anh trai già hơn nửa tuổi của bạn, ngẩng cao đầu và tự hào… Nếu chỉ cần giết người là có thể giải quyết vấn đề, thì bạn sẽ không phải chờ đợi suốt bao nhiêu năm như vậy. Hơn nữa, nếu dùng bạo lực, thì căn cứ dưới sông ở Giang Nam sẽ bị tiêu diệt… Ngay cả khi bạn giết hết tất cả những người liên quan đến Minh Gia, thì Minh Gia sẽ ở đâu? Thứ bạn muốn giành lại liệu có còn tồn tại nữa không?”

Phạm Hiền Bình An nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Nếu bạn đứng ở vị trí của tôi, tôi khuyên bạn đừng chọn con đường đó. Mục tiêu mà bạn đã đấu tranh suốt bao nhiêu năm nay sẽ biến mất ngay trước mắt bạn… Điều đó chắc chắn rất đau khổ. Hơn nữa, việc bảo toàn Minh Gia một cách hoàn chỉnh cũng chắc chắn là di nguyện cuối cùng của ông Minh. Dù Minh Gia thực sự rất đáng ghét và độc ác, nhưng cha bạn… không hề nợ nần gì hai mẹ con bạn cả.”

Hạ Kỳ Phi đứng yên bất động, dường như vẫn đang suy ngẫm những lời nói của Fan Xian. Người đàn ông đã trải qua bao sóng gió này bỗng nhiên nhận ra một sự thật: người thanh niên trước mặt mình có rất nhiều điểm tương đồng với chính mình… Liệu anh ta cũng đang tìm cách giành lại những thứ vốn thuộc về mình sao? Như kho báu ấy… vốn dĩ là tài sản của Diệp gia… Làm thế nào để giành lại nó một cách trọn vẹn?

Fan Xian không hề tức giận vì sự từ chối ban đầu của đối phương, mà kiên nhẫn chờ đợi kết quả suy nghĩ của anh ta. Anh ta tin vào những lời mình nói, và quan trọng hơn, anh ta tin vào chàng trai trẻ này – Minh Thất Công Tử. Quá khứ tương đồng giúp Fan Xian có thể hiểu rõ hơn về suy nghĩ thực sự của đối phương.

“Gia chủ Hạ ơi, điều bạn muốn là tài sản của Minh Gia, chứ không phải hàng trăm mạng người.”

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Hạ Kỳ Phi đặt ra câu hỏi cuối cùng: “Thưa ngài quan lớn, tôi không hiểu một điều…”

“Xin hãy nói tiếp.”

“Chuyến đi này của ngài, tất nhiên là để chuẩn bị đảm nhận việc quản lý kho báu trong nước… Gia tộc Cui Minh đã kiểm soát các kênh cung ứng từ lâu rồi, và họ có mối liên hệ quá chặt chẽ với những phe phái đó… Ngài chắc chắn sẽ phải đối phó với họ.” Hạ Kỳ Phi cố gắng nuốt lại ba chữ “Công chúa”, khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên, “Nhưng tại sao ngài lại cần đến sự giúp đỡ của tôi? Với quyền lực và địa vị của ngài, việc đánh bại gia tộc Cui hoặc loại bỏ Minh Gia thật sự không phải là điều khó khăn gì cả; ngài hoàn toàn có thể tự mình làm điều đó, mà không cần đến sự tham gia của tôi.”

“Gia tộc Cui à…” Phan Hiên lắc đầu: “Tình hình của họ khác với Minh Gia rất nhiều. Còn lý do tại sao tôi không trực tiếp can thiệp, thì là bởi vì tôi không thể làm vậy.”

Ba chữ “không thể làm vậy” đã nói lên toàn bộ sự thật của giới quan trường. Bản thân ông ta chính là người được Viện Kiểm tra ủy thác trách nhiệm, và hiện nay ông cũng phải đảm nhận công việc quản lý kho báu trong nước. Những quy định của triều đình rất nghiêm ngặt: kho báu chỉ chịu trách nhiệm sản xuất hàng hóa, còn việc xuất khẩu thì phải thông qua các thương nhân dân sự. Vì vậy, dù là trong công việc chính thức hay cá nhân, Phan Hiên đều không thể trực tiếp can thiệp vào những vấn đề này. Đó là lý do tại sao ông cần tìm một người đáng tin cậy và thuận tiện cho việc thực hiện các kế hoạch của mình.

Đối với Phan Hiên, tình hình của gia tộc Cui và Minh Gia quả thực rất khác nhau. Khi đối phó với gia tộc Cui, ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng và chắc chắn; sau một thời gian im lặng và giả vờ yếu thế, khi Yên Băng Vân đứng ra thực hiện đòn tấn công mạnh mẽ, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Nhưng đối với __TERM012__, với bài học đã rút ra từ trường hợp trước, họ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; việc muốn tìm cách buộc tội những thương nhân gian xảo thông qua các kênh xuất khẩu và sổ sách đã trở thành điều rất khó khăn.

Tất nhiên, sự khác biệt lớn nhất nằm ở chỗ – khi Phan Hiên đối phó với gia tộc Cui, ông có một người hùng mạnh mẽ đứng sau lưng mình: vị hoàng đế trẻ tuổi của Bắc Kỳ, người sở hữu quyền lực mạnh mẽ nhất sau hoàng gia Quốc Khánh. Trong khi đó, những người liên quan đến __TERM012__ đều tập trung ở Đông Di Thành và nước ngoài; hai người học trò nữ của Tứ Cố Kiếm mà Phan Hiên đã giết, cùng với bản thân ông, đã khiến __TERM005__ phải gánh chịu rất nhiều hậu quả xấu. Sự oán thù giữa hai bên quá sâu s

Fan Xian đứng dậy, nhẹ nhàng dùng ngón tay gõ hai cái lên tấm thẻ bản lĩnh trên mặt bàn, rồi nói: “Tấm thẻ này cứ để lại đây đã. Trước khi kết thúc đêm nay, hãy cho biết ý kiến của ngươi. Dĩ nhiên, ngươi cũng phải biết rõ là nếu quyết định tham gia, ngươi cần chuẩn bị những thứ gì.”

Hạ Kỳ Phi lễ phép lùi sang một bên, không trả lời trực tiếp câu hỏi của ông ta, chỉ nói: “Ngài đến hôm nay, giống như một vị thần từ trên trời xuống. Mặc dù ngài không thích làm phiền mọi người, nhưng sự có mặt của ngài đã được mọi người biết đến rồi; e rằng sẽ khó mà che giấu điều đó.”

Không biết câu nói đó là để nịnh hót hay ẩn chứa ý định gì khác, Fan Xian nhìn anh ta một cái và nói: “Hiện tại, gia chủ Hạ… vẫn còn là người vô tình gây ra rắc rối lớn. Ngươi hãy thể hiện vai trò của mình một cách tốt nhất đi. Còn việc di chuyển của ta thì có cần phải che giấu sao? Một con thuyền trên dòng sông lớn, vẫn cần những người thuộc hạ của gia chủ Hạ đi hộ tống suốt quãng đường thôi. Ta mang theo một kho bạc; không muốn bị kẻ trộm để mắt đến nữa.”

Hạ Kỳ Phi cúi đầu thật sâu, nói với giọng trầm ấm: “Cảm ơn ngài đã không giết tôi.”

Fan Xian quay người kéo Hoàng tử Thứ Ba xuống khỏi ghế. Lúc này, Hạ Kỳ Phi mới nhận ra rằng trong cuộc trò chuyện vừa rồi, mình có vẻ đã hơi ít quan tâm đến vị quý nhân trẻ tuổi này; lòng anh ta bỗng nhiên lo lắng, nhưng đã quá muộn để sửa sai. Bỗng nhiên, anh ta nghĩ ra điều gì đó và do dự nói: “Ngài ơi, nếu vào tháng ba mở cuộc thi đấu, tôi và Minh Gia sẽ đối đầu với nhau… lúc đó…”

“Nếu ngươi đứng về phía ta, ta tự nhiên cũng sẽ đứng về phía ngươi.” Phạm Hiền Vĩ cười nhìn anh ta, rồi cầm tay Hoàng tử Thứ Ba bước ra ngoài, để lại câu nói cuối cùng: “Gia chủ Hạ quyết đoán rất nhanh; ta rất ngưỡng mộ điều đó.”

——————————————————————

Trong căn cứ nước ở Sát Châu, miền Nam Giang Nam, mọi thứ yên tĩnh đến mức như chết lặng. Chủ căn cứ đã ban hành lệnh cấm nói chuyện nghiêm ngặt nhất; mặc dù không nói rõ điều gì, nhưng mọi người đều biết đã xảy ra chuyện lớn và chỉ dám đoán mò, không dám lan truyền tin tức một cách tùy tiện.

Hạ Kỳ Phi ngồi trên chiếc ghế vẫn còn ấm áp, khuôn mặt thay đổi liên tục, không biết đang suy nghĩ về điều gì.

Sư phụ bước vào từ bên ngoài, nói nhỏ vào tai anh ta: “Phía hải quân đã đóng cửa doanh trại; không biết đã xảy ra chuyện gì.”

Hạ Kỳ Phi mặt tái

Thầy yếu ấp úng nói: “Họ đã tịch thu rất nhiều con thuyền của chúng tôi, nhưng theo lệnh của ngài, chúng tôi không hề xảy ra xung đột… Tuy nhiên, sau khi những vị chủ nhân từ Kinh Đô rời đi, các con thuyền của chúng tôi cũng được trả lại.”

Hạ Kỳ Phi cúi đầu nói: “Đó là họ đang thể hiện sức mạnh của mình.” Anh ta cười lạnh và nói: “Trong mắt họ, chúng ta chỉ là những con kiến mà thôi.”

“Chủ trại, mọi thứ đã sẵn sàng rồi… Vị tiên tri đang rửa kiếm ở phía sau, chỉ chờ mệnh lệnh của chủ trại thôi.”

Hạ Kỳ Phi mãi không đưa ra lệnh nào, vẻ mặt anh ta cau có. Một lát sau, anh ta bỗng nói một cách trầm tư: “Thầy yếu ơi, ông nghĩ việc này có thể thành công không?” Tay anh ta nhẹ nhàng vuốt ve chiếc thẻ bản lĩnh Viện Kiểm tra đó; chiếc thẻ trơn bóng, không biết đã được làm từ bao lâu rồi.

Thầy yếu run rẩy nói: “Tất cả đều tuân theo mệnh lệnh của chủ trại… Tôi dám đâu dám phàn nàn gì.”

Hạ Kỳ Phi nhắm mắt lại và nói: “Những người đến từ Kinh Đô dường như đã quen với cách làm này, họ quá đánh giá cao sức mạnh của mình… Dù họ có những cao thủ hạng bảy, hạng tám bảo vệ bên cạnh, nếu chúng ta xuất hiện toàn lực, thực sự cũng có cơ hội…”

Thầy yếu trong lòng mắng thầm vài câu, nghĩ rằng anh ta biết rõ điều đó là không thể, nhưng vẫn nói như vậy, chỉ là không muốn mang tiếng xấu, muốn mình giúp thuyết phục mình thôi. Thầy yếu nói: “Vị đầu đạo của những người bảo vệ kia, sức mạnh của họ đã đạt đỉnh cao; nếu ở Giang Nam, họ hoàn toàn có thể lập ra một phái võ lớn… Chủ trại cần suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Quan trọng nhất là chính người đó…” Hạ Kỳ Phi mở mắt ra và nói. Thực ra, những điều kiện mà Fan Xian đưa ra đủ để anh ta quan tâm, nhưng với tư cách là một người cai trị một vùng đất, bây giờ anh ta lại phải trở thành thuộc hạ của người khác, và mãi mãi không thể thoát khỏi tình trạng đó, thật sự rất khó chấp nhận. Trước đó, một mặt anh ta nói chuyện khiêm tốn với Fan Xian, mặt khác lại thông qua thầy yếu chuẩn bị sẵn sàng cho hành động quyết đoán… Bởi vì vị tiên tri đáng sợ nhất trong trại nước này đang ở phân đài Sa Châu, nên trại nước Giang Nam không hề thiếu khả năng phản kháng.

Nhưng trong lòng anh ta cũng biết rằng, cái gọi là hành động quyết đoán chỉ là cách anh ta tự an ủi bản thân, để không bị coi là quá yếu đuối.

Hạ Kỳ Phi thở dài một tiếng, cảm thấy buồn bã một cách khó hiểu… Biết rằng trại nước Giang Nam sắp trở thành con chó săn của triều đình dưới

Những nơi tiếp xúc với cơ thể đều lạnh ướt; sau khi giật mình, Hạ Kỳ Phi mới nhận ra rằng vào mùa đông này, mình lại bị người từ kinh thành làm cho đổ mồ hôi lạnh. Anh không khỏi cười chua cay tự trào – quyền lực hoàng gia và sức áp đặt của Viện Kiểm tra quả thực không phải thứ những bá chủ dân gian như mình có thể chống đỡ được.

Quyết định đã đưa ra, anh nói với vẻ nghiêm túc: “Ngay lập tức hủy bỏ tất cả các biện pháp canh gác hiện có, trên mặt thì theo dõi con tàu đó, nhưng bí mật phải bảo vệ an toàn cho con tàu ấy. Chúng ta phải đảm bảo rằng con tàu từ kinh thành sẽ đến được Suzhou một cách an toàn!”

“Còn về mặt đường bộ thì sao? Bên cạnh vị đại nhân đó…”

“Bên cạnh vị đại nhân ấy đã có rất nhiều người giỏi, chúng ta không cần phải can thiệp nhiều.”

“Vâng.” Sư gia gật đầu đáp, nhưng rồi lại cau mày nói: “Nhưng… người được sùng bái ở đó… ông ấy dường như đang chuẩn bị hành động rồi.”

……

……

Hạ Kỳ Phi im lặng. Anh biết rằng vấn đề này khá phức tạp; việc liên kết bí mật với Viện Kiểm tra chắc chắn không thể sớm bị người ta phát hiện ra, nếu không thì không chỉ những người dưới quyền mình mà cả áp lực bên ngoài cũng sẽ tăng lên. Còn người được sùng bái kia… thì đó chính là rắc rối lớn nhất. Người này được coi là cao thủ bí ẩn nhất trong hang động dưới nước của Giang Nam; về mặt tuổi tác, ông ấy là chú của chủ hang động, tổ tiên của mình, và hiếm khi xuất hiện. Nhưng ông ấy lại là bảo bối quan trọng của hang động này.

Nếu vị chủ hang động cổ hủ và kiên định kia biết rằng mình, người mang họ khác, muốn hoàn toàn đầu quân với chính quyền…

Hạ Kỳ Phi bỗng cảm thấy lạnh ran, nhận ra mình có lẽ đã đánh giá thấp mức độ phức tạp của vấn đề này. Sau một lúc im lặng, anh bỗng nhiên nở ra vẻ quyết tâm trên khuôn mặt và thì thầm: “Gọi những vệ sĩ thân cận của ta đến đây.”

Sư gia cảm thấy lạnh lòng; anh biết rằng chủ hang động đang quyết định loại bỏ vị được sùng bái kia… Nhưng liệu bọn họ có thể làm được điều đó không?

Nửa giờ sau, chủ hang động của Giang Nam, Hạ Kỳ Phi, cầm theo một bát canh gà, cung kính bước vào vườn sau để báo hiệu sự tôn trọng đối với vị được sùng bái có địa vị đặc biệt nhất trong hang động. Phía sau anh, có những sát thủ đáng tin cậy nhất của mình, sẵn sàng thực hiện nhiệm vụ này một cách triệt để.

Nhưng anh đứng bên ngoài cửa suốt một lúc lâu mà không ai đến mở cửa.

Sân vườn yên tĩnh đến mức như chết lặng.

……

……

Hạ Kỳ Phi đẩy cửa bước vào, khuôn

Không ai trả lời anh ta. Hạ Kỳ Phi liếc nhìn quanh và cảm thấy lạnh giá chạy qua người; tay anh ta buông lỏng, và nồi canh gà đổ xuống đất, tung tóe khắp nơi!

Trong phòng, bên cạnh chiếc giường, có một vị lão nhân tóc râu đã bạc; mái tóc được buộc gọn gàng, ông mặc áo kiếm và đeo thanh kiếm bên hông, toát ra vẻ hung dữ sẵn sàng chiến đấu. Rõ ràng, vị này đã điều chỉnh bản thân vào trạng thái hoàn hảo nhất, luôn sẵn sàng rút kiếm để giết người.

Nhưng giờ đây, vị lão nhân ấy không thể giết ai được nữa; đôi mắt mở to của ông tràn đầy sự bất mãn và tức giận. Nếu ánh mắt có thể giết người, thì quả thật điều đó sẽ rất đáng sợ.

Một vết thương kinh hoàng và tinh xảo xuất hiện trên cổ ông, xuyên thủng toàn bộ cơ thể và khiến máu tuôn ra từ sau lưng ông, rơi xuống đất.

Vị lão nhân đã chết.

……

……

Kẻ sát thủ giết chết vị lão nhân ấy sử dụng kiếm thuật cực kỳ tài ba; vì vậy, trước thi thể ông không hề có dấu vết máu; toàn bộ máu đều bị đẩy về phía sau nhờ sức mạnh của đòn kiếm ấy!

Hạ Kỳ Phi run rẩy bước tới thi thể vị lão nhân, không thể tin vào những gì đang diễn ra trước mắt mình. Anh ta đã chuẩn bị làm những việc gây họa cho gia tộc mình, nhưng khi điều đó thực sự xảy ra, anh ta lại cảm thấy không thể tin nổi. Mình đã chuẩn bị hy sinh hàng chục mạng người, vậy ai có thể giết chết vị lão nhân này một cách im lặng đến thế?

Một tờ giấy rơi xuống.

Hạ Kỳ Phi nhìn nó bằng đôi mắt hoảng sợ và thấy trên đó viết: “Dù bạn đã nghĩ đến điều đó, tôi vẫn cho bạn cơ hội. Nhưng vì hắn đã nhen nhóm ý định giết người, nên tôi đã giết hắn.”

Người đứng đầu bè phái ở Giang Nam bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được bản thân. Chỉ đến lúc này, anh ta mới thực sự nhận ra rằng sức mạnh của Viện Kiểm tra thực sự không phải bất kỳ băng đảng nào có thể đối đầu nổi. Hành động này của họ không chỉ giúp anh ta loại bỏ những trở ngại cuối cùng trong việc quy phục các phe phái khác, mà còn là lời mời gọi và cảnh báo cuối cùng dành cho anh ta.