Kinh Hoa Giang Nam – Chương 66: Ai có thể giết chết Phạm Đề Sử?

Sau cơn tuyết rơi trong không khí yên bình và đầy hương vị trà, Hải Đường mới nhẹ nhàng nói: “Đệ tử đã hiểu rồi.”

Khổ Hạ không nhìn vào khuôn mặt của cô, mỉm cười nói: “Trong thư của Phan Hiền, anh ta không phải muốn xin phép sử dụng pháp thuật Thiên Nhất Đạo sao? Hãy đưa cho anh ta đi.”

Đưa cho anh ta ấy à? Hai từ đơn giản nhưng lại khiến Hải Đường ngạc nhiên đến mức phải ngước đầu lên, không biết liệu thầy mình đang đùa hay đã mất trí… Pháp thuật Thiên Nhất Đạo, bí mật cao cấp nhất, lại được đưa cho Quyền Thần của Nam triều một cách dễ dàng như vậy sao?

Khổ Hạ mỉm cười nói tiếp: “Đây là thứ mẹ của anh ta đã trao cho ta; việc trả lại cho anh ta cũng là điều đương nhiên… Hơn nữa, đối với Đại Tề của chúng ta, càng lúc Phan Hiền mạnh mẽ thì hoàng gia Nam triều càng gặp nhiều rắc rối. Việc này vừa thỏa mãn mong muốn của thầy, vừa có lợi cho quốc gia… Tại sao lại không làm chứ?”

Hải Đường mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào; cô hiểu rõ ý định thực sự của thầy mình và cảm thấy lạnh lùng trong lòng.

Hai người thầy trò chỉ đoán được mối quan hệ giữa Phan Hiền và Diệp gia, nhưng không biết đến danh tính thực sự của anh ta. Vì vậy, họ cho rằng sau khi bí mật của Phan Hiền bị phanh phui, anh ta chắc chắn sẽ trở thành một mối nguy lớn đối với nội bộ Quốc gia Khánh, và hoàng gia Nam triều sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Trong mắt người Bắc Tề, càng lúc Phan Hiền mạnh mẽ thì Quốc gia Khánh càng gặp rắc rối, và đất nước họ cũng sẽ an toàn hơn.

“Thầy ơi, nếu lần này Phan Hiền không thể chống đỡ nổi thì sao ạ?”

Nếu tất cả tài sản của Diệp gia bị hoàng gia Quốc gia Khánh chiếm đoạt, thì rõ ràng, ngay khi tin tức về việc Phan Hiền là hậu duệ của Diệp gia lan ra, hoàng gia Quốc gia Khánh chắc chắn sẽ giết hại anh ta trong thời gian ngắn nhất.

Nhưng Khổ Hạ lắc đầu và thở dài: “Những kẻ muốn lật đổ Diệp gia dường như đã bị tiêu diệt hết trong đêm đẫm máu ở kinh đô cách đây hơn mười năm… Thầy thực sự không thể đoán trước được những gì sẽ xảy ra tiếp theo… Liệu Diệp gia còn có kẻ thù nào đang ẩn náu trong cung điện của Nam triều không? Có lẽ kẻ mù kia cũng đang muốn lợi dụng sự việc này để buộc những kẻ đó phải lộ diện.”

Là một quốc sư của Bắc Tề, Khổ Hạ tất nhiên luôn coi trọng lợi ích của đất nước mình; về số phận của Phan Hiền, ông không hề quan tâm đến.

Người già mỉm cười nói: “Dù Fan Xian không thể đối mặt với những thách thức sắp tới, vẫn có người luôn đứng bên cạnh anh ấy. Ngay cả khi anh ấy thất bại và muốn chết, điều đó cũng không hề dễ dàng.”

Chỉ để đổi lấy một kẻ thù mạnh mẽ như vậy bằng phương pháp tu luyện của Thiên Đạo, quả là quá mạo hiểm rồi… Hơn nữa, lời nói của thầy đã tiết lộ một điều đáng sợ: Phương pháp tu luyện này thực ra là do mẹ của Fan Xian trao cho thầy!

“Cô gái Diệp gia ấy… rốt cuộc là người như thế nào?” Hải Đường tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Khổ Hoa nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, sau đó mới nhẹ nhàng nói: “Ban đầu, tôi nghĩ cô ấy là một nàng tiên không vướng bụi trần. Nhưng sau đó tôi mới nhận ra rằng không phải vậy…”

“Là người sở hữu ‘Thiên Mạch’ sao?”

“Không phải.” Khổ Hoa tiếp tục cười nói: “Cô gái Diệp gia ấy là một người phụ nữ kỳ diệu, vượt xa tầm của những thiên tài bình thường.”

……

……

Một lúc sau, Hải Đường lễ phép tiễn Khổ Hoa Quốc Sư ra khỏi phòng. Nhìn thấy bàn chân trần của thầy đang đặt trên tuyết, Hải Đường nhẹ nhàng hỏi: “Thầy ơi, ngài Shawen đang ở đâu ạ?”

Trong tuyết, bóng dáng của Khổ Hoa dừng lại một chút, sau đó cô nhẹ nhàng trả lời: “Đang ở cùng gia đình Trang Đại Gia. Hai người này sống xa cách nhau khi còn sống, nhưng lại cùng nhau sau khi qua đời… Cũng coi như là một điều may mắn.”

Hải Đường cúi đầu im lặng, che giấu sự ngạc nhiên của mình. Cho đến hôm nay, cô mới biết được chuyện này.

“Đó là chuyện của thế hệ trước. Các bạn trẻ có thế giới riêng của mình… Phương pháp tu luyện ấy… phải được truyền thẳng vào tay của Fan Xian.” Nói xong, Khổ Hoa bước đi và biến mất trong cơn tuyết lớn; chiếc mũ của cô được gập lại, che khuất cái đầu già nua nhưng vẫn trơn bóng của cô.

Trong thung lũng Cang Sơn của quốc gia Kính Quốc, giữa màn tuyết trắng xóa, hơi nước bốc lên từ mặt đất; hàng chục con hạc đầu đỏ đẹp đẽ đang dang rộng đôi cánh nhảy múa, nhưng chỉ sau vài mét lại từ từ hạ xuống đất, như thể e ngại và sợ hãi, thử nghiệm việc đặt đôi chân dài của mình xuống những dòng suối nước nóng được bao quanh bởi những cây thông tuyết.

Nước suối nóng vừa phải, hơi ấm áp. Fan Xian nhắm mắt, ngửa cổ, nằm trong dòng suối nước nóng; phần lớn cơ thể anh chìm trong nước, làn da bị phơi ra ngoài đỏ hồng lên. Đôi tay anh, mặc dù không to lớn nhưng trông rất mạnh mẽ, được đặt trên tảng đá ẩm ướt.

Hai ngón tay thon dài của anh vững vàng đặt trên cổ

Sau khi được triệu hồi về kinh thành, Phí Giới mới biết rằng Fan Xian đã dẫn cả gia đình lên núi Cang Sơn để trải qua mùa đông, vì vậy ông ta liền vội vàng đến đó. Hôm nay, hai thầy trò đang ngâm mình trong suối nước nóng, bao quanh là những cây thông tuyết; sự thư giãn này thực sự rất xa xỉ.

“Thân hình của em khá tốt đấy.” Phí Giới từ từ mở mắt ra, thu lại bàn tay đang đo mạch, ánh mắt ông ta chứa đựng một sắc màu nâu u ám, “Khi mặc quần áo thì không thể nhận ra được.”

Fan Xian cũng mở mắt và cười nói: “Các anh em ở Tam Chỗ đã khen ngợi thân hình của tôi rồi đấy.” Anh ta dừng lại một chút, sau đó hỏi: “Thầy ơi, có phương pháp nào không ạ?”

Phí Giới lấy chiếc khăn trắng ra từ sau cổ, nhúng vào nước nóng của suối, rồi lau mạnh lên làn da đã bắt đầu chùng xuống của mình. Một lúc sau, ông ta vẫn không nói gì.

Fan Xian thở dài, nhìn thái độ của thầy mình, anh ta biết rằng việc ngăn chặn vụ nổ lớn của chân khí bên trong cơ thể mình dường như không có cách nào hiệu quả.

“Loại thuốc mà tôi để lại cho em, em không chịu uống.” Phí Giới lo lắng thở dài: “Tại sao phải cố chấp như vậy? Nếu uống thuốc, nhiều nhất cũng chỉ là chân khí bị tổn thương nặng, ít nhất thì cũng không bị vỡ tung.”

Fan Xian lắc đầu: “Việc chân khí bị tổn thương nặng và hoàn toàn mất đi chân khí, đối với tôi mà nói, có gì khác biệt đâu?”

“Khác biệt rất lớn đấy, ít nhất thì em vẫn còn có khả năng tự bảo vệ mình.”

Fan Xian cười, khuôn mặt thanh tú của anh ta tràn đầy tự tin: “Tôi vẫn còn nhiều cách để bảo vệ mạng sống mình… Thầy cũng biết đấy. Từ nhỏ đến nay, tôi không phải là một kẻ dựa vào võ công để chiến đấu. Trước đây, nhờ vào những mánh khóe nhỏ của mình, tôi vẫn có thể đối đầu với Hải Đường. Dù bây giờ chân khí của tôi đã tan biến hết, nhưng tôi không nghĩ rằng nếu gặp phải chuyện gì đó, mình sẽ bất lực không thể làm gì được.”

Phí Giới nhìn chằm chằm vào đôi mắt của anh ta, sau một lúc mới thở dài: “Thật là một đứa trẻ kỳ lạ… Đối với một người luyện võ, tầm quan trọng của chân khí là điều không thể phủ nhận được. Ngay cả khi có Hổ Vệ canh gác, có Lục Chỗ theo dõi, em cũng nên cảm thấy buồn bã và thất vọng một chút chứ.”

“Đó chỉ là những cảm xúc thừa thãi mà thôi.” Trong đầu Fan Xian lại hiện lên những lời dạy của chú Ngũ Trúc khi còn nhỏ. Anh ta nói một cách trầm tư: “Nếu không thể chữa trị được, thì tôi cũng chỉ có thể chấp

Gây rối loạn trong triều đình của quốc gia Kính Quốc, đẩy hắn vào tình thế đối đầu trực tiếp với hoàng gia Kính Quốc.

Dù không biết liệu Hải Đường có thể làm chậm lại sự việc này hay không, nhưng hai quốc gia cách xa nhau quá nhiều. Dù tin đồn có lan truyền nhanh đến mấy, ít nhất hiện tại vẫn chưa thể đến được lãnh thổ Kính Quốc. Vì vậy, nguồn gốc xuất thân của những người thuộc dòng dõi Diệp gia đối với Fan Hiên – người hoàn toàn không biết gì về chuyện này – không phải là mối nguy lớn nhất hay điều khiến anh ta đau đầu nhất lúc này. Hiện tại, tất cả những gì anh ta muốn là hồi phục năng lượng chân khí bên trong cơ thể và chữa lành những tổn thương nặng nề ở các mạch máu.

“Hãy dưỡng thương trước đã.” Phí Giới suy nghĩ kỹ lưỡng sau một thời gian rồi nói: “Tôi sẽ đưa ra một phương pháp, bạn hãy uống thuốc theo chỉ dẫn. Ngoài ra, những loại thuốc mà tôi để lại cho bạn từ khi bạn còn nhỏ, đừng vứt bỏ chúng; chúng vẫn còn có ích đấy.”

Phạm Hiền Vĩ nghĩ thầm rằng mình đã mất hết năng lượng chân khí rồi, thì uống những loại thuốc giải công đó để làm gì? Thực ra, Phí Giới cũng không biết chúng có tác dụng gì, chỉ là nói qua loa mà thôi; không ngờ sau này, chúng thực sự được Fan Hiên sử dụng.

“Đã ở Cang Sơn nửa tháng rồi, không biết ở kinh thành thì sao rồi.” Fan Hiên vỗ nhẹ mặt nước suối nóng, cười nói: “Ngài từ kinh thành đến đây, hãy kể cho học trò nghe một chút đi.”

Phí Giới mắng: “Mỗi ngày bạn cũng nhận được ít nhất mười mấy bức thông tin tình báo, sao còn đến hỏi tôi, ông già này?”

Fan Hiên cười ha hả.

Phí Giới lạnh lùng nói: “Bạn dùng cớ dưỡng thương để trốn ở Cang Sơn, nhưng trong viện lại đánh vào gia tộc Cui… Ở kinh thành, mọi chuyện đã trở nên rất ầm ĩ rồi. Phía bắc đã bắt giữ hàng trăm người, chiếm đoạt hàng triệu lượng bạc. Những cáo buộc bạn đặt ra cho gia tộc Cui thật là nặng nề; có vẻ như một gia tộc lớn như vậy sắp bị đổ vỡ… Bạn thật là tàn nhẫn khi hành động như vậy.”

Fan Hiên cười và giải thích: “Tất cả đều vì nhu cầu của triều đình mà thôi.”

Cuộc tuyên chiến chống lại phía Tín Dương diễn ra một cách mãnh liệt và đột ngột, với những hành động cực kỳ tàn nhẫn. Những điệp viên khắp nơi trên thế giới đã nhanh chóng kiểm soát chặt chẽ các tuyến đường buôn lậu của gia tộc Cui về phía bắc. Dưới sự lãnh đạo của Ngôn Băng Vân, họ đã hành động mạnh mẽ ở khắp nơi, khiến phía Tín Dương không kịp phản ứng và đã kiểm soát được phần lớn người, hàng hóa và tiền bạc.

D

Điều quan trọng nhất là, Fan Xian luôn giấu kín những suy nghĩ của mình rất kỹ lưỡng; Công chúa Trưởng rõ ràng đã đánh giá thấp người con rể này của mình.

“Lần này thật sự là ngươi đã làm tổn thương Công chúa Trưởng nặng nề rồi.” Phí Giới lắc đầu thở dài và nói: “Gia tộc Cui chính là cánh tay phải của Công chúa Trưởng; ngươi đã cắt đứt cánh tay đó đi, chẳng sợ bà ấy…?”

Người ta chưa kịp nói hết, nhưng Fan Xian đã hiểu ý của thầy mình. Sau khi suy nghĩ một lúc, anh nhẹ nhàng đáp: “Ban đầu, tôi cũng lo lắng, nhưng sau khi đối đầu với Thái tử thứ hai, tôi bỗng nhận ra rằng mình không cần phải lo lắng gì nữa. Với sự hậu thuẫn kín đáo của Hoàng đế, và sức mạnh to lớn của Viện Kiểm tra… trên đời này, ai có thể đối đầu được với tôi chứ?”

Phí Giới biết rằng Fan Xian không phải là người kiêu ngạo và quên mình, nên yên lặng lắng nghe những lời tiếp theo của học trò mình.

“Những nguồn lực mà tôi nắm giữ quá mạnh mẽ,” Fan Xian thở dài: “Dù là các hoàng tử hay các đại thần trong triều đình, họ đều không thể so sánh được với tôi. Ngài Hiệu trưởng Từng đã bảo tôi nên nhìn xa trông rộng hơn; bây giờ tôi mới hiểu rằng, điều này không chỉ đại diện cho tương lai của mình, mà còn là cách để tôi xây dựng lòng tự tin… thậm chí là niềm tự hào với tư cách là người đứng đầu Viện Kiểm tra.”

“Hiện nay, trong triều đình, người có thể đối đầu với tôi… rất ít.” Fan Xian phân tích một cách lạnh lùng: “Triều đình, về cơ bản, chỉ là một cơ quan sử dụng bạo lực; ngoại trừ quân đội, không có cơ quan nào khác có thể sánh ngang với Viện Kiểm tra. Và Hoàng đế luôn kiểm soát chặt chẽ lực lượng quân sự; việc đuổi Diệp gia ra khỏi kinh thành lần này chính là một tín hiệu rõ ràng. Mặc dù Công chúa Trưởng cũng có sức ảnh hưởng trong quân đội, nhưng từ đầu mùa xuân, Hoàng đế đã điều Yên Tiểu Dực ra khỏi kinh thành; liệu phe Tín Dương có thể đối đầu được với tôi không?”

Từ Đàn Châu đến kinh thành, chỉ mất khoảng hai năm thôi. Theo sự thay đổi của tình hình thời cuộc, nhờ vào nỗ lực của Trần Bình Bình và Phạm Kiến… cùng với sự ủng hộ của Hoàng đế Quốc gia Kính, vị thiếu gia trẻ tuổi, đẹp trai này, trong thời gian ngắn ngủi, đã nắm giữ được quyền lực mà người ta khó có thể tưởng tượng nổi. Quyền lực đó thậm chí còn khiến chính anh cũng không thể cảm nhận được một cách rõ ràng.

Chỉ sau khi dễ dàng loại bỏ Ngài Thứ Nhị ở Kyoto, anh ta mới chợt nhận ra rằng mình trước đây có lẽ đã đánh giá thấp bản thân quá mức.

Chỉ cần sự sủng ái của Hoàng đế không hề suy giảm; chỉ cần người phụ nữ già kia trong cung vẫn coi rằng những người trẻ tuổi thuộc dòng máu hoàng gia; chỉ cần Trần Bình Bình vẫn tiếp tục ở lại Trần Viên để sống những ngày cuối đời, và giao toàn bộ quyền lực của Viện Kiểm tra cho anh ta… thì Fan Xián sẽ vững vàng đứng vững trên triều đình của Quốc gia Kính. Anh ta không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì cả.

Phí Giới bỗng nói: “Yên Tiểu Dực đang ở phía Bắc, lần này họ chẳng hành động gì sao?”

“Quân đoàn Chinh Bắc cách xa Cang Châu, trong đó có vô số tướng sĩ dũng cảm… Một trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ…” Fan Xián cười nhạo: “Họ hoàn toàn không kịp phản ứng. Nhưng mấy vị trưởng lão nhà Cui chắc hẳn đã trốn vào doanh trại rồi; tuyến đường ở Cang Châu vẫn chưa thể bị kiểm soát hoàn toàn.”

Phí Giới nhìn anh ta và bỗng nhiên cười lên: “Không tồi chút nào, thật sự không tồi chút nào.”

Cuối cùng, Fan Xián cũng tỏ ra khiêm tốn: “Tôi chỉ là một người đã quyết tâm thực hiện mục tiêu của mình mà thôi. Việc mọi việc diễn ra suôn sẻ như vậy, hoàn toàn là nhờ vào Yan Bingyun.”

Phí Giới cười nói: “Chỉ trong vòng nửa năm, bạn đã có thể kéo con trai quý giá của Nếu Hải về phe mình, khiến anh ta phải tận tâm lập kế hoạch cho bạn… Bạn thật sự rất giỏi.”

Fan Xián im lặng một lúc, rồi bỗng nghĩ đến cô gái Shén kia – lúc này chắc hẳn cô ấy đang ở biệt thự trên núi Cang Sơn, chơi mahjong cùng Văn Nhi và những người khác. Anh tự hỏi liệu sau khi mọi chuyện với nhà Cui được giải quyết xong, có nên mời Tiểu Lang công tử đến núi cùng ăn Tết không? Nghĩ đến biệt thự cách suối nước nóng nửa ngọn núi, tâm trạng anh bỗng nhiên trở nên tốt đẹp hơn, và anh năn nỉ với Phí Giới: “Thầy ơi, về chuyện hôm qua, xin thầy hãy suy nghĩ kỹ một chút.”

Phí Giới nhíu mày, ho khan hai tiếng rồi nói: “Một cô gái xinh đẹp như vậy, bảo cô ấy theo tôi học y… có phải là quá tàn nhẫn không? Dù tôi đồng ý với bạn, nhưng Đại thần Thượng thư cũng sẽ không cho phép đâu.”

“Con sẽ nói chuyện với cha.” Fan Xián van nài: “Em gái con thực sự rất thích y học, xin thầy hãy thông cảm một chút.”

Phí Giới mắng: “Tên tôi là Phí Giới, đâu phải là ‘thông cảm’ đâu.”

Fan Xián mỉm cười, biết rằng khi thầy

Một thời gian dài trôi qua, ánh mắt của Phí Giới bỗng nhiên lộ ra vẻ lo âu và ông nói: “Nhưng anh có bao giờ nghĩ đến điều này không? Viện trưởng cùng chúng tôi đều đã già rồi; rồi sẽ đến ngày chúng tôi phải ra đi.”

Fan Xián im lặng một lúc, sau đó bất ngờ nói: “Tôi nghĩ viện trưởng hẳn đã kể cho ngài biết về những điều tôi đoán được liên quan đến xuất thân của mình.”

Phí Giới gật đầu mà không biểu lộ cảm xúc: “Ít nhất là cho đến bây giờ, Hoàng đế… đã đối xử với anh rất tốt.”

Fan Xián không phủ nhận điều đó. Đối với một đứa con ngoại hôn như anh, việc Hoàng đế sẵn lòng “hào phóng” giao cho anh cả Viện Kiểm tra lẫn kho báu hoàng gia – những quyền lực mà ngay cả các hoàng tử cũng khó có được – thì điều đó, trong mắt người ta, đã đủ để bù đắp cho những thiếu sót về danh phận.

Nhưng vấn đề là, ban đầu Fan Xián không phải là người của thế giới này. Những gì anh mong muốn thực ra rất đơn giản; cách anh nhìn nhận vấn đề cũng rất đơn giản nữa: Hai tổ chức lớn này vốn thuộc về mẹ tôi, chứ không phải của hoàng gia Quốc Thịnh. Nếu ngài đưa chúng cho tôi, đó là điều ngài nên làm; còn nếu ngài không làm vậy, thì đó chính là sự bất nhã của ngài.”

Phí Giới không hiểu rõ những suy nghĩ trần trụi của anh ta, thở dài và nói: “Hồi đó ở Đan Châu, khi anh nói muốn trở thành bác sĩ hay đầu bếp, thực ra tôi rất vui mừng, nhưng cũng có chút thất vọng… Gia sản của cô gái ngày xưa, rốt cuộc vẫn cần phải do anh tiếp quản mới đúng. Nhưng bây giờ, khi thấy anh sắp kế thừa tất cả, tôi lại cảm thấy lo lắng… Tôi không biết sau này anh có hối tiếc không.”

Phạm Hiên hiểu rằng người thầy lo lắng là, nếu một ngày nào đó hoàng đế cảm thấy sức mạnh của anh quá lớn, gây ra mối đe dọa cho người thừa kế ngai vàng trong tương lai, thì sẽ phải làm sao? Anh cười và an ủi Phí Giới: “Đừng lo lắng, ít nhất trong vài năm tới, tôi nghĩ Hoàng đế sẽ tin tưởng vào lòng trung thành của tôi.”

Anh vuốt ve vết sẹo trên ngực mình; vết sẹo vẫn còn hơi ngứa. Hôm nay sau khi tắm suối nước nóng, nó càng trở nên đỏ tươi và kinh dị hơn.

“Đừng quên, cô ấy là con gái yêu quý nhất của Thái hậu,” Phí Giới cảnh báo: “Hơn nữa, cô ấy là một kẻ điên rồ… Trên chiến trường, cô ấy không phải đối thủ của anh; cô ấy có thể sử dụng những thủ đoạn điên rồ, giống như những gì đã xảy ra trên phố Ngưu Lán năm ngoái.”

Phạm Hiên bỗng im lặng, sau một lúc mới nói: “Trong biệt viện có Văn Nhi, cô ấy chắc chắn sẽ không làm gì đó. Còn ở kinh đô… dù cô ấy có muốn điên cuồng đi nữa, cô ấy cũng sẽ e ngại Hoàng đế. Nếu cô ấy thực sự muốn trả thù, thời cơ tốt nhất chính là khi tôi bị thương và không ở dưới sự canh giám của Hoàng đế.”

Phí Giới thở dài: “Chỉ cần anh hiểu điều này là được.”

Phạm Hiên cười nói: “Bây giờ tôi, không dễ dàng để giết đâu.”

“Tách…” Giống như một người hầu mang theo con dao, từ từ cắt mở một tờ giấy xuan.

Cách sau lưng suối nước nóng Cang Sơn một dặm, giữa rừng thông, trên tuyết trắng tinh khôi, bỗng nhiên xuất hiện một dòng chất lỏng đỏ thắm, rơi xuống đất và nhanh chóng lan rộng, màu sắc của nó không thể xóa đi được.

Một kẻ sát thủ ôm lấy cổ họng mình, cười ha hả, rồi ngã gục trên tuyết, phát ra tiếng đập đầu mềm.

Viện Kiểm tra Sáu người võ sĩ từ từ rút thanh kiếm lạnh của mình ra từ sau cây, cúi chào trước người cao lớn cách đó khoảng mười mét, rồi biến mất vào trong tuyết.

“Người thứ bảy.” Người cao lớn với khuôn mặt nghiêm nghị, vẫn đeo thanh đao dài trên lưng, nói với thuộc hạ: “Sau này mang xác họ đi đốt ở núi sau.”

“Vâng.”

Người cao lớ

Phía Xinyang quả thực có phần điên rồ; sau khi gia tộc Cui bị tiêu diệt, họ đã chọn cách trả thù một cách trực tiếp nhất… Thật đáng tiếc là họ đã đánh giá thấp sức mạnh phòng thủ xung quanh Phạm Đề Sử.

Bảy vệ sĩ hổ – đó là những người hầu cận được Hoàng đế cử đến để bảo vệ Fan Xian.

Nhưng trong cuộc chiến nhỏ này giữa âm mưu ám sát và các cuộc đối đầu bằng súng ngắn, điều thực sự đáng sợ lại nằm ở nhóm sáu kiếm sĩ thuộc Viện Kiểm tra. Những người này chuyên nghiệp về việc ám sát; họ là những sát thủ chính thức của quốc gia Qing. Bây giờ, khi họ đối đầu với những kẻ ám sát được phái đến từ phía Xinyang giữa những dãy núi tuyết trắng, họ tự nhiên thi đấu cực kỳ lão luyện và phòng thủ không hề hở hòi. Chỉ trong vòng ba ngày, họ đã giết chết bảy kẻ ám sát mà chính mình thì không hề bị thương tích gì.

Gao Da nhìn vệt máu đỏ trên tuyết trắng, thở dài. Là một thành viên của đội vệ sĩ hoàng gia, cho đến hôm nay ông mới biết rằng những vệ sĩ hổ này rất mạnh mẽ khi đối đầu trực tiếp với kẻ thù, nhưng nếu nói đến việc ám sát và bảo vệ, họ vẫn còn kém hơn những người thuộc nhóm sáu kiếm sĩ đó một chút.

Là người đứng đầu đội vệ sĩ hổ, Gao Da hiểu rõ rằng nếu những kiếm sĩ này đối đầu trực tiếp với mình, sẽ không ai có khả năng đánh bại ông. Vấn đề là… những kẻ ám sát thì chẳng bao giờ đối đầu trực tiếp cả.

Gao Da im lặng suy nghĩ: Nếu là thủ lĩnh nhóm ám sát đó đến ám sát mình, chắc chắn mình sẽ không còn cơ hội sống sót nào cả.

Sau khi Fan Xian bị thương, mức độ bảo vệ xung quanh ông đã được nâng cao đáng kể. Đặc biệt sau khi Trần Bình Bình gây ra một vụ hỏa hoạn lớn, nhóm sáu kiếm sĩ thuộc Viện Kiểm tra cuối cùng cũng đã hành động, triển khai mười hai kiếm sĩ bảo vệ xung quanh Fan Xian – mức độ bảo vệ như vậy trước đây chỉ có khi Hoàng đế đi công du mới có. Sau khi Hoàng đế thường xuyên sử dụng đội vệ sĩ hổ, trên toàn thiên hạ, chỉ có Trần Viên mới có mức độ phòng thủ chặt chẽ đến thế.

Khi biết điều này, Fan Xian không hề ban hành bất kỳ lệnh nào cụ thể, chỉ yêu cầu một nửa số thành viên trong nhóm Khởi Niên rút lui, và không cho phép bất kỳ ai trong nhóm một điểm nào theo ông vào núi. Chỉ còn lại Đặng Tử Việt và Tô Văn Mao để đảm nhận nhiệm vụ liên lạc. Đối với “sự tức giận” của Trần Bình Bình, ông coi đó chỉ là một trò đùa – một kẻ què già kia kêu gọi người ta đâm mình một nhát, giờ lại đổ lỗi cho thuộc hạ

Thủ lĩnh những kẻ sát thủ được phái từ phía Tín Dương lên núi Thanh Sơn lúc này đang mặc bộ áo trắng, ẩn mình trong tuyết, cẩn thận quan sát mọi thứ xung quanh trên núi.

Anh ta là một chiến binh tử vong của phe Tín Dương, đã dâng hiến sinh mạng mình cho Công chúa Chính thất từ lâu rồi. Nhưng sau khi chứng kiến những gì đã xảy ra, anh ta không khỏi cảm thấy lo lắng. Đã ba ngày trôi qua rồi, không chỉ việc ám sát Phàn Hiền không thành công, mà các sát thủ của Tín Dương thậm chí còn không thể nhìn thấy mặt Phàn Hiền! Việc các thuộc hạ của mình liên tiếp bị giết một cách bí ẩn khiến thủ lĩnh những kẻ sát thủ này lần đầu tiên nghĩ đến việc rút lui.

Dù có sự bảo vệ của các lính canh hoàng gia đối với Phàn Hiền, anh ta vẫn tin rằng mình có đủ khả năng thử một lần nữa. Phe Tín Dương chắc hẳn đã nhận ra rằng vết thương của Phàn Hiền có điều gì đó bất thường, và có lẽ anh ta sẽ không thể hồi phục trong thời gian ngắn.

Nhưng vấn đề là… Viện Kiểm tra, có đến sáu nơi được bảo vệ bởi những sát thủ chuyên nghiệp; họ dường như có khả năng cảm nhận được mọi dấu hiệu bất thường trong tuyết, và có thể tìm ra mọi nguy cơ tiềm ẩn. Với những người này bảo vệ Phàn Hiền, trừ khi phe Tín Dương điều động một đội quân lớn lên núi, họ sẽ không thể giết được anh ta!

Thủ lĩnh những kẻ sát thủ cau mày, quyết định trượt xuống thân cây để báo cáo chi tiết về thất bại này về Tín Dương. Anh ta rất tự tin vào kỹ năng chiến đấu của mình; chỉ cần lập kế hoạch cẩn thận đối với sáu nơi được bảo vệ bởi Viện Kiểm tra, lần sau anh ta chắc chắn sẽ có thể giết được Phàn Hiền.

Cơ thể anh ta chợt động, một hạt tuyết len vào cổ, lạnh lẽo… rồi trở nên cực kỳ lạnh giá.

Một cây kim sắt đen, xuyên qua lớp tuyết dày, chính xác đâm vào cổ anh ta.

―――――――――――――――――――――――――――

Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương 67: Ghi chép về cuộc sống ở núi rừng

Trên thế giới này, có một thứ được coi là vật thiêng liêng của muôn dân, linh hồn của các vị thần, thậm chí cả ma quỷ cũng phải cố gắng đạt được nó.

__Phạm Gia Trên những chiếc xe ngựa, thường có thể thấy biểu tượng gia tộc của dòng họ Phàn – hình vuông và hình tròn, chính là hình dạng của thứ vật thiêng liêng đó. Ông Phàn, với vai trò Bộ trưởng Hộ khẩu, quản lý kho bạc quốc gia; còn cậu Phàn sắp được điều đến miền nam để tiếp quản kho bạc nội địa. Tài sản của quốc gia đều được gia đình này quản lý, vì vậy biểu tượng gia tộc của họ cũng mang đầy mùi thơm của tiền bạc.

Tiền… thứ vật

Vì vậy, vụ buôn lậu của gia đình Cui đã bị Viện Kiểm tra phát hiện và xử lý, điều này khiến cả thiên hạ vô cùng sốc. Cho đến ngày nay, nhân dân Quống Quốc mới biết rằng kho báu quốc gia đã gặp phải tổn thất nghiêm trọng đến thế; triều đình đã mất đi một lượng bạc khổng lồ qua các khoản thuế quan!

Cơ quan Điều tra im lặng, những quan lại bị Thành Dương mua chuộc cũng im lặng… Nhưng vẫn có một số quan lại thuộc các phe phái khác nhau hoặc những người có lương tâm chính trực bắt đầu gửi đơn kiến nghị yêu cầu triều đình điều tra kỹ lưỡng sự việc này. Mặc dù trong các đơn kiến nghị vẫn không ai dám đề cập đến tên công chúa, nhưng mục tiêu chỉ trích đã trực tiếp nhắm vào Thành Dương.

Trong khi đó, vị hoàng đế trẻ tuổi của Bắc Kỳ cũng đã tận dụng cơ hội này để thu được lợi ích lớn. Vụ việc Viện Kiểm tra và Phạm Đề Sử điều trị thương tích ở Cang Sơn đã bị mọi người vô tình bỏ qua. Mặc dù mọi người đều biết rằng Phạm Đề Sử mới là người đứng sau vụ việc này, nhằm giúp ông ta tiếp quản kho báu quốc gia vào năm sau… Nhưng không ai dám lên tiếng phàn nàn.

Ngược lại, những sinh viên nhiệt huyết tại Đại Học đã bắt đầu chuẩn bị gửi đơn kiến nghị, yêu cầu Hoàng thượng sớm chuyển giao quyền quản lý kho báu quốc gia cho ông Phạm Hiên – danh tiếng của ông Phạm Hiên quả thật cao hơn nhiều so với công chúa. Trong đó, cũng có công lao của ông Nguyễn Tuyết Ngôn từ những năm trước.

Và trong những ngày gần đây, tại các quán trà và bàn ăn ở kinh đô, lại bắt đầu lan truyền những tin đồn khác: người của Thành Dương đã bắt đầu điên cuồng cử ra sát thủ để ám sát ông Phạm Hiên!

Hiệu quả công việc của Viện Kiểm tra thật sự rất cao…

Không phải tất cả mọi người đều có thể hiểu rõ mâu thuẫn giữa ông Phạm Hiên và công chúa.

Nhiều nhà văn thanh cao vẫn luôn thắc mắc: Tại sao con người lại say mê những thứ vật chất như vậy đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống vì chúng? Chẳng hạn như ông Sử Xán Lập – dù bây giờ ông đã trở thành người nổi tiếng trong ngành giải trí kinh đô, là chủ nhân của nhà hàng Bão Nguyệt Lâu, từ một sinh viên nghèo khó trở thành một người giàu có… nhưng ông vẫn không thể hiểu được điều này.

Tại sao công chúa lại mãi không chịu từ bỏ quyền kiểm soát kho báu quốc gia? Thậm chí gần đây còn sử dụng những biện pháp tàn nhẫn để đối phó với con rể của mình! Bằng cách thông qua hai gia đình Cui và Minh để buôn lậu sang miền Bắc, Đông Di, thậm chí ra nước ngoài… Cô ấy đã lấy đi rất nhiều bạc từ kho báu quốc gia… Những tài sản khổng lồ mà cô ấy đã

“Nếu muốn đối đầu với thứ uy tín như vậy, trên thế giới này chỉ có một thứ duy nhất có thể phát huy tác dụng.”

“Đó chính là tiền.” Phan Hiên cười nói: “Rất nhiều tiền… Những sĩ quan dưới trướng của Yên Tiểu Dực có thu nhập cao đến mức bạn nghe xong chắc phải kinh ngạc; chính bởi vì vậy mà Yên Tiểu Dực mới có thể kiểm soát được lực lượng quân sự trong tay mình một cách chặt chẽ.”

Sử Chánh Lập ngừng lại việc ghi chép, cười khổ một tiếng.

Lần này ông vào núi là do được Thái Học yêu cầu, để viết tiểu sử cho vị quan văn võ hiện tại của Quốc gia Kính – Phan Hiên. Kể từ khi Phan Hiên xuất bản tác phẩm “Bán Hiên Trang Thư Hoạ”, vị thế của ông trên thi đấu sĩ quan đã được củng cố vững chắc; việc ông mang theo một xe ngựa đầy sách từ Bắc Ký về càng làm tăng thêm ảnh hưởng của mình. Thái Học rất tự hào về vị quan từng giữ chức vụ cao trong họ và nay đã trở thành Giám Đốc Học Viện này, nên không muốn bỏ lỡ cơ hội này; họ quyết định viết tiểu sử riêng cho Phan Hiên và cho xuất bản bởi Nhà Xuất Bản Đàn Bạc, nhằm thu hút thêm sinh viên từ miền Bắc và các nhân tài đến Quốc gia Kính tham gia kỳ thi khoa cử vào mùa xuân.

Tuy nhiên, sau khi bị thương, Phan Hiên đã ẩn mình trong núi Cang Sơn và lâu không đến Thái Học; ngay cả Thư Đại Học Sĩ cũng không tìm thấy ông. Cuối cùng, họ thông qua nhiều mối quan hệ phức tạp mới tìm được người học trò duy nhất của Phan Hiên tại kinh đô – Sử Chánh Lập.

Sử Chánh Lập cũng thấy rằng công việc này rất có triển vọng; hơn nữa, vì chính Thái Học đã mời mình, ông càng cảm thấy mình được tôn trọng hơn nhiều so với việc điều hành một nhà thổ… Vì vậy, ông liền vội vàng đến núi Cang Sơn; may mắn thay, ông không gặp phải những xác chết trên con đường tuyết.

Nhưng diễn biến sự việc lại không giống như những gì ông tưởng tượng. Mặc dù ông đã van nài thầy mình ở lại phòng đọc sách, nhưng… thầy ông lại không hề nói về cuộc sống, con đường học vấn hay thơ ca của mình, mà luôn bàn về những bí mật của triều đình – chẳng hạn như Viện Kiểm tra đã làm thế nào để đánh bại Thái Tử, tại sao Công Chúa Trưởng lại không chịu giao nộp kho báu quốc gia! Những chuyện như vậy, Sử Chánh Lập không dám ghi chép lại; ngay cả nếu dám, cho dù Thái Học có trao cho ông tám trăm cái đầu, họ cũng không dám in ra và phát hành!

Ông nhìn thầy mình, run rẩy trong giá lạnh và nói: “Thầy ơi, những chuyện này… chắc không thể được ghi vào tiểu sử được…”

Về việc viết tiểu sử cho mình, Phan Hiên cũng cảm thấy rất nực cười; ông n

Nhìn thấy vẻ lúng túng của Sử Chánh Lập, ông ta cười mắng: “Viết tiểu sử cái gì chứ!”

Sau khi nói ra câu tục tĩu đó, ông ta tiếp tục nói: “Học viện Quốc gia có phải là không có việc gì để làm không? Những cuốn sách của gia đình Trang Đại gia kia, họ đến bao giờ mới có thể sắp xếp xong được? Nhà xuất bản Đàn Bạch đang chờ đợi để in ấn, và Hoàng đế cũng đang thúc giục rất gấp; anh biết rõ điều đó mà, Hoàng đế yêu cầu tôi phải hoàn thành công việc này trong vòng ba năm… Những kẻ này chỉ biết nịnh hót tôi, chẳng biết làm gì có ích cả.”

Sử Chánh Lập nhỏ nhẹ giải thích cho phía Học viện Quốc gia: “Các cuốn sách của gia đình Trang Đại gia đã bắt đầu được in ấn từng loạt một rồi.”

Phan Hiên lắc đầu và tiếp tục nói: “Vậy thì hãy giải thích cho tôi nguyên nhân vớ vẩn của việc viết tiểu sử này đi. Dù trong đời này tôi đã viết vài bài thơ, hát vài khúc nhạc, và cũng đã trò chuyện hai lần với gia đình Trang Đại gia, nhưng anh có hiểu không, điều tôi tự hào nhất, thứ thực sự có thể coi là thành tựu của mình… thực ra vẫn là những việc bẩn thỉu, không thể công khai được.”

Những lời này nói ra thật lòng, thậm chí còn giống như một sự tự phân tích của Rousseau, chỉ là không hề có chút ăn năn nào cả.

“Điều tôi tự hào nhất, chính là những việc sử dụng độc dược để giết người, chứ không phải những chuyện tình cảm lãng mạn. Anh có thể viết về điều đó không? Dám viết không?” Phan Hiên nhìn thẳng vào mắt Sử Chánh Lập. “Nếu anh muốn viết tiểu sử cho tôi, thì đợi đến khi tôi chết đi, hoặc khi mọi người trong thời đại này đều chết hết. Nếu lúc đó anh vẫn còn sống, chúng ta có thể bàn lại sau.”

Sử Chánh Lập thở dài, biết rằng việc ghi chép thông tin này sẽ không thể thực hiện được nữa; ý chí của thầy mình đã quá rõ ràng, và ông ta cũng không thể thuyết phục được nữa. Nhưng những bí mật triều đình mà Phan Hiên vừa nói đã khiến ông ta cảm thấy hứng thú; liền tiếp tục theo đề tài mà thầy mình đã đưa ra trước đó: “Về những chuyện ở miền Bắc, tôi nghĩ về vị tướng Yên Tiểu Dực kia… Ông ta chỉ biết dùng tiền để mua lòng người… Ngay cả nếu muốn nổi loạn, tôi cũng nghĩ là không có ích gì cả.”

Dưới sự giáo dục của thầy mình trong suốt nửa năm qua, Sử Chánh Lập đã trở nên dũng cảm hơn nhiều, và lời nói của ông ta cũng trở nên sắc bén hơn.

“Hoàng đế kiểm soát quân đội rất chặt chẽ,” Phan Hiên nhướng mày và nói: “Công chúa Thái tử không có chỗ nào để lách luật cả; chỉ có Yên Tiểu Dực – người đồ

Bỗng nhiên, Fan Xián nhớ đến tình tiết trong “Lộ Đỉnh Ký” khi Ngôi Nhỏ Bảo bịa chứng vu oan cho Vũ Tam Quế, và anh cười khổ nói: “Tất nhiên, sau khi trở thành hoàng đế, làm gì còn quan tâm đến những đồng tiền nhỏ bé này nữa? Cả thiên hạ đều thuộc về mình.”

Sử Chán Lập thốt lên một hơi lạnh: “Thầy muốn tiếp quản kho báu của triều đình, lại sớm loại bỏ gia tộc Thúy, điều này chẳng phải đã cắt đứt nguồn tiền bạc của họ sao? Điều đó chắc chắn sẽ gây tổn hại rất lớn cho việc Hoàng tử thứ hai tranh giành quyền kế vị… Không lạ gì phe Tín Dương lần này lại tức giận đến thế; phản ứng của họ mạnh mẽ hơn nhiều so với cuộc sóng gió ở kinh đô lần trước.”

Fan Xián cười lạnh: “Phản ứng à? Cách đây năm sáu năm, bà vợ tương lai của tôi đã bắt đầu phản ứng rồi đấy.”

Trong đầu anh hiện lên hình ảnh căn nhà nhỏ ở Đàn Châu bị đốt cháy thành than củi; chính trong căn nhà đó, anh lần đầu tiên trong đời mình giết người. Sau khi vào kinh đô, nhờ vào sức mạnh của Viện Kiểm tra, Fan Xián đã tìm hiểu rõ ràng mọi chuyện. Năm đó, Lưu thị âm mưu đầu độc anh, và đó chính là do sự sắp đặt của hai người phụ nữ trong cung đình.

Chính trong năm đó, Hoàng đế lần đầu tiên đề xuất việc kết hôn giữa hai gia tộc Phan và Lâm; điều này cũng có nghĩa là việc chuyển giao quyền quản lý kho báu của triều đình sẽ được xem xét. Mặc dù vì sự phản đối mạnh mẽ của Trần Bình Bình, cuộc hôn nhân này tạm thời không thành công, nhưng điều đó vẫn khiến Công chúa Trưởng trở nên cảnh giác. Bà ta chắc chắn không muốn dễ dàng từ bỏ nguồn tài sản khổng lồ mà mình đang nắm giữ, vì vậy mới sai người giết hại Fan Xián.

Nhưng ai cũng không ngờ rằng, bốn năm sau, khi Trần Bình Bình trở về quê nhà để tế tự, Phạm Kiến lại đưa ra đề xuất này một lần nữa, và cuối cùng đã nhận được sự đồng ý của Hoàng đế. Chính vì vậy, Phạm Kiến mới phải đi xa hàng ngàn dặm, vội vàng đưa Fan Xián từ Đàn Châu về kinh đô.

Nghĩ lại những năm tháng mình mới mười hai tuổi, đã phải gánh vác một gánh nặng nặng nề như vậy, đã vướng phải những rắc rối lớn như vậy, ngay cả bây giờ khi đã nắm quyền lực trong tay, Fan Xián vẫn cảm thấy sợ hãi.

Và sau đó, là sự kiện ở phố Niú Lán; Hoàng tử thứ hai đã mời anh dự tiệc. Công chúa Trưởng đã âm thầm xúi giục con trai thứ hai của gia tộc tướng quân tổ chức một vụ ám sát.

Nếu tính ra, bà vợ tương lai của mình đã ba lần bốn lần cố gắng giết anh, chỉ là chưa thành công mà thôi. Fan Xián cười khổ ngh

Góc miệng Fan Xián nở nụ cười tự tin; chỉ cần bạn trở nên nổi tiếng thôi là đủ rồi… Nếu bạn vẫn giữ thái độ bình tĩnh như trước kia, thì tôi sẽ không biết phải bắt đầu từ đâu.

Anh ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng chiến lược của Công chúa Tín Dương – chỉ riêng việc biến sự việc ở Ngõ Bò Làng thành một kế hoạch thông minh để chiếm đoạt đất đai của Bắc Kỳ, hay việc bán đi Yên Băng Vân, rồi sau đó khiến cho triều đình rơi vào hỗn loạn… Tất cả những điều này đều chứng tỏ khả năng âm mưu tinh vi của bà ấy. Nhưng anh ta không hề sợ hãi điều đó, bởi vì chính Viện Kiểm tra cũng là người giỏi trong việc âm mưu, và Tiểu Yên công tử cũng là một thiên tài; hơn nữa, ông ta còn có mối thù sâu sắc với Công chúa Tín Dương. Điều quan trọng nhất là… ngoài âm mưu ra, Viện Kiểm tra còn sở hữu quyền lực, và đây chính là điều mà phe Tín Dương thiếu hụt nhất.

Để đối phó với những kẻ âm mưu, những cuộc giao tranh bằng kiếm giáo và máu lửa mới chính là phương pháp hiệu quả nhất.

“Công chúa Tín Dương thật là một người phụ nữ phi thường,” Fan Xián tỉnh táo lại từ suy nghĩ và thở dài: “Thực sự rất phi thường. Ban đầu, tất cả các quan lại trong triều đều nghĩ rằng bà ấy chỉ là một người hỗ trợ Đông cung mà thôi; ai có thể nghĩ đến thỏa thuận giữa bà ấy và Thái tử? Những người ghét bà ấy trong triều, như cha vợ tôi – người đã rời khỏi triều đình – đều có xu hướng ủng hộ Thái tử một cách vô thức; còn những người mà bà ấy kiểm soát thì luôn có thể được sử dụng như những kẻ xấu xa. Như vậy, dần dần, tình hình sẽ thay đổi theo hướng có lợi cho họ. Nếu tình trạng này tiếp tục kéo dài khoảng bảy, tám năm nữa, khi Hoàng thượng già đi, có lẽ Thái tử thực sự sẽ có cơ hội lên ngôi…”

“Thật đáng tiếc là ông ấy đã gặp phải thầy của mình,” Shǐ Chǎn Lì nói.

Fan Xián không hề khiêm tốn và nói: “Chỉ là tôi may mắn mà thôi… Và bạn nghĩ rằng Hoàng thượng và Viện trưởng Trần thực sự không biết về chuyện này sao?”

Shǐ Chǎn Lì hơi ngạc nhiên.

Fan Xián cười buồn và nói: “Dù Công chúa Tín Dương có giỏi đến đâu, cuối cùng bà ấy cũng không thể đối đầu được với nhóm người già kia… Tôi chỉ là người được sử dụng như một công cụ mà thôi… Có lẽ Hoàng thượng chỉ không muốn Thái hậu tức giận mà thôi.”

Anh ta đột nhiên nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn ngắm những ngọn núi trắng xóa phía ngoài, và nói với vẻ mơ màng: “Nhưng trong số những người mạnh mẽ này, thực ra người mà t

Và điều khiến tôi ngưỡng mộ cha vợ của mình là ông ấy rất kiên nhẫn và quyết đoán. Lúc bấy giờ… vì chuyện của Công chúa cả, Tứ Quan Kiếm đã giết chết anh họ thứ hai của tôi, nhưng cha vợ tôi lập tức đồng ý cho cuộc hôn nhân giữa tôi và Văn Nhi, không hề do dự mà đứng về phía Viện Kiểm tra và cha tôi. Đừng quên, ông ấy đã tranh đấu với cha của Viện trưởng Trần trong triều đình suốt nhiều năm; việc đưa ra quyết định quan trọng như vậy và lập tức thực hiện nó thật sự không phải là chuyện của người bình thường.”

Ông tiếp tục thở dài: “Hơn nữa, dù nắm giữ quyền lực lớn, cha vợ tôi lại không hề keo kiệt quyền lợi của mình. Khi nhận ra Hoàng đế có ý định khác, ông lập tức từ chức, mặc dù mất đi quyền lực nhưng ít ra gia đình ông vẫn được yên bình.”

Sau khi Thủ tướng Lâm Nhược Phục từ chức, ông sống ở Wuzhou để hưởng tuổi già, trở thành một người giàu có, thỉnh thoảng vẫn gửi thư về kinh đô. Nghe nói gần đây ông sống khá tốt, sức khỏe còn tốt hơn cả khi ở kinh đô nữa.

“Để hiểu người khác thì dễ, nhưng để hiểu chính mình thì khó,” Fan Xián thở dài: “Cha vợ tôi biết cách nhận định con người, biết cách đánh giá bản thân và tình hình, thực sự có rất nhiều điều mà tôi cần học hỏi.”

Sử Chánh Lập trong lòng bỗng nghĩ đến việc hiện tại các vị quan trong triều đình vẫn còn trống, chỉ có một số người giúp đỡ trong việc quản lý chính sự, và thì thầm nói: “Thầy ơi, sau này thầy cũng sẽ trở thành một vị quan cao cấp thôi.”

Fan Xián cười khổ và nói: “Đừng thử thách tôi, tôi không hề có hứng thú hay khả năng đó. Việc quản lý một quốc gia không hề đơn giản như việc nấu cá nhỏ đâu. Tôi, việc quản lý Viện Kiểm tra mới là điều tôi quan tâm; việc xử lý kho bạc trong nước thì là theo ý muốn của Hoàng đế. Những việc khác, tôi sẽ không làm đâu.”

Sử Chánh Lập cười và nói: “Lời nói của thầy thật thú vị… Nhưng chỉ riêng hai việc đó thôi cũng đủ khiến người khác ghen tị rồi.”

“Tôi sẽ nói cho bạn một tin: sau khi cha vợ tôi từ chức, Hoàng đế hoàn toàn không có ý định thiết lập lại chức vụ Thủ tướng nữa.”

Fan Xián đứng dậy, dựa vào gậy, đi đến bên cửa sổ, mở cửa để hít thở không khí trong lành từ trên tuyết xuống. Ông nói một cách trầm tư: “Vị ông Hồ đã nộp đơn từ chức, và hiện đang được triệu hồi về kinh đô.”

Sử Chánh Lập ngạc nhiên đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt: “Ông Hồ nào vậy?”

“Còn có những vị khác nữa không?” Fan Xián không quay đầu lại

Một lúc sau mới thở dài nhẹ nhàng: “Trước đây tôi chỉ biết cần phải học hành để phục vụ triều đình, bây giờ mới hiểu ra rằng chuyện của triều đình quả thực rất phức tạp, không phải người ngoài có thể đoán được.”

Chỉ trong vài phút, anh lại trở nên vui mừng. Mặc dù những điều anh nghe hôm nay không thể được ghi chép lại, cũng chẳng hề giúp ích gì cho sự nghiệp quảng bá của Thái Học, nhưng những bí mật này vốn dĩ không bao giờ được tiết lộ. Vì thầy mình đã kể cho anh biết, nếu sau này vài chục năm nữa, anh có cơ hội ghi chú chúng vào sử sách quốc gia, hoặc xuất bản cuốn “Ghi chép về cuộc sống ẩn dật của chủ nhân nhà Bán Tiêu”, chắc chắn anh sẽ được ghi danh trong sử sách.

Tất nhiên, thầy mình phải là người chiến thắng trong lịch sử.

Nghĩ đến điều này, anh cảm thấy hơi hứng thú, nhưng rồi lại nghe thấy thầy mình bỗng nhiên cười nhìn ra ngoài cửa sổ: “Con có biết không, tuổi thực sự của Hiệu trưởng Trần còn nhỏ hơn cả Hoàng đế nữa?”

Lòng vui mừng của Lý Chánh Lập lập tức tan biến, anh cảm thấy rất ngạc nhiên. Anh đã từng nhìn thấy Hiệu trưởng Trần một lần, và biết rằng vị đó trông già yếu, dường như sắp qua đời… Làm sao có thể nhỏ hơn cả Hoàng đế đang ở độ tuổi sung sức?

“Nhỏ hơn một tháng.” Phan Hiền nói với vẻ mỉm cười: “Chính trị triều đình quá phức tạp, phải lo lắng quá nhiều, thế nên mới trở thành như vậy… Tôi cũng e rằng sau này mình có thể sẽ già trước tuổi không.”

Bên ngoài cửa sổ là cảnh tượng tuyết trắng lạnh lẽo; từ cuối hành lang vang lên tiếng cười vui vẻ của các cô gái đang chơi mahjong. Cô Nhu Gia kia lại cứ liên tục đến gây phiền… Kẻ ranh mãnh và bất chấp mọi thứ kia cũng đã trở về từ Định Châu… Biệt thự trên núi Cang Sơn luôn rất nhộn nhịp vào mùa đông… So với năm ngoái, có vẻ như chỉ thiếu mất một cậu bé mập mạp đến từ Bắc Kỳ…

Phan Hiền nhắm mắt lại, đối mặt với làn gió lạnh buốt, anh im lặng, hoàn toàn trái ngược với không khí vui vẻ trong nhà mình… Làm việc vì Hoàng đế trong cái triều đình tồi tệ này… Giống như Hiệu trưởng Trần vậy… Quả thực là một công việc rất gây áp lực… Mỗi người dường như đều có nhiều “khuôn mặt” khác nhau… Không ai biết rõ người khác đang giấu điều gì… Phan Hiền không biết bí mật của người khác là gì, vì vậy anh cũng luôn giữ kín bí mật của mình, không bao giờ dễ dàng tiết lộ nó.

Khi tiếng xào xạc vang lên, Đặng Tử Việt khoác chiếc áo khoác tuyết đen đến trước cửa nhà, chuẩn bị gõ cửa thì phát hiện cửa sổ đang mở… __TERM

Fan Xian gật đầu; vị quan tên Tông Zui cùng với Vương Kỷ Niên được coi là “hai cánh tay phải” của ông ta, và họ rất giỏi trong việc truy lùng thông tin. Anh không lo lắng gì về sự an toàn của người này. Nhìn thấy túi giấy mà Đặng Tử Việt đang cầm trên tay, anh tự nhiên đưa tay ra để nhận.

Bên trong túi giấy chứa ba bản phân tích thông tin cùng với các lá thư qua lại.

Tuy nhiên, khuôn mặt của Đặng Tử Việt lại trở nên kỳ lạ một chút; anh ta cười ha hả và nói: “Có một lá thư đến từ phía Bắc.”

Fan Xian ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu ra và cười mắng: “Một người đàn ông lớn tuổi rồi, đừng bắt chước những người phụ nữ hay lải nhải.”

Đặng Tử Việt đưa túi giấy cho anh, sau đó che miệng và quay lưng đi.

Nhìn thấy vẻ mặt buồn cười của thuộc viên dưới quyền mình, Fan Xian không khỏi bật cười thêm lần nữa.

Sau khi nhờ người canh giữ Kinh Đô và đuổi Shi Chán Lì ra khỏi nhà, anh mới mở lớp hợp chất chống trộm bọc bên ngoài túi giấy và lấy ra một chồng thư. Anh lướt qua chúng một cái và không ngạc nhiên khi thấy có thư từ Hải Đường; việc Đặng Tử Việt hành xử kỳ lạ trước đó chắc chắn là vì lá thư này.

Hợp chất chống trộm mà Viện Kiểm tra sử dụng là hỗn hợp nhựa thông và bột bạc, không dùng than đèn, vì vậy mức độ an toàn cao hơn nhiều. Ngoài ra, bao thư cũng được thiết kế đặc biệt, không có khe hở, nên không lo ngại ai có thể mở nó trên đường đi.

Sau khi đọc qua thông tin từ nhóm Khai Niên ở Kinh Đô và các báo cáo thông tin từ ba địa điểm khác nhau, Fan Xian gật đầu hài lòng; mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Yên Băng Vân hành động rất nhanh chóng, gia đình Cui chắc chắn không thể tránh khỏi hậu quả. Tin tức đã lan đến khu vực Giang Nam, và ngay cả người thân họ Cui là Minh Gia cũng bắt đầu chuyển dịch tài sản của mình. Chiến thuật này thực sự đã phát huy tác dụng.

Cuối cùng, anh lướt qua báo cáo hàng ngày của văn phòng, sau đó mới lấy ra lá thư từ Hải Đường. Đây luôn là nguyên tắc của anh: khi làm việc, phải ưu tiên công việc trước cá nhân. Nhưng sau khi đọc xong lá thư dường như bình thường này, anh mới hối tiếc vì đã đọc quá muộn… Dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi.

Bởi vì nội dung trong lá thư quá đáng ngạc nhiên! Ngón tay thon dài của Fan Xian nắm chặt tờ giấy mỏng manh, và anh không khỏi run rẩy, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị.

――――――――――――――――――――――

Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương 68: Thời điểm tốt nhất

Nội dung thư từ Hải Đường rất đơn giản, cách diễn đạt cũng không mang tính cổ điển, mà theo phong cách hiện đại, giản dị của Fan An Chí. Nội dung đầy đủ của lá thư được

“An Chí Kha An à?”

“Bức thư trước đã nhận được rồi; hệ thống bưu chính của quốc gia ngài thật sự rất tiện lợi – chuyến đi dài một tháng mà chỉ mất có mười ngày là đến nơi. Nếu tính lại, khi tôi viết thư, Kyoto vừa mới có tuyết đầu mùa; còn ở đây thì đã có vài trận tuyết rơi liên tục, thời tiết lạnh giá đến mức thật sự khó chịu.”

“Tôi có một thói quen kỳ lạ: trong khi mọi người thường buồn ngủ vào mùa xuân hoặc thu, thì tôi lại cảm thấy buồn ngủ nhất vào mùa đông. Lý do không phải gì khác, chỉ là vì tuyết rơi dày đặc, mọi màu xanh lá cây đều bị che phủ bởi màu trắng tuyết khô cằn; không còn cảnh đẹp để ngắm nhìn, không còn cành cây để gãy làm vòng, không còn hoa nhỏ để ngửi mùi… Dù trong vườn có vài bông mai, nhưng năm nay thời tiết ở Đại Tề lạnh hơn mọi khi; những búp mai đỏ úa kia nở ra trông thật là héo úa, bị băng tuyết làm cho mất hết vẻ đẹp, tôi cũng chẳng muốn ngắm chúng.”

“Con lừa mà ngươi từng thấy đã được bán đi rồi; đừng lo lắng, cái cối đá vẫn còn có đứa bé nhỏ đó giúp kéo; dù sao thì cũng không có nhiều đậu nành lắm, mỗi ngày chỉ cần quay nó khoảng năm mươi vòng là đủ. Tiền bán con lừa được dùng để mua than tre; ngươi đã nói rằng nếu nhà không thông gió tốt, sẽ dễ bị ngộ độc, vì vậy tôi đã làm theo bản vẽ mà ngươi gửi đến để xây một ống khói… Thật không ngờ, không khí trong nhà đã tốt hơn rất nhiều.”

“Những chú gà con đã lớn lên rồi, nhưng tôi vẫn lo lắng chúng sẽ bị lạnh, vì vậy tôi nuôi chúng trong nhà; mùi trong nhà có hơi khó chịu một chút, nhưng ngươi cũng biết đấy, bây giờ tôi có người hầu rồi, nên hàng ngày đều được dọn dẹp sạch sẽ… Cũng coi như ổn thôi.”

“Vương đại nhân đã đến vườn vài lần, nói rằng muốn mời tôi ăn uống, nhưng ngươi đã nói rằng ông ấy không uống được rượu… Tôi suy nghĩ một chút rồi từ chối. Dù sao thì ngươi cũng biết đấy, tôi thích nhìn mọi người uống rượu, đặc biệt là thích nhìn họ say.”

“Nửa năm trước, tại quán rượu Song Jū, bài thơ ngắn mà ngươi hát khi say đã khiến tôi rất thích… Đó chính là bài thơ mà ngươi đã gửi đến…” Những ngày gần đây, tôi đã hát bài thơ đó cho thầy nghe, và thầy cũng rất thích… Thầy nói rằng cuộc đời của cô bé Qiao Jie thật đáng thương, và trong đó ẩn chứa nhiều điều thú vị… Rất đáng để suy ngẫm… Hôm đó, bên ngoài trời tuyết lớn, gió lạnh thổi vào

Đặc biệt là câu “Cô gái Tiểu Nhã này có hoàn cảnh đáng thương, nhưng lại ẩn chứa điều kỳ lạ!”

Anh ta nhíu mày đọc lại lần nữa, và cuối cùng tập trung vào câu nói ấy ở phía trước ngôi miếu Minh Nguyệt. Câu này xuất hiện một cách khá bất ngờ, không hợp lý chút nào so với nội dung trước và sau đó. Câu này kể về khoảnh khắc tồi tệ nhất trong đời Fan Hian: sau khi anh ta uống phải thuốc kích dục, sau một hồi vật lộn, anh ta đã vội vàng chạy ra khỏi ngôi miếu trong tiếng ếch kêu râm ran và đất ruộng ướt át.

…Chắc hẳn đây chính là điều mà Hải Đường muốn thông báo cho mình.

“Từ trong luống ruộng chạy ra ngoài?”

Fan Hian nhíu mày, bỗng nhiên có một ý nghĩ sáng suốt. Anh ta bỏ qua những từ ngữ vô nghĩa ở phía trước và chỉ tập trung vào câu cuối cùng. Đối với Fan Hian, loại “đố chữ” này dường như khá đơn giản – việc chạy ra khỏi ruộng, chắc chắn phải liên quan đến một chữ cổ.

Không… đó là chữ “Diệp”!

…

…

Lá sen, lá sen… chính là lá của Diệp Khinh Mi!

Fan Hian sửng sốt, đôi tay cầm lá thư run rẩy. Khi nghĩ đến những thông điệp ẩn giấu và thông tin về gia thân trong bức thư, anh ta lập tức hiểu được điều mà Hải Đường muốn nói với mình.

Khuê Hoa biết mình là hậu duệ của Diệp gia%!

Anh ta hít một hơi thật sâu, xoa xát đôi má đang cứng lại, cố gắng bình tĩnh lại để không để tin tức bất ngờ này làm xáo trộn tâm trí mình.

Ý nghĩa trong thư của Hải Đường rất rõ ràng; và vì cô ấy đã âm thầm thông báo cho mình, điều đó chứng tỏ rằng Khuê Hoa, người đã giải mã được bí mật về gia thân của mình, đã có kế hoạch công bố thông tin này. Vì vậy, cô ấy mới vội vàng thông báo cho anh ta để anh ta có thể chuẩn bị trước.

Lúc này, không còn thời gian để suy đoán xem vị đại sư kia đã từ đâu tìm ra thông tin kỳ diệu đó, hay làm thế nào mà họ có thể xác định được mối quan hệ giữa mình và Diệp gia. Vấn đề quan trọng nhất đối với Fan Hian lúc này là: anh ta nên đối mặt với tình huống sắp tới như thế nào?

Theo tính toán về thời gian, thông tin rằng mình là hậu duệ của Diệp gia sẽ nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Chỉ sớm muộn gì thôi, trong vòng vài ngày, hoặc chậm nhất là mười ngày nữa, tin tức này chắc chắn sẽ lan truyền khắp các con phố ở kinh đô, và mọi người sẽ ngạc nhiên khi biết điều này.

Về mặt lý thuyết, không ai có thể cung cấp bằng chứng thực sự để chứng minh rằng Fan Hian thực sự là hậu duệ của Diệp gia; phía Bắc Tề chắc chắn chỉ đơn giản là tung ra những tin đồn mà thôi

Nhưng bản thân Fan Xián rất hiểu rằng những lời đồn đại ấy có sức hủy hoại cực kỳ lớn. Một khi chuyện này bị phanh phui, mọi người sẽ cố tình và quá mức đi tìm kiếm những điều kỳ lạ xảy ra sau khi anh ta vào kinh thành, từ đó dần tin rằng đó là sự thật.

Hơn nữa, đây vốn dĩ đã là sự thật.

Tâm trí con người thật là kỳ diệu. Trước khi ai đó nghĩ đến điều gì đó, tự nhiên họ sẽ không vô cớ liên kết Fan Xián với Diệp gia. Nhưng một khi có người bắt đầu suy đoán, hạt giống của nghi ngờ ấy sẽ được gieo vào lòng họ. Dần dần, nó sẽ mọc rễ, phát triển và chiếm hết tâm trí họ, biến những lời đồn đại thành niềm tin mà mọi người đều công nhận, chỉ là chưa ai dám nói ra mà thôi.

Còn đối với những người ở kinh thành, những người có xung đột lợi ích với anh ta… Sự thật rằng anh ta là hậu duệ của Diệp gia chắc chắn sẽ khiến họ nhận ra sự thật và cảm thấy như mặt trời sáng lên sau cơn mưa. Họ mới chính là những người tin tưởng điều này nhất.

Chỉ là không biết rằng bí mật về xuất thân của mình sẽ bị họ lợi dụng như thế nào…

……

Môi Fan Xián hơi khô, anh quay người lấy ấm trà trên bàn và uống vài ngụm. Nước trà do Shi Chán Lì tiếp tục pha, nên còn hơi nóng; điều đó khiến anh giật mình và sau một khoảnh lặng, anh vung mạnh ấm trà xuống đất, chửi thề một hồi.

“Bang” một tiếng, ấm trà sứ vỡ tan thành từng mảnh, những mảnh sứ bay tung tóe khắp nơi.

Anh đã từng nghĩ đến bí mật kỳ lạ về xuất thân của mình; rồi sẽ có một ngày nào đó nó sẽ bị phanh phui. Và về phần liên quan đến Diệp gia, anh thực sự mong muốn một ngày nào đó mình có thể công khai trước mặt tất cả mọi người rằng mình chính là con trai của Diệp Khinh Mi.

Nhưng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra theo hướng này.

Trước khi Fan Xián kịp chuẩn bị tâm lý hay hành động gì cả, thông tin gây sốc này đã lan truyền khắp kinh thành, mang lại cho anh những nguy hiểm không thể lường trước và những ảnh hưởng mạnh mẽ. Không ai có thể biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Fan Xián ghét cảm giác bị động này; anh cũng hơi sợ hãi khi tình hình lần đầu tiên thoát khỏi sự kiểm soát hoàn toàn của mình.

Vì vậy, anh cảm thấy bất lực và tức giận.

Anh bước qua những mảnh sứ vỡ, với vẻ mặt lạnh lùng, đi đến cửa sổ kính mở, nhìn ra ngoài những bông tuyết lạnh giá và gió buốt, im lặng trong một lúc lâu, không biết đã thở sâu bao nhiêu lần, cuối cùng anh mới bắt đầu chuẩn bị đối mặt với tình huống bất ngờ này.

Và vào l

Sợ hãi đến mức không dám bước vào nhà để dọn dẹp gì cả.

Fan Xián lắc đầu, vẫy tay bảo các cô hầu gái rời đi, sau đó lại cầm lấy đống thư đó, quyết định tiêu hủy chúng hết. Theo thói quen thường ngày, anh muốn nắm đôi tay lại và nghiền những tờ giấy thành bụi, nhưng không ngờ giấy lại bị nặn thành từng cuộn tròn mà vẫn không vỡ.

Anh ngạc nhiên một chút, khóe miệng nở nụ cười đắng cay. Bức thư của Hải Đường đã khiến anh quá sốc đến mức quên mất rằng mình hiện đang trong tình trạng không còn chút chân khí nào cả.

Đi qua hành lang, anh đến căn phòng yên tĩnh nhất trong biệt thự. Không gõ cửa, anh đẩy cửa bước vào. Mặc dù không có sức mạnh chân khí, nhưng nhờ vào sức mạnh thể xác, cánh cửa bỗng nhiên vỡ tung.

Phí Giới đang trong phòng, cẩn thận pha chế các viên thuốc, ngước nhìn Fan Xián với khuôn mặt mệt mỏi và hỏi: “…Có chuyện gì vậy, sao lại vội vàng thế?”

Fan Xián nhìn thầy mình một cái rồi nói thẳng ra: “Thầy ơi, có chuyện lớn sắp xảy ra.”

Phí Giới hoảng sợ, tự hỏi không biết chuyện gì có thể khiến đứa học trò này hoảng loạn đến thế? Khi Fan Xián kể lại tin tức nguy hiểm mà Hải Đường đã gửi đến, Phí Giới cũng lập tức trở nên lo lắng. Anh ta vừa xoa đôi tay đầy bụi thuốc, vừa vén mái tóc rối bù, không thể nói ra lời nào được.

Nhìn cảnh tượng đó, Fan Xián không khỏi thở dài trong lòng, biết rằng việc mình vội vàng đến tìm thầy quả thực không phải là một ý kiến hay. Phí Giới có thể luyện độc giết người ở cấp độ cao, nhưng khi nói đến việc quyết đoán nhanh chóng và đối phó với những âm mưu thì đó không phải là điểm mạnh của anh ta.

“Tôi sẽ xuống núi ngay bây giờ.”

“Tôi cũng sẽ xuống núi ngay bây giờ.”

Hai thầy trò cùng lúc nói ra câu đó, nhìn nhau và lập tức hiểu ý của nhau. Phí Giới nhìn chằm chằm vào mắt Fan Xián, ánh mắt nâu của anh ta tràn đầy ý chí chiến đấu: “Tôi sẽ đến tìm Trần Viên, còn anh thì đi tìm Thượng thư đại nhân, chúng ta hành động riêng biệt.”

Đúng vậy, khi tình hình trở nên nghiêm trọng như this, cả hai thầy trò đều nghĩ đến hai con cáo già đang ở kinh đô. Fan Xián cảm thấy đầu đau và cúi chào, sau đó quay đi ra lệnh cho người hầu chuẩn bị xe ngựa.

Khi anh chuẩn bị rời đi, Phí Giới bất ngờ nói: “Đừng sợ.”

Fan Xián ngạc nhiên quay đầu lại.

Phí Giới nói với giọng nói sắc bén, vừa cười vừa nói một c

Fan Xian rùng mình, nghĩ rằng thầy mình quả thực luôn lo lắng cho mình, chỉ là bản thân anh ta e rằng mình không đủ tàn nhẫn như thầy mình.

……

……

Không kịp chào hỏi các cô gái trong biệt thự, anh ta chỉ gọi vài tiếng với Sisi – người đang thêu vá – sau đó cùng với Phí Giới lên hai chiếc xe ngựa, bắt đầu hành trình xuống núi qua con đường tuyết trơn trượt. Trên đường, bánh xe nghiền nát vô số tảng băng giá và cuốn theo một ít bùn tuyết lạnh lẽo.

Những người lính canh được chia thành hai nhóm; một nửa số kiếm sĩ đi theo hai người họ xuống núi, trong khi những người lính canh mạnh mẽ khác thì được Fan Xian cẩn thận để lại trên núi.

Vào buổi tối, chiếc xe ngựa của Phí Giới, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt, đã vào đến khu biệt thự xa hoa hơn cả cung điện hoàng gia ở ngoại ô kinh thành.

“Ông Phí?” Người già canh cổng nhìn thấy ông Phí bước xuống xe với vẻ mặt lạnh lẽo, không khỏi thắc mắc không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Chỉ sau một lúc, ánh đèn trong biệt thự sáng rực; Phí Giới cùng với Trần Bình Bình ngồi trên xe lăn bước ra khỏi cổng, sau đó lên xe ngựa dưới sự bảo vệ của các người hầu.

“Vào cung.” Trần Bình Bình nói một cách lạnh lùng, nhưng ngay sau đó, khuôn mặt ông ta trở nên dịu lại và nói nhẹ: “Tưởng chuyện này quan trọng đến mức hai người phải vội vàng như vậy.”

Phí Giới vừa run tay vừa nói: “Nếu không phải chuyện lớn, thì cái gì mới là chuyện lớn?”

Trần Bình Bình nhẹ nhàng vuốt ve tay vịn xe lăn bóng loáng và cười nhạo: “Ngươi già này suốt ngày ngâm mình trong thuốc, không nghĩ ra được cũng đáng thông cảm… Nhưng Fan Xian thật sự làm tôi thất vọng; chỉ cần chú ý một chút là có thể biết rằng chuyện này không có gì to tát… Thôi đi, đứa trẻ ơi, chuyện này đã ám ảnh anh ta quá lâu rồi; khi bị phanh phui, anh ta chắc chắn sẽ cảm thấy hoảng sợ.”

Chiếc xe ngựa lặng lẽ tiến về phía kinh đô; không mất bao lâu sau, nó đã vào được cổng thành. Lúc này, cổng thành vẫn chưa đóng; dĩ nhiên, ngay cả khi đã đóng, việc Viện Kiểm tra– người đứng đầu viện y– muốn vào kinh đô, ngay cả lính canh kinh thành Tần gia cũng không dám cản trở.

Khi xe ngựa gần đến cung điện, Trần Bình Bình mới mở mắt và nói một cách bình thản: “Đây không phải là chuyện xấu… Mà là chuyện tốt đâu.”

Phí Giới lắc đầu nói: “Tôi không quan tâm nữa, tôi sẽ đi bảo mọi người ở vườn chuẩn bị ngay bây giờ.”

Tiếng mở khóa vang lên từ cổng hoàng cung; Trần Bình Bình có quyền tự do vào cung vào bất kỳ thời gian nào để trình bày công việc của mình, với địa vị vượt trội. Người già nghe tiếng quen thuộc này, không biểu hiện ra vẻ gì trên khuôn mặt và nói: “Khi tin tức đến Kyoto, hãy để họ giấu nó lại trong hai ngày… Ít nhất cũng phải làm cho mọi người thấy rằng họ đã cố gắng. Còn về xuất thân của Fan Xian… Rồi sẽ đến lúc nó được tiết lộ, và bây giờ chính là thời điểm tốt nhất.”

Trong phòng đọc sách, Bộ trưởng Hộ khẩu của Quốc gia Qing – Phạm Kiến – đang nhấp nháp ăn quả chua, đồng thời nhìn Fan Xian trước mặt mình, khóe miệng hiện lên nụ cười chế giễu: “Cuối cùng cũng thấy anh lo lắng như vậy… Trước đây, cha luôn nghĩ rằng trái tim anh được làm từ băng tuyết.”

Fan Xian cười khổ nói: “Cha ơi, lúc này mà còn đùa nữa sao? Khi tin tức đến Kyoto, chúng ta sẽ phải làm gì đây?” Anh nhìn thẳng vào mắt cha mình, sau một lúc im lặng, anh nói một cách trầm ngâm: “Nếu suốt nhiều năm qua mọi người đều không biết sự thật này, chắc chắn có ai đó không muốn tôi xuất hiện.”

Phạm Kiến nhìn con trai mình bằng ánh mắt sâu thẳm và nói nhẹ: “Nhưng sự thật là anh đã xuất hiện rồi, và xuất hiện một cách rất thành công. Mối quan hệ giữa anh và Diệp gia không thể mãi mãi bị che giấu… Nếu phải chọn một thời điểm để tiết lộ sự thật, cha nghĩ… bây giờ chính là lúc tốt nhất.”

Fan Xian ngạc nhiên một lúc, cau mày suy nghĩ mãi mới nhận ra rằng mình thực sự đã hoảng loạn quá mức. Mình đang sợ hãi điều gì vậy? Anh tự kiểm điểm lại những lo lắng của mình và nói một cách chân thành: “Nếu tin này lan truyền ra ngoài, sự bàn tán của mọi người chắc chắn sẽ rất dữ dội. Cung đình biết được lai lịch của tôi, không biết họ sẽ xử lý như thế nào.”

“Xử lý như thế nào?” Phạm Kiến cười lạnh và nói: “Chẳng lẽ anh nghĩ rằng đến tận hôm nay, cung đình vẫn chưa biết lai lịch của anh sao?”

Phạm Hiền Trầm Mặc bỗng hiểu ra rằng cha mình nói đúng. Việc mình là hậu duệ của Diệp gia chắc chắn Hoàng đế biết rõ hơn ai hết. Còn về phía Thái hậu… Nhìn vào biểu hiện của bà ấy tại bữa tiệc mừng Đông chí lần trước, có lẽ bà ấy cũng đã biết từ lâu rồi; chỉ là mẹ con họ đang che giấu sự thật trước mặt mọi người mà thôi.

“Họ muốn che giấu sự thật trước mặt mọi người, nhưng bây giờ không thể nào giấu được nữa. Sự việc chắc chắn sẽ có những thay đổi.” Phạm Hiền Bình An nói: “Hơn nữa, Nữ hoàng biết rằng tôi là hậu duệ của Diệp gia, bà ấy sẽ nghĩ gì đây? Theo lời cha, giữa Diệp gia và bà ấy có mối thù khó có thể hóa giải được.”

Phạm Kiến lắc đầu và nói một cách lạnh lùng: “Về phía Nữ hoàng thì không cần phải lo lắng. Người phụ nữ này là Nữ hoàng yếu thế nhất trong lịch sử. Điều bạn cần quan tâm là liệu Thái tử Đông cung có bị bà ấy thuyết phục để chống lại bạn hay không.”

Gia tộc của Nữ hoàng… Ngay từ những đêm đẫm máu ở kinh đô cách đây hơn mười năm, đã bị Hoàng đế Quốc Qing thanh trừng sạch sẽ. Phạm Kiến– người luôn giữ thái độ kín đáo – đã đóng vai trò then chốt trong việc này, vì vậy ông ta rất rõ rằng Nữ hoàng không thể nào gây ra bất kỳ rắc rối nào được.

“Thái tử…” Khóe miệng Phạm Kiến nở nụ cười nhẹ, “Anh ta là người thông minh. Với vị trí và quyền lực hiện tại của bạn, anh ta chỉ mong bạn giữ được sự cân bằng mà thôi. Làm sao anh ta có thể vì những chuyện xảy ra trong quá khứ mà chủ động gây rắc rối cho bạn được.”

Phạm Hiền Vĩ cúi đầu xuống, sau một lúc mới lên tiếng: “Còn Công chúa Trưởng thì sao?”

Mọi người đều biết rằng tài sản của Diệp gia đã bị Hoàng gia Quốc Qing chiếm đoạt và trở thành kho báu của triều đình. Khi đó, họ đã sử dụng những cái tên đáng sợ để thu hồi tài sản đó, như tội phản quốc v.v. Và bây giờ, khi đột nhiên xuất hiện một người được cho là hậu duệ của Diệp gia, liệu họ có đi

Người đời không hề biết đến sự thật này!

Nếu cặp mẹ con trong cung muốn che giấu điều này mãi mãi trước mắt mọi người, họ chỉ có thể coi Fan Xian như một người thừa kế bình thường của dòng họ Diệp gia, và dưới áp lực từ các luận điểm chính thống, buộc Fan Xian phải rời xa kho báu hoàng gia… thậm chí là Viện Kiểm tra. Đối với Fan Xian – người đã tạo ra vô số kẻ thù – việc mất quyền lực thực sự là một mối nguy lớn.

“Công chúa Trưởng?” Phạm Kiến nói một cách vô cảm: “Nếu cô ấy đủ thông minh, lần này cô ấy sẽ đứng ngoài và không can thiệp.”

“Tại sao?”

“Bởi vì ý định của Hoàng đế.”

Fan Xian suy nghĩ mãi và dần hiểu ra ý của cha mình. Dĩ nhiên, Hoàng đế biết rõ lai lịch của anh; mặc dù không biết ông ta sẽ xử lý chuyện này như thế nào sau này, nhưng ít nhất vào lúc này, ông ta vẫn chưa có ý định công khai sự thật. Sau khi biết được điều này, có lẽ Hoàng đế cũng giống như anh, cảm thấy sốc trước sau đó là tức giận và phẫn nộ.

Hoàng đế và Fan Xian đều là những người rất thích kiểm soát mọi thứ, vì vậy họ rất e ngại những tình huống nằm ngoài tầm kiểm soát. Vì vậy, Hoàng đế chắc chắn sẽ rất tức giận; ý đầu tiên của ông ta sẽ là tìm ra kẻ rò rỉ thông tin. Nếu lúc này Công chúa Trưởng lợi dụng tình hình để tấn công Fan Xian mạnh mẽ, Hoàng đế sẽ bảo vệ anh một cách quyết liệt, và lòng căm ghét dành cho Công chúa Trưởng cũng sẽ càng sâu sắc hơn.

Phạm Kiến nói một cách nhẹ nhàng: “Bây giờ bạn đã là người nắm quyền lực thực sự của Viện Kiểm tra; qua những hành động trong nửa năm vừa qua, bạn đã có trong tay đủ quyền lực. Từ Đan Châu đến kinh đô, dù là cha hay Viện trưởng Chen, tất cả những gì chúng ta làm đều là để xây dựng nền tảng vững chắc hơn cho bạn… Bây giờ, bạn đã trở thành một trụ cột quan trọng; làm sao bạn có thể sợ những làn gió nhẹ? Hãy yên tâm, những làn gió đó đã không thể lay động bạn được nữa.”

Phạm Hiền Trầm Mặc thì lại lo lắng về những điều khác.

“Tất nhiên, trên đời này vẫn còn những cơn gió mạnh từ thế giới bên kia,” Phạm Kiến nói một cách chế giễu: “Điều bạn sợ, chính là thái độ của triều đình. Nhưng Thái hậu và Hoàng đế đều biết về chuyện này; nhiều lắm thì họ cũng chỉ tạm thời tránh xa bạn vài ngày vì dư luận. Diễn biến của sự việc cuối cùng vẫn phụ thuộc vào thái độ của Hoàng đế.”

Cuối cùng, vị Bộ trưởng Hộ khẩu giàu kinh nghiệm này nói: “Và qua vụ ám sát tại Đền Hư Không, Hoàng đế đã tin tưởng vào sự trung thành của bạn, và chắc chắn s

“So với nhát kiếm mà con đã dùng để bảo vệ Hoàng thượng, có lẽ tất cả đều được trừ đi rồi.” Phạm Kiến nói với giọng lạnh lùng: “Vì vậy, đây chính là thời điểm tốt nhất. Những chuyện xảy ra trong cung này, con cũng hiểu rõ mà, có lẽ sau vài năm nữa, khi lòng biết ơn của Hoàng thượng dành cho con phai nhạt đi, con sẽ không còn cơ hội nào nữa. Chỉ có thể tiết lộ sự thật về nguồn gốc của mình vào những ngày này thôi… Nếu muộn hơn nữa… thì cũng không kịp nữa.”

Thời điểm tốt nhất…

Trong lòng, Fan Hàn cảm nhận được sự lạnh lẽo trong những lời này; trên khuôn mặt anh xuất hiện một nụ cười đắng cay: “Tôi chỉ lo rằng việc này sẽ mang lại rắc rối cho gia đình mình.”

Phạm Gia… Đã nuôi dưỡng đứa trẻ mồ côi của Diệp gia từ ngày xưa ư? Mặc dù đó là quyết định của Hoàng đế, nhưng nếu chuyện này trở nên lớn, chắc chắn Hoàng đế sẽ không chịu trách nhiệm; người phải gánh hậu quả chính là Phàn Phủ.

Phạm Kiến từ từ nhắm mắt lại, nụ cười mãn nguyện trên khóe miệng thoáng qua rồi biến mất, ông nói tiếp: “Đứa ngốc ạ, nếu ngay cả con cũng không dám hành động, làm sao cha có thể làm được? Nếu triều đình đụng đến cha, chẳng phải đó chính là bằng chứng chứng minh rằng con là hậu duệ của Diệp gia sao?”

Fan Hàn mở to mắt, sau một lúc mới nói: “Ý cha là, dù bên ngoài có lan truyền tin gì đi nữa, chúng ta cũng không được thừa nhận sự thật?”

“Tất nhiên,” Phạm Kiến cười nói: “Ai có bằng chứng đâu?”

Fan Hàn thở dài: “Thật đáng tiếc… Tôi từng nghĩ rằng nếu không có ảnh hưởng gì, tôi có thể tận dụng cơ hội này để…”

“Tận dụng cơ hội để minh oan cho Diệp gia ư?” Phạm Kiến cười ha hả: “Không lạ gì con lại lo lắng như vậy… Hóa ra con đang có những kế hoạch lớn lao. Đứa bé ạ, trên đời này, liệu có cần thiết phải minh oan mọi chuyện một cách công khai không? Hơn mười năm trước, Hoàng thượng đã từng minh oan cho Diệp gia rồi; những chuyện bây giờ chỉ là những hậu quả còn sót lại mà thôi.”

Fan Hàn lắc đầu, hạ giọng nói: “Chuyện về việc mình là hậu duệ của Diệp gia… Thực ra, con cũng không nên quá lo lắng… Chỉ là…” Anh định nói rằng mình lo sợ rằng Công chúa cùng những kẻ có ý đồ sẽ suy luận ra rằng mình mang dòng máu hoàng gia trong người, nhưng ngay khi lời đó sắp trôi ra khỏi miệng, anh bỗng nhiên tỉnh ngộ và im lặng lại.

Về mối quan hệ giữa mình và Hoàng đế, Fan Hàn và cha mình chưa bao giờ nói thẳng ra; từ trước đến nay

Phạm Kiến Hiểu rõ ý của con trai mình, người cha im lặng xuống. Sau một hồi lâu, ông mới thở dài và nói: “Chuyện đó… con cứ giữ kín trong lòng đi. Còn việc người khác có đoán ra hay không, thì có quan trọng gì chứ? Cha phải nói thật với con, e là Viện trưởng Trần hẳn đã luôn mong chờ sự việc này xảy ra. Khi những tin đồn đến Kyoto, ông ấy chắc chắn sẽ dùng quyền lực của mình để dập tắt chúng, từ đó chứng minh tính xác thực của những tin đồn đó, và sau đó để mọi người dần dần đoán ra lai lịch thực sự của con… ít nhất là khiến mọi người quen với những tin đồn về gia thế của con.”

Fan Hàn im lặng; ông biết rằng suy luận của cha mình rất hợp lý. Cách làm của kẻ què kia thì ai cũng có thể đoán được: chỉ bằng cách kiểm soát chặt chẽ những tin đồn về hậu duệ của Diệp gia, người ta mới tin vào chúng; đó quả là một chiêu thức rất tinh vi. Còn chuyện mình là con hoang của một vị hoàng đế…

“Trần Bình Bình Rốt cuộc ông ấy muốn làm gì nhỉ?” Tâm trạng của Fan Hàn bỗng nhiên trở nên rất mệt mỏi; ông yếu ớt hỏi cha mình.

“Cha cũng không rõ.” Vị Thượng thư này, người chưa bao giờ thể hiện ra sức mạnh hay trí tuệ đặc biệt nào, từ từ nói: “Con hẳn đã đoán ra rằng, quan điểm của cha và Viện trưởng Trần luôn khác nhau. Về vấn đề của con, cha và ông ấy đã tranh luận với nhau nhiều năm rồi. Hơn nữa, cha không bao giờ tin tưởng ông ấy; thú vị thay, có vẻ như ông ấy cũng không tin tưởng cha. Ngược lại, cha và ông ấy lại tin tưởng con nhiều hơn.”

Ông nhìn con trai mình một cái, cười tự giễu và nói: “Có lẽ cuối cùng thì ông ấy vẫn thắng; ông ấy đã thành công trong việc kéo con vào vòng rối này.” Rồi ông tiếp tục nói một cách bình thản: “Cha thậm chí nghi ngờ rằng chuyện này có phải do ông ấy sắp đặt không… Nếu không, làm sao người Bắc Tề lại biết được rằng Tiểu Diệp Thảo là mẹ của con. Dĩ nhiên, bây giờ con không cần phải lo lắng quá nhiều; có lẽ lúc này Viện trưởng Trần đã bắt đầu lên kế hoạch cho con trong cung đình rồi.”

Hai cha con lại im lặng. Một lúc sau, Fan Hàn bỗng nhiên nói một câu mà không rõ ý nghĩa: “Xin lỗi, cha ơi.”

Lời xin lỗi đó thật vô nghĩa; không biết con đang xin lỗi vì điều gì. Là xin lỗi vì mình đã phải đảm nhận trách nhiệm của Viện Kiểm tra và buộc phải bước vào con đường tranh đấu quyền lực, thay vì chọn một cuộc sống bình yên như cha? Hay là xin lỗi vì gia thế kỳ lạ của mình đã mang lại những nguy hiểm không lường trước cho Phạm Gia? Hoặc có lẽ là con đang muốn gửi lời xin lỗi chân thành nhất đến “

Phạm Thượng Thư đang suy đoán xem liệu có phải là Trần Bình Bình đã lợi dụng việc Fan Xian cứu mình và bị thương nặng để tạo ra thời cơ tốt nhất để vạch trần danh tính thực sự của ông ta. Đồng thời, ngay trong chính cung điện sâu thẳm này, Trần Bình Bình cũng không ngừng tự hỏi xem ai lại đột nhiên gây ra chuyện này.

Các nhân vật chính trị thường không quá quan tâm đến những danh hiệu hay danh nghĩa bề ngoài; vì vậy, hai “con cáo già” này chỉ mong muốn Fan Xian được sống hạnh phúc và nắm giữ quyền lực, chứ không yêu cầu anh ta phải trở về với gia tộc Diệp gia một cách chính thức.

“Chỉ có ba người biết chuyện này: tôi, Phạm Kiến, Phu nhân Fan, và Hoàng thượng.” Trần Bình Bình ngồi trên xe lăn, giọng nói khàn khàn vang lên trong phòng đọc sách của hoàng gia: “Hoàng thượng từng nói rằng Thái hậu phát hiện ra chuyện này sau kỳ thi xuân khoa… Chỉ có sáu người biết, và theo ý kiến của tôi, không ai trong số họ có thể tiết lộ thông tin này.”

Hoàng đế từ từ quay người lại. Đôi mắt từng trong sáng của ông hôm nay đầy lửa giận, sắc bén như đôi mắt đại bàng, và ông nói từng câu một: “Không ai có thể tiết lộ thông tin này sao? Vậy thì làm thế nào mà người Bắc Tề lại biết được!”

Sau kỳ thi xuân khoa, danh tính thực sự của Fan Xian – người giữ chức vụ Viện Kiểm tra – bị phanh phui, khiến anh trở thành nhân vật nổi bật nhất trong số các quan chức trẻ của Quốc gia Khánh. Đặc biệt là khi anh sắp được quản lý kho bạc quốc gia, quyền lực mà anh nắm giữ thực sự rất lớn. Những người bình thường có lẽ không thể đoán ra điều gì, nhưng Thái hậu trong cung điện, với kinh nghiệm dày dặn trong công việc chính trị và đã quen với những âm mưu xảo trá, thì lại có khả năng nhận biết sự thật một cách nhạy bén. Dưới áp lực buộc phải thú nhận của bà, Hoàng đế cuối cùng cũng phải thừa nhận rằng Fan Xian chính là con ruột của mình.

Sau khi ban đầu rất sốc, Thái hậu cuối cùng cũng chấp nhận sự thật này. Dù bà ghét bỏ người “phụ nữ quỷ dữ” kia vào thời điểm đó đến mấy, nhưng đối với dòng máu hoàng gia, bà vẫn có một mức độ khoan dung nhất định.

“Có lẽ… có lẽ là người Bắc Tề đã đoán ra.” Trần Bình Bình thì thầm với bản thân, nhưng không hề biết rằng đó chính là câu trả lời gần sát với sự thật nhất.

Hoàng đế cười lạnh: “Người Bắc Tề Quốc sư đó là loại người như thế nào? Làm sao ông ta dám đưa ra kết luận chỉ dựa trên những suy đoán?”

Trần Bình Bình im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Công chúa Trưởng… Người có nhiều nghi ngờ nhất chính là bà ấy.”

Nếu lúc này Fan Xian đang nghe lén bên cạnh, chắc chắn sẽ reo lên khen ngợi! Đây là cái gì vậy? Đây chính là thủ đoạn dàn dựng tội ác mà người ta vẫn hay nói đến – “tinh xảo mà không cần công sức, khiến cho kẻ bị hại không thể phản kháng được”!

Hoàng Thái Hậu biết rằng Fan Xian là người có quan hệ huyết thống với Diệp gia, trong khi Công Chúa Trưởng là con gái yêu quý nhất của bà. Vì vậy, bà đã Từng bán Yan Bingyun cho Bắc Tề, và cũng Từng có những giao dịch riêng tư với các gia tộc quyền lực ở Bắc Tề. Bà còn trao đổi thư từ bí mật với Hoàng Thái Hậu của Bắc Tề; những tuyến đường buôn lậu của bà đã giúp Bắc Tề tiết kiệm được rất nhiều bạc. Và… vì những tranh chấp quyền lực trong kho báu hoàng gia, bà căm ghét Fan Xian đến tận xương tủy, thậm chí còn cố gắng sử dụng sát thủ để loại bỏ anh ta, nhưng đã thất bại.

Tất cả những điều này đều là sự thật mà Hoàng Đế hiểu rõ. Nếu suy luận kỹ lưỡng, sẽ thấy rằng Công Chúa Trưởng là người có khả năng lớn nhất biết về chuyện này, là người có cách tốt nhất để tiết lộ thông tin thông qua Bắc Tề, và quan trọng nhất là, bà có động cơ lớn nhất để làm điều đó.

Câu nói trước đó của Trần Bình Bình cũng rất khéo léo. Nếu ông ta chỉ ám chỉ một cách mơ hồ rằng có người trong cung có mối quan hệ tốt với Bắc Tề, khiến Hoàng Đế tự mình nghĩ đến em gái mình ở xa xôi tại Tín Dương – thì Hoàng Đế chắc chắn sẽ nghi ngờ ý định thực sự của ông ta. Nhưng việc ông ta trực tiếp nói ra tên Công Chúa Trưởng, thẳng thắn chỉ ra rằng bà là người có nhiều khả năng liên quan đến chuyện này, chính là biểu hiện của một người trung thành tuyệt đối. Người đó chỉ quan tâm đến liệu ý kiến của mình có hữu ích cho Hoàng Đế hay không, mà không e ngại việc bị Hoàng Đế nghi ngờ. Một Hoàng Đế thông minh như vậy, tất nhiên sẽ rất đánh giá cao điều này.

Hoàng Đế im lặng một lúc, khuôn mặt trở nên nặng nề, sau một hồi mới nói: “Có vẻ như… Vân Ruệ không hề biết rằng Fan… không biết An Chí là con ruột của ta.”

Nếu Hoàng Thái Hậu cũng đã kể chuyện này cho Công Chúa Trưởng biết, thì chắc chắn bà sẽ không tiết lộ lai lịch thực sự của Fan Xian, bởi vì như vậy sẽ không còn là việc nhắm vào Fan Xian nữa, mà là nhắm vào chính Hoàng Đế.

Trần Bình Bình gật đầu nhẹ, từ lời nói của Hoàng Đế, ông ta biết rằng Hoàng Đế đã tin rằng Công Chúa Trưởng chính là nguồn gốc của những lời đồn đại này.

Một lát sau, Hoàng Đế lạnh lùng nói: “Hãy chờ đợi

“Tiếp theo phải xử lý thế nào?” Trần Bình Bình ho khan hai tiếng; vì vội vàng vào cung, mái tóc bạc của ông không được buộc chặt lắm, hơi rối bù, làm cho vẻ ngoài già nua của ông càng nổi bật hơn.

Hoàng đế nhìn ông một cái, rồi bỗng nhiên cười khổ và thở dài: “Cuộc đời này của ta, cũng có lúc rực rỡ, nhưng không ngờ đến khi còn trẻ trung, ta lại trở thành kẻ cô đơn thực sự. Ngoại trừ ngươi và Jian Ge, ta thực sự không tìm được ai để tin tưởng hoàn toàn.”

Trần Bình Bình hơi ngạc nhiên, đang muốn nói điều gì đó thì hoàng đế lại thở dài và vẫy tay nói: “Ngươi còn nhớ không, lúc Đế Thái Hậu thu hồi Diệp gia đã dùng cái cớ gì?”

“Tội phản loạn.”

“Ừm.” Hoàng đế nói một cách vô cảm: “Hồi đó, cả hai ngươi cũng đồng ý với đề xuất đó. Dù sao thì những thứ mà Tiểu Lệ Diệu để lại sau khi cô ấy ra đi, không thể để lung tung, cũng không thể để trôi rơi. Chỉ có hoàng gia mới có khả năng quản lý và bảo vệ những tài sản Diệp gia này, để chúng có thể tiếp tục vận hành.”

“Đúng vậy.” Trần Bình Bình và Bình yên cùng nói: “Lúc đầu, chúng tôi nghĩ rằng, vì người ấy đã qua đời rồi, dù đặt ra cái tội danh gì đi nữa, chắc chắn cô ấy cũng sẽ không quan tâm. Nhưng không ngờ sau mười bảy năm, việc này lại trở nên phức tạp hơn.”

Hoàng đế lạnh lùng nói: “Có gì phức tạp chứ? Lệnh này do ta ban ra, ta sẽ minh oan cho Diệp gia, thế thì trên đời này này, ai dám phản đối nữa?”

“Không được.” Trần Bình Bình trả lời một cách quyết đoán. Có vẻ như điều này nằm ngoài dự đoán của hoàng đế, “Bệ hạ có lòng thương xót đối với đứa bé đó, nhưng việc này thực sự không thể… Dù sao đi nữa, Bệ hạ cũng nên suy nghĩ đến cảm xúc của những người già.” Người đàn ông gập ghềnh kia hiểu rõ rằng, biện pháp này của hoàng đế, dù không có tên gọi cụ thể, nhưng đây chính là lần thử nghiệm cuối cùng.

Hoàng đế biết ông ấy đang nói đến Đế Thái Hậu, suy nghĩ một lát rồi gật đầu và nói: “Có vẻ như, trong lòng ngươi đã có quyết định rồi.”

Trần Bình Bình cười khổ và đáp: “Sự việc xảy ra đột ngột, và Bệ hạ cũng chưa ban ra lệnh nào, vì vậy chúng tôi vẫn chưa chuẩn bị kế hoạch cụ thể.” Ý ông ấy rất rõ ràng: Hoàng đế từ đầu đã muốn giấu kín lai lịch của Phan Hiền, vì vậy trong triều đình, chắc chắn không ai nghĩ đến vấn đề này.

Ông ấy thay đổi giọng điệu và tiếp tục nói: “Nhưng cũng không sao cả. Nếu phía Tín Dương có g

Về xuất thân của Phạm Hiên… Trần Bình Bình thở dài và nói: “Hãy để đây trở thành một tin đồn vui vẻ, không gây hại gì cả.”

Hoàng đế suy ngẫm một lúc lâu rồi gật đầu.

“Trên báo chí cũng có thể dùng chuyện này làm tiêu đề giải trí được,” Trần Bình Bình tiếp tục nói.

Hoàng đế cũng bắt đầu cười.

“Chỉ cần phải cẩn thận với chuyện đó thôi,” Trần Bình Bình nhìn Hoàng đế một cái, trong giọng nói có chút buồn bã.

“Về phía Hoàng hậu, tôi sẽ nhờ Mẫu hậu can thiệp,” Hoàng đế gật đầu và thở dài: “Không thể cho anh ta một danh phận nào cả; tôi đã quá lỗi với đứa con trai này rồi.”

Nửa tháng sau, các con phố khắp kinh đô bắt đầu lan truyền một tin đồn: Người đàn ông đang rất được ưa chuộng trong triều đình bây giờ, vị sư đồ Viện Kiểm tra kia, hóa ra lại là hậu duệ của vị cựu quan Diệp gia!

Diệp gia đã bị trừng phạt vì tội âm mưu phản loạn cách đây gần hai mươi năm; ai ngờ vẫn còn người thừa kế, và người đó chính là vị quý ông được mọi người yêu mến trong kinh đô – Phạm Hiên. Tin đồn này khiến người dân kinh đô vừa sốc vừa hào hứng, họ bắt đầu truyền tai nhau về điều này. Chỉ trong vòng hai ngày, toàn bộ kinh đô đều biết đến tin đồn này.

Nếu tin đồn này là sự thật, thì Phàn Phủ – kẻ che giấu tội phạm của triều đình – chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Những quan lại trong triều mà Phạm Hiên từng làm họ tổn thương nặng nề bắt đầu lên kế hoạch hành động. Tất nhiên, trong khi cung đình chưa đưa ra chỉ thị nào, những quan này cũng không dám hành động một cách tự ý; dù sao đó cũng chỉ là tin đồn mà thôi, chưa có bằng chứng nào cụ thể.

Khi nghĩ đến việc Phạm Hiên sẵn lòng hy sinh danh tiếng của mình để vào triều đình, để đảm nhận công việc quản lý kho bạc đầy rủi ro, mọi người trong kinh đô đều bắt đầu nghi ngờ về tính xác thực của tin đồn này.

Điều bất ngờ là cung đình vẫn giữ im lặng, như thể chưa từng nghe nói đến chuyện này. Còn Viện Kiểm tra thì bắt đầu hành động; họ liều lĩnh đối mặt với sự chỉ trích từ các quan thanh tra, và bắt giữ những người dân dám lan truyền tin đồn này tại các quán rượu và quán trà.

Buổi chiều, tại nhà hàng Thạch Cư, những vị khách trong nhà hàng đều nhìn nhau ngạc nhiên; họ đều là những người có địa vị, nhưng không ngờ rằng các quan của Viện Kiểm tra lại hành động một cách vô lý, bắt đi hai vị học giả đang tranh luận ở đó!

Dựa vào phản ứng của Viện Kiểm tra, mọi người càng tin chắc hơn rằng Phạm Đề Sử... chắc chắn có liên quan đến Diệp gia ngày xưa!

Trong nhà Viện Kiểm tra, Trần Bình Bình đang ngồi dưới tấm chăn lông thú, kéo một góc rèm cửa sổ xuống và nhìn những người đi đường trên phố im lặng trôi qua; khóe miệng anh ta nở ra một nụ cười kỳ lạ.

“Biết mẹ mình là ai mà không biết cha mình là ai, sợ cái gì chứ?”

――――――――――――――――――――――――

**Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương 70: Ký ức tập thể của nhân dân Quống Quốc về Diệp gia__**

Sau khi các quan chức của Viện Kiểm tra đưa hai người học giả đi, quán “Nhất Thạch Cư” trở nên yên tĩnh hơn nhiều; nhưng rượu làm cho người học giả trở nên gan dạ hơn, và không bao lâu sau, họ lại bắt đầu tranh luận ầm ĩ về những tin đồn xoay quanh lai lịch của Viện Kiểm tra và Phạm Đề Sử.

“Ngày xưa, Diệp gia đã phạm tội phản loạn; chỉ sau khi người phụ nữ bí ẩn đó qua đời, tất cả tài sản của gia đình mới được thu về kho báu hoàng gia,” một người nói với vẻ lo lắng: “Nếu ông Phạm nhỏ tuổi kia thực sự là đứa con duy nhất của người phụ nữ đó... tôi e rằng chuyện này sẽ rất phiền phức.”

“Phản loạn à? Vậy tại sao các chủ nhân của Kính Dư Đường vẫn sống sung túc như vậy?” một học giả có hàng lông mày rậm chế giễu: “Tôi nghĩ là triều đình đã chiếm đoạt tài sản của họ khi họ còn là trẻ mồ côi; bây giờ, đột nhiên xuất hiện thêm một người thừa kế cho Diệp gia, tôi e rằng triều đình sẽ rất hoảng loạn.”

“Hoảng loạn cái gì chứ?”

“Chẳng phải Hoàng đế đã muốn Phạm Đề Sử quản lý kho báu hoàng gia sao? Kho báu đó vốn dĩ thuộc về gia đình họ; vậy làm thế nào để quản lý nó đây?”

“Kho báu hoàng gia ư?” một người khác cười lạnh: “Tôi nghĩ Phạm Đề Sử sắp gặp rắc rối thôi.”

Chủ quán “Nhất Thạch Cư” đang đổ mồ hôi lạnh khi tiến lại gần và nói: “Các quý ông, xin hãy giảm âm lượng xuống một chút được không? Nếu các ông để người nhà của Viện Kiểm tra nghe thấy, liệu cửa hàng nhỏ này của tôi còn có thể tiếp tục kinh doanh được không?”

Bình thường, chủ quán “Nhất Thạch Cư” hiếm khi xuất hiện trước khách hàng, nhưng hôm nay ông ta lại lên lầu; một số khách quen tiến lại chào hỏi. Trong lúc phục vụ khách, chủ quán cũng lén lút nghe những lời bàn tán sau ly rượu này. Quán “Nhất Thạch Cư” thuộc sở hữu của gia đình Cui; gần đây, gia đình Cui đang đứng trước bờ vực phá sản. Bỗng nhiên, khi nghe thấy những tin đồn về lai lịch của Phạm Đề Sử--, mọi người trong gia đình Cui đều không

Họ đều chăm chú theo dõi diễn biến của tình hình. Người thanh niên kia, người trước đây đã tuyên bố rằng triều đình đã chiếm đoạt các ngành công nghiệp thuộc sở hữu của Diệp gia, quả thực là trở nên liều lĩnh sau khi uống rượu; anh ta cười ha hả và nói: “Chủ nhà hàng này, ông sợ cái gì chứ? Chỉ vì Viện Kiểm tra mà ông muốn che giấu tiếng nói của mọi người sao? Dù họ có dám làm vậy đi nữa, Hoàng đế cũng sẽ không chấp thuận đâu. Hãy nhìn những người bị bắt về từ khu vực Viện Kiểm tra hôm qua xem… Hôm nay họ không phải đã được trả tự do một cách bình thường sao? Chỉ là vài cuộc trò chuyện phiếm thôi, lại chẳng vi phạm luật pháp nào cả.”

Người đứng bên cạnh anh ta vẫn tỏ ra lo lắng: “Với tình hình hiện tại, Phạm Đề Sử sẽ rất khó xử đấy… Nếu anh ta thực sự là người thừa kế của Diệp gia… Có lẽ sự nghiệp chính trị của anh ta sẽ kết thúc ở đây thôi.”

Thực ra, lời nói đó vẫn chưa nói hết sự thật… Dù sao thì họ cũng không phải là quan chức, và đang ở trong một nhà hàng vào ban ngày; không ai dám nói ra suy nghĩ thật lòng của mình. Trong lòng họ, tất cả đều cho rằng khi triều đình biết được lai lịch thực sự của Fan Xian, thứ nhất là họ sẽ tước bỏ chức vụ của anh ta; thứ hai… e rằng họ sẽ giết chết anh ta.

“Phải làm thế nào đây?” Người kia tiếp tục thở dài: “Phạm Thượng Thư suốt những năm qua đã quản lý Bộ Hộ tốt đến mức trở thành một quan lại xuất sắc… Liệu chỉ vì những chuyện tình xưa cũ mà gia đình ông ấy sẽ tan vỡ sao?”

Sau khi tin đồn lan truyền đến kinh đô, ngoài những suy đoán về lai lịch của Fan Xian, điều mà người dân kinh đô quan tâm nhất chính là cách mà Bộ trưởng Bộ Hộ Phạm Kiến đã lừa gạt được nữ chủ nhân bí ẩn của Diệp gia… Và cách mà họ đã có con với nhau – mọi người đều biết rằng Phạm Thượng Thư từng là một người đàn ông tài hoa trên dòng sông Lưu Tinh, nhưng không ai ngờ rằng anh ta lại có khả năng thu hút được nữ chủ nhân của một trong những gia tộc buôn bán lớn nhất thiên hạ vào thời đó.

Tuy nhiên, trong quá trình lan truyền tin đồn, những cô gái quý tộc và những thiếu nữ bình thường lại có những suy nghĩ hoàn toàn khác về Phạm Thượng Thư. Người phụ nữ Diệp gia kia đã phạm tội phản quốc; trong khi đó, Phạm Kiến– người lúc đó chỉ có chức vụ thấp– lại có thể giữ được đứa con của mình sống sót, và không để người trong cung phát hiện ra… Việc nuôi dưỡng đứa bé suốt nhiều năm như vậy, có lẽ đã đủ để tạo nên một câu chuyện mới… Một câu chuyện có tiềm

Cho đến tận bây giờ, mọi người dường như cuối cùng cũng hiểu được tại sao Phạm Kiến lại để Fan Xian ở lại Đan Châu suốt mười sáu năm trời, không cho phép anh ta vào kinh thành.

Nhìn thấy vẻ hoảng loạn của Viện Kiểm tra ở tám nơi khác nhau, mọi người đều biết rằng tin đồn này chắc chắn có độ chính xác rất cao. Tuy nhiên, khi Hoàng đế đang trị vì, Phạm Đề Sử dù sao cũng không thể che đậy mọi thứ một mình; ông ấy không thể gọi tất cả những người thích buôn chuyện ở kinh thành đến nhà Viện Kiểm tra để uống trà, và cuối cùng vẫn chỉ có thể đứng nhìn tình hình ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Chẳng hạn, người bị bắt hôm qua, hôm nay lại được thả ra – đó chính là bằng chứng rõ ràng.

Vì vậy, mọi người không còn oán trách việc Phạm Đề Sử trẻ tuổi đã làm những điều bị coi là tội lỗi nặng nề như vậy nữa; thay vào đó, họ lại cảm thấy thương hại cho vị quan trẻ tuổi này, người mà tương lai vẫn còn rất bấp bênh, “không biết sống hay chết”. Dù sao thì trong hai năm qua, Fan Xian cũng đã giành được danh tiếng rất tốt ở Quốc gia Khánh; dù trong nước hay ngoài nước, anh ta đều đã mang lại rất nhiều uy tín cho triều đình. Nghĩ đến việc anh ta sắp gặp rủi ro, người dân và các học giả đều cảm thấy thương cảm cho anh ta, nhất là khi nghĩ đến mẹ anh ta – người dường như cũng đã biến mất vì một vụ án vu khống oan uổng.

“Diệp gia ư? Diệp gia nào vậy?” Lúc này, bên trong quán rượu, bỗng nhiên có một chàng trai trẻ ngốc nghếch hỏi lên. Anh ta đã nghe nói mãi mà vẫn không hiểu rõ Diệp gia liên quan đến Tiểu Phan đại nhân là cái gì. Dù sao thì chuyện xảy ra từ nhiều năm trước rồi; thời gian trôi qua nhanh chóng, khiến cho rất nhiều người ở Quốc gia Khánh gần như đã quên mất cái tên lừng lẫy ấy.

“Không biết Diệp gia à?” Những người lớn tuổi bắt đầu cười mỉa mai. Thật là những chàng trai non nớt; thậm chí còn không biết đến Diệp gia nổi tiếng ngày xưa… Họ cảm thấy cần phải dạy dỗ những người này một bài học.

“Diệp gia… chính là người được mệnh danh là ‘thương nhân số một thiên hạ’ ngày xưa.” Người đàn ông trung niên nói với vẻ hoài niệm: “Đó chính là người đã sản xuất ra thủy tinh và bán nó như thể đó là bạc vậy.”

Có người phản đối, cho rằng cách diễn đạt này chưa rõ ràng: “Diệp gia… chính là người đã tạo ra xà phòng và nước hoa… À, nước hoa thì đã ngừng sản xuất khoảng mười năm rồi; có lẽ bạn cũng chưa bao giờ được ngửi thử nó đâu.”

“Chính là Diệp gia duy nhất có thể sản xuất ra rượu mạnh.”

Một người khác bổ sung: “Chính là Diệp gia từng cung cấp phần lớn vũ khí cho triều đình.”

Người đàn ông trung niên cười chế giễu: “Các bạn có biết kho báu quốc gia không? Có biết số bạc khổng lồ mà triều Đại Thanh Khánh tiêu tốn hàng năm đến từ đâu không?” Anh ta nói tiếp: “Kho báu đó được kiếm được từ Bắc Kỳ, Đông Di, thậm chí từ các cuộc giao dịch trên biển. Và kho báu ấy… chính là tài sản của Diệp gia ngày xưa!”

Chàng trai trẻ hỏi: “Trời ơi, thật là đáng sợ…”

Người học giả can đảm nhất, người đã trực tiếp chỉ ra việc triều đình chiếm đoạt tài sản của dân chúng, lắc đầu và cười lạnh: “Nếu Diệp gia chỉ là một thương nhân bình thường, làm sao cô ấy có thể phát triển đến mức đó? Nếu cô ấy chỉ là một thương nhân, làm sao lại bị… tiêu diệt như vậy?”

Người đàn ông trung niên tò mò hỏi: “À, có lẽ anh biết điều gì đó đặc biệt chứ?”

Người học giả thở dài và nói: “Nghe nói Diệp gia có mối liên hệ mật thiết với Viện Kiểm tra. Khi Viện Kiểm tra mới được thành lập, tất cả nguồn thu nhập đều do Diệp gia cung cấp. Tất nhiên, đó chỉ là tin đồn thôi.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, người đàn ông trung niên bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi mọi người: “Các bạn có nhớ tấm bia đá trước cửa Viện Kiểm tra không?”

Mọi người gật đầu, rồi đột nhiên kinh ngạc và thốt lên: “Chẳng lẽ câu chữ trên tấm bia đó… người tên Diệp Khinh Mi kia, chính là chủ nhân của Diệp gia sao?”

Người học giả cũng có vẻ ngạc nhiên. Anh ta thở dài và nói: “Không lạ gì… Không lạ gì… Chẳng lẽ ông Phan đã sẵn lòng hy sinh danh dự cao quý của mình, không ngại bị hoen ố danh tiếng để vào làm việc cho __TERM005__… Có lẽ ông ấy biết rõ chuyện này. Ôi…” Anh ta tiếp tục: “Ban đầu, ông Phan âm thầm làm cố vấn cho __TERM005__, điều này thực sự rất kỳ lạ… Liệu Viện trưởng Trần đã biết điều này từ lâu rồi chăng…”

Chưa kịp nói hết, người đàn ông trung niên đã vội vàng đưa một cái cốc rượu đến miệng anh ta, ngăn anh ta tiếp tục nói. Người học giả ngẩn ngơ một lúc, sau đó vẫn cảm thấy sợ hãi. Phong tục của người dân Quống Minh rất chân thực và thẳng thắn; người dân và các học giả ở đây không quá sợ hãi trước các quan chức, cũng không quá e ngại ông Phan… Nếu không, làm sao họ dám bàn luận về những chuyện riêng tư của ông ấy ngay tại quán rượu như vậy?

Chỉ có người già ngồi trên xe lăn kia thôi, mọi người đều sợ hãi như sợ ma vậy, không ai dám nói gì nhiều về ông ta.

Cuối cùng, quán rượu cũng trở nên yên tĩnh thực sự; mọi người bắt đầu ăn uống. Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên từ một góc quán vang lên tiếng reo mừng.

Mọi người giật mình, quay đầu lại nhìn. Hóa ra chính là anh chàng trẻ tuổi kia – người mà trước đó không ai biết đến Diệp gia và lịch sử vinh quang của ông ta. Anh ta đứng dậy, hào hứng vô cùng, vừa nhảy múa vừa nói: “Tôi nhớ ra Diệp gia rồi! Đúng rồi, Diệp gia chính là người đã tạo ra điệu nhảy ‘đá hai chân’ đó!”

Mọi người cười ha hả và không quan tâm đến anh ta nữa.

Thực ra, đối với đại đa số người dân trong nước Qing, Diệp gia đã trở thành một danh từ chỉ những thứ thuộc về quá khứ; không ai cố tình ghi nhớ về sự tồn tại của cô ấy. Ngay cả những người đang nói chuyện sôi nổi trong quán rượu này, nếu được đặt vào hai ngày trước, có lẽ họ cũng sẽ không nhớ đến những thay đổi mà Diệp gia đã mang lại cho Qing. Chỉ là sau khi tin đồn về hậu duệ của Diệp gia lan đến kinh đô, mọi người bàn tán quá nhiều, và từ đó những ký ức đã ngủ yên trong họ mới dần được đánh thức, và họ bắt đầu nhớ lại rằng Qing sau khi Diệp gia xuất hiện đã khác biệt rất nhiều so với trước đó…

Có thể chỉ là một cô thiếu nữ trong gia đình nào đó bắt đầu nhớ về mùi nước hoa, có thể chỉ là một người lính canh cổng nhớ ra công dụng tuyệt vời của xà phòng khi tắm, có thể chỉ là một người buôn bán ở miền Bắc đang lau chùi chiếc ngựa bằng lụa, có thể chỉ là một nhà thơ cảm thấy vui sướng khi uống rượu mạnh, có thể chỉ là người già kia nhìn ra thế giới bên ngoài qua tấm vải đen, hoặc có thể chỉ là một người trẻ tuổi nhớ lại cái pháo hoa đầu tiên mình đã nổ khi còn nhỏ...

Nói chung, chính nhờ những tin đồn về xuất thân của Phạm Hiên mà mọi người bắt đầu nhớ lại về Diệp gia vì những lý do này hay lý do khác.

Phạm Hiên bước ra ngoài, đón ánh nắng ấm áp hiếm có của mùa đông, vươn người và nở nụ cười tươi sáng trên mặt. Vì chuyện này, anh không thể quay trở lại Cang Sơn được nữa. Theo lời dặn của cha mình, Phàn Phủ sẽ cố tình giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, và chỉ đơn giản là quan sát mọi thứ một cách bình thường, đối mặt với những lời đồn đại xung quanh.

Đặng Tử Việt đến gặp anh, đưa cho anh bản báo hàng ngày của viện và những thông tin riêng tư từ nhóm Khai Niên. Dưới ánh nắng mặt trời, Phạm Hiên đọc qua những thông tin đó và hỏi: “Về tin đồn

Anh ta không hề biết về nỗi lo lắng của Phạm Hiên trên núi Thanh Sơn, và do đó càng ngưỡng mộ ngài hơn nữa.

Khi lần đầu tiên nghe được tin đồn này, tất cả các quan chức trong Đặng Tử Việt cũng như Viện Kiểm tra đều cảm thấy sốc và khó tin, giống như bao người dân bình thường khác. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, mọi người nhận ra rằng mặc dù tin đồn này không có bằng chứng cụ thể, nhưng nếu so sánh với những hành động của Phạm Đề Sử sau khi ông ta vào kinh, thì nó khá đáng tin cậy. Nếu không phải là hậu duệ của Diệp gia, tại sao ngài hiệu trưởng lại yêu thương Ti Tử đến vậy? Nếu không phải là hậu duệ của Diệp gia, tại sao Phạm Thượng Thư lại quyết tâm cho con trai mình đảm nhận việc quản lý kho báu quốc gia – một vị trí vô cùng nguy hiểm?

“Không có gì đáng lo lắng cả,” Đặng Tử Việt nói, bị ánh nắng mặt trời chiếu vào mắt khiến anh ta tỉnh táo trở lại. Sau khi xin lỗi, anh ta tiếp tục: “Tin tức từ các phủ đều rất rõ ràng; Viện Công Chúa đã bắt đầu liên lạc một cách bí mật. Tuy nhiên, lần trước họ đã gặp phải thất bại lớn, nên lần này họ có vẻ thận trọng hơn. Ngược lại, một số quan chức trong các bộ khác đang bắt đầu có những hành động tích cực… Nhưng dù sao thì tin đồn vẫn chỉ là tin đồn; không có bằng chứng cụ thể, họ cũng không dám viết thư kiến nghị gì cả. Mọi việc vẫn đang diễn ra một cách bí mật.”

Phạm Hiên hỏi: “Là Đông cung à?”

Đặng Tử Việt lắc đầu: “Những quan chức có mối quan hệ tốt với Đông cung vẫn đang chờ đợi xem sao… Hôm qua, một số phu nhân của các đại thần đã vào cung gặp Hoàng hậu; sau khi trở về phủ, những vị đại thần đó cũng đã gặp riêng nhau… Nhưng không ai biết họ đã nói điều gì.”

“Hoàng hậu ư?” Phạm Hiên cau mày, thở dài và nghĩ rằng mình vẫn chưa kịp tìm cách gây rắc rối cho bà ấy, thì liệu bà ấy có tự mình tìm đến mình không? Hoàng hậu chắc chắn sẽ tức giận lắm… Còn Đại Thái Hậu thì nghĩ gì nhỉ?

Cho đến hôm nay, anh mới nhận ra rằng những lực lượng mà mình có thể sử dụng, ngoại trừ chú Ngũ Trúc và quân bài cuối cùng đó, thì những thứ khác đều không mấy đáng tin cậy. Trong tình hình hiện tại, dù có sự tin tưởng của Hoàng đế, dù kế hoạch của Trần Bình Bình và cha mình có thành công, nhưng sau này thì sao? Chỉ khi mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát của mình, anh mới cảm thấy yên tâm được.

……

……

Bên trong cung điện Hàm Quang Điện, Hoàng hậu với khuôn mặt đầy nước mắt ngồi bên cạnh giường của Đại Thái Hậu, nắm lấy tay người phụ nữ già

Hoàng thái hậu thở dài một tiếng và nói: “Làm sao để đối phó với tình huống này đây?”

Hoàng hậu cắn răng nói: “Trước giờ tôi đã luôn cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy Fan Xian, và bây giờ tôi mới biết ra rằng anh ta chính là con trai của cái gái quỷ ác kia! Hoàng đế… hoàng đế thật là tàn nhẫn, đã che giấu điều này suốt bao lâu nay. Hóa ra cái gái quỷ ác kia vẫn còn người thừa tử!”

Hoàng thái hậu vuốt ve mái tóc rối bù của hoàng hậu và an ủi: “Chuyện đã xảy ra từ lâu rồi, còn có gì mà không thể chấp nhận được nữa chứ? Con cũng đã gặp chàng trai đó rồi, hoàng đế không thể ban cho anh ta một địa vị chính thức đâu. Cãi vã mãi cũng chẳng mang lại điều gì cả.”

Lúc này, bên trong cung điện Hàm Quang Điện yên tĩnh hoàn toàn; ngoại trừ ông eunuch Hong đang ngủ gật canh gác ở cửa, tất cả các eunuch và cung nữ khác đều tránh xa cung điện này.

“Chấp nhận được ư?” Hoàng hậu nức nở, nếp nhăn xuất hiện ở khóe mắt, “Dì tôi, chẳng lẽ dì đã quên cha của con sao? Ông ấy là anh em của dì mà… Mặc dù hoàng đế luôn không chịu nói ra, nhưng chắc chắn phải có lý do gì đó, phải không? Chẳng lẽ chỉ vì chuyện đã xảy ra vào ngày xưa, việc giết chết cái gái quỷ ác kia mà hoàng đế vẫn còn giữ hận trong lòng sao?”

Nghe hoàng hậu nói như vậy, khuôn mặt hoàng thái hậu lập tức trở nên nghiêm nghị. Bà cố gắng ngồi dậy từ giường và nói một cách nghiêm khắc: “Im miệng! Trong cung này, con phải gọi tôi là mẫu hậu, chứ không phải dì! Chuyện ngày xưa mà con còn dám nhắc đến à? Con không biết mình đang ghen tuông với cái gì mà lại xúi giục cha mình làm những việc như vậy… giết người, diệt tộc… Hoàng đế chỉ mới nói với tôi cách đây vài tháng thôi. Nếu không phải vì gia đình Phạm Kiến thông minh và kịp thời, đã hy sinh hàng chục mạng người, thì con không chỉ muốn giết chết người phụ nữ đó mà còn muốn giết cả… Fan Xian nữa!”

Hoàng thái hậu nghiêng mặt lại gần hoàng hậu và nói một cách lạnh lùng: “Đừng quên, mặc dù Fan Xian là con trai của người phụ nữ đó, nhưng trong huyết thống anh ta vẫn chảy dòng máu của hoàng đế! Dù anh ta ở đâu đi nữa, anh ta vẫn là thành viên của gia tộc hoàng gia chúng ta. Nếu con muốn giết anh ta, thì con phải hỏi ý kiến của tôi trước đã.”

Hoàng hậu run rẩy trong lòng, cảm thấy sợ hãi vô cùng, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt oai nghiêm của hoàng thái hậu và tự hỏi: Lúc bản thân mình xông vào biệt viện Thái Bình, chẳng lẽ cũng là do sự đồng ý của bà sa

Nữ hoàng ngồi yên một lúc lâu, rồi đột nhiên bắt đầu cười khúc khích một cách điên cuồng: “Không chịu đựng được những sóng gió này sao? Người cha tội nghiệp của ta, người anh em tội nghiệp của ngươi… đã chết oan uổng như vậy sao? Fan Xian là con trai của Nữ Yêu Tinh kia… Vậy mà triều đình lại không đưa ra lời giải thích nào sao? Cứ để mọi người bàn tán mãi như vậy à? Diệp gia là cái gì vậy? Tội danh của Diệp gia chẳng phải là âm mưu phản loạn sao? Ngươi không sợ rằng uy tín của hoàng gia sẽ bị hủy hoại hoàn toàn sao?”

Thái hậu nói từ từ: “Ngươi mệt rồi, hãy đi nghỉ đi. Còn về Fan Xian… ai nói anh ta là con trai của cô gái Ye kia chứ? Ta hoàn toàn không tin đâu. Còn những người dân ngốc nghếch kia… muốn nói gì thì cứ nói đi.”

Cuối cùng, nữ hoàng cảm thấy tuyệt vọng. Hai tay cô siết chặt chiếc khăn tay trong tay áo váy Bạch Phượng, cố gắng đứng dậy và cúi chào Thái hậu, sau đó quay người đi về phía Hàm Quang Điện.

Khi chuẩn bị bước ra cửa điện, giọng nói lạnh lùng của Thái hậu vang lên: “Nghe nói gần đây có một số phu nhân của các đại thần thường xuyên đến cung của ngươi, phải không? Sắp đến Tết rồi, công việc trong cung cũng nhiều lên. Ngươi là Hoàng Thái Hậu, người lãnh đạo sáu cung, đừng luôn lo lắng về những chuyện bên ngoài cung… Được rồi, đi đi.”

Nữ hoàng quay lại cúi chào một lần nữa, miệng nở nụ cười lạnh lùng, rồi rời đi.

“Hãy theo dõi cô ta đi… Những năm gần đây, tính cách của cô ta càng trở nên kỳ quặc hơn.” Thái hậu ngồi trên giường, đôi tay run rẩy cố gắng thu gọn những sợi tóc bạc trên đầu lại, rồi ra lệnh với eunuch Hong đứng trước mặt: “Đừng để những chuyện này làm phiền đến lòng hoàng đế.”

Eunuch Hong đáp lời, rồi biến mất như ma quỷ khỏi Hàm Quang Điện. Cửa điện kêu “kheo”, những eunuch và cung nữ được sai bảo lập tức vào phục vụ Thái hậu.

Cung nữ cầm lược di chuyển nhẹ nhàng và cẩn thận trên mái tóc bạc của Thái hậu.

Bỗng nhiên, Thái hậu phát ra tiếng cười lạnh lùng, vung tay xuống bàn. Cung nữ đang chải tóc bị tiếng đó làm giật mình, làm rơi vài sợi tóc bạc. Nhìn thấy những sợi tóc trên lược, cô hoảng sợ đến mức quỳ xuống, liên tục cúi đầu không dám nói gì.

“Đứng dậy đi.” Thái hậu nhắm mắt nói: “Ta không phải là loài quái vật không thể khoan dung như vậy đâu.”

Cô cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng, nhưng mãi không thể Bình yên được. Hoàng đế yêu cầu cô kiềm chế nữ hoàng,

Mỗi khi nghĩ đến Diệp gia, hai bên thái dương của Thái hậu lại bắt đầu đập mạnh, cảm giác đau nhói khắc nghiệt lan tỏa khắp người… Thái hậu luôn cho rằng người phụ nữ kia trong sự kiện Diệp gia chính là lời nguyền ác liệt sẽ quấn quýt gia tộc Hoàng gia Qing Quốc suốt hàng trăm năm; không ngờ rằng ý nghĩ đó đã trở thành sự thật khi người phụ nữ ấy để lại một đứa con cho Hoàng đế!

Thái hậu có đủ khả năng để đối phó với tình huống này; nếu không, sự kiện Diệp gia đã không thể xảy ra. Những gì đã xảy ra vào thời điểm đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng bà. Khi biết được sự thật từ miệng Hoàng đế và nhận ra rằng mẹ của Fan Xian họ Ye, đầu bà lại bắt đầu đau nhức dữ dội. Vì vậy, mỗi khi Fan Xian đến cung, bà đều tránh gặp anh ta, bởi bà không thể đảm bảo mình có thể thể hiện được sự từ bi và nhân từ đúng như một Thái hậu nên có.

Về việc xử lý Fan Xian, quan điểm của bà hoàn toàn trái ngược với Hoàng hậu. Đối với Hoàng hậu, Fan Xian trước hết là con trai của người phụ nữ kia trong sự kiện Diệp gia – kẻ thù sống còn của bà; nhưng đối với Thái hậu, dù người phụ nữ đó có tội lỗi gì đi nữa, dù bà ấy đã làm hỏng trật tự triều đình… thì con trai của bà vẫn là máu mủ của hoàng gia, là cháu trai ruột của mình.

Đêm khuya, sau khi xác nhận rằng eunuch Hong đã trở về căn nhà nhỏ bên ngoài Hàm Quang Điện, Hoàng hậu với khuôn mặt tái nhợt cắn môi và gửi một cái nháy mắt cho cung nữ thân cận của mình. Chỉ trong chốc lát, Thái tử Đông cung – người luôn tỏ ra điềm tĩnh và chưa bao giờ mắc sai lầm gì – đã đến bên cạnh bà và chào hỏi.

Không ai biết Hoàng hậu đang nói điều gì; chỉ nghe thấy giọng nói của bà ngày càng nhanh và gay gắt, trong khi Thái tử thì liên tục lắc đầu.

Mẹ con im lặng đối diện nhau; sau một lúc lâu, Thái tử mới nhẹ nhàng an ủi: “Mẫu hậu, dù Fan Xian có là hậu duệ của Diệp gia đi nữa, thì sao chứ? Anh ta cũng chỉ là một thương nhân mà thôi.”

“Thương nhân?” Hoàng hậu cười lạnh: “Ngươi nghĩ người phụ nữ đó chỉ là một thương nhân bình thường à? Cô ta chính là một ngôi sao ác!”

Hoàng hậu nhìn chằm chằm vào Thái tử và nói với giọng lạnh lùng: “Fan Xian… là con trai của cha ngươi.”