Kinh Hoa Giang Nam – Chương 61: Giấc mơ kinh hoàng trong vườn (Phần trên)

Hôm nay, eunuch Yao đã đến Phàn Phủ trước tiên, nhưng không tìm thấy ai trong biệt thự; không hiểu vị quan đang trong thời gian dưỡng thương này đã đi đâu mất, ngay cả Thượng thư cũng không biết thông tin gì về ông ta. Bà Phu nhân Tiểu Phạm, người có địa vị đặc biệt, cũng không có mặt trong biệt thự; họ không thể tìm được ai để hỏi về tung tích của Phạm Hiền.

Nhưng Hoàng đế vẫn đang chờ đợi trong cung, điều này khiến eunuch Yao vô cùng lo lắng. Sau khi tìm hiểu rõ, anh ta mới biết bà Phu nhân Tiểu Phạm đã trở về biệt thự Lâm gia, và liền dẫn các vệ sĩ đến đó. May mắn thay, họ đã gặp chiếc xe ngựa đó ở ngã tư đường; nếu không phải các vệ sĩ nhận ra một người thân cận của Phạm Hiền, có lẽ họ đã bỏ lỡ cơ hội này.

Nhìn thấy eunuch Yao đang thở hổn hển, Phạm Hiền thở dài và nói: “Tôi còn phải trở về nhà Lâm để đón người, sao lại bắt tôi vào cung vào lúc này?”

Hoàng đế đã triệu tập, mà ông ta lại đáp ứng một cách thong dong như vậy… thật là làm cho người ta sốt ruột chết mất. Eunuch Yao chưa bao giờ thấy một quan lại nào coi thường lệnh triệu tập của cung đình đến thế. Anh ta luôn có mối quan hệ tốt với Phàn Phủ, nên cũng không dám nói gì nhiều, chỉ vội vàng khuyên: “Lệnh của Hoàng đế đã được ban hành từ lâu rồi; nếu Ngài đi muộn hơn nữa, e rằng Hoàng đế sẽ không hài lòng.”

Phạm Hiền nhăn mặt đáp: “Tất nhiên là tôi sẽ đi.” Thấy eunuch già đứng trong trời tuyết lạnh giá, ông ta liền mời anh ta lên xe ngựa, và cả nhóm lên đường về hướng cung điện. Họ cũng đã sắp xếp người đi thông báo cho vợ mình ở biệt thự Lâm gia.

“Eunuch Yao, nói thật đi, có chuyện gì xảy ra vậy?” Phạm Hiền tựa vào ghế, mắt nhắm lại, không hề nhìn eunuch đầu đàn này. Phàn Phủ luôn nuôi dưỡng các eunuch rất tốt, vì vậy ông ta cũng không muốn phải đưa thêm tiền bạc cho họ nữa.

Eunuch Yao bây giờ cũng không dám nhận tiền bạc từ Phạm Gia nữa; anh ta cười nhạo và nói: “Thực ra… làm tôi làm sao biết được? Ngài đi là được mà.”

Phạm Hiền lắc đầu, giả vờ tức giận và nói: “Ngươi này, làm việc không đàng hoàng chút nào…” Rồi ông ta dừng lại và hỏi: “Có thể hỏi một việc được không?”

Eunuch Yao căng tai lên, nhìn quanh xe ngựa để đảm bảo không có người lạ xung quanh, sau đó hạ giọng nói: “Thưa ngài, có chuyện gì vậy? Nếu tôi dám nói, tôi sẽ nói hết.”

“Lần trước, ở chùa Huyền Không… những người eunuch kia đã bị xử lý như thế nào?” Ph

“Lão Đài đâu rồi?”

“Không có ạ.” Người eunuch Yao thở dài và nói: “Ông ấy là người già rồi; Hoàng thượng vẫn tin tưởng ông ấy, nhưng vì bị liên lụy vào chuyện đó mà không thể tiếp tục ở lại Điện Thái Cực nữa… Nhớ lại hai tháng trước, vì chuyện của đứa cháu không đáng kể của ông ấy mà ông ấy đã bị Tòa Đô Chánh cáo buộc; cuộc sống trong cung trở nên rất khó khăn. Sau đó, may mắn thay, Hoàng thượng nhân tình mà gọi ông ấy trở lại phục vụ.”

Người eunuch Yao nhìn Vạn Hiền một cái; Vạn Hiền không hề có biểu hiện gì cả. Người eunuch Yao không biết rõ mối quan hệ giữa Vạn Hiền và Đại Quan công – về việc đổi tiền bạc đó – sâu đậm đến mức nào.

“Không ngờ lại gặp phải chuyện ám sát nữa… Thật là xui xẻo cho lão Đài. Bây giờ, ông ấy bị tước hết mọi chức vụ, còn bị đánh hàng chục roi, sau đó bị điều đến làm việc ở Văn phòng Kho bạc… Một người tuổi tác cao như vậy, lại phải làm công việc vất vả trong thời tiết lạnh giá này…” Người eunuch Yao và Đại Quan công cùng được vào cung vào cùng một năm; mặc dù thường xuyên có xích mích với nhau, nhưng khi nhìn thấy đồng nghiệp của mình gặp phải hoàn cảnh khó khăn như vậy, lòng họ cũng không khỏi xót xa. Người eunuch Yao lau nước mắt ở khóe mắt.

“Lão Đài… Hãy cố chịu thêm vài ngày nữa đi; đợi khi Hoàng thượng bình tĩnh down thì sẽ tính tiếp… Nếu may mắn thì vẫn giữ được mạng sống là tốt rồi.” Vạn Hiền lắc đầu và hỏi tiếp: “Vậy bây giờ ai đang trực ở Điện Thái Cực?”

“Là Hồng Trúc ạ.” Người eunuch Yao nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Vạn Hiền và giải thích nhỏ: “Đó là một chàng trai trẻ; từ năm nay anh ta bắt đầu phục vụ ở Điện Thái Cực và các công việc liên quan đến cung điện; Hoàng thượng rất thích cách anh ta làm việc nhanh gọn và hiệu quả.”

“Chuyện truyền chỉ cũng do Hồng Trúc đó làm à?” Phạm Hiền Hảo hỏi.

Người eunuch Yao lắc đầu và nói: “Anh ta đâu có đủ địa vị để làm việc đó chứ?”

Chiếc xe ngựa vừa mới qua ngã tư mới thì bị người eunuch Yao gọi dừng lại. Đặng Tử Việt có vẻ không hài lòng; dù sao thì khoảng trống trước cung cũng rất rộng lớn, và trong thời tiết tuyết rơi này, việc để vị quan bị thương vẫn phải ngồi xe lăn đi qua đó thật là không hợp lý, sợ rằng ông ấy sẽ bị lạnh đấy.

“Các quan gia ơi, không còn cách nào khác đâu.” Người eunuch Yao nói một cách nhún nhường: “Sau sự việc lần trước, quân cấm vệ đã được tổ chức lại một cách nghiêm ngặt; bây giờ những người lí

Những hạt tuyết đập vào chiếc ô đen, phát ra tiếng vang nhẹ nhàng.

Yao, người hầu gái đó, không may mắn như vậy; cô vội vàng che đầu bằng tay và cùng với vài vệ sĩ xung quanh chạy về phía cổng cung điện.

Toàn thân Fan Xian được giấu trong chiếc áo khoác dày, tránh khỏi làn gió lạnh buốt; nửa khuôn mặt của anh được chiếc cổ áo len che khuất, nhưng vẫn cảm thấy hơi lạnh thấu qua lớp quần áo. Ánh sáng trên trời mờ ảo, tiếng tuyết rơi vang lên thật u sầu...

...

Bên ngoài cổng cung điện, các binh lính canh gác đã hoàn thành thủ tục kiểm tra và ngạc nhiên khi nhìn thấy nhóm người đang đi chậm rãi ở giữa quảng trường. Trong cơn bão tuyết này, những quan chức mặc đồ thường, với vẻ mặt lạnh lùng, đang đẩy một chiếc xe lăn; chiếc ô đen được dựng lên cao để bảo vệ người ngồi trên xe khỏi những hạt tuyết rơi xuống.

“Hôm nay không có thông báo nào về việc mời Ngài Hiệu trưởng vào cung sao?” vị chỉ huy binh lính canh gác hỏi.

“Đó là Phạm Đề Sử.”

Mọi người đều ngạc nhiên; vị chỉ huy vội vàng dẫn theo một nhóm người tiến lại gần, che chở cho người ngồi trên xe lăn khỏi gió tuyết bên ngoài, rồi đưa họ đến cổng cung điện. Sau khi kiểm tra qua loa, họ được phép vào bên trong.

Gió Bắc thổi mạnh, tuyết rơi liên tục; Đặng Tử Việt đẩy chiếc xe lăn đi qua con đường nhỏ bên cạnh điện chính. Khi con đường dần đi sâu vào trong cung, họ cuối cùng dừng lại trước cánh cửa bên phải của bức tường cung điện.

Trước đó, đã có người hầu gái mở một chiếc ô màu nhạt, che khuất chặt chẽ phía trên đầu Fan Xian; mọi người cẩn thận đưa người bị thương trẻ tuổi này vào hậu cung.

Đặng Tử Việt đứng bên ngoài cửa hậu cung, nhìn theo nhóm người đang dần khuất xa trong sự hộ tống của các người hầu gái bên trong. Dù vẻ mặt có vẻ Bình yên, nhưng không ai biết anh ta đang nghĩ gì. Một hạt tuyết rơi xuống, đậu ngay góc mắt anh, khiến anh phải chớp mắt.

...

“Không phải là ở Phòng Đọc Sách Hoàng gia sao?” Fan Xian nhíu mày, không quan tâm đến làn gió lạnh buốt đang thổi vào mặt, hỏi Yao bên cạnh mình.

Trước đó đã có tin đồn rằng Hoàng đế đã tức giận vì Phạm Đề Sử chưa đến. Các người hầu gái vội vàng đưa Fan Xian đi, không dám chậm trễ chút nào; họ chạy như điên về phía trong cung, chiếc xe lăn kêu lạo xạo, người hầu gái cầm ô màu nhạt thì lảo đảo không vững. Nếu không phải vì địa hình bên trong cung bằng phẳng, chắc hẳn hành trình này đã khiến vết thương của Fan Xian trở nên tồi tệ hơn nhiều.

Yao, người hầu gái đó, chạy đến

Eunuch Yao nhìn thấy vậy mới nhớ ra rằng vị quan trẻ này vẫn đang trong giai đoạn hồi phục sau chấn thương – Hoàng thượng không thể chờ đợi được. Nhưng nếu để vết thương của viên quan đó tái phát, bản thân mình cũng sẽ gặp rắc rối lớn, vì vậy ông ta vội vàng yêu cầu mọi người giảm tốc độ di chuyển, rồi la mắng họ một trận, đồng thời nói một cách nịnh hót: “Thưa Ngài Phạm Hiền, không bị va đập gì chứ ạ?”

Phạm Hiền gật đầu và nói: “Không có gì nghiêm trọng đâu.”

Chẳng mất bao lâu, mọi người đã đến một khu vực trong cung điện, không phải là cung phòng của Hoàng hậu, mà là nơi ở của phi tần Y Quý Bính. Eunuch Yao bước vào trước và báo cáo, không lâu sau đó có người đến đón Phạm Hiền vào bên trong.

Hôm nay, Hoàng đế mặc đồ dân thường, đang ngồi trên chiếc ghế ấm áp, nói chuyện với phi tần Y Quý Bính một cách thoải mái; hoàng tử thứ ba thì ngồi bên cạnh, chăm chỉ ghi chép điều gì đó. Khi thấy các eunuch đẩy Phạm Hiền vào, Hoàng đế mới ngừng nói và liếc nhìn Phạm Hiền một cách nhẹ nhàng.

“Bị thương rồi mà không ở nhà dưỡng thương, lại đi lang thang ngoài đó làm gì?”

Một Hoàng đế nói với một vị quan trẻ, có vẻ như đang trách móc, nhưng thực ra là đang quan tâm đến anh ta. Theo lẽ thường, một vị quan nên cảm thấy biết ơn vô cùng, nhưng Phạm Hiền lại cảm thấy chán ghét trong lòng. Nếu thực sự quan tâm đến mình, tại sao phải đợi đến mười bảy năm mới thể hiện điều đó? Nếu thực sự lo lắng cho vết thương của mình, tại sao lại vội vàng triệu tập mình vào cung?

Tuy nhiên, trên mặt, anh vẫn tỏ ra cảm động một chút, rồi trả lời: “Thưa Hoàng thượng, vết thương của con đã gần khỏi hẳn rồi, con mới lén ra ngoài đi dạo một chút, đang chuẩn bị đến nhà Lâm để đón Văn Nhi.”

“Văn Nhi... đã đến nhà Lâm à? Trong căn nhà đó chẳng có ai cả... ngoại trừ kẻ ngốc đó.” Hoàng đế có vẻ không hài lòng khi nói về việc cháu gái mình liên quan đến nhà Lâm.

Phi tần Y Quý Bính lén nhìn biểu cảm của Hoàng đế, cười ngốc nghếch và đổi đề tài: “Phạm Hiền, bạn bị thương mà vẫn đi lang thang khắp nơi... không sợ bị Phạm Thượng Thư đánh đòn sao?”

Hoàng đế ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Phạm Kiến... làm sao tôi có thể nỡ đó được.”

Dù đó chỉ là một câu đùa, nhưng bên trong nó ẩn chứa ý nghĩa khác. Phạm Hiền Vĩ hơi lạnh lùng một chút, nhưng vẫn mỉm cười và không tiếp tục cuộc trò chuyện.

Hoàng đế nhìn hoàng tử thứ ba đang ghi chép sách bên cạnh, rồi nói với Phạm Hiền: “Những cuốn sách về chính

Hoàng tử thứ ba vội vàng đặt bút xuống, cẩn thận bước tới trước chiếc xe lăn và chào Fan Xian.

“Làm sao có thể như vậy được?” Fan Xian ngồi trên xe lăn, cũng không thể tránh khỏi việc này.

“Bây giờ ngài là Giám thị của Thái học, đây rõ ràng là việc liên quan đến triều đình.” Hoàng đế nói, như thể đang nói về một chuyện rất bình thường. Nhưng Nữ hoàng Yí Quý Bân lại nhận ra ý định của Hoàng đế: có vẻ như Ngài muốn Fan Xian trở thành thầy dạy cho Hoàng tử thứ ba. Nghĩ đến danh tiếng văn võ của Fan Xian cùng ảnh hưởng của ông trong chính trị, Nữ hoàng Yí Quý Bân không khỏi mỉm cười, càng nhìn Fan Xian, bà càng thấy ông đẹp trai.

Thấy biểu hiện của bà, Hoàng đế không nhịn được mà cười: “Nhìn kìa, bà vui đến thế.”

Nữ hoàng Yí Quý Bân được sủng ái chính là bởi vì ít nhất trên bề mặt, bà không bao giờ che giấu ý định của mình; khi vui, bà cứ vui thôi. Lúc này, nghe Hoàng đế trêu chọc, bà cũng không hề hoảng loạn, chỉ cười ha hả và nói: “Cảm ơn Hoàng đế đã tìm cho Bình Nhi một thầy giáo tốt.”

Nghe hai vị trưởng lão nói chuyện riêng với nhau, Fan Xian cảm thấy buồn bã trong lòng, tự hỏi tại sao không ai hỏi ý kiến của mình?

Hoàng tử thứ ba mang đến cuốn sách, Fan Xian nhìn qua rồi ngẩng đầu trả lời: “Kiến thức về kinh tế và chính sách của gia đình Chương thật sự rất tốt; việc Thái phụ cho rằng nó quá sâu cũng có lý, nhưng những bài viết này chỉ là những kiến thức cơ bản mà thôi. Hoàng tử thứ ba tiếp xúc với chúng sớm một chút cũng không sao cả.”

Họ tiếp tục trò chuyện thoải mái với nhau, và Fan Xian cũng cẩn thận đáp lại. Anh biết chắc rằng Hoàng đế chắc chắn có điều gì đó muốn nói với mình. Quả nhiên, sau khi uống xong một bát canh nóng, Hoàng đế bắt đầu nói một cách tự nhiên:

“Tuyết bên ngoài đã ngừng rơi… Đây là lần đầu tiên có tuyết, nên trân trọng lắm. Fan Xian, hãy đi dạo cùng ta trong vườn nhé.”

“Vâng, Hoàng đế.”

Hoàng đế đứng dậy, Nữ hoàng Yí Quý Bân mỉm cười và khoác cho ông một chiếc áo lông hạc màu đỏ thắm.

……

Khi rời khỏi cung Shufang nơi Nữ hoàng Yí Quý Bân sinh sống, tuyết đã ngừng rơi. Mặt đất trong cung rất ẩm ướt nhưng không có tuyết đọng; chỉ có trên những cây cối trong vườn còn sót lại vài dấu vết tuyết. Bầu trời màu xám trắng, với những bức tường đỏ, mái nhà màu vàng và những cành cây phủ tuyết, cảnh tượng thật đẹp đẽ. Không khí trong lành, không hề có mùi hôi thối nào.

Hoàng đế mặc chiếc áo lông đi phía trước, một thiếu niên eunuch đẩy chi

Fan Xian ngồi trên xe lăn, lặng lẽ tháo một chiếc khuy áo ra; sau khi tuyết tan và gió ngừng thổi, anh cảm thấy hơi nóng. Nghe những lời của Hoàng đế, anh biết cuộc trò chuyện sắp chuyển sang hướng về kho báu hoàng gia, nhưng anh lại cố tình không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện đó.

Có vẻ như Hoàng đế rất tức giận vì sự im lặng của Fan Xian, ông ta hỏi lạnh lùng: “Phạm Gia Người con thứ hai kia hiện đang ở đâu?”

Lúc này, họ đã đến một khu vườn yên tĩnh nhất trong cung điện; phía trước có một hồ nhỏ, trên hồ có một cây cầu đá dẫn đến chiếc lầu ở giữa, trên lầu vẫn còn sót lại một ít tuyết, làm cho những tấm đá đen trở nên u ám và đáng sợ hơn.

――――――――――――――――――――――――

Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương 62: Khoái Lạc Trong Vườn (Tiếp)

Tuyết mới tan, không khí trong cung điện vẫn còn se lạnh; quyền lực của Hoàng đế thật sự là không thể chống đỡ được. Nhưng Fan Xian ngồi trên xe lăn, lại cảm thấy rất ấm áp; chiếc áo khoác cổ cao mà anh mặc giúp che chắn gió tuyết, thậm chí còn khiến anh cảm thấy hơi nóng. Đối với câu hỏi của Hoàng đế, anh đã sẵn sàng tâm lý từ trước, và cũng không hy vọng rằng việc gia đình mình Phạm Tư Xác bí mật đưa người đó ra khỏi kinh thành có thể giấu được bao nhiêu người.

“Ngày hôm trước vừa nhận được thư, họ đã đến kinh thành và ổn định cuộc sống ở đó.”

Fan Xian vô tình liếc nhìn người hầu nhỏ phía sau mình; lúc này Hoàng đế đang đi phía trước với tâm trạng vui vẻ, nên không để ý đến sự giao tiếp bằng ánh mắt giữa hai người phía sau.

Người hầu nhỏ đó chính là Hồng Trúc; nhìn vào ánh mắt mỉm cười của Phạm Đề Sử, anh ta bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo trong lòng và sinh ra nỗi sợ hãi – Hồng Trúc biết rằng vị quan này đang cảnh báo mình rằng một số thông tin nhất định không được phép lọt ra ngoài… Người hầu nhỏ này gần đây luôn ở bên cạnh Hoàng đế, nên rất hiểu rõ rằng người hầu cần phải giữ im lặng; anh ta vội vàng cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt Fan Xian.

Trong lòng, Hồng Trúc cũng mong muốn được dựa vào sức mạnh của Fan Xian; làm sao dám lan truyền những thông tin có hại cho Phạm Gia?

“Vậy là anh đã nói ra rồi à?” Hoàng đế vừa đi về phía hồ, vừa nói một cách nhẹ nhàng: “Ta tưởng rằng, mặc dù nhiều chuyện đã được mọi người biết rõ, nhưng vẫn cần phải thực hiện một số hành động bề ngoài.”

Fan Xian cúi đầu, xoay cổ mình để má của mình ma sát vào lông mềm ở cổ áo: “Nếu Hoàng đế hỏi, thần không dám nói dối một l

Fan Xian nhíu mày, ông ta tất nhiên biết ai có đủ can đảm làm điều đó; người sáng tác gốc chính là đứa con út, còn kẻ sao chép thì chính là mẹ của họ.

“Bộ Hình lúc này vẫn đang truy nã em trai các ngươi.” Hoàng đế cười ha hả hai tiếng, rồi quay người tiếp tục bước đi và nói: “Các ngươi không sợ rằng ta sẽ trừng phạt các ngươi sao?”

Hồng Trúc đẩy chiếc xe lăn theo sau. Nghe tiếng xích kêu ken két, Fan Xian cảm thấy đầu đau. Anh lắc đầu và nói: “Thánh thượng thông minh, chắc chắn sẽ thấu hiểu hoàn cảnh khó khăn của thần.”

“Hoàn cảnh khó khăn?” Hoàng đế cười lạnh: “Chắc là vì sợ em trai thứ hai mà giờ mới nghĩ ra những lý do khó khăn để biện hộ cho mình phải không?”

“À… thần có tội.”

Fan Xian biết rằng lúc này mình nên tỏ ra hơi hoảng sợ, giống như những quan lại thân cận với hoàng đế trong các vở kịch cung đình, nhưng anh ta rõ ràng biết rằng việc loại bỏ Thái tử thứ hai vốn dĩ là ý muốn của chính hoàng đế; mình chỉ là người thực hiện mệnh lệnh mà thôi. Hơn nữa, trong mắt hoàng đế, mình cũng không phải chỉ là một quan lại bình thường… Mối quan hệ đặc biệt đó vẫn đang ảnh hưởng đến mọi thứ.

Vì vậy, anh ta không hề cảm thấy sợ hãi hay căng thẳng chút nào; dù cố gắng diễn xuất đến đâu, thì cũng chỉ là bề ngoài mà thôi, có phần hơi quá mức. Cụm từ “thần có tội” được nói ra quá dài, khiến cho cảnh tượng trở nên quá kịch tính.

Hoàng đế hạ giọng mắng: “Dù là đang diễn kịch, cũng nên làm cho thật chân thực một chút chứ!”

Fan Xian nhăn mặt đáp: “Thần biết mình có tội.”

Lặp đi lặp lại chỉ là những câu nhàm chán như “thần có tội”, “thần biết mình có tội”. May mắn thay, vào lúc này, ba người đã lên được cây cầu gỗ trên hồ, và cuộc trò chuyện tạm thời dừng lại. Mặc dù kinh thành đã khá lạnh, nhưng vào ngày đầu tiên có tuyết rơi, mặt hồ chắc chắn vẫn chưa đóng băng, nước vẫn xanh biếc và lạnh lẽo dưới gầm cầu. Dù cây cầu được xây dựng rất vững chắc, nhưng khi xe lăn đè lên, nó vẫn có vẻ không ổn định lắm. Fan Xian nắm chặt tay vịn của xe lăn, nhìn chằm chằm vào những kẽ hở trên cầu, nghĩ rằng nếu lúc này có kẻ sát thủ xuất hiện phía sau mình, thì mình sẽ rất nguy hiểm.

Những người hầu nam nữ đã đến dọn dẹp và trang trí sẵn ở gian hàng phía trước đã cúi chào từ xa rồi biến mất, không dám ở lại bên cạnh.

Hoàng đế ngồi trên ghế đá được lót đệm mềm, ra hiệu cho Fan Xian tự lấy một tách trà nóng u

“Người sau đó.”

Phạm Hiên trả lời một cách thẳng thắn: “Chúng tôi đã bắt đầu hành động rồi; lệnh của viện đã được ban hành, và vì việc này không qua sự xem xét của viện, nên chắc chắn sẽ không gây ra nhiều sự chú ý.”

Hoàng đế gật đầu.

Phạm Hiên tiếp tục giải thích chi tiết: “Những hàng hóa hiện đang ở trong nước chắc chắn có thể bị chặn lại hết; chỉ là… e rằng người Bắc Kỳ sẽ biết tin này và cũng kiếm được một khoản lớn từ đó, bởi vì gia tộc Cui ở phía bắc cũng đã tích trữ khá nhiều hàng hóa…” Trong lời nói của anh, có những thông tin quan trọng mà anh không dám nói ra trước mặt hoàng đế; đó chính là kế hoạch chia lợi ích với hoàng đế Bắc Kỳ của anh.

“Có ba tuyến đường đi về phía bắc; hiện tại chúng tôi đã bắt đầu kiểm soát các tuyến đường đó. Về phía kho bạc của viện, do những người đó đã ở cùng nhau quá lâu, nên chúng tôi không thực sự yên tâm và tạm thời chưa thể sử dụng họ.”

Anh nhăn mày và mô tả chi tiết kế hoạch mà Ngôn Băng Vân đã đề xuất; tuy nhiên, chưa kịp nói hết, hoàng đế đã vẫy tay và nói: “Ta… không cần biết chi tiết, chỉ cần kết quả.”

Phạm Hiên dừng lại một chút rồi nói: “Xin Hoàng thượng yên tâm, muộn nhất một năm nữa, chúng tôi sẽ khôi phục lại phần lớn nguồn thu nhập cho kho bạc.”

Hoàng đế lạnh lùng lắc đầu: “Việc khôi phục lại tình trạng thịnh vượng như trước đây của kho bạc là điều bất khả thi… Ta tin rằng ngươi cũng hiểu lý do đó.”

Phạm Hiên cúi đầu.

Hoàng đế hỏi: “Ta muốn biết tại sao ngươi lại chắc chắn rằng ta sẽ ủng hộ việc ngươi hành động với người con thứ hai và công chúa cả?”

“Bởi vì… triều đình cần tiền.”

Sau một khoảng lặng, hoàng đế gật đầu và nói: “Triều đình cần phải làm việc… cần phải mở rộng lãnh thổ… và để làm được điều đó, chúng ta cần tiền. Nhưng Vân Ruệ trong những năm qua đã lấy đi quá nhiều từ kho bạc; ta cũng không thể chịu đựng được nữa, vì vậy ta mới giao việc này cho ngươi. Ngươi đã không làm ta thất vọng: thứ nhất, ngươi có đủ can đảm để đảm nhận nhiệm vụ này; thứ hai, ngươi hành động rất quyết liệt, không hề e ngại vì đối thủ là ai… Đó chính là điểm mà ta chọn ngươi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng đã đánh giá cao tôi.” Phạm Hiên chỉ có thể cảm ơn, bởi vì vấn đề liên quan đến công chúa cả – người vợ chồng của mình – anh naturally không thể bình luận một cách tùy tiện.

Hoàng đế nhặt một hạt thông, nhai chầm chậm hương vị của nó; bên ngoài lầu, gió đã ngừng thổi, tuyết cũng tan đi, và trong không khí yên t

Trong lòng, ông nghĩ rằng chuyện như thế này, làm sao mình lại được phép đưa ra ý kiến? Vội vàng, ông nói: “Thánh hoàng có tầm nhìn xa trông rộng và bình tĩnh; làm sao con dám nói lung tung.”

“Nói đi, ta sẽ tha thứ cho ngươi.” Hoàng đế không hề nhìn vào khuôn mặt thanh tú của Phạm Hiên, mà chỉ đăm đắm nhìn những cây cổ thụ trong cung điện.

Phạm Hiên biết rằng việc nói chuyện với hoàng đế thực sự rất khó khăn. Ngày xưa, Vệ Tiểu Bảo đã giả danh thành một trong Chín Chân Thật Nhất, nhưng cuối cùng vẫn bị Càn Long phát hiện ra. Còn những việc mình đang làm âm thầm – như lén lút vào cung điện, thỏa thuận với Bắc Tề, trò chuyện với Shawen… tất cả những điều này đều được giấu kín trước mặt hoàng đế này. Nếu bị phát hiện, ai biết mình sẽ gặp phải hậu quả gì?

Nhưng hoàng đế trước mắt này thực sự rất khó đoán. Nếu Phạm Hiên không sở hữu lợi thế tự nhiên đó, chắc chắn ông sẽ không dám đùa cợt với người này. Lợi thế đó chính là việc Phạm Hiên biết rõ mối quan hệ thực sự giữa mình và hoàng đế, trong khi hoàng đế lại không hề hay biết điều này. Vì vậy, Phạm Hiên có thể giả vờ là một thần tử trung thành; càng khiến hoàng đế cảm thấy áy náy, lợi ích mà ông có thể nhận được càng lớn.

“Hoàng tử lớn không muốn ở lại kinh thành,” Phạm Hiên nói thẳng thắn: “Hơn nữa, việc một vương công cao quý phải giảm chức vụ cũng là điều không phù hợp với quy tắc. Quan trọng nhất là, cung điện chính là trái tim của quốc gia, chúng ta không thể không cẩn thận.”

Lời nói này khá thẳng thắn, thậm chí có phần quá đáng, nhưng hoàng đế không hề có phản ứng gì lớn, chỉ lạnh lùng nói: “Không muốn ư? Trong đời này, chuyện gì cũng không như ý muốn. Nếu hoàng tử không muốn ở lại kinh thành, liệu ông ấy có thể để cha mình ở lại một mình ở đây không? Phạm Hiên, ngươi thật sự không có tài năng gì trong việc thuyết phục người khác.”

Mặt Phạm Hiên đỏ bừng, ông biết rằng chuyện hoàng tử lớn đến Phàn Phủ để thăm mình đã không bị hoàng đế che giấu.

“Đừng cãi vã với thứ hai nữa. Nếu cậu ấy chịu ngoan ngoãn…” Hoàng đế nhắm mắt lại, kết thúc những chuyện xảy ra ở kinh thành trong thời gian gần đây.

“Vâng.” Phạm Hiên gật đầu. Mục tiêu mà ông muốn đạt được đã được thực hiện rồi; còn cái gì để tranh cãi nữa chứ?

“Về sự việc ở Đền Hư Không lần này, ngươi đã có công lao lớn,” hoàng đế bỗng nhiên nói một cách trầm mặc: “Tuy nhiên, với tư cách là người đứng đầu Viện Kiểm tra, ngươi lại để kẻ sát thủ lọt vào kinh thành. Trước khi

……

……

Bỗng nhiên, một cơn gió lạnh thổi vào bên ngoài gian đình; lưng của Phan Hiền bỗng trở nên tê dại, và một giọt mồ hôi bắt đầu rơi từ cổ xuống, chảy dọc theo lớp áo lót bên trong. Anh không biết mục đích thực sự của câu hỏi này là gì, nhưng anh cảm thấy rằng nếu mình không cẩn thận, tất cả những gì mình đã đạt được trước đây có thể sẽ bị mất đi.

Người kiếm sĩ mặc áo trắng chỉ là một bóng ma; dù Trần Bình Bình có lý do gì để thiết lập kế hoạch này, chắc chắn họ sẽ không tiết lộ sự thật cho Hoàng đế trước khi thông báo với mình. Nhưng nếu Hoàng đế đoán ra điều này, liệu mình phải trả lời thế nào? Nếu nói rằng mình không biết, liệu điều đó có làm lung lay vị thế mà mình vừa mới xây dựng được trong mắt Hoàng đế hay không?

Chỉ trong khoảnh khắc ngạc nhiên đó, Phan Hiền đã nhanh chóng che giấu cảm xúc của mình và hỏi lại: “Thần xin hỏi, Bệ hạ không phải đã nói rằng người kiếm sĩ mặc áo trắng là em trai của Tứ Cốc Kiếm sao?”

Hoàng đế cười lạnh và nói: “Vào thời điểm Đông Di Thành khiến thành phố rối loạn, Tứ Cốc Kiếm đã hành động một cách tàn nhẫn, giết chết rất nhiều người trong gia đình mình… Người ta tin rằng có một người em trai đã trốn thoát… Thần chỉ đoán mà thôi. Khi ấy, trên tầng cao kia, cái kiếm sáng chói kia… nếu không phải là ý chí chiến đấu của Tứ Cốc Kiếm, e rằng mắt Thần đã bị mù mất rồi.”

Phan Hiền cảm thấy yên tâm hơn. Biết mình đã đoán đúng, anh mỉm cười và nói: “Thật đáng tiếc… nếu có bằng chứng chắc chắn… năm sau, việc sử dụng danh nghĩa này để tiến quân chống lại Đông Di Thành, thì những tổn thương mà thần phải chịu cũng coi như xứng đáng.”

Lời nói này đã chạm đến điểm yếu của Hoàng đế; ngài rất thích những cách làm liều lĩnh như vậy, và cười nói: “Sau khi Tứ Cốc Kiếm được Phí Giới chữa lành, ông ta đã không còn là kẻ ngốc nữa… Làm sao có thể thừa nhận chuyện này được? Đầu tiên, ông ta sẽ phủ nhận việc còn có một người em trai sống sót trên đời này; sau đó, ông ta sẽ gửi thư chính thức, bày tỏ sự kinh ngạc và chia buồn trước vụ ám sát mà Thần phải trải qua… Và sẽ khẳng định rằng kẻ sát nhân thật sự là một kẻ tàn ác không thể tin được…”

Người đàn ông trung niên tiếp tục nói một mình, nhưng nhận ra rằng không ai đáp lại sự hài hước hiếm hoi của mình. Quay đầu lại, ông thấy Phan Hiền đang nhìn mình một cách nghiêm túc, còn người hầu nhỏ bé bên ngoài gian đình thì cúi đầu xuống, không dám phát ra tiếng động nào.

Nhìn thấy cảnh tượng

“Ồ?” Hoàng đế cười một cách tự giễu và nói: “Chẳng lẽ mạng sống của ta không quý báu bằng mạng sống của Bình Nhi sao?”

Phan Hiên cũng cười một cách đau khổ và lại xin lỗi: “Tôi thực sự đáng chết, lúc đó tình hình rất nguy cấp, tôi không kịp phản ứng.”

“Khi ngươi lao đến trước mặt ta… thì thời cơ đã qua mất rồi, ngươi không sợ chết sao?”

Sau khi suy nghĩ một lát, Phan Hiên cuối cùng cũng nói ra một câu điều gì đó trái với lẽ thường. Anh nhìn vào đôi mắt yên bình của Hoàng đế và nói với giọng đầy đau khổ: “Lúc đó, tôi nghĩ rằng, dù có mất mạng này đi nữa, nếu có thể chặn được thanh kiếm đó, thì thật là tốt; còn nếu không chặn được… hehe… thì được cùng Hoàng đế đến một thế giới khác để ngắm cảnh, cũng coi như là một vinh dự lớn rồi.”

Hoàng đế ngập ngừng một chút, sau đó bỗng nhiên cười lớn, tiếng cười vang dội, lan xa đến tận ngoài khu vườn. Những eunuch và cung nữ đang chờ lệnh ở các góc vườn trong cung điện, nghe thấy tiếng cười vui vẻ hiếm hoi của Hoàng đế, đều nhìn nhau không hiểu Phạm Đề Sử hôm nay đã kể cái gì mà khiến Thánh hoàng vui đến thế.

Hoàng đế ngừng cười, càng nhìn vào vẻ mặt quen thuộc trên khuôn mặt Phan Hiên, ông càng cảm thấy an ủi. Ông hạ giọng nói: “Khi đi đến Giang Nam, ngươi phải cẩn thận hơn một chút, đừng luôn lao vào trước mặt mọi người… Nghe nói ở phía Bắc, ngươi cũng luôn làm những việc liều lĩnh như vậy, một vị đại thần mà lại không biết quý trọng mạng sống của mình.”

Phạm Hiền Vĩ cảm thấy xấu hổ, biết rằng lời nói của Hoàng đế rất có lý. Trong đất nước này, có bao nhiêu vị đại thần lại giống như mình, luôn thích làm những việc mạo hiểm? Chỉ là bản chất của mình thích hành động đơn độc, cuối cùng vẫn là không tin tưởng người khác… Tuy nhiên, chuyến đi đến Giang Nam vẫn còn vài tháng nữa, lời dặn dò của Hoàng đế có vẻ như hơi sớm một chút.

“Thánh hoàng…” Phan Hiên nghĩ đến một việc quan trọng và có vẻ lo lắng: “Những lời nói trước đây tại nơi của phi tần Y Quý… chỉ là đùa cợt thôi phải không?”

Hoàng đế nhìn anh chằm chằm và nói một cách lạnh lùng: “Người quân tử không bao giờ nói đùa.”

Phan Hiên hoảng sợ: “Tôi tuổi còn trẻ, đức độ cũng không cao, làm sao có thể làm thầy cho hoàng tử được?”

Hoàng đế cười và nhìn anh nói: “Nghe nói… khi ngươi đến kinh đô của Bắc Kỳ, vị hoàng đế nhỏ bé đó cũng rất kính trọng ngươi… Còn về đức độ, ngay cả __

Hoàng đế vẫy tay và nói: “Đưa Phong Nhi đi đi, ta đã thảo luận rõ với Thái hậu rồi.”

Phạm Hiên mở miệng tròn xoe, nhưng mãi không thể nói ra lời nào.

…

…

“Hãy làm tốt nhé,” Hoàng đế nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Sau khi việc ở Giang Nam kết thúc, ngươi sẽ ở lại kinh thành thêm hai năm nữa, sau đó ta sẽ cho ngươi gia nhập Trung thư Môn Hạ.”

Ông nhìn thẳng vào mắt Phạm Hiên và nói một cách nhẹ nhàng: “Ta thực sự coi trọng ngươi.”

Phạm Hiên im lặng một lát, rồi gật đầu một cách tự nhiên, biết rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc, liền chuẩn bị từ giã để trở về nhà. Nhưng không ngờ… Hoàng đế lại vẫy tay và nói nhẹ nhàng: “Hôm nay là Lập Đông, trong cung có yến tiệc. Ngươi hãy ăn uống tại cung đi… Ta đã sai người đến nhà ngươi để đón Vân Nhi.”

Phạm Hiên lại cảm thấy bất ngờ; ông không hiểu điều này có ý nghĩa gì, hay liệu nó có thể giải thích được điều gì đó không.

“Thái hậu muốn gặp ngươi,” Hoàng đế nói, rồi ho khan hai tiếng để che giấu: “Bà ấy muốn xem chồng của Vân Nhi trông như thế nào.”

Hoàng đế ngồi vào kiệu rời đi. Khu vườn trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại Phạm Hiên và người eunuch nhỏ được phái đến hôm nay để đẩy xe lăn.

Phạm Hiên nhìn theo bóng dáng Hoàng đế xa dần, trong mắt lướt qua một ánh lạnh lùng và tự giễu cợt. Hôm nay được triệu hồi vào cung, mặc dù sự việc diễn ra đột ngột, nhưng ông vẫn hy vọng rằng người đàn ông trung niên kia có thể cho phép mình xem bức tranh đó… Có lẽ người đàn ông ấy cũng sẽ nói điều gì đó với mình?

Nhưng cuối cùng, mọi thứ vẫn chỉ là những lời nói về lòng trung thành giữa vua và tôi tớ mà thôi. Trong lòng ông, một nỗi thất vọng mơ hồ nổi lên. Ông rõ ràng biết rằng gia đình hoàng gia vốn là nơi không hề có tình cảm… Và ông cũng chưa bao giờ coi người đàn ông trung niên kia như cha ruột của mình… Nỗi thất vọng này, thực ra, chỉ là do người phụ nữ tên Diệp Khinh Mi mà thôi.

Nhìn cách Hoàng đế đối xử với mình, ông biết rằng ngài là một người ít tình cảm… Ít nhất là đối với mẹ mình, ngài không hề có lòng biết ơn hay nhớ nhung đủ đầy. Nói cách khác, dù Hoàng đế bây giờ tin tưởng ông đến mức nào, dù ngài đã coi ông như một tôi tớ thân thiết nhất, thì ông vẫn chỉ là một tôi tớ mà thôi.

Nếu một ngày nào đó, ông phải tiết lộ danh tính thật của mình, không còn là một “tôi tớ trung thành” có công lao bảo vệ hoàng đế nữa… và vấn đề về quyền sở hữu chiếc xe l

“Thưa ngài… Thời gian đến bữa tối còn khá lâu, Hoàng thượng đã giao việc cho ngài rồi, ngài có thể tự do đi dạo…” Tiểu eunuch Hồng Trúc nói nhỏ, giọng run rẩy.

Được tự do đi dạo trong cung? Mình đang ở Vườn Mai để dưỡng thương mà, tốt hơn là tránh phải vướng vào những điều kiêng kỵ. Phan Hiên lắc đầu: “Chỉ cần ngồi trong gian này và ngắm nhìn thôi.” Anh chú ý đến giọng nói của tiểu eunuch, nhắm mắt lại và quan sát anh ta từ đầu đến chân; ánh mắt đó khiến tiểu eunuch cảm thấy lo lắng.

“Lạnh à?”

“Vâng.”

“Đã đổ mồ hôi rồi sao?”

“…Vâng.”

Góc miệng Phan Hiên nhếch lên, anh cười nói: “Đừng sợ, nếu Hoàng thượng tin tưởng đủ để cho ngươi ở đây, chắc chắn ngài rất coi trọng ngươi.”

Quả thật vậy, cuộc trò chuyện hôm nay giữa Hoàng đế và Phan Hiên trong gian này, dù có vẻ như là chuyện gia đình bình thường, nhưng thông tin ẩn chứa bên trong thực sự rất “phong phú”. Hôm nay, Hồng Trúc mới biết lần đầu tiên rằng cuộc tranh đấu giữa Viện Kiểm tra và Thái tử thứ hai, cũng như những chuyện liên quan đến kho báu hoàng gia, thực ra đều được Hoàng đế âm thầm chấp thuận… Phạm Đề Sử thật là thông minh, hành động của ngài hoàn toàn phù hợp với ý muốn của Hoàng đế! Có vẻ như Phạm Đề Sử sắp có những hành động lớn lao nữa.

Nếu những chuyện này bị lộ ra ngoài cung, chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng lớn.

“Tôi không sợ đâu.” Hồng Trúc đáp một cách yếu ớt.

Phan Hiên nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn của tiểu eunuch, bỗng nhiên tò mò hỏi: “Eunuch cũng bị mụn trứng cá à?”

“Mụn trứng cá?” Hồng Trúc ngập ngừng một chút, rồi hiểu ý của anh và tức giận đáp: “Tôi cũng không rõ lắm.”

Bên ngoài gian, mọi thứ yên tĩnh; xa xôi có tiếng bước chân của các cung nữ, xung quanh là hồ nước lạnh lẽo, gió nhẹ thổi qua mặt hồ, mang lại cảm giác dễ chịu cho Phan Hiên. Anh cười nói: “Ngươi… chính là Hồng Trúc phải không?”

……

……

－－－－－－－－－－－－--

Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương 63: Khoái Mộng Trong Vườn (Hạ)

Hồng Trúc không ngờ rằng ngay cả ngài cũng biết tên mình, mặt anh bỗng nhiên đỏ lên vì vui mừng, cười đáp: “Đúng vậy, thật là may mắn khi ngài biết tên tôi.”

“Những người phục vụ gần Hoàng thượng luôn ở những vị trí quan trọng,” Phan Hiên nói: “Tôi chính là Viện Kiểm tra, ngài đương nhiên phải cẩn thận… Hơn nữa, vài ngày trước, trong Điện Thái Cực còn có một tiểu eunuch bị sát thủ tấn công…”

Hồng Trúc Bất ngờ trở nên lo lắng, không dám tiếp lời. Phan Hiền nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu Hoàng thượng tin tưởng ngài, thì bản quan cũng tự nhiên tin tưởng ngài… À, nghe nói Lão Đại hiện đang phải làm việc vất vả phải không?”

Hồng Trúc Nhìn ông ta một cái, rồi thử hỏi: “Đúng vậy, thật sự rất khổ sở.”

“Ừm,” Phan Hiền gật đầu, “Tôi cũng không ngại điều gì cả. Tôi đã từng làm việc với Lão Đại, người đó rất tốt. Công công nhỏ ơi, xin hãy giúp đỡ anh ta một chút trong cung đình nhé.”

Hồng Trúc Trong lòng vui mừng vô cùng. Một tháng trước, ông ta đã hy vọng có thể thông qua Đại Quan công để tiếp cận vị quan trẻ này; bây giờ người đó đã nói như vậy, thì chắc chắn sẽ thành công. Vội vàng đáp lại một cách kính trọng: “Xin tuân theo lệnh của ngài, làm sao dám không làm theo.”

Phạm Hiền Vĩ Cười nói: “Cảm ơn công công nhỏ. Nếu sau này gia đình gặp khó khăn gì, hãy nói với tôi nhé.” Ông ta không cần phải nói rõ ràng quá; đối phương chắc chắn biết rằng có thể liên lạc với mình thông qua Nữ hoàng Y Quý.

…

…

Khi trở về cung Shufang – nơi Nữ hoàng Y Quý sinh sống – thật may mắn, Công chúa Đại của Bắc Kỳ, người mà kể từ tháng Chín trở đi ông ta chưa có cơ hội gặp mặt, cũng vừa trở về từ cung của Thái hậu. Trước khi kết hôn, Công chúa Đại đã được sắp xếp ở lại cung này. Cô ấy nhìn thấy Phan Hiền ngồi trên xe lăn, hơi ngạc nhiên, nhưng hai người cũng không tiện nói gì nhiều, chỉ chào hỏi một cách lịch sự rồi rời đi.

Nữ hoàng Y Quý nhìn Phan Hiền một lát: “Trên đường trở về từ phía Bắc, sao lại có vẻ xa lạ thế nhỉ?”

Phan Hiền luôn coi trọng việc mở rộng mối quan hệ với các nhân vật quan trọng; như Công chúa Đại chẳng hạn, làm sao ông ta có thể bỏ qua cơ hội này được. Tuy nhiên, trước mặt mọi người, ông ta cần phải giả vờ là người xa lạ hơn một chút, và trả lời: “Vì địa vị khác nhau… Hơn nữa, nam nữ cũng khác nhau mà.”

Nữ hoàng Y Quý cười nói: “Con trai này, lại đẹp trai hơn cả những người phụ nữ xinh đẹp nữa… Không sợ con đi gây rắc rối cho người khác, chỉ sợ người khác đến quấy rầy con thôi.”

Phan Hiền giật mình, nói: “Dì đừng nói linh tinh như vậy.” Quay đầu lại, thấy Tam hoàng tử vẫn đang yên lặng đọc sách, tỏ ra ngoan ngoãn; không hiểu sao, ông ta bỗng nhiên cảm thấy tức giận, lắc đầu hỏi: “Chuyện này Thái hậu thực sự đã đồng ý à?” Giọng nói của ông ta thực sự chứa đựng sự không tin t

“Phía nam sông Dương Tử có nước trong xanh, con người hiền lành và cảnh vật tuyệt đẹp; có gì mà không nỡ từ bỏ chứ?”

Bỗng nhiên, Nữ hoàng hậu Y Quý vẫy tay gọi anh ta lại gần hơn. Theo lời bà, Fan Hàn tiến lại gần đến cách bà chỉ một thước. Có vẻ như anh ta muốn ngửi mùi hương thanh khiết của người phụ nữ quý tộc này trước khi nghe bà nói giọng thấp, nghiêm túc: “Bạn hãy đưa cậu bé ra khỏi cung điện càng xa càng tốt… Nếu có thể trì hoãn vài năm thì càng tốt.”

Phạm Hiền Vĩ Ngạc nhiên, anh mới biết rằng Nữ hoàng hậu Y Quý đang có ý định tiêu cực như vậy, liền lắc đầu nói: “Luôn luôn nhượng bộ như vậy thì không ổn chút nào… Hơn nữa, kho báu của phía nam cũng không cần phải tốn nhiều công sức để kiểm tra; tôi chỉ cần qua đó xem một cái thôi, không thể cứ trì hoãn mãi được.”

Nữ hoàng hậu Y Quý suy nghĩ một lát, thấy rằng quả thực là như vậy, liền thở dài thất vọng: “Lời bạn nói đúng lắm… Hoàng đế cũng không thể cho phép bạn luôn ở ngoại ô kinh thành được.”

Fan Hàn suy nghĩ một lát rồi an ủi: “Con trai ba tuổi thì vẫn còn nhỏ, không nên lo lắng quá sớm… Hơn nữa, Thái hậu đang ở trong cung để coi sóc các cháu trai; những việc quá đáng sợ, họ cũng không dám làm…” Anh dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Dù sao thì chúng ta cũng khác với những cung khác; gia tộc chúng ta vẫn còn có sức ảnh hưởng trong triều đình… Cha tôi cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ… Và dù sao thì còn có tôi nữa chứ?”

Nghe những lời này, Nữ hoàng hậu Y Quý cuối cùng cũng yên tâm; theo xu hướng hiện tại, ảnh hưởng của Fan Hàn trong triều đình sẽ càng ngày càng lớn. Triều đình và cung điện thường là hai nhóm riêng biệt, ảnh hưởng lẫn nhau; miễn là còn người trong triều đình, bà và con trai mình sẽ sống thoải mái hơn nhiều trong cung điện.

Nói đến đây, mọi người đã hiểu rất rõ ràng… Trong mắt Nữ hoàng hậu Y Quý, người vẫn giữ được vẻ ngây thơ đáng yêu này, việc càng buộc chặt con trai mình vào vòng tay Phạm Gia thì càng tốt.

“Nếu để con trai ba đi cùng tôi xuống phía nam… thì có một điều bạn phải cho phép tôi.” Fan Hàn liếc nhìn Hoàng tử ba đang lén lút nghe lỏm, nhưng không thể nghe được gì cả.

“Điều gì vậy?” Thấy anh nói một cách nghiêm túc, Nữ hoàng hậu Y Quý cũng bắt đầu lo lắng.

“Tôi không giỏi lắm trong việc dạy học… Những học trò được gửi ra các tỉnh, bạn cũng biết đấy, đó là do họ tự mình cố gắng trong suốt mười năm học hành.” Fan Hàn nói một cách nghiêm túc

Anh thử nói một cách e dè: “…Có lúc… cũng có thể… sẽ phải hành động.”

“Hành động gì cũng tùy bạn!” Yí Quý Bân nói rất thẳng thắn, cười ha hả: “Chỉ cần đừng để xảy ra chuyện gì nghiêm trọng là được, bạn muốn làm gì thì cứ tự do đi.”

Cô tiếp tục thở dài và nói: “Bạn không biết đâu, những chuyện xảy ra trong căn phòng kia vài ngày trước đã khiến tôi sợ hãi lắm. Ngày thường tôi chỉ biết anh ta quan hệ tốt với Thứ Hai, ai ngờ Thứ Hai kẻ độc ác đó lại khuyến khích Bình Nhi làm những việc đó… Bình Nhi còn nhỏ như vậy, biết cái gì đâu? Chẳng qua là bị người khác lợi dụng mà thôi… May mà bạn đã nhanh chóng kìm chế chuyện này lại, nếu không không biết Hoàng Thượng sẽ giận dữ đến mức nào.”

Phạm Hiên cười thầm trong lòng, nghĩ rằng đứa con trai của mình quả thực không phải là người dễ dàng quản lý. Dù mới chỉ tám tuổi, nhưng suy nghĩ trong đầu nó thật sự rất phức tạp… Anh nghe Yí Quý Bân thì thầm: “Hãy dạy dỗ nó cho ngoan nề một chút… Dù sau này nó trở thành Vương Tử Kinh vô dụng như hiện tại, ít nhất cũng có thể sống yên bình suốt đời.”

Nghe những lời này, Phạm Hiên không khỏi cảm thán: Trên đời này, chỉ có mẹ mới tốt nhất… Câu hát này quả thực không hề sai. Đứa trẻ mất mẹ giống như cây cỏ vậy… Sự thật về bản thân mình cũng chứng minh đúng tính chính xác của câu hát đó…

……

……

Thời gian ăn tối vẫn còn lâu, trong cung của Thái Hậu cũng không có tin tức gì, Phạm Hiên thấy thoải mái và yên tĩnh. Anh ở lại trong cung Shufang, trò chuyện với Yí Quý Bân một cách thoải mái. Vì hai người có quan hệ họ hàng, nên những điều kiêng kỵ cũng ít hơn. Hơn nữa, trong toàn bộ cung điện mát mẻ này, có lẽ chỉ có cung của Yí Quý Bân mới có chút… hơi ấm áp và nhân văn.

“Nô tì xin chào Công Chúa Chen.”

Theo tiếng chào hỏi trong trẻo của các cung nữ bên ngoài, Lâm Uyển Nhi đặt hai tay nhỏ bé của mình vào và bước vào. Hôm nay, cô mặc một chiếc váy lót màu xanh ngọc bích, phía trên là một chiếc áo khoác lụa đỏ thắm, hai mép tay áo được trang trí cẩn thận bằng hai sợi lông cáo, trông rất đáng yêu.

Phạm Hiên ngồi trên xe lăn, duỗi hai tay ra.

Bình Nhi tiến lên, đặt tay mình vào lòng bàn tay ấm áp của anh. Cử chỉ của cô thật tự nhiên.

Phạm Hiên nhẹ nhàng xoa lấy đôi tay hơi lạnh của cô gái, tò mò hỏi: “Vậy là em đến ngay từ đây à?” Bộ trang phục này có màu sắc hơi giống sự kết hợp giữa đỏ và xanh lá, chỉ là màu đỏ đậm hơn, trông rất sinh động. Màu xanh ngọc bích mang

Mới biết em được triệu vào cung đấy. Tôi dẫn Đại Bảo trở về phủ, vừa đến cửa đã bị thái giám chặn lại… kéo vào cung ngay lập tức. Trước tiên phải gặp Thái hậu và Hoàng hậu; may mắn là các bà đều đang ở trong cung của Thái hậu nên không cần phải đi từng cung để chào hỏi. Nói vài câu xong thì được gặp em luôn. Trên đường vội vã, đâu có thời gian thay quần áo đâu.”

“À, còn Đại Bảo thì sao?” Điều Fan Xián quan tâm nhất chính là người anh rể ngốc nghếch của mình.

“Yên tâm đi, Ruoruo đang ở nhà đấy.” Lâm Uyển Nhi vừa lau mặt bằng khăn nóng do cung nữ đưa đến, vừa ngồi xuống bên cạnh Yí Quý Phi, cười nói: “Đang nói chuyện gì vậy?”

Yí Quý Phi không vội vàng trả lời, trước tiên cô ta mắng một trận cung nữ vì đã cho công chúa dùng khăn nóng trong thời tiết lạnh giá này, sợ sau này ra ngoài sẽ bị gió lạnh làm cho sốt. Sau đó cô mới quay đầu cười và kể lại những gì Hoàng đế đã sắp xếp.

Lâm Uyển Nhi nhìn Fan Xián với vẻ ngạc nhiên: “Vậy là đã quyết định rồi à?”

Fan Xián gật đầu, nhún vai, không biết phải làm sao. Với gia đình đông người như thế này, chuyến du hành đến Giang Nam sau này chắc chắn sẽ rất thú vị.

Có thái giám đến thông báo rằng năm vị quý nhân ở cung Shufang được mời đến Hàm Quang Điện dùng bữa. Yí Quý Phi vội vàng nắm tay Hoàng tử Tam đi vào phòng sau để tắm rửa và trang điểm cho kỹ lưỡng.

Nhân lúc này, Fan Xián hạ giọng hỏi: “Chuyện mà em đã nói với Thái hậu… kết quả thế nào rồi?”

Lâm Uyển Nhi nhìn quanh xem có ai nghe thấy không, rồi lắc đầu và nói nhỏ: “Em muốn hủy hôn, nhưng tại sao không bàn bạc trước với anh… Bỗng nhiên làm như vậy, làm sao Thái hậu có thể đồng ý được chứ? Hơn nữa, dù sao em cũng là người ít tuổi hơn, việc nói ra chuyện này thực sự không phù hợp với lễ nghi.”

Fan Xián thở dài: “Nếu Ruoruo không thích, làm anh trai thì biết phải làm sao đây. Nhưng thật sự là tôi đã nói chuyện này với em muộn quá… Tôi nghĩ là muốn tận dụng lúc Hoàng đế đang không hài lòng với Hoàng tử Hồng Thành trong chuyện Bão Nguyệt Lâu, để giải quyết chuyện này… Không ngờ lại phức tạp đến thế.”

“Hoàng đế đã định hôn rồi, làm sao có thể hủy bỏ được.” Wan Er nhíu mày, “Anh quá chiều chuộng Ruoruo rồi đấy.”

Fan Xián cười ha hả: “Chỉ có một người em gái như thế này thôi, nếu không chiều chuộng cô ấy thì ai sẽ chiều chuộng chứ?”

“Tôi nghĩ là cha chúng ta nên vào cung.” Wan Er nhìn về phía phòng sau, đảm bảo không ai nghe thấy, rồi mới nói nhỏ: “Hãy để cha nói trực tiếp với Hoàng

Lâm Uyển Nhi bật cười: “Chồng tôi ngày xưa là người nổi tiếng nhất ở sông Lưu Tinh, đương nhiên không coi đây là chuyện gì lớn lao.” Vừa nói xong, bà mới thấy việc con dâu trêu chọc mình hơi không phù hợp, liền cười khúc khích để che đậy điều đó.

Fan Hàn đang lo lắng cho chuyện của em gái, nên cũng không đùa cợt về chuyện này, trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ bất lực. Nếu Nhược Nhược trong những ngày qua đã giành được danh tiếng tốt ở Viện Y Thái Hoàng Gia, hy vọng rằng chuyện hôn nhân có thể được trì hoãn lại một thời gian.

“Chú gọi anh vào cung vì lý do gì?” Lâm Uyển Nhi hỏi câu mà bà thực sự quan tâm, “Tôi nghĩ có lẽ không chỉ là vì chuyện của con trai thứ ba.”

Fan Hàn lặng lẽ nhìn vợ mình, rồi đột nhiên đưa tay vuốt nhẹ má bà, cười mỉm. Anh không nói gì cả. Liệu mình có nên nói với bà rằng — người chú thân yêu nhất của bà đang bảo chồng bà phải dùng mọi biện pháp, chỉ để khiến mẹ ruột của bà… trở thành người nghèo khổ?

May mắn thay, vào lúc này, Dị Quý Phi và những người khác đã chuẩn bị xong và bước ra ngoài. Khi rèm bạc được kéo lên, căn phòng bỗng trở nên sáng sủa hơn. Fan Hàn quay đầu nhìn thấy Dị Quý Phi và Công chúa Bắc Triều cùng nhau bước ra ngoài; hai người phụ nữ với trang phục lộng lẫy và khuôn mặt được trang điểm tỉ mỉ, tỏa sáng rực rỡ. Trong lòng anh không khỏi thán phục: Đúng là vẻ đẹp sang trọng và quý phái.

Công chúa nhìn anh mỉm cười, sau đó bước lên và đi cùng Văn Nhi – người mà cô đã quen biết từ trước – ra khỏi cung.

Ngày Đông Chí giống như một ngày lễ lớn; cả nước Qíng Quốc đều nghỉ ngơi trong ngày này. Triều đình ngừng hoạt động, quân đội nghỉ ngơi, biên giới đóng cửa, các cuộc giao thương tạm dừng, không chỉ ở kinh đô mà còn ở cả Bắc Triều xa xôi. Theo phong tục của Qíng Quốc, vào ngày Đông Chí, mọi người đều ăn món thịt thú linh. Trong các ngõ hẻm của kinh đô, bao nhiêu làn hơi nước nóng bốc lên từ những căn bếp rộng lớn hay chật hẹp, xoay quanh những nồi nấu đầy màu sắc, rồi tìm đường thoát ra ngoài qua khe hở của cửa sổ. Hơi nước này mang theo mùi cay của ớt khô, mùi tanh của thịt thú linh, mùi của các loại dược liệu, và mùi ngọt ngào của quả jib… Tất cả hòa quyện lại với nhau, tạo nên một hương vị tuyệt vời, lan tỏa khắp các con phố và ngõ hẻm, khiến ai ngửi thấy cũng không khỏi thèm thuồng.

Bên trong, phía sau chiếc bàn cuối cùng, Fan Hàn nhìn chằm chằm vào miếng thịt thú linh được cắt thành hình tai trên đầu đũa của m

Các hoàng tử và công chúa trong cung đều lặng lẽ ăn uống, không dám nhìn thẳng vào người phụ nữ già ngồi ở vị trí cao nhất, cũng như Hoàng đế và Hoàng hậu đang bên cạnh bà. Hôm nay là Lập đông, mọi người đều có mặt đầy đủ; gia đình Tướng quân Kinh cùng với Thái tử bị giam lỏng cũng đã được mời vào cung. Tuy nhiên, khi Thái tử và Hoàng thành nhìn thấy Fan Xiến bước vào, họ chỉ tỏ ra ngạc nhiên một chút mà thôi, chứ không hề lao lên đòi giết chóc như những kẻ điên cuồng.

Fan Xiến liếc nhìn người phụ nữ già ngồi ở chỗ ngồi chính thức; đây là lần đầu tiên anh ta gặp Hoàng thái hậu. Qua những nếp nhăn trên khuôn mặt bà, anh ta có thể cảm nhận được sự khôn ngoan và lòng gan dạ của bà từ những năm xưa. Dù đã già yếu, nhưng uy tín của bà vẫn còn rất lớn; ngay cả Tướng quân Kinh, người vốn luôn kiêu ngạo, cũng trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều khi ngồi bên cạnh bà.

Anh ta không quen biết nhiều người trong cung, nhưng lại rất quen thuộc với nơi này. Trước đây, khi anh ta thực hiện nhiệm vụ “Đánh cắp chìa khóa vào ban đêm”, anh ta đã đi qua hai con đường trong cung và lấy được chìa khóa từ chiếc tủ bí mật dưới giường của người phụ nữ già đó. Nghĩ đến chuyện này, anh ta lặng lẽ rút ánh mắt lại và tiếp tục ăn cơm có nước sốt.

Từ phía trên vang lên vài tiếng ho khan yếu ớt của người già. Fan Xiến cúi đầu không nói gì; từ cái nhìn thoáng qua trước đó, anh ta nhận thấy rằng khuôn mặt của Hoàng thái hậu đã bắt đầu xuống sắc, và anh ta biết rằng bà sẽ không sống được bao lâu nữa.

“Cháu gái Chen, đến ngồi bên cạnh bà này đi.” Hoàng thái hậu nhìn về phía cháu gái út ngồi ở cuối bàn, rồi liếc nhìn Fan Xiến đang ngồi trong bóng tối, gọi lên: “Đến xoa bóp cho bà một chút.”

Nàng Wan Er đứng dậy một cách nhẹ nhàng, cười tươi bước đến chỗ Hoàng thái hậu, thì thầm vài câu vào tai bà, sau đó liếc nhìn Fan Xiến đang ăn cơm với vẻ mặt buồn bã, có lẽ là đang kể chuyện để làm bà vui. Quả nhiên, Hoàng thái hậu bắt đầu cười, và nói một cách trêu chọc: “Xem ra cháu đã nuôi no anh ta rồi… Đến nỗi anh ta không thể ăn nổi cơm trong cung nữa.”

Dù giọng nói của bà khá thấp, nhưng mọi người đều nghe rõ là bà đang nói về Fan Xiến.

Trong lòng Fan Xiến, một ý nghĩ thoáng qua. Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi anh ta; anh ta nghĩ rằng Wan Er là người được yêu mến nhất trong cung, và có vẻ như điều đó không phải là lời nói dối. Chỉ cần Hoàng thái hậu và Hoàng đế yêu thích cô ấy, thì đ

Hôm nay, mọi người đều đã có mặt đầy đủ rồi… Năm ngoái vì sức khỏe không tốt, bà không thể dự tiệc được. Nhìn thấy dung mạo của chàng rể hôm nay, bà cảm thấy rất vui lòng. Hoàng thái hậu nói ra điều này với vẻ vui vẻ, nhưng trên khuôn mặt lại không hề hiện lên chút biểu cảm nào. Bà quay sang hoàng đế và nói: “Chỉ là cô con gái út của ngài ở một mình tại Tín Dương, điều đó thật không ổn chút nào. Con gái và con rể đều ở kinh đô, trong khi cô ấy lại sống mãi trong cung điện xa xôi, bà không thích điều đó chút nào.”

Phan Hiền trong lòng cười lạnh. Anh biết rằng cuối cùng họ cũng đã đến vấn đề chính; ý của họ rất rõ ràng: Ngay cả mình – một chàng rể của hoàng gia – cũng có thể tham gia bữa tiệc gia đình của hoàng tộc, vậy tại sao công chúa cả lại không được phép?

Ánh mắt sâu thẳm của hoàng đế lóe lên, ông đáp: “Thời tiết đã trở nên lạnh giá, đường đi cũng khó khăn. Đợi đến mùa xuân, chúng ta sẽ cho Vân Ruệ trở về.”

Nghe thấy lời này, hoàng thái hậu gật đầu hài lòng. Phan Hiền để ý thấy tay áo trái của hoàng tử thứ hai đang run rẩy một cách bất thường; có lẽ người anh em đáng thương này, người đã từng bị mình trừng phạt, đang cảm thấy hào hứng vì việc sự giúp đỡ lớn sắp đến kinh đô.

Nhưng... tại sao vẻ mặt của thái tử lại có vẻ kỳ lạ như vậy?

...

...

Những lời nói tiếp theo, Phan Hiền không mấy quan tâm đến. Bữa tiệc gia đình của hoàng tộc thực sự rất nhàm chán. Chỉ là mỗi khi nghe hoàng thái hậu đề cập đến mình, bà luôn thể hiện sự lạnh lùng đặc biệt, điều đó khiến Phan Hiền không khỏi cảm thấy châm biếm bản thân.

Khi mình bị thương, hoàng thái hậu đã cầu nguyện cho mình và ban tặng một viên ngọc quý; anh tưởng rằng tấm lòng của bà đã mềm mại đi, và trái tim cứng rắn của mình cũng sẽ bắt đầu mềm nhũn. Nhưng dường như, đó chỉ là suy đoán vô căn cứ của mình mà thôi. Thôi thì, hãy cứ xem ai có trái tim cứng rắn hơn nhau đi… Những người trong gia đình hoàng gia này sinh ra đã lạnh lùng; còn mình – kẻ kỳ lạ này – trái tim cũng chẳng hề mềm yếu chút nào. Ít nhất thì, nó cũng phải cứng rắn hơn những thứ nhạt nhẽo trong bữa tiệc này mới được.

Nếu vua không giống vua, tướng không giống tướng, cha không giống cha, con không giống con, tổ tiên không giống tổ tiên… thì tại sao mình còn phải kiêng kỵ những mối quan hệ huyết thống vô nghĩa đó nữa chứ?

Dù xuất thân từ một “kẻ sáng tác” hay sao, nhưng Phan Hiền vẫn là một người yêu văn chương; tận sâu thẳm

Ngoại trừ Hoàng Thái Hậu, những nương nhi và hoàng tử trong cung đều rất quen thuộc với Phạm Hiên; họ biết rằng vị phò mã này không phải là người đơn giản chút nào. Nếu nói đến việc làm vui lòng mọi người, thì đó chính là điểm mạnh của anh ta. Vì vậy, có người không hiểu tại sao Phạm Hiên lại không tận dụng cơ hội bữa tiệc gia đình hôm nay để tâng công Hoàng Thái Hậu một cách nồng nhiệt.

Hoàng đế không coi trọng chuyện này, cho rằng Phạm Hiên đang tức giận vì việc mẹ vợ muốn trở về kinh thành, nên mới có hành động như vậy. Nhưng Hoàng Thái Hậu lại nghĩ rằng người thanh niên này từ đầu đã có tính cách kiêu ngạo và bướng bỉnh, và cô càng không ưa anh ta hơn. Nhìn cảnh tượng này, Hoàng hậu không hiểu Phạm Hiên đang muốn làm gì, ánh mắt cô lộ ra vẻ nghi ngờ. Dưới ánh mắt tức giận của Hoàng Thái Hậu, Phạm Hiên uống rượu một cách hào sảng; Công chúa Thục Quý từ từ nhấp những ngụm rượu nhỏ, còn Cung phi Y Ý cười khúc khích để làm vui lòng Hoàng Thái Hậu, giúp Phạm Hiên tránh được sự chú ý của mọi người.

Trong số những người khác, Đại hoàng tử thì mơ màng, Thứ hoàng tử thì tìm niềm vui riêng, Tam hoàng tử thì ngưỡng mộ Phạm Hiên; chỉ có Tử tôn mới suy đoán gần đúng với sự thật hơn, và anh ta lặng lẽ lắc đầu, nghĩ rằng người học vấn thường có những suy nghĩ cổ hủ.

Vân Nhi, ngồi bên cạnh Hoàng Thái Hậu, liếc nhìn Phạm Hiên một cách lo lắng.

Trong đêm lạnh giá, tuyết lại bắt đầu rơi dày đặc. Tại cửa thành của cung điện, Phạm Hiên ngồi trên xe lăn, cúi đầu xuống, vẻ mặt yên bình như thể không suy nghĩ gì cả. Vân Nhi lo lắng hỏi: “Chàng, không sao chứ?”

“Không sao đâu.” Phạm Hiên vẫn cúi đầu, “Tôi chỉ đang giả vờ là Điệp Phi Kinh mà thôi.”

Hổ vệ và nhóm Khai Niên đến, hai vợ chồng lên xe ngựa và đi về phía Phàn Phủ. Trong xe, Vân Nhi tò mò hỏi: “Điệp Phi Kinh là ai vậy?”

“Là một người suốt đời luôn cúi đầu.” Phạm Hiên cười nói, “Thôi, đừng nói về anh ấy nữa, mau về nhà ăn thịt thôi, cha mẹ chúng ta hẳn đang đợi chúng ta mất.”

――――――――――――――――――――――――

Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương 64: Tuyết của Thượng Kinh Thành

Cách kinh đô của quốc gia Kính khoảng bốn nghìn dặm về phía đông bắc, tại thành phố cổ kính và hùng vĩ Thượng Kinh Thành, tuyết rơi dày đặc. Những bông tuyết như lông vũ bay lả tả xuống, khiến các con phố và ngõ hẻm ở kinh thành trở nên như một tấm thảm trắng tinh khôi. Trong khi đó, những ngôi nhà được trang bị

Sau mùa hè, tại Bắc Kỳ cũng xảy ra rất nhiều sự việc. Điều gây sốc nhất chắc chắn là vụ ám sát đối với vị chỉ huy của Sở Trấn Phủ – Thẩm Trọng. Vị anh hùng oai phong đã cưỡi ngựa phi nhanh trên đường phố vào đêm xảy ra vụ án, giờ đây lại bị giam lỏng trong dinh thự. Thái độ của triều đình và cung điện thì rất rõ ràng: ngay sau khi Thẩm Trọng qua đời, hàng loạt tội danh đã được đặt lên đầu ông ta; gia đình họ Thẩm tan hoang, chỉ có cô gái họ Thẩm – người mà mọi người ở kinh thành đều quen biết – bỗng nhiên biến mất không dấu vết.

Cái chết đột ngột của Thẩm Trọng là một đòn giáng nặng nề đối với tổ chức Cẩm Y Vệ. Tổ chức tình báo yếu ớt của Bắc Kỳ, sau khi mất đi một nhân vật lãnh đạo có tầm nhìn xa trông rộng do sự can thiệp của vị hoàng đế trẻ tuổi, càng trở nên yếu đuối hơn; ngay cả tiếng nói của Thái hậu cũng trở nên e dè hơn nhiều.

Trong vài tháng liền, tất cả các thành viên của Cẩm Y Vệ đều cảm thấy lo lắng và không ai đến tiếp quản công việc này; không ai biết triều đình sẽ xử lý chuyện này như thế nào. May mắn thay, vài ngày trước, triều đình cuối cùng cũng ban hành sắc lệnh: con trai của Hầu tước Chánh Ninh, vị Tiểu thần Hồng Lỗ Tự, đã chính thức tiếp quản vị trí của Thẩm Trọng.

Trong những tin đồn lan truyền ở kinh thành trước đây, người ta cho rằng Thái hậu muốn Hầu tước Chánh Ninh đảm nhận chức vụ chỉ huy. Nhưng vị hoàng đế trẻ tuổi đã phản đối điều này; giờ đây, trong sắc lệnh lại ghi rõ rằng con trai của Hầu tước Chánh Ninh sẽ đảm nhận vị trí đó, điều này không khỏi gây ra nhiều tranh cãi. Không ai biết liệu mối quan hệ luôn xung đột giữa mẹ và con này có cuối cùng cũng đạt được một thỏa thuận nào đó hay không.

Hôm nay, Cẩm Y Vệ đã lấy lại tinh thần, thể hiện sự hung hãn và quyền lực của mình, bắt đầu thực hiện những nhiệm vụ mới.

Hơn một trăm người lính Cẩm Y Vệ mặc đồng phục màu nâu đã bao vây con phố Túy Thủy, để những bông tuyết rơi xuống người họ.

Con phố Túy Thủy không hề đơn giản; các cửa hàng trên đó đều có những bối cảnh hậu thuẫn sâu rộng, đặc biệt là bảy cửa hàng ở giữa con phố – đó đều là những thương nhân hoàng gia của Nam Kỳ. Hiện tại, hai quốc gia đang ở trong giai đoạn hòa bình, vì vậy lẽ ra Cẩm Y Vệ đang trong quá trình tự kiểm tra và sắp xếp lại bản thân, không nên đến gây rối.

Tuy nhiên, diễn biến của sự việc đã vượt ra ngoài dự đoán của mọi người: các chủ cửa hàng dọc theo con phố đã đứng lên, run rẩy trong gió tuyết, lo lắng nhìn thấy Cẩm Y Vệ bắt

“Thậm chí cả khoản thuế cũng không có; lực lượng Kim Y Vệ đã theo dõi con đường đó và tìm ra ông chủ Sheng này.”

Bão tuyết ào ạt lao vào mặt họ, cuốn trôi đi, dường như còn trong suốt hơn cả những chai thủy tinh phía sau ông chủ Yu nữa. Ông ta nhìn những người của Kim Y Vệ dần rời đi với vẻ lo lắng trên khuôn mặt. Ông ta rất rõ về việc buôn lậu hàng hóa từ kho báu quốc gia về phía bắc – đây vốn là âm mưu do Công chúa Trưởng thực hiện, và phía Bắc Tề luôn im lặng chấp nhận điều đó, hưởng lợi từ những gì được bán với giá rẻ… Vậy tại sao hôm nay họ lại đột nhiên hành động?

Trong cung điện đẹp đẽ của kinh đô, vị hoàng đế trẻ tuổi đang cuộn mình trên chiếc chăn ấm áp, một tay cầm món bánh nhỏ để ăn, tay kia cầm cuốn sách và đọc một cách chăm chỉ, tỉ mỉ.

Vị chỉ huy mới của cơ quan kiểm soát Vệ Hoa nhìn ông ta một cách cẩn thận, suy nghĩ một lúc lâu trước khi lấy hết can đảm để đánh đứt sự mải mê của hoàng đế và nói nhẹ: “Chúng tôi đã bắt được một số người… Nhưng gia đình Cui và phe Xinyang đã giúp đỡ triều đình rất nhiều, nên về mặt danh dự, chúng tôi không thể làm gì họ được. Theo lệnh của Thái hậu, những người có địa vị cao đó đã được thả.”

Hoàng đế không nhìn ông ta, nhưng khóe miệng lại nhăn lại vì chán ghét và nói: “Lòng nhân từ của phụ nữ… Khi họ đã quay lưng lại, còn điều gì đáng để nhớ về những tình cảm xưa cũ nữa chứ?”

Ông ta đang nói xấu Thái hậu, vì vậy Vệ Hoa tự nhiên không dám tiếp lời. Hoàng đế lắc đầu, ánh mắt vẫn dán trên cuốn sách và tiếp tục nói: “Dù có bắt được người hay không cũng không quan trọng… Hàng hóa thì đã bị chặn lại được bao nhiêu?”

“Khá nhiều,” Vệ Hoa nói với ánh mắt hào hứng, “Thông tin chúng tôi có được rất chính xác; những kẻ phương Nam không ngờ chúng tôi sẽ phá vỡ những quy tắc cũ, nên họ hoàn toàn bất ngờ và phải chịu thiệt hại lớn.”

Anh ta bỗng nhiên nghĩ đến một số điều và tự hỏi: “Chuyện này thật kỳ lạ… Dù Fan Xian muốn tranh giành kho báu quốc gia với Công chúa Trưởng của Nam Kinh, cũng không có lý do gì để anh ta tặng cho chúng ta một món quà lớn như vậy. Với sức mạnh hiện tại của anh ta ở Nam Kinh, anh ta hoàn toàn có thể tự giữ hết số hàng đó, thay vì để chúng trôi về phía bắc.”

Hoàng đế vẫn không nhìn ông ta, nói lạnh lùng: “Nếu anh ta tặng cho ta một món quà lớn, chắc chắn anh ta có điều gì đó muốn nhờ ta.”

“Thời gian được tính toán rất chuẩn xác

Vệ Hoa hoảng sợ đến mức quỳ gối xuống đất, thề nguyền rồi mới nói: “Xin bệ hạ yên tâm.” Mặc dù ông ta là con trai của Hầu tước Trường Ninh, nhưng thực ra mối quan hệ giữa ông ta và hoàng đế còn thân thiết hơn nữa. Lần này được giao trách nhiệm điều hành cơ quan quyền lực như Kim Y Thị Vệ, ông ta biết đây chính là cơ hội mà hoàng đế ban tặng cho mình; tất cả phụ thuộc vào việc liệu ông ta có thể nắm bắt được cơ hội đó hay không.

“Sứ giả của Quốc gia Kính vẫn đang phản đối chứ?” Hoàng đế bỗng nhiên hỏi với vẻ quan tâm.

Vệ Hoa gật đầu, cười khổ nói: “Vị Đại nhân Lin kia hàng ngày đều ở trong Hồng Lỗ Tự la hét ầm ĩ, bênh vực gia tộc Cui, nói rằng triều đình đã xử lý vụ việc một cách bất công, cưỡng chế tịch thu hàng hóa và tiền bạc của gia tộc Cui, đó là hành động phi pháp, ảnh hưởng nghiêm trọng đến quan hệ giữa hai quốc gia.”

Hoàng đế tức giận nói: “Gia tộc Cui là cái gì? Chúng chỉ là những kẻ buôn lậu lớn nhất của Quốc gia Kính mà thôi! Ta đang giúp những kẻ man rợ phương Nam quản lý dân chúng của mình, vậy mà họ không cảm ơn ta, lại còn oán trách ta… Những kẻ này thật sự không biết phép tắc.”

Vệ Hoa cười khổ. Ông ta nghĩ rằng, khi hoàng đế giúp một quốc gia ngoài biên giới quản lý các thương nhân, nhưng lại không chịu từ bỏ những hàng hóa và tiền bạc mà họ mang lại, thì điều này thật sự không thể hiểu nổi. Khi vụ việc của gia tộc Cui xảy ra, với tư cách là sứ giả toàn quyền của Quốc gia Kính tại kinh đô, Lin Văn không biết được bí mật đằng sau, vì vậy tất nhiên ông ta sẽ bảo vệ lợi ích của dân tộc mình.

“Người gây rắc rối nhất vẫn là vị Tham mưu Vương Kỷ Niên kia…” Vệ Hoa bỗng nhiên cảm thấy đau đầu và nói: “Vị Đại nhân Lin chỉ ở trong Hồng Lỗ Tự gây rối thôi, còn vị Đại nhân Wang thì hàng ngày đến Tài chính Sảnh, yêu cầu được vào cung gặp bệ hạ, nói rằng gia tộc Cui là những thương nhân lớn nổi tiếng của Quốc gia Kính, vì vậy họ, với tư cách là quan chức của Quốc gia Kính, nhất định phải bảo vệ lợi ích của họ.”

Nghe vậy, hoàng đế ngạc nhiên, rồi bật cười ha hả: “Thú vị thật… Fan Hàn không chỉ bản thân anh ta thú vị, mà cả những người tin cậy của anh ta cũng làm những việc vô lý như vậy… Rõ ràng chính chủ nhân của họ muốn tiêu diệt gia tộc Cui, vì vậy họ mới làm những việc này. Không chỉ giúp Fan Hàn thoát khỏi rắc rối, mà còn vô tình làm bẩn danh tiếng của ta nữa.”

……

……

Tuy nhiên, đối với người đồng

Sau khi Vệ Hoa rời đi, vẻ mặt của hoàng đế dường như trở nên thoải mái hơn ngay lập tức; ông vươn người duỗi dài một cách không mấy thanh lịch và thốt lên một tiếng ngáp dài. Lúc này, một người phụ nữ xinh đẹp, mặc trang phục hoàng gia lộng lẫy bước ra từ sau rèm cửa. Nhìn theo hướng mà vị chỉ huy mới được bổ nhiệm đó rời đi, cô ta chớp mắt và hỏi một cách tò mò: “Họ đang nói gì vậy? Nghe có vẻ liên quan đến Fan Xian.”

“Lý Lý, mỗi khi nghe đến tên Fan Xian, em lại căng thẳng như vậy… Em không sợ Hoàng đế ghen à?” Hoàng đế trẻ tuổi ôm lấy cô ta vào lòng và thì thầm vào tai cô: “Fan Xian đã tấn công Tín Dương ở phía nam; Hoàng đế… sẽ hỗ trợ anh ta một chút thôi.”

Nhưng đó không phải là sự hỗ trợ nhỏ bé chút nào. Hệ thống kinh doanh của gia tộc Cui ở phía bắc đã bị phá hủy hoàn toàn; những hàng hóa và khoản tiền còn lại cũng đều bị Quân đội Bảo vệ Hoàng gia tịch thu. Một gia tộc lớn nổi tiếng với việc kinh doanh đã bị cắt đứt một “bàn tay”; còn “bàn tay” còn lại trong nước thì đã sớm bị Viện Kiểm tra đe dọa và phá hủy hoàn toàn.

Sĩ Lý Lý cười khẽ và đáp: “Dĩ nhiên là lo lắng rồi… Fan đại nhân chính là người giúp chúng ta được vào cung mà.” Hoàng đế trẻ tuổi nghĩ lại và thấy có lý; nếu không phải vì ý tưởng “kỳ lạ” của Fan Xian, khiến cho chú Khuất Hà nhận Lý Lý làm đệ tử, thì với xuất thân của cô ấy, việc muốn vào cung quả thật sẽ rất khó khăn.

“Hoàng đế đang đọc cái gì vậy?” Sĩ Lý Lý tò mò và giành lấy cuốn sách trong tay hoàng đế.

Hoàng đế vội vàng giật lại và nói: “Đây là Thạch Đầu Ký mà Fan Xian gửi riêng cho Hoàng đế… Chương mới nhất này… chỉ có mình Hoàng đế mới có thể đọc được thôi; đừng làm hỏng nó nhé.”

Sĩ Lý Lý cười rạng rỡ, tựa vào ngực hoàng đế và thì thầm: “Tại sao Fan Xian lại dám… làm hại đến mẹ vợ mình nhỉ?”

Hoàng đế lắc đầu và nói: “Thằng cha này dám làm gì thì làm… Dường như nó còn gan dạ hơn cả Hoàng đế nữa… Cung điện ở phía nam kia phức tạp hơn nhiều so với nơi chúng ta đang ở… Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra chứ?”

Dòng sông Hà cao quý nhất của nước Bắc Kỳ chảy xuôi từ núi, uốn quanh cung điện một vòng rồi tiếp tục chảy qua thành phố Thượng Kinh cổ kính. Càng đi xa lên thượng nguồn, dòng sông càng gần cung điện và càng yên tĩnh hơn.

Hôm nay tuyết rơi dày đặc; bên bờ sông lấp lánh những mảnh băng. Ở nơi có thể nhìn thấy mái hiên đen của cung điện và những cây cối mùa đông trên núi, có một khu vườn nhỏ… Không

Cậu bé có khuôn mặt hơi mập, đang kéo cái cối đá tròn, cắn răng quay nó liên tục; tiếng cối kêu “kích kích”, nhưng đôi chân cậu lại run rẩy. Trong thời tiết giá lạnh này, áo quần của cậu đã ướt đẫm vì mồ hôi, thật là đáng thương không thể tả nổi.

Sau vài vòng quay, cậu bé cuối cùng không chịu nổi được nữa, đẩy tay cầm ra và quay đầu la mắng: “Chẳng có đậu gì cả! Đẩy cái cối trống này để làm gì chứ? Chẳng lẽ ngươi còn không đủ tiền mua con lừa nữa sao!”

Người mà cậu ta đang la mắng thì đang ngồi thoải mái dưới mái hiên, nằm trên chiếc ghế có đệm dày, đôi mắt sáng nhưng không chói lọi đang nhìn những bông tuyết bay qua ngoài cửa sổ, dường như đang mơ màng. Nghe thấy tiếng la của cậu bé, cô ấy mới buồn ngáp một cái, đứng dậy, chống tay lên hông và nói một cách lười biếng: “Hôm nay tuyết rơi, đi đâu mua đậu được chứ? Còn con lừa… bây giờ có anh đây mà. Mấy ngày trước tôi đã bán con lừa đi rồi; gà vịt trong vườn cũng cần tiền để sưởi ấm vào mùa đông.”

Hai người này thực sự rất kỳ lạ; họ chính là Phạm Tư Xác – người bị đày đến Bắc Ký – và cô gái nổi tiếng nhất trong thế hệ trẻ của nước Bắc Ký: cô Hải Đường.

Hải Đường mặc một chiếc áo len hoa lớn, hai tay nhét vào túi, khuôn mặt bình thường của cô lộ ra một nụ cười khi nhìn Phạm Tư Xác và nói: “Anh trai em vừa gửi thư đến, bảo em phải quản lý em cho tốt.”

Không nói thì còn đỡ, nhưng một khi cô ấy nói ra điều này, Phạm Tư Xác thực sự phát điên luôn. Anh ta đã đến kinh thành được vài ngày rồi, nhưng chẳng làm được việc gì cả, chỉ mãi bị cô gái này bắt làm những công việc vất vả, thậm chí cả Yến Nhi cũng bị cô ấy đưa đi rồi!

Thật là khó chịu khi một cô gái nông thôn lại có địa vị cao, võ nghệ giỏi và thông minh như vậy; anh ta đã nhiều lần muốn trốn thoát, nhưng đều không thành công. Cuộc sống ở kinh thành thật sự rất khó khăn. Nghĩ đến điều này, anh ta tức giận đến mức quỳ xuống và la mắng: “Em là ai với anh chứ? Tại sao em lại có quyền quản lý anh?”

Hải Đường cười một cái, không trả lời gì, chỉ nằm xuống lại, mắt nhắm lại, dường như muốn ngủ trong tiếng tuyết rơi này.

Phạm Tư Xác nhìn cô ấy và biết rằng nếu mình không nghe lời, có lẽ sẽ không được ăn cơm nữa; anh ta đành phải nắm lại tay cầm của cái cối đá và cắn răng quay nó tiếp. “Trông giống một cô gái nông thôn thôi mà, còn muốn lấy anh trai tôi làm chồng! Đừng mong tôi sau này sẽ công

“Lau sạch đi, sau đó thay quần áo khô ráo để không bị lạnh đâu.” Hải Đường đưa cho anh ta một chồng quần áo gọn gàng.

Phạm Tư Xác lắc đầu uất ức rồi vào phòng thay đồ. Không lâu sau, anh ta bước ra ngoài và kêu lên: “Chẳng có chỗ tắm cả, làm sao với mùi hôi của mình đây?”

Hải Đường nhìn anh ta và cười nói: “Đang giữa mùa đông này, cái thứ anh trai bạn chuẩn bị cũng chưa được chuyển đến kinh đô đâu.”

Phạm Tư Xác lại không nhịn được mà lắc đầu, nói: “Anh trai tôi đày tôi đến phía bắc… chẳng phải để bạn hành hạ tôi đâu.”

“Ngọc không mài không thành vật.” Hải Đường nói với vẻ mặt Bình yên, “Khi nói chuyện trong cung điện, Phan Hiền đã nói một câu mà tôi thấy rất đúng đắn.”

“Câu gì vậy?” Phạm Tư Xác tò mò hỏi.

“Trời muốn ban cho người ta những trách nhiệm lớn lao, trước tiên phải làm cho họ gánh chịu khổ cực, vất vả, đói khát, thiếu thốn, và khiến họ gặp phải những trở ngại; chỉ như vậy mới có thể rèn luyện tâm hồn và năng lực của họ.”

Thực ra, khi Phan Hiền nói câu này, ông ấy đang nghĩ đến cảnh đẹp của Hải Đường bên bờ Bắc Hải vào mùa xuân. Nhưng Phạm Tư Xác và Hải Đường không hề biết những suy nghĩ xấu xa của ông ta. Nghe xong câu nói đó, Phạm Tư Xác cảm thấy lạnh run và nói với giọng run rẩy: “Tối nay… chắc không phải không có cơm ăn đâu nhỉ?”

Hải Đường mỉm cười và nói: “Tối nay chúng ta sẽ không ăn ở đây đâu.”

Trong lúc đó, có người bên ngoài vườn nói một cách rất lễ phép: “Thưa thiếu gia thứ hai, tối nay thuộc hạ sẽ chi trả chi phí ăn uống.”

Phạm Tư Xác rất ngạc nhiên khi nghe người đó nói một cách tự nhiên như vậy, và khi quay đầu lại, anh ta thấy đó chính là Vương Kỷ Niên! Gặp lại người thân ở xứ người, nghĩ đến những ngày khổ sở vừa qua và việc có thể sắp thoát khỏi cảnh khổ này, Phạm Tư Xác cảm thấy vô cùng xúc động. Anh ta la hét và lao về phía bức rào.

“Sau khi ăn xong, vẫn phải trở lại đây đấy.” Hải Đường nói nhẹ từ phía sau, giọng nói vang lên qua làn tuyết bay, khiến Phạm Tư Xác cảm thấy lạnh sốt và thất vọng.

Khi anh ta chạy đến bức rào, anh ta quay đầu lại và la lên: “Tôi đến kinh đô là để kiếm tiền chứ không phải để làm công nhân khổ sai!”

Hải Đường đã ngồi trở lại ghế dài, với vẻ mặt không biểu cảm, nói: “Một nghìn lượng bạc, làm sao có thể dễ dàng biến thành mười nghìn lượng được chứ?”

Tôi cứ cảm thấy Fan Xian đang gây áp lực quá lớn cho bạn. Đừng quên, số bạc của bạn bây giờ đều nằm trong tay tôi rồi.”

Bên ngoài hàng rào, Vương Kỷ Niên nháy mắt với Phạm Tư Xác, báo hiệu rằng người thanh niên này tốt hơn hết không nên làm tổn thương cô gái Do Do. Ngay cả ông chủ nhỏ Fan Xian cũng không thoát khỏi sự kiểm soát của cô gái này; vậy tại sao anh lại cố tình làm điều đó chứ?

Phạm Tư Xác tức giận, thở dài một tiếng rồi đẩy cánh cửa hàng rào ra.

Vương Kỷ Niên cười và cúi chào Hải Đường dưới mái hiên, nói: “Cô Hải Đường, vậy thì tôi xin đi đây.”

Hải Đường nhìn anh ta một cái, sau đó im lặng một lúc trước khi nói: “Ông Vương, ông thật sự muốn anh ta tiếp quản gia tộc Cui ngay bây giờ à?”

Vương Kỷ Niên lòng bất chợt se lại. Anh không ngờ rằng cô ấy lại biết về kế hoạch này… Không rõ Fan Xian và Hải Đường có bao nhiêu sự hiểu biết lẫn nhau, chỉ biết cười khổ mà đáp: “Cô nói gì vậy?”

Về kế hoạch của Phạm Tư Xác, Hải Đường tất nhiên đã biết rõ. Cô mỉm cười và không nói thêm gì nữa, chỉ nhắc nhở: “Chỉ mới bắt đầu thôi, ông đừng vội vàng quá.”

Vương Kỷ Niên bảo thuộc cấp lấy cho Phạm Tư Xác một chiếc mũ và áo khoác tuyết để che chắn gió tuyết, đồng thời cũng che giấu khuôn mặt của anh ta. Sau đó, anh ta cúi chào Hải Đường và chuẩn bị rời khỏi khu vườn bên cạnh cung điện.

“Bức thư gần đây, ông cũng đã đọc chưa?” Hải Đường tựa vào ghế, nhìn Vương Kỷ Niên đang đứng bên ngoài hàng rào.

Vương Kỷ Niên nghe vậy, sững sờ một chút, rồi cười khổ nói: “Đó là trách nhiệm của tôi… Xin cô thông cảm, hãy nói giúp tôi vài lời trong thư, để ngài Tư Tiến đừng bắt nạt con gái nhà tôi.”

Hải Đường cười ha hả, nghĩ rằng vị quan Hồng Lỗ Tự thường trú tại Bắc Ký này, ông Vương Kỷ Niên, quả thật là một người thú vị.

Bên ngoài yên tĩnh lại, Hải Đường liền ngủ thiếp đi trên ghế, với chiếc áo khoác đắp trên người. Hôm nay ở kinh thành, gió tuyết gào thét, lạnh lẽo buốt giá… Nhưng cô gái nông thôn này vẫn ngủ yên bình, trên môi còn nở nụ cười nhẹ nhàng. Với tu vi phi thường của mình, cô không hề lo lắng về cái lạnh; ngược lại, cô còn có thể gần gũi với thiên nhiên dễ dàng hơn người bình thường—dù là vẻ đẹp mềm mại của mùa xuân hay sự khắc nghiệt của mùa đông.

Tuyết rơi từng bông một, làm cho bầu trời trở nên đẹp đẽ rực rỡ; cô gái mặc áo len dưới mái hiên đang ngủ rất ngon lành.

Không biết đã qua bao lâu, Hải Đường từ từ mở mắt ra. Đôi mắt trong sáng của cô phản chiếu những bông tuyết rơi xuống ngoài hiên và lớp băng đang dần hình thành ở mép hiên; trong lòng cô không khỏi trào dâng niềm vui và sự thỏa mãn.

“Thầy ạ, thầy đã đến rồi.”

…

…

Bên bờ sông Ngọc Quán ngoài vườn, con đường đá được phủ đầy tuyết. Lúc này, có một người đang từ từ bước đi trên tuyết. Gió tuyết dường như biến mất trong khoảnh khắc đó; chỉ còn nghe thấy tiếng tuyết vang lên mỗi khi người đó bước chân.

Người đó không mang giày, đi trần chân trên tuyết, với bước đi vững vàng và chân thành. Chẳng mất bao lâu, người đó đã đến trước cửa vườn, đẩy nhẹ cánh cửa rào và bước vào dưới mái hiên. Anh ta đặt tay lên đầu Hải Đường và vuốt nhẹ, nói: “Đến xem em thôi.”

Một trong bốn đại sư vĩ đại của thế giới, người được mọi người coi như một vị thần – Sư Phụ Khổ Hoa!

Nếu Fan Hiền nhìn thấy cảnh này, chắc chắn anh ta sẽ chê rằng vẻ ngoài của người đó quá bình thường, không hấp dẫn chút nào so với chú Ngũ Trúc, thậm chí còn kém xa so với phong thái của Diệp Lưu Vân.

Đặc biệt là khi người đó cởi chiếc mũ lưỡi trai trên đầu, để lộ cái đầu hói của mình, thì hoàn toàn không còn vẻ cao quý, siêu thoát nữa; chỉ là một người già bình thường mà thôi. Tuy nhiên, bộ quần áo màu trắng thuần khiết và đôi chân trần của ông ta lại cho thấy danh tính của một tu sĩ khổ hạnh… Mặc dù sau khi trở về từ đền thờ, ông ta chưa bao giờ tiếp tục cuộc sống khổ hạnh nữa.

Hải Đường cung kính cúi chào thầy mình sâu sắc, sau đó mời vị đại sư hàng đầu này vào nhà, phục vụ trà cho ông, ngồi bên cạnh ông với vẻ mặt trong sáng và ngây thơ như một cô bé nhỏ. Chỉ có trước mặt vị đại sư này, Hải Đường mới tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn và tự nhiên.

Sư Phụ Khổ Hoa có khuôn mặt thanh tú, đôi môi mỏng manh, đôi mắt sâu thẳm; ánh mắt ông tràn đầy tình yêu thương khi nhìn đứa đệ tử ruột thịt của mình và nói với nụ cười: “Thầy đã từ Núi Tây trở về.”

Hải Đường ngạc nhiên hỏi: “Có tìm thấy thi thể của ngài Tiêu Ân không ạ?”

Sư Phụ Khổ Hoa từ từ đặt chiếc cốc trà xuống, ánh mắt ông lấp lánh với nụ cười: “Chúng tôi đã tìm thấy thi thể của người bạn cũ đó trong một hang động trên vách đá.”

Hải Đường nhíu mày: “Vách đá Núi Tây ư?”

Sau khi trở về từ miền

Có người đoán rằng đó chính là vị đại sư bí mật nhất của quốc gia Kính Quốc; không ai ngờ được rằng chính Ngũ Trúc mới khiến cả hai đều tổn thương nặng nề.

Sau khi khỏi thương, việc đầu tiên mà Đại sư Khổ Hà làm là điều tra kỹ lưỡng về những hoạt động của Shawen sau khi trở về nước. Mặc dù vị đại sư này có phần tức giận trước cuộc đấu tranh giữa mẹ và con trong cung điện, nhưng vì theo tinh thần của Thần miếu, ông hiếm khi can thiệp vào chính trị và cũng không thể nói gì nhiều. Tuy nhiên, về số phận của Shawen, vị đại sư dường như đã không còn quan tâm nhiều nữa này lại rất coi trọng vấn đề đó.

Khu vực vách đá dựng đứng ở Tây Sơn đã được tìm kiếm nhiều lần; không ai tìm thấy xác của Shawen dù ở trên hay dưới núi. Điều này trở thành một vấn đề nan giải đối với triều đình Bắc Ký. Nếu người đàn ông già kia vẫn còn sống, có lẽ Thượng Xuyên Hổ – người đang bị giam lỏng trong dinh thự – sẽ lại bắt đầu hoạt động trở lại.

Nhưng đối với Hải Đường mà nói, vì sư huynh Lang Đào khẳng định rằng Shawen đã chết ngay sau khi bị dao cong đâm trúng, cô tự nhiên tin vào điều đó. Đại sư Khổ Hà cũng không hề nghi ngờ về phán đoán của mình đối với đệ tử đầu lòng.

Vì vậy, người dân Bắc Ký chỉ còn biết suy nghĩ về một điều duy nhất: Xác của Shawen rốt cuộc ở đâu?

……

……

Không biết họ đã dùng bao nhiêu công sức để tìm kiếm; Tây Sơn đã được lục soát từ đầu đến cuối nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của Shawen cũng như người đàn ông bí ẩn kia. Dù sao thì người dân Bắc Ký cũng không thể hiểu nổi, làm sao lại có người có thể bò lên được vách đá nhẵn như gương ở Tây Sơn.

Cuối cùng, Đại sư Khổ Hà đã ra lệnh dừng việc tìm kiếm. Ai ngờ rằng vị đại sư này đã từ bỏ địa vị cao quý của mình để tự mình đi điều tra. Không biết Khổ Hà đã mất bao nhiêu công sức, nhưng cuối cùng ông cũng tìm thấy xác của Shawen trong một hang động trên vách đá dựng đứng, giữa cơn bão tuyết lớn.

Hải Đường nhìn thầy mình với vẻ ngạc nhiên và lập tức hỏi lo lắng: “Làm thế nào mà thầy có thể xuống được cái vách đá đó?” Câu hỏi đầu tiên cô muốn đặt ra không phải là về Shawen, mà chính là về sức khỏe của thầy mình. Dù sao thì thầy cũng đã tuổi cao, và vừa mới hồi phục sau chấn thương.

Khổ Hà nhẹ nhàng lắc đầu và cười nói: “Xuống đó hơi phiền phức một chút, nhưng không phải là không thể. Chỉ cần buộc một sợi dây là được… Chỉ là không ngờ người mà Lang Đào đã đẩy xuống vách đá kia… lại có thể thoát ra một cách dễ dàng như

Khuất Hà nhẹ nhàng gật đầu và bình thường chuyển sang một chủ đề khác: “Hãy nói về chàng trai Fan Hiên này đi, tôi rất tò mò về anh ta.”

Hải Đường trong lòng bỗng thấy lo lắng, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt không hề thay đổi. Cô mỉm cười và kể lại tất cả những gì Fan Hiên đã làm khi ở kinh thành, biết rằng lúc này mình không thể che giấu điều gì cho anh ta được nữa, liền nói nhẹ: “Đêm sau khi Sean rời kinh thành, Fan Hiên luôn ở lại trong đoàn sứ, nhưng không ai có thể chứng kiến anh ta trực tiếp. Ngày hôm sau tôi đến, anh ta đang nằm trên giường… Ban đầu, sư huynh của tôi đã nghĩ người mặc áo đen cùng Sean lao xuống vách đá chính là anh ta, và quả thực anh ta rất giỏi sử dụng độc dược.”

Trong thế giới này, chỉ có hai người duy nhất từng tiếp xúc với Thần Miếu, đó là Sean và Khuất Hà. Bây giờ Sean đã chết, chỉ còn lại Khuất Hà. Hoàng đế đã vất vả cứu Sean trở về Bắc Kỳ, nhưng Khuất Hà lại muốn giết anh ta. Giờ đây, khi biết rằng Fan Hiên có thể là người cuối cùng mà Sean gặp trước khi qua đời, với thái độ cẩn thận đến mức đó của Khuất Hà đối với bí mật của Thần Miếu… Hải Đường không biết những lời mình nói ra sẽ mang lại rắc rối gì cho Fan Hiên, nhưng cô biết rằng người thầy dường như hiền lành trước mắt mình thực chất là một bậc trí tuệ sâu sắc. Việc ông ấy chuyển đề tài trước đó chắc chắn là có lý do riêng.

Ngoài dự đoán của Hải Đường, Khuất Hà không tiếp tục chủ đề đó, mà thay vào đó là nhìn cô một cách đầy ý nghĩa, cười nhẹ rồi uống thêm một ngụm trà xanh trong cốc. Ông nói: “Trà của Đóa Đóa ngày càng ngon hơn rồi.”

“Thầy khen quá.” Hải Đường đáp lại một cách nhẹ nhàng.

……

……

“Tôi nghĩ… tôi biết Fan Hiên là ai rồi.” Khuất Hà bất ngờ nói một cách nhẹ nhàng, câu nói đó không có đầu không có đuôi, khiến Hải Đường hơi bối rối và ngẩn ngơ nhìn thầy mình.

Khuất Hà từ từ đứng dậy, khuôn mặt hiện lên một nụ cười thanh thoát: “Trước khi chàng trai này đến Bắc Kỳ, thầy đã đi xa một chuyến và cũng bị thương. Tôi chắc bạn rất tò mò, trên thế giới này, ai mới có thể làm thầy bị thương.”

Quốc sư Khuất Hà, người đại diện cho tinh thần và sức mạnh của Bắc Kỳ, vì vậy việc ông bị thương luôn được giấu kín. Mặc dù Hải Đường biết điều này, nhưng chưa bao giờ nghe thầy mình kể chi tiết về sự việc. Lúc này nghe thầy nói ra, cô lập tức chăm chú lắng nghe.

“Đó là một người mù.” Khuất Hà quay người lại, nhìn ra ngoài cửa sổ trong gió tuyết, và nói một cách thong dong: “Đó là một người mù mà thầy đã gặp từ rất nhiều năm trước

Hải Đường lặng lẽ nghe chăm chú.

“Kẻ mù này đã biến mất nhiều năm rồi.” Nụ cười trở lại trên khuôn mặt Khổ Hà, “Không ngờ bỗng nhiên hắn lại xuất hiện trở lại thế gian này, và người đầu tiên tìm đến ta chính là hắn… Nói ra thật là, trái tim đã yên bình từ lâu của ta cũng cảm thấy một chút tự hào.”

Hải Đường càng nghe càng không hiểu.

“Kẻ mù này, Từng đã dạy dỗ kẻ ngốc nghếch ấy – Tứ Cực Kiếm – và Từng đã khiến Diệp Lưu Vân phải từ bỏ thanh kiếm, cuối cùng trở thành một bậc đại sư.” Khổ Hà thở dài: “Ngày xưa ta đã đoán ra đó chính là hắn, chỉ là không ngờ lần này hắn lại chủ động tìm đến ta, điều này hoàn toàn khác với phong cách ẩn dật của hắn trước đây.”

Bỗng nhiên, Hải Đường hỏi: “Chẳng lẽ kẻ mù này chính là vị đại sư bí ẩn kia sao?”

Khổ Hà lắc đầu, đôi mắt dường như có thể nhìn thấu mọi thứ cũng lộ ra vẻ mơ hồ: “Không, kẻ mù ấy chẳng bao giờ cần những danh hiệu hão huyền như vậy. Còn về người bí ẩn nhất trong số chúng ta bốn người… có lẽ vẫn đang ở trong cung điện của quốc gia Kính Quốc.”

Hải Đường càng thêm bối rối. Nếu không ai từng thấy vị đại sư bí ẩn đó, tại sao mọi người lại tin chắc rằng người đó thực sự tồn tại, và người đó đang ở trong cung điện của Kính Quốc?

“Lý do rất đơn giản.” Khổ Hà cười nói, “Nhiều năm trước, Tứ Cực Kiếm Từng đã ba lần cố gắng xâm nhập vào cung điện Kính Quốc để ám sát hoàng đế của họ.”

Hải Đường ngạc nhiên và thì thầm. Lúc này cô mới biết rằng Tứ Cực Kiếm Đông Di Thành đã từng làm những việc điên rồ như vậy… Nhưng với tầm cao của một đại sư, ngay cả hoàng đế Kính Quốc – người nắm quyền lực lớn nhất thế giới – cũng khó có thể chống đỡ được.

Có vẻ như ông ấy đoán được suy nghĩ của cô, Khổ Hà nhẹ nhàng nói: “Những người biết về chuyện này đều nghĩ giống bạn… rằng Tứ Cực Kiếm có khả năng thành công… Thật đáng tiếc, trong vòng một tháng, hắn đã thất bại liên tiếp bốn lần; mặc dù không bị thương, nhưng cũng không đạt được kết quả gì cả.”

Hải Đường nhíu mày: “Vậy lúc đó, kẻ mù ấy có ở trong cung điện Kính Quốc không?” Cô luôn cho rằng chỉ có kẻ mù có thể làm tổn thương đến thầy mình mới có khả năng là vị đại sư bí ẩn kia.

Khổ Hà mỉm cười và lắc đầu: “Lúc đó, kẻ mù ấy đang cùng cô gái của Diệp gia ở miền nam Kính Quốc, xây dựng kho báu bí mật đó.”

“Cô gái của Diệp gia?” Hải Đường càng thêm sốc. Mặc dù cô ấy là người n

Cách mà thế giới này đang dần thay đổi…

Khu Hạ nhẹ nhàng và tự nhiên chuyển hướng cuộc trò chuyện lại, quay người nhìn Hải Đường và nói: “Bây giờ em đã hiểu rồi chứ?”

Hải Đường mở đôi mắt sáng lấp lánh, lắc đầu.

“Fan Hiền là ai vậy?” Khu Hạ nhìn đứa học trò gái của mình và hỏi.

“Fan Hiền chính là con trai của Diệp Khinh Mi… Con trai của bà chủ Diệp gia.”

…

…

Trong sự kinh ngạc, Hải Đường càng thêm bối rối. Fan Hiền… đứa con ngoài giá thú của Bộ trưởng Ngân khố Nam triều, làm sao lại có liên quan đến Diệp gia? Diệp gia? Người từng dùng thương mại để cai trị thiên hạ ấy… Người đã thiết lập ra các chính sách Viện Kiểm tra, xây dựng kho báu quốc gia và để lại ảnh hưởng cho đến tận ngày nay ấy…?

Khu Hạ xoa xoa tay, ngồi xuống và thở dài: “Sau này, Tiêu Ân luôn bị Trần Bình Bình giam giữ, nên không biết được danh tính thực sự của cô gái Diệp gia; còn ta thì lại biết. Người mù kia chắc chắn chỉ là người hầu của cô gái Diệp gia mà thôi. Lần này ta đưa anh ta lên kinh, chủ yếu là để tiện cho Fan Hiền hoàn thành công việc của mình. Danh tính thật sự của Fan Hiền cũng được hé lộ rồi… Anh ta chính là hậu duệ của cô gái Diệp gia.”

Hải Đường lại lắc đầu, dám bày tỏ ý kiến ngay trước mặt thầy mình: “Dù suy luận này có vẻ hợp lý, nhưng vẫn còn quá gượng ép. Biết đâu người mù kia chỉ là không chịu nổi sự cô đơn trong núi rừng, mới xuất hiện để thách thức thầy mà thôi, chẳng liên quan gì đến chuyện Fan Hiền đi về phía bắc cả. Hơn nữa, lúc đó Diệp gia không phải đã bị tiêu diệt sao?…”

Chưa kịp nói hết, Khu Hạ đã bắt đầu cười: “Một sự việc không thể giải thích hết tất cả mọi chuyện. Nhưng hãy nghĩ đến chức vụ hiện tại của Fan Hiền ở Nam triều, và cũng nghĩ đến những biến động xảy ra trong triều đình phương nam kể từ khi anh ta rời Đan Châu… Nhiều chi tiết nhỏ kết hợp lại với nhau, sự thật sẽ trở nên rõ ràng hơn. Đừng nói đến chuyện bị tiêu diệt; ngay cả người đứng đầu gia tộc Diệp gia lúc đó vẫn sống khỏe mạnh. Những người có ý đồ tốt trong triều đình Nam Kính, muốn bảo tồn dòng máu của cô gái Diệp gia, cũng không phải là chuyện lạ gì đâu.”

Hải Đường cười đầy buồn bã, trong chốc lát không biết phải nói gì, thầy đã nói đúng rồi. Dù Fan Hàn có là một đứa trẻ con ngoài giá thú, dù ông ta có danh hiệu “Thiên sĩ thi ca” và thực tế là một cao thủ, nhưng với địa vị của mình, ông ta hoàn toàn không thể đạt được tầm cao như hiện nay, huống chi còn có thể nắm giữ cả Viện Kiểm tra và kho báu quý giá – Viện Kiểm tra cùng với kho báu, chính những thứ này mà Diệp gia đã để lại cho thế giới này!

Liệu người đàn ông trẻ tuổi, dịu dàng và thường xuyên liên lạc với mình, lại có một quá khứ phức tạp và đáng thương đến thế sao?

“Cô vừa mới thuật lại bài thơ mà Fan Hàn đã đọc ở quán rượu…” Khuất Hoa nhẹ nhàng vỗ vào vai học trò đang mải suy nghĩ, cười nói: “Cô chỉ nhận ra từ bài thơ này rằng người đó là tác giả của Thạch Đầu Ký, nhưng nếu cô suy nghĩ kỹ hơn, có lẽ sẽ nhận ra rằng Fan Hàn thông qua bài thơ này cũng đang bày tỏ những cảm xúc khác nữa, như giận dữ, như không cam lòng.”

Vào một ngày hè, trên ngôi nhà cổ ở Thượng Kinh, Fan Hàn và Hải Đường uống rượu với nhau; trong lúc say sưa, anh đã đọc một bài thơ:

“Giữ lại phước lành, giữ lại phước lành… Bất ngờ gặp được người ân nhân, may mắn thay cho mẹ… Những việc làm tốt đã tích lũy được phước báo. Khuyên mọi người hãy giúp đỡ người nghèo khó, đừng giống như người anh ghê tởm của tôi, kẻ chỉ biết yêu tiền bạc và quên mất gia đình! Chính là những phép tính cộng trừ, trên cao là bầu trời xanh.”

Vào một ngày đông, Hải Đường lặp đi lặp lại bài thơ đó trong lòng, cuối cùng cũng hiểu được những cảm xúc mà thầy đã nói, và bất ngờ ngẩng đầu lên, ngạc nhiên vô cùng.

Lúc này, ở phía nam Nam Kinh, trong những suối nước nóng, nếu Fan Hàn biết rằng mối quan hệ giữa thầy trò mình lại được quyết định một cách vội vàng chỉ dựa vào bài thơ này, chắc chắn anh sẽ tức giận đến mức nhảy ra khỏi suối nước nóng, chạy thẳng đến Thượng Kinh, mắng mỏ họ một trận, sau đó giải thích rằng đây thực ra là do Lão Tào viết, chỉ là tình cờ nó trùng hợp với quá khứ của gia đình mình mà thôi.

Không lâu sau đó, Hải Đường đã bình tĩnh trở lại và hỏi nhẹ nhàng: “Chuyện này có thể coi là lớn, cũng có thể coi là nhỏ.” Khi đã biết được quá khứ của Fan Hàn, chắc chắn cô có thể nhận ra rằng anh ta chắc chắn sẽ gặp phải nhiều vấn đề với hoàng gia Nam Kinh; việc sử dụng thông tin này như thế nào là điều cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Hãy để mọi người trên thế giới này đều biết rằng Fan Hàn là hậu duệ của Trần Bình Bình