Kinh Hoa Giang Nam – Chương hai mươi mốt: Trách nhiệm và nhân cách

Tiếng đầu gối kêu “bộp bộp” vang dội trong cung điện rộng lớn; không bao lâu sau, trán của Lại Danh Thành, Đô Công Sát Viện trái, đã xuất hiện vết máu.

Hoàng đế liếc nhìn ông ta một cái với vẻ chán ghét, rồi vẫy tay cho người hầu đưa ông ta ra ngoài. Sau đó, hoàng đế mới nhìnPhạm Hiền và nói: “Phạm Đề Sử, ngươi đang giữ chức vụ quan trọng này, pháp luật đã quy định những đặc quyền lớn lao cho ngươi. Từ nay về sau, khi hành xử, ngươi phải càng thêm cẩn thận hơn nữa, đừng để làm mất mặt cho ta.”

Thật hiếm khi có cơ hội như thế này; vị minh quân này tất nhiên sẽ không bỏ lỡ. Hoàng đế vẫy tay ngănPhạm Hiền tiếp tục bày tỏ ý kiến, và các eunuch hiểu ý ông, lập tức công bố việc tan họp triều đình.

Trong lòng, Fan Xián thở dài; ông biết rằng hoàng đế không thể thiên vị mình quá mức trong vấn đề này.

Tuy nhiên, các đại thần khác đã cảm nhận được rõ ràng ý định bảo vệ của hoàng đế đối với cậu bé Phạm Gia. Trên đường rời khỏi cung điện Thái Cực, các đại thần lần lượt đến an ủi ông ta. Lúc này, dường như tất cả các đại thần đều trở thành kẻ thù của Viện Điều tra… Họ chỉ trích và miệt thị ông ta một cách gay gắt.

Fan Xián chỉ có thể mỉm cười đối mặt với tất cả những điều đó. Khi nhìn thấy cha mình đang cúi người, trông già yếu và đang đi về phía quảng trường, anh vội vàng tiến lại đỡ ông. Những đại thần đứng phía sau nhìn cảnh cha con này, không khỏi ngưỡng mộ và khen ngợi rằng việc cha con cùng nhau làm quan trong cung đình, với tình cảm cha hiền con đạo, thực sự là một câu chuyện tuyệt vời.

Phạm Thượng Thư cảm thấy cánh tay mình bị siết chặt; khi quay đầu lại, ông thấy con trai mình đang đỡ mình, liền thở dài và nói: “An Chí à, sao con lại không chịu yên ổn một chút được nhỉ?”

Fan Xián cũng cảm thấy rất bất mãn; ai có thể ngờ rằng những kẻ ở Xinyang vẫn luôn theo dõi mình không ngừng?

Khi đến cửa cung, một eunuch nhỏ đã lén lút đến và truyền đạt lệnh của hoàng đế, rồi kéo Fan Xián chạy nhanh về phía hậu cung. Phạm Thượng Thư nhìn theo bóng lưng con trai mình với ánh mắt phức tạp. Bỗng nhiên, ông cảm thấy rằng, dù con trai mình luôn tỏ ra bình tĩnh và ổn định, nhưng khi chạy nhanh, vẫn lộ ra vẻ năng động bẩm sinh của mình… Điều này thực sự không hòa hợp lắm với bầu không khí trang nghiêm và u ám của cung điện này.

Một đồng nghiệp đi đến từ phía sau; ánh mắt của Phạm Thượng Thư lập tứ

Mưa hôm nay đã tạnh từ lâu rồi, nhưng khu đất trống trước cung vẫn còn ướt đẫm. Những vị quan thanh tra của Viện Đô sát đã ướt sũng người, nhưng vẫn kiên quyết quỳ trên mặt đất ẩm ướt đó. Vị Đô sát trái, với khuôn mặt đầy giận dữ, sau khi kết thúc buổi họp triều, cũng đứng thẳng người quỳ trước mặt những người đó và còn cởi bỏ chiếc mũ đen của mình, đặt nó lên ngực trái.

Nhìn thấy cảnh này, các đại thần mới biết rằng chuyện vẫn chưa kết thúc. Một số người tiến lên an ủi họ, nhưng không hiệu quả gì cả; họ liền lắc đầu rời đi. Còn nhiều người khác thì vội vàng trở về phòng riêng bằng xe ngựa, vì họ biết rằng chuyện này sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, và việc tránh xa sẽ an toàn hơn cho họ.

Chỉ có Phạm Thượng Thư là dừng lại một lúc trước nhóm người đó, sau đó ra lệnh cho lính canh của mình mang đến ô cho những vị quan thanh tra này và đợi bên cạnh, bởi vì ai cũng không biết liệu sau này có mưa nữa hay không.

Được một thiếu gia nhỏ dẫn đường chạy nhanh qua vài bức tường cung điện, họ đến bên ngoài phòng đọc sách của hoàng đế. Thiếu gia nhỏ đã mệt đứt hơi, nhưng Fan Xian suy nghĩ một chút, sử dụng chút năng lượng nội tại của mình để làm cho khuôn mặt mình trở nên hồng hào hơn một chút.

Anh ta bước vào phòng đọc sách của hoàng đế với tâm trạng không yên, và theo chỉ dẫn của thiếu gia nhỏ, cẩn thận đứng bên cạnh chiếc ghế mềm của hoàng đế. Không lâu sau, một tấm rèm bên cạnh phòng đọc sách chuyển động nhẹ. Hoàng đế, đã thay đồ thông thường, bước vào và nhìn thấy Fan Xian với khuôn mặt bình tĩnh nhưng ánh mắt lấp lánh vì hào hứng. Hoàng đế vẫy tay, báo hiệu cho anh ta đừng quá câu nệ trong lễ nghi.

Vì vậy, Fan Xian thực sự không quỳ xuống chào hỏi, mà nhận lấy chiếc ghế được thiếu gia nhỏ đưa đến và ngồi xuống một cách ngoan ngoãn.

Hôm nay, phòng đọc sách của hoàng đế yên tĩnh hơn nhiều so với ngày hôm trước, chỉ còn lại hai người: hoàng đế và anh ta. Tình hình có vẻ hơi kỳ lạ, và Fan Xian, dù bề ngoài bình tĩnh, nhưng trong lòng vẫn lo lắng, bởi vì những suy đoán của anh ta chỉ là suy đoán mà thôi. Mặc dù những lời nói của Trần Bình Bình và nhiều chi tiết xảy ra trong cuộc đời này đã chứng minh những suy đoán đó, nhưng nếu hoàng đế thực sự đặt ra câu hỏi về những suy đoán đó, anh ta sẽ phải làm thế nào?

Khi Fan Xian càng cảm thấy rằng hoàng đế đang chuẩn bị đeo lên mặt nạ của một người cha hiền từ, thì những lời nói tiếp theo đã làm anh ta tỉnh táo

“Ồ?” Hoàng đế có vẻ tò mò muốn nghe những lời tiếp theo của ông ta.

“Nếu muốn thực sự giám sát các quan lại, trước hết phải hòa nhập vào guồng máy chính trị. Như cách mà Viện Kiểm tra đã làm trước đây – kiên quyết không để bất kỳ thứ gì xâm nhập vào môi trường trong sạch và nghiêm ngặt đó – dù có thể dựa vào hệ thống điệp viên rộng lớn để giám sát chặt chẽ các quan lại ở kinh thành, nhưng việc này giống như nhìn hoa qua sương mù; mãi không thể nhìn rõ được bản chất thật của những giao dịch quan trọng trong hệ thống quan liêu.” Phan Hiền giải thích một cách cẩn thận: “Muốn giám sát các quan lại, thì bản thân mình phải trở thành một quan lại.”

Ông ta cười khổ và tiếp tục nói: “Bệ hạ cũng biết rằng tôi đã sống lâu ở Đàn Châu…” Khi nói ra câu này, ông ta cúi đầu xuống, nhưng vẫn có thể cảm nhận được phản ứng nhỏ nhặt của Hoàng đế khi nghe thấy điều đó.

“…Sau khi vào kinh thành, mọi thứ đã thay đổi quá nhiều. Ban đầu tôi chỉ là một quan văn bình thường, nhưng bây giờ tôi lại phải đảm nhận trách nhiệm quan trọng như Viện Kiểm tra… Trong lòng tôi luôn cảm thấy lo lắng, và thường xuyên nghĩ rằng mình thực sự có một rào cản với các quan lại khác, rất khó để hòa nhập vào triều đình.”

Chưa kịp cho ông ta nói tiếp, Hoàng đế đã hiểu ý ông ta và lạnh lùng hỏi: “Nếu bạn thực sự là một con hạc trắng, dù có dùng mực để nhuộm mình thành màu đen, cũng không thể lừa được những con quạ kia đâu. Những biện pháp như vậy thật sự còn non nớt… Chỉ cần bạn trung thành với đất nước, ai dám làm khó bạn chứ? Đừng quên bài học từ Chu Cơ – ban đầu hắn cũng muốn tham gia vào guồng máy chính trị ở kinh thành, nhưng sau khi lao vào đó, hắn đã không bao giờ có thể thoát ra được nữa.”

Phan Hiền biết rằng Hoàng đế đang nhắc nhở mình phải trở thành một quan lại trung thành, nhưng trong lòng ông ta cảm thấy không hài lòng lắm. Tuy nhiên, trên mặt ông ta không hề hiển thị bất kỳ biểu hiện nào, chỉ cười ha hả và nói: “Bệ hạ… Hôm nay, đã có người cố tình gây khó dễ cho tôi trong buổi triều…”

Người eunuch đang cầm quạt ở bên cạnh bỗng rung mình, nghĩ rằng lời nói của Tiểu Phan Quý ông này thật không phù hợp với địa vị của mình, có vẻ như đang tự cao tự đại… Dù Hoàng đế có yêu mến vị quan trẻ tuổi này đến đâu đi nữa, có lẽ Ngài cũng sẽ nổi giận… Ngay cả Thái tử trước mặt Ngài cũng phải cung kính nhưng vẫn mang theo chút sợ hãi; làm sao có ai dám nói như Phan Hiền chứ?

Nhưng điều khiến người eunuch này ngạc nhiên là, Hoàng đế lại mỉm cười

“Có một bức chân dung cần tôi cho ngài xem.”

Trong đầu Fan Xian trào dâng vô số suy nghĩ; anh nhớ lại lời Trần Bình Bình từng nói rằng bức chân dung duy nhất mà mẹ anh để lại chính là bức được giữ lại trong cung điện!

Đúng vào lúc này, cánh cửa phòng sách hoàng gia bị mở ra. Hầu Công Gong, người quen biết của Fan Xian, bước vào với vẻ lo lắng và thì thầm vài câu gì đó với Hoàng đế. Với thính lực siêu việt, Fan Xian đã nghe rõ mọi thứ. Anh không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi: Lần này, các quan thanh tra của Viện Điều tra Quốc gia đã đặt cược quá lớn rồi sao?

Quả nhiên, sắc mặt Hoàng đế dần trở nên u ám. Ngài liếc nhìn Fan Xian rồi vẫy tay ra lệnh: “Quỳ xuống trước cổng cung, cởi bỏ mũ thanh tra? Họ đang muốn chê bai ta là kẻ ngu dốt… Vậy thì ta sẽ cho họ thấy cái gì là sự ngu dốt thực sự!” Rồi ngài ban hành lệnh: “Các quan thanh tra của Viện Điều tra Quốc gia đã vu khống các quan triều đình, can thiệp vào công việc của viện, làm trì trệ công vụ quốc gia, không hối cải, chỉ biết làm những việc vô nghĩa… Hãy bị đánh ba mươi roi!”

Lần đầu tiên Fan Xian chứng kiến Hoàng đế nổi giận, anh không khỏi cảm thấy lạnh ran. Ba mươi roi… Những quan thanh tra đó, nếu không chết, thì cũng sẽ mất mạng một nửa rồi.

Thật ra, cũng chỉ là do những quan thanh tra này quá xấu số mà thôi. Hoàng đế của Quốc gia Khánh đang chuẩn bị thực hiện một việc trọng đại, thì họ lại làm gián đoạn tâm trạng của ngài… Làm sao ngài có thể tha thứ được?

Bên ngoài Cổng Thần Hoa, bên bờ Sông Ngọc Thủy, trước cây cầu vòm, trên những tấm đá ẩm ướt, vài vị quan thanh tra bị cởi bỏ áo quan và bị đánh đập dữ dội. Những roi vỗ xuống mạnh mẽ, rồi lại từ từ được nâng lên; mỗi lần đánh xuống, máu tươi lại bắn tung tóe, cảnh tượng thật là ghê tởm.

Lúc này, những quan văn nghe tin đã vội vàng trở lại và nhìn thấy cảnh tượng bi thảm này, họ vội vàng muốn vào cung để can ngăn. Khi nhìn thấy Fan Xian – người được cử đến để quan sát cuộc hành quyết này – trong mắt họ không khỏi hiện lên vẻ e ngại. Dù rằng chính những người thuộc Viện Điều tra Quốc gia là người bắt đầu rắc rối, nhưng Hoàng đế lại vì Fan Xian mà sử dụng hình phạt đánh roi mà đã bị đình chỉ trong nhiều năm… Điều này khiến họ nhận ra rõ hơn về vị trí của Fan Xian trong lòng Hoàng đế.

Fan Xian đứng bên cạnh Hầu Công Gong, nhắm mắt nhìn cảnh tượng trước mắt, không hề cảm thấy thương hại cho những vị quan thanh tra kia, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ không nỡ lòng. Anh nói: “Ngài hầu, xin hãy yêu c

Cách hai người không xa lắm, vị Tư Đô Ngự Sử bên trái – người được hoàng đế giữ lại chút mặt mũi – đang ngồi sụp xuống đất. Mặc dù ông ta không phải là nạn nhân của những cái gậy đánh trong triều đình, nhưng ông cảm thấy những hình phạt đó dành cho thuộc cấp giống như những cái tát vào khuôn mặt mình vậy. Những người hầu cận của cha Fan Xián đứng đó với ánh mắt châm biếm, cầm theo đồ che mưa, nhìn ngài Tư Đô Ngự Sử đang mê muội không biết gì cả.

Fan Xián tiến lại gần, vẫy tay đuổi những người hầu đi rồi nhìn ngài Tư Đô Ngự Sử với vẻ thương hại và nói: “Chuyện này, tại sao ngài lại phải dính líu vào đây?”

Ngài Tư Đô Ngự Sử không biết Fan Xián biết bao nhiêu thông tin bên trong, nên vẫn đứng yên tại chỗ.

Fan Xián thở dài, đã van xin Hầu Công Gong tạm thời dừng việc đánh đòn, sau đó một mình vào cung để xin lỗi hoàng đế. Anh không phải là người không chịu đựng được cảnh máu me, cũng không muốn bỏ mặc những vị quan dám khiêu khích mình, nhưng trước mặt hàng trăm quan lại trong triều đang tỏ ra không cam lòng, anh buộc phải làm như vậy.

Trong lúc chạy vào cung, Fan Xián trong lòng tự hỏi: “Ông vua này muốn dùng những cái gậy đánh này để đẩy mình vào tình thế đối đầu với tất cả các quan lại, tôi không chịu đâu.” Hai năm trời kiên nhẫn xây dựng danh tiếng tốt đẹp, nếu chỉ vì vài cái gậy đánh mà mất hết, thì thật là thiệt thòi quá!

――――――――――――――――――――――

Quyển 5: Kinh Hoa Giang Nam – Chương 22: Quyền Anh Trong Bóng Đêm

Bên trong chiếc xe ngựa tối om, gương mặt chàng trai trẻ hiện lên nụ cười nhẹ nhàng, có phần là cố tình thể hiện ra mà không hề cố ý, có phần là vẻ e thẹn mà đàn ông thường không nên có. Đôi lông mày thanh tú của anh tỏa ra vẻ cao quý và tự nhiên, giống như những bức tranh tường trong đền thờ cổ xưa.

“Tôi không thể hiểu nổi,” nụ cười của chàng trai trẻ đượm thêm chút phiền muộn, “Tôi không thể hiểu nhiều điều… Tại sao ông ấy lại điều tra tôi? Chẳng lẽ ông ấy không biết rằng tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông ấy sao?”

Anh nhẹ nhàng vuốt ve chiếc túi thơm đeo bên hông, ngửi mùi hương của hoa đinh hương đang dần tan biến, sau đó tựa đầu vào thành xe mềm mại, nhắm mắt lại: “Việc tôi ngưỡng mộ ông ấy là điều rất tự nhiên… Cha tôi quen sống trên lưng ngựa, tại sao lại coi trọng danh tiếng văn học của ông ấy đến vậy?”

Không ai dám đáp lời anh; không ai có khả năng đáp lời anh. Vì vậy, chàng quý tộc trẻ vẫn tiếp tục mắc kẹt trong cảm giác phi lý đó.

“Tại sao?”

“Tại sao?”

“Than ôi…” Người trẻ tuổi thở dài, quay đầu nhìn chùm nho đặt bên cạnh mình, rồi đột nhiên vươn tay lấy lấy cành nho, không hề biểu hiện gì trên khuôn mặt mà ném chúng ra ngoài, “Cha tôi yêu con quá nhiều.”

“Yêu con còn hơn cả việc yêu mẹ tôi.”

Anh ta cười một cách điên cuồng, nghĩ đến Hoàng tử trong cung, nghĩ đến dì ở Xinyang, rồi vẫy tay nói với viên Thượng thư đang cúi đầu chờ đợi bên cạnh: “Xin hòa giải.”

Viên Thượng thư Hạ Triệu Duy không tham gia vào cuộc hành động này; anh ta ngạc nhiên ngước lên và thấy ánh mắt của Thứ hoàng lấp lánh vẻ chán ghét, mãi không thể nói ra lời nào.

Viên Thượng thư của Cơ quan Điều tra đã bị đánh đến nỗi xương máu lẫn lộn; sự việc này tự nhiên trở thành tin tức gây sốt nhất ở kinh đô trong thời gian gần đây. Tờ báo mới phát hành trong cung chỉ ghi lại sự việc một cách qua loa, trong khi các bản tin nội bộ của chính quyền lại mô tả chi tiết hơn.

Mọi người đều biết rằng, thông qua sự việc này, Hoàng đế một lần nữa khẳng định quyền lực của Viện Kiểm tra, và điều rõ ràng hơn là ông ta một lần nữa thể hiện sự bảo vệ đối với người thanh niên tên là Fan Xian.

Trong Phòng Đọc Sách của Hoàng đế có một người thuộc Viện Kiểm tra; khi viên Thượng thư cáo buộc ông ta, Hoàng đế đã ra lệnh đánh đập ông ta để bảo vệ danh dự của mình. Danh tiếng đã rực rỡ của Fan Xian giờ đây lại được bao phủ thêm một lớp màu xám đen đậm đặc, khiến hầu hết các quan chức không dám nhìn thẳng vào anh ta.

Vào ngày viên Thượng thư bị đánh, có tin đồn rằng vị quan trẻ tuổi này đã quỳ gối bên ngoài Phòng Đọc Sách, mới xin được Hoàng đế ngừng việc đánh đập. Viên Thượng thư của Cơ quan Điều tra may mắn sống sót được cũng nhờ vào sự van xin không tính toán của anh ta. Người thi hành hình phạt vào lúc đó, Hầu Công Gong, cũng đã tiết lộ một cách thoải mái rằng lý do tại sao không đánh chết viên Thượng thư sau ba roi là do yêu cầu riêng của Phạm Đề Sử.

Fan Xian không công khai coi sự việc này như một ân huệ dành cho Cơ quan Điều tra; anh ta luôn giữ im lặng về việc bị đánh đập này. Ngược lại, chính thái độ đó lại giúp anh ta nhận được nhiều sự thông cảm và hỗ trợ hơn; dù sao thì chính anh ta mới là người cứu mạng những viên Thượng thư đáng thương đó. Những người trong giới học giả và sinh viên ở kinh đô, vốn đã ủng hộ anh ta từ trước, càng thấy rằng mình đã không chọn nhầm người.

Ở dân gian Quốc Khánh, mọi người luôn nghĩ rằng Viện Kiểm tra chỉ là một con chó của Hoàng đế; nhưng sau sự việc này, có lẽ vì danh tiếng “Thi sĩ Tiên” của Fan Xian quá rực rỡ, mọi ng

“Thiếu gia.” Lý Tử Kinh nói một cách rất kính trọng: “Theo ý của ngài, cô Shen đã chuyển vào sống trong vườn rồi.”

Phạm Hiên gật đầu và hỏi: “Những ngày gần đây, cô ấy có biểu hiện gì bất thường không?”

Lý Tử Kinh trả lời: “Ngoại trừ việc tâm trạng có phần u ám, cô ấy không có biểu hiện gì đặc biệt khác.”

Phạm Hiên lại gật đầu, từ từ nhắm mắt lại và nói: “Hãy đi thông báo cho người đàn ông già và trẻ tuổi ở nhà Yến đến dùng bữa tối tại nhà này.”

“Có cần báo cho lão gia không?” Lý Tử Kinh nhìn anh một cái và hỏi một cách e dè.

Phạm Hiên cười và nói: “Tất nhiên là cần rồi. Nếu cha tôi biết được rằng mình có thể cùng Yến Nhược Hải ngồi một bàn để ăn uống, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng.”

Lý Tử Kinh đáp lại, rồi không nhịn được mà nói: “Vị Đại Thượng Sứ viên tên là Hạ Triệu Duy đó lại đến rồi… Hôm nay thiếu gia vẫn không muốn gặp ông ấy sao?”

Phạm Hiên mở mắt ra, ánh mắt anh ẩn chứa điều gì đó khó hiểu. Anh hoàn toàn biết về người này – khi mới đến kinh đô, anh đã từng có tiếp xúc với ông ta tại nhà I Shi Ju Li. Lúc đó, vị thiên tài của kinh đô này là con trai duy nhất của Bộ Trưởng Lễ Giao, Quách Bảo Khôn, nhưng ông ta vẫn không bỏ qua cơ hội kết bạn với mình… Có lẽ đó là một người học giả say mê quyền lực.

Về lý do tại sao bây giờ ông ta lại trở thành Đại Thượng Sứ viên, Phạm Hiên rất rõ về những bí mật đằng sau điều đó. Anh biết rằng những ngày gần đây, ông ta liên tục đến thăm mình… Điều đó chính là ý muốn của vị chủ nhân quý tộc kia… Vì mình đã tránh gặp cả Lý Hoàng Đông, có lẽ Thái tử cũng sẽ cảm thấy phiền lòng đấy…

“Hãy gặp ông ta đi.”

Phạm Hiên vẫy tay và đứng dậy; mọi việc chuẩn bị trong vườn cũng gần xong rồi… Hãy gặp ông ta để bày tỏ thái độ của mình… Cũng coi như là không công bố chiến tranh trước mà thôi.

……

……

Đi bộ trong vườn khoảng nửa ngày, Phạm Hiên cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi, rồi mới đi đến nhà chính. Anh tự hỏi không biết tối hôm mình trở về từ Bắc Kỳ, mình đã chạy nhanh đến thế nào… Có lẽ vì anh thực sự lo lắng cho em gái mình sẽ bỏ nhà đi, hay vợ mình sẽ phản bội mình?

Trong lúc suy nghĩ như vậy, anh cảm thấy con đường đầy sỏi giữa các cây thu đã trở nên ngắn hơn… Khi đến phòng đọc sách trong nhà chính, vị Đại Thượng Sứ viên tên là Hạ Triệu Duy đó đã ngồi đó từ trước.

Khi thấy Phạm Hiên đến, Hạ Triệu Duy vội vàng đứng dậy và chào hỏi: “Xin chào Ngài Phạm.”

Ph

Lời nói đó quả thật đúng. Vào khoảng thời gian sau mùa xuân năm ngoái, Hạ Triệu Duy thường xuyên đến thăm Phàn Phủ, có lẽ cũng muốn đi theo con đường mà Phạm Gia đã chọn. Nhưng không ngờ rằng Fan Xian đã nhận ra được tia ý đồ ấy trong ánh mắt của anh ta đối với Nhu Nhu, và vì không hề thích tính cách kín đáo, ẩn giấu sâu sắc của người này, nên Fan Xian đã quyết định rõ ràng và dứt khoát để giữ khoảng cách.

Sau vài lần đến mà không nhận được sự quan tâm nào, Hạ Triệu Duy biết rằng mình không thể tiếp tục được nữa, nhưng người thanh niên tài năng nổi tiếng khắp kinh thành này chắc chắn cũng không xa lạ gì với những người sống trong Phàn Phủ.

Khi thấy trong phòng đọc không có ai khác, Hạ Triệu Duy nói thẳng ra: “Tôi đến đây vì chuyện trước đây.”

“Chuyện trước đây?” Chỉ với hai từ đó, Fan Xian đã im lặng lại. Lông mày anh hơi nhướng lên, nhìn Hạ Triệu Duy với vẻ hứng thú, nhưng rồi anh vẫy tay, cho thấy không muốn người kia tiếp tục nói.

Hạ Triệu Duy có làn da đen sạm, rõ ràng là do gia đình nghèo khó khi còn nhỏ, nhưng những năm sống ở kinh thành và trải qua nửa năm rèn luyện trong quan trường đã khiến anh trở nên điềm tĩnh hơn, và dần mất đi vẻ kiêu ngạo của một người tài năng.

Đặc biệt là đôi mắt của anh, trong sáng và toát lên vẻ chính trực không hề giả tạo, khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng cảm thấy dễ mến. Nhưng trong mắt Fan Xian, đó chỉ là sự khinh thường.

“Chuyện trước đây là gì?” Fan Xian nhắm mắt lại, cười hỏi: “Tôi không rõ lắm đâu.”

Hạ Triệu Duy quả nhiên xứng đáng là người được cử đến thuyết phục Hoàng tử thứ hai; anh mỉm cười, khuôn mặt đen tối hiện lên nụ cười chân thành, không thể bỏ qua được: “Không có chuyện gì cả, tôi đã nói nhầm rồi… Tôi chỉ mang theo một hộp trà ngon từ núi Vân Vũ đến đây để gửi cho Ngài.”

Fan Xian nhìn chiếc hộp tưởng chừng bình thường trước mặt mình và im lặng. Anh biết rằng nếu nhận lễ vật này, có nghĩa là mọi chuyện liên quan đến việc của viên Thượng thư trước đây sẽ được hóa giải. Trong mắt Hoàng tử thứ hai, có lẽ Fan Xian không hề thiệt thòi gì, thậm chí còn được tôn trọng hơn, vì vậy người đó có lẽ sẽ muốn chấm dứt mọi chuyện.

“Ngài nói nhầm rồi… Tôi lại nhớ ra một chuyện trước đây.” Phạm Hiền Vĩ cười nhìn Hạ Triệu Duy.

Hạ Triệu Duy bỗng cảm thấy tim mình rung lên; anh không hiểu sao người thanh niên trẻ tuổi, đẹp trai này – người đã chiếm hết sự chú ý của mọi người ở kinh thành ngay từ khi đến đây – lại có vẻ mặt giống hệt Hoàng tử thứ

“Ngài đang ám chỉ điều gì vậy?” Trong lòng Hạ Triệu Duy tràn ngập sự bất an.

Phan Hạnh nhìn ông ta lạnh lùng và nói: “Khi mùa xuân đến, tôi đã rời kinh thành để đến Bắc Kỳ. Nhưng khi quay trở lại trong vài tháng gần đây, tôi phát hiện ra rằng mọi thứ ở kinh thành đã thay đổi rất nhiều. Ngay cả cha vợ của tôi bây giờ cũng bị buộc phải sống ẩn dật.”

Hạ Triệu Duy cảm thấy đắng cổ họng và không thể nói ra lời nào; ông biết rằng điều mình sợ nhất cuối cùng cũng đã xảy ra.

Phan Hạnh tiếp tục nói: “Ngài Hạ chắc hẳn biết Ngô Bá An là ai, phải không?”

Hạ Triệu Duy cố gắng bình tĩnh và trả lời: “Đó là một nhà chiến lược thuộc gia đình Thủ tướng cũ.”

Phan Hạnh nhướng mày và nói: “Ngài Hạ quả thực là người có những duyên cũ. Mùa xuân năm nay, ngài cùng với góa phụ của Ngô Bá An vào kinh thành… Chỉ là không biết bà Vũ hiện đang ở đâu?”

Hạ Triệu Duy cắn răng đứng dậy, cúi đầu xin lỗi: “Thưa Phan đại nhân, ngày đó tôi rất đau lòng trước cái chết của bà Guo, vì vậy mới dám đưa bà Vũ vào kinh thành. Đúng là việc Thủ tướng bị bãi nhiệm có liên quan đến hành động của tôi… Nhưng vì chuyện này liên quan đến luật pháp của Quốc gia Khánh, tôi không dám che giấu sự thật. Mong ngài thông cảm.” Trong lòng, ông không hy vọng Phan Hạnh sẽ tha thứ cho mình, nhưng vì mình hiện đang có mối quan hệ tốt với Hoàng tử thứ hai, ông vẫn cố gắng nói: “Ngài có thể trách móc tôi, nhưng Hoàng tử thứ hai thực sự có thiện chí… Mong ngài đừng từ chối.”

Phan Hạnh nhìn ông ta một lượt và nói một cách bình thản: “Tôi là một quan chức của triều đình, tự nhiên sẽ không trách móc ai cả… Nhưng tôi cũng chỉ là một người bình thường, và trong lòng tôi vẫn luôn giữ những oán giận riêng.”

Hạ Triệu Duy nhìn ông ta với ánh mắt đầy hận thù, biết rằng cuộc đàm phán hòa giải này đã trở thành điều không thể thực hiện được. Ông nghĩ rằng việc Thủ tướng bị bãi nhiệm dù có liên quan đến mình, nhưng đó cũng là bổn phận của một công dân Quốc gia Khánh… Việc sử dụng những thủ đoạn cũng là điều bình thường, phải không? Hai người cha con họ cũng chắc chắn sẽ làm như vậy… Nghĩ đến đó, ông đứng dậy và chuẩn bị rời đi.

Phan Hạnh nhìn ông ta với vẻ ghét bỏ, rồi đột nhiên làm một hành động hoàn toàn trái với địa vị của mình – bước tới và đá thẳng vào lưng ông ta!

Một tiếng động khàn khàn vang lên, và Hạ Triệu Duy bị đẩy ngã xuống đất một cách đáng xấu hổ!

Dù là một nhân vật nổi

Fan Xiên nắm chặt nắm đấm và nói: “Kẻ mà tôi đá chính là ngươi! Ngươi tự đến nhà này tìm đòi đánh nhau, thì tôi cũng sẽ đáp ứng mong muốn của ngươi.” Vài cú đấm nữa được tung ra; mặc dù không dám đánh chết đối phương, nhưng vẫn khiến Hạ Triệu Duy trở thành một cái đầu heo bầy.

Hạ Triệu Duy không dám ở lại nữa, ôm lấy cái đầu đang đau đớn kinh khủng và vội vàng bò đi ra khỏi nhà. Nhưng khi vừa ra khỏi phòng, ông ta lại bị Fan Xiên đá vào mông, thêm vào đó là một mũi tên từ hộp trà bay đến.

……

……

Fan Xiên nhìn thấy bóng dáng lảo đảo của kẻ đó mà cảm thấy thoải mái hơn, cúi đầu nhổ nước bọt và mắng: “Ngươi đã làm cho cha vợ tôi gặp rắc rối. Còn dám đến nhà này xin giảng hòa, chết tiệt, đây không phải là đang tìm đòi đánh nhau sao?”

Mǐ Zǐ Jīng lách qua bên cạnh và nói với vẻ mặt buồn bã: “Thưa thiếu gia, nếu chuyện này lan ra ngoài, e rằng cha ngài sẽ gặp rất nhiều phiền toái.”

Fan Xiên nhún vai và nói: “Chỉ là một con chó sủa khi có người đến thôi… Chẳng phải để cho chủ nhân của nó xem sao?”

Cách đây vài tháng, khi Fan Xiên còn trong đoàn sứ giả đi về phía Bắc, ông đã nhận được tin tức từ triều đình, biết rõ quá trình Từng mà Thủ tướng, cũng chính là cha vợ mình, đã bị hạ chức. Với sự giúp đỡ của ông già Xiao En – người đã qua đời – những thông tin này càng trở nên chính xác hơn.

Ngô Bá An là một nhà chiến lược do Công chúa Trưởng cài đặt vào hàng ngũ của Thủ tướng; vào mùa hè năm ngoái, hắn đã kích động con trai thứ hai của gia đình Lâm liên minh với phe Bắc Ký để ám sát Fan Xiên trên phố Niulán, nhưng cuối cùng lại bị giết chết dưới giàn nho. Vì chuyện này, con trai của Ngô Bá An – người cũng đang ở Sơn Đông – cũng bị các đệ tử của Thủ tướng tra tấn đến chết. Hiện tại, Fan Xiên hoàn toàn không biết rằng đây chính là hành động của Yuan Hongdao – kẻ đã chôn vùi “đinh” sâu nhất vào lòng địch.

Còn vợ của Ngô Bá An thì được phía Tín Dương sắp xếp để vào kinh đô, và thông qua sự giúp đỡ của Hạ Triệu Duy, bà ta đã chuyển vào ngôi nhà cũ của một viên quan thanh tra cũ, bắt đầu nộp đơn kiện lên triều đình.

Sự việc thực sự khiến Thủ tướng Lâm phải từ chức lại là một vụ ám sát vô cùng vô lý. Trên đường phố kinh đô, có kẻ sát thủ âm mưu ám sát vợ của Ngô Bá An; có vẻ như đó là hành động nhằm che đậy dấu vết của Thủ tướng, nhưng không may, nạn nhân đã được Công tước thứ hai và Hoàng tử Jing cứu sống.

Chuyện này được báo lên triều đình, và Thủ tướng Lâm Ruò Phục đành

Chính từ lần đó trên đường, Fan Xián bắt đầu nghi ngờ về vai trò của Thái tử thứ hai và con trai cả của Vương gia Jing trong sự việc này. Cũng chính từ ngày hôm đó, anh bắt đầu suy nghĩ về mối quan hệ thực sự giữa Thái tử thứ hai và Nữ công tước Xinyang.

Mỗi khi nhìn thấy Đại Bảo, Fan Xián lại nhớ đến cha vợ mình – người đã trở về quê nhà. Đây không phải là vấn đề chính trị hay quốc gia gì cả; chỉ đơn giản là một mâu thuẫn cá nhân giữa Fan Xián và Thái tử thứ hai mà thôi. Mặc dù có lẽ phía sau đó còn ẩn chứa những ý đồ sâu xa hơn của Fan Xián, nhưng ít nhất, với tư cách là một người con rể, anh cũng cần phải giải quyết vấn đề này một cách thỏa đáng.

……

Fan Xián xoa xoa đôi bàn tay, vận động cơ thể một chút, và thực sự cảm thấy tinh thần mình đã tốt hơn nhiều. Anh quay người trở về phòng sau, và trên đường đi, anh nói nhỏ với Tống Lý Kinh: “Đừng kể chuyện này với cha; có lẽ Hạ Triệu Duy cũng không dám lan truyền ra ngoài.”

Khi đến phòng sau, Ngạn Nhi vẫn đang cẩn thận thêu những chi tiết đó. Nhìn thấy vợ mình, Fan Xián mỉm cười và bước tới gần.

Về việc Hạ Triệu Duy bị đánh, dĩ nhiên Hạ Triệu Duy cũng không dám lan truyền tin đó ra ngoài, nhưng Thái tử thứ hai vẫn biết về chuyện này. Anh càng không hiểu tại sao Fan Xián lại có thể tự tin đến thế, dựa vào điều gì để làm được như vậy. Dù trên triều, Thái tử thứ hai có vẻ không có nhiều quyền lực, nhưng với sự hỗ trợ của Nữ công tước Xinyang, anh đã thu hút được sự trung thành của nhiều quan lại, vì vậy thực ra anh không coi trọng Fan Xián lắm.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, Fan Xián… rõ ràng là một người tài hoa, thông minh, vậy tại sao lại trở thành một kẻ thiếu lý trí như vậy? Chẳng lẽ Viện Kiểm tra – tổ chức đó – thực sự có ảnh hưởng lớn đến một con người đến thế sao?

Tuy nhiên, Thái tử thứ hai vẫn cho rằng Fan Xián chỉ đơn giản là rơi vào cuộc tranh cãi vì lòng tự trọng mà thôi. Anh không muốn xuống nổi để gặp Fan Xián trong tình huống hiện tại; có lẽ sau khi đánh Hạ Triệu Duy một trận, Fan Xián sẽ bình tĩnh lại. Vì vậy, anh chỉ viết một lá thư gửi đến Xinyang mà thôi, không quá lo lắng.

……

Bên trong dinh thự đẹp đẽ ở Xinyang, những cây cổ thụ tuyệt đẹp đang từ từ rụng lá, những chiếc lá vàng nhạt bay lượn trong những tấm màn trắng. Một bàn tay mềm mại vươn lên không trung, nhẹ nhàng nhặt một chiếc lá, những gân tay trên đó không quá nổi bật, chỉ mờ ảo trên làn da trắng như ngọc, giống như linh hồn ẩn chứa bên trong viên ngọc, thật đẹp đẽ.

Nữ công

Ánh sáng lấp lánh rực rỡ, nàng nói: “Thưa ông Yuan, ông nghĩ sao?”

Người đã bán đứng Thủ tướng Lâm Nhược Phục và giờ đây đang phục vụ như một cố vấn cho phe Tín Dương, ông Yuan Hồng Đạo, không hề biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt, nhưng ánh mắt ông lại lộ ra chút ngạc nhiên giả vờ: “Hoàng tử thứ hai là thiên tài của thiên đường, có lẽ ngài đã xem thường đối thủ quá mức.”

Công chúa trưởng cười khẽ và nói: “Fan Hiền chỉ là một thanh niên mà thôi; gọi anh ta là đối thủ thì hơi quá đáng. Ông Yuan quá thận trọng rồi.”

Ông Yuan Hồng Đạo cười khổ và nói: “Vị rể này không phải là người bình thường đâu. Mặc dù việc ở Bắc Kích chưa hoàn thành được như mong muốn, và kế hoạch tuyệt vời của Công chúa trưởng cũng chưa thể triển khai trọn vẹn, nhưng Fan Hiền đã khéo léo can thiệp vào tình hình mà không cần dùng đến bạo lực. Anh ta khiến Hoàng đế Bắc Kích âm thầm cho phép Thượng Xuyên Hổ sát hại Thẩm Trọng. Người như vậy, làm sao có thể mô tả bằng từ ‘bất cẩn’ được? Hơn nữa, vị rể này vốn là một thiên tài thơ ca; người có tâm hồn tinh tế và sâu sắc như vậy, suy nghĩ của họ chắc chắn phức tạp hơn nhiều so với người bình thường.”

Công chúa trưởng thở dài, từ từ đứng dậy từ chiếc giường lụa xa hoa; phần lưng trắng nõn của nàng hiện ra dưới bộ trang phục lộng lẫy. Nàng có vẻ đẹp như một con thiên nga.

“Đứa bé đó… Không chỉ không giải cứu được Xiao En, mà cuối cùng còn khiến Thẩm Trọng gặp họa nữa. Giờ đây, gia đình Cui hàng ngày đến than phiền; vị trí chỉ huy Sở Trấn Áp ở Bắc Kích vẫn còn trống, và những người thuộc lực lượng Jinyiwei dưới quyền không dám quyết định gì cả, khiến cho các kênh buôn bán đều bị tắc nghẽn.”

Huang Yi, người luôn đứng bên cạnh công chúa trưởng, nói một cách kính trọng: “Hiện nay chúng tôi đang thảo luận với Thái hậu Bắc Kích, nhưng vị Hoàng đế trẻ tuổi ở đó lại rất cứng đầu, kiên quyết từ chối việc Thái hậu bổ nhiệm Chỉ huy Sở Trấn Áp là Hoàng tước Trường Ninh.”

Công chúa trưởng cười lạnh và nói: “Người phụ nữ già kia ở Bắc Kích thật là ngu ngốc… Cô ấy có thể chọn bất kỳ người nào không đáng chú ý để làm việc đó, nhưng lại cứ muốn em trai mình đảm nhận vai trò đó. Cô ấy nghĩ con trai mình là kẻ ngốc à?”

Ông Yuan Hồng Đạo nhắc nhở: “Chuyện ở Bắc Kích thì tạm thời không nói đến nữa; điều tôi lo lắng là tình hình ở kinh thành sẽ phát triển như thế nào.”

Huang Yi, dù không thích ông Yuan Hồng Đạo đến Tín D

Nụ cười che miệng của nàng khiến không khí trong cung điện trở nên rực rỡ hẳn lên; ánh mắt đầy sức sống và vẻ quyến rũ trên khuôn mặt nàng giống như những hạt mưa vào mùa thu, làm ẩm ướt mọi ngóc ngách xung quanh, khiến Huang Yi đứng ngẩn ngơ không biết phải nói gì, thậm chí Yuan Hongdao cũng bị cuốn hút theo.

“Chắc chắn gã con rể tốt của ta sẽ tiếp tục ‘cắn’ anh hai vài cái nữa,” Công chúa Trưởng cười nói. “Hãy viết thư cho anh hai, bảo anh ấy phải xin hòa, dù bị thương nặng đến đâu cũng phải xin hòa.”

Lời nói của người phụ nữ đẹp nhất Quốc gia Khánh dù nhẹ nhàng, nhưng sức mạnh ẩn sau đó thì không ai dám bàn luận. Huang Yi muốn nói gì đó nhưng lại thôi, không khỏi lắc đầu.

Công chúa Trưởng cười ngọt ngào: “Mẹ đã viết thư bảo ta phải trở về cung để đón Tết, hãy chờ đợi đi… Khi ta về kinh, ta sẽ “chơi đùa” thật thoải mái với gã con rể tốt của mình.”

Còn tại kinh đô, trong vòng tay của đêm thu, một nhóm điệp viên bắt đầu hành động.

Vị Giám đốc Cục Thiên Văn có vẻ ngoài không mấy nổi bật, nhưng vào những lúc đặc biệt – chẳng hạn khi có một ngôi sao băng rơi xuống, hoặc khi mặt trăng bị “con chó nào đó” nuốt chửng – ông ta phải chịu trách nhiệm giải thích cho Hoàng đế nghe, và những lời giải thích đó đôi khi có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Ông ta là người của Thái tử thứ hai, chỉ là chưa kịp phát huy tác dụng thì đã bị những kẻ hung hãn nhất Quốc gia Khánh bắt giữ.

Trên con phố lớn, vài tiếng “sượt sượt”, hơn mười kẻ mặc đồ đen như quỷ dữ lao thẳng vào dinh thự của Giám đốc Cục Thiên Văn. Khi các vệ sĩ phản ứng lại, ông chủ của họ đã bị những kẻ này trói chặt lại!

Những tên cướp này không hề rời đi, mà ngược lại còn bật đèn sáng trong sân. Dưới ánh đèn, những vệ sĩ có vũ khí đó nhìn thấy bộ đồ đen của những kẻ đó mà không dám động đậy.

Một người mặc đồ đen, đứng đầu nhóm, là Mục Tiě, lạnh lùng nhìn những người lạ và gia đình của Giám đốc Cục Thiên Văn, từng câu từng chữ nói: “Chúng tôi được lệnh điều tra.” Nói xong, những quan chức đó kéo Giám đốc Cục Thiên Văn ra khỏi dinh thự, nhét ông ta vào xe ngựa, và trong chốc lát, họ đã biến mất trong bóng đêm tối. Bên trong dinh thự, tiếng kêu thảm thiết vang lên, và ánh đèn cũng dần tắt đi.

――――――――――――――――――――――――――――

Quyển thứ năm: Kinh Hoa Nam Giang, Chương hai mươi ba: Tuổi trẻ trong cung và ngoài cung

Mùa thu năm Khánh Lịch thứ năm, một thái giám nhỏ trong c

Chiếc áo màu xanh nhạt mà ông ấy mặc đã được kéo lên để tránh vướng chân; tay phải của ông thì đặt ngang lên đống giấy tờ kia, chiếc tay áo rộng lớn che khuất hết những tài liệu ấy, e rằng những đám mây dày đặc như chì trên bầu trời sẽ rơi xuống và làm ướt chúng.

Vượt qua ngưỡng cửa, tuân theo các quy trình giao nhận, ông Hồng Trúc kiểm tra lại danh sách các tài liệu với những người eunuch bên trong, sau đó mới yên tâm đặt dấu ấn lên biểu mẫu và đưa những tài liệu đó cho họ.

Trung thư là nơi trung tâm quan trọng để Quốc gia Khánh xử lý các công việc chính trị; trước đây, vị trí của nó không quan trọng như ngày nay, bởi vì vẫn còn có một vị Thủ tướng đứng đầu sáu bộ, và tất cả các bản kiến nghị đều được ông này xem xét trước khi được đưa vào cung để xin chỉ thị từ Hoàng đế. Nhưng bây giờ, khi vị Thủ tướng quyền lực Lâm Nhược Phục đã trở về quê hương, vị trí của Trung thư bỗng nhiên trở nên nổi bật hơn. Hoàng đế cũng đã mời một số quan lại già vào Trung thư để thảo luận công việc, và địa điểm thảo luận được đặt ngay bên ngoài cổng góc của cung điện, thuận tiện cho việc liên lạc.

Hiện nay, những người chịu trách nhiệm về các vấn đề quan trọng của triều đình tại Trung thư là Thư Đại Học Sĩ cùng một số quan lại già khác.

Gió thu se lạnh thổi qua quảng trường trước cung điện; Hồng Trúc xoa tay và thở ra một hơi, đứng yên bên ngoài cửa, chờ đợi phản hồi từ những vị lão thành kia. Lúc này, ông vẫn không thể rời đi; ông đứng đó, lắng nghe mọi tiếng động bên trong. Một người nói đùa: “Nếu nói về những điểm then chốt của triều đại Đại Khánh này, thì tất cả đều nằm trong tay của vị Hồng Cung Công nhỏ bé kia.”

Dù tự hào đến đâu, Hồng Trúc cũng phải giữ thái độ cẩn thận; ông vội vàng nói một cách nghiêm túc: “Nói gì vậy? Tôi chỉ là một tôi tớ mà thôi!”

Người eunuch cười ha hả và nói: “Ngoại trừ Hoàng đế, tất cả các quan lại và sĩ phu ở Quốc gia Khánh này đều là những tôi tớ mà thôi… Vị Hồng Cung Công nhỏ bé kia, ông không biết đâu, bây giờ danh tiếng của ông đã lan xa rồi; ngay cả khi tôi đi mua vải thêu cho cung điện ở bên ngoài, mọi người nghe nói tôi có quan hệ tốt với ông, họ đều nhìn tôi bằng con mắt khác. Mọi người đều nói rằng, trong kinh đô này, ngoài vị đại nhân Phạm ở Sở Thượng thư, thì chính là ông, vị Hồng Cung Công nhỏ bé này.”

Hồng Trúc vỗ nhẹ mái tóc bay trước trán, mỉm cười và không nói gì thêm; mặc dù ông biết rằng m

Đúng lúc đó, một bóng người đi qua cửa của gian phòng nhỏ này; vài tên thái giám nhỏ liền im lặng ngay lập tức. Hồng Trúc cũng cảm thấy tim mình rung lên khi nhận ra đó chính là Đại Quan công thuộc cung của Hoàng phi Thục Quý. Mặc dù mình được giao nhiệm vụ tiếp nhận các văn kiện, nhưng xét về địa vị, mình vẫn kém xa Đại Quan công.

Chỉ sau khi Đại Quan công đi xa rồi, một trong những tên thái gián mới phun một cái vào lòng đất, có vẻ như cảm thấy sự im lặng vừa rồi hơi mất mặt, và nói với giọng đầy căm ghét: “Đại Quan công bây giờ đã không còn như trước nữa. May mà lúc đó tôi vẫn chưa kịp phản ứng; nếu không, với tình trạng sa sút như hiện tại của anh ta, tại sao chúng ta lại phải quan tâm đến anh ta chứ?”

Hồng Trúc bỗng nhiên thắc mắc: “Đại Quan công đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Tên thái gián kia nói một cách hào hứng: “Cách đây vài ngày, viên quan thanh tra đã buộc tội ông Phạm nhỏ… Và việc của Đại Quan công cũng bị đem ra bàn luận. Dù cuối cùng Hoàng đế đã trừng phạt viên quan thanh tra đó, nhưng Đại Quan công cũng bị trách móc nặng nề. Nghe nói bây giờ, không chỉ Hoàng đế tước đi công việc ban hành sắc lệnh của Đại Quan công, mà ngay cả Hoàng phi cũng đang chuẩn bị đuổi anh ta ra khỏi cung.”

Người bên cạnh lại nói nhẹ nhàng với Hồng Trúc: “Hồi trước, khi Đại Quan công còn quyền lực, anh ta thường đánh đập và mắng nhiếc chúng ta những kẻ ở cấp dưới. Bây giờ khi anh ta mất quyền lực, ai còn muốn quan tâm đến anh ta nữa chứ? Anh ta giống như những chiếc lá mùa thu rơi xuống bùn lầy… Chẳng thể so sánh được với những cành non tươi mới như Hồng Cung Công đâu.”

Nghe những lời nịnh hót này, Hồng Trúc càng cảm thấy khó chịu và tức giận. Anh ta nhíu mày, nói vài câu rồi vội vàng rời khỏi gian phòng nhỏ đó.

Anh ta đi theo những cột đá lớn ở phía dưới cung điện, và cuối cùng đã nhìn thấy bóng dáng u ám của Đại Quan công trước cổng đá dẫn vào hậu cung. Anh ta vội vàng chạy đến và nói một cách nịnh hót: “Đại Quan công! Từ xa đã nhìn thấy ngài rồi, tôi vội vàng đến để chào ngài.”

Đại Quan công ngạc nhiên nhìn anh ta. Những ngày gần đây, ít có kẻ nào trong cung này đối xử lịch sự với mình như vậy. Anh ta biết rằng Hồng Trúc gần đây đang làm việc tại Cung Thư Viện và dần dần trở nên quan trọng hơn, vì vậy anh ta càng cảm thấy kỳ lạ.

Hồng Trúc cũng không nói gì cả, chỉ là lần lượt dùng những lời khen ngợi khéo léo để làm hài lòng Đại Quan công, khiến người này vô cùng vui mừng, và sau đó họ mới chia tay. Nhìn theo bóng dáng của Đại Quan công khuất đi sâu trong cung điện, Hồng Trúc – người còn rất trẻ tuổi – mới nở ra một nụ cười tự hào trên môi. Mọi người đều nghĩ rằng Đại Quan công sẽ mất quyền lực, nhưng Hồng Trúc lại không nghĩ vậy. Bởi vì nếu Đại Quan công có mối liên hệ với vị quý ông nhỏ tên Phạm bên ngoài cung điện, thì chắc chắn người này sẽ lại trỗi dậy… Hồng Trúc – người eunuch này – không quá tin tưởng vào Đại Quan công, nhưng lại tin tưởng hoàn toàn vào vị quý ông Phạm Đề Sử. Bởi vì gần đây, hàng ngày anh ta đều nghe được những cuộc thảo luận giữa Cung Thư Viện và Bộ Trung Thư; anh ta biết rõ mức độ quyền lực của vị quý ông Phạm đó hiện nay đã lớn đến mức nào! Chỉ trong vòng mười ngày, Viện Kiểm tra đã bắt giữ năm vị đại thần! Nhưng Hoàng đế vẫn giữ thái độ kiên định; dù ý kiến của Bộ Trung Thư mạnh mẽ đến đâu, phản ứng dữ dội đến mấy, cũng không thể làm lay chuyển được Phạm Đề Sử chút nào! Năm vị đại thần bị bắt trong vòng mười ngày; mặc dù tất cả họ đều là các quan chức cấp ba trở xuống, nhưng với tư cách là một eunuch sống trong cung điện, Hồng Trúc cũng hiểu rõ rằng để gây ra những sự việc lớn như vậy, vị quý ông Phạm đó cần phải có bao nhiêu can đảm, và phía sau anh ta, còn có những người hỗ trợ mạnh mẽ đến mức nào… Anh ta thường xuyên có mặt tại Cung Thư Viện, và từ đó biết rõ rằng người hỗ trợ đó… chính là Hoàng đế của Đại Quốc Kính! Hồng Trúc vuốt ve chiếc mụn trứng cá sắp nổ tung trên môi mình, trong lòng không khỏi ghen tị với vị quý ông Phạm đang được mọi người chú ý bên ngoài cung điện… Tại sao những người cùng tuổi nhau lại có sự chênh lệch lớn đến thế trong con đường sống? Nếu có thể thông qua mối quan hệ với Đại Quan công mà được gần gũi với vị quý ông Phạm đó, thì thật tuyệt vời biết mấy… Sự sụp đổ liên tiếp của năm vị quan chức thuộc Cơ quan Quân sự và Bộ Hành chính đã một lần nữa khiến bầu không khí u ám bao trùm khắp kinh thành. Tuy nhiên, người dân trong kinh thành không mấy quan tâm đến những chuyện này; dù sao thì những người gặp rủi ro cũng chỉ là các quan chức mà thôi, họ có liên quan gì đến họ chứ?

Trong giới quan trường, những đánh giá về Viện Kiểm tra chủ yếu mang tính tiêu cực; ngoài việc “kẻ thù luôn ghét bỏ kẻ giống mình” ra, phần lớn mọi người đều không hiểu tại sao một người trẻ tuổi như Phạm Đề Sử lại đi tấn công những quan chức có vẻ ngoài bình thường này.

Ngoại trừ một vài người, không ai biết rằng những quan chức này thực chất là những quân cờ quan trọng trong hệ thống bí mật của Thứ hai Công tử. Nhiều người cho rằng Fan Xian đang trả thù, vì tức giận trước việc các thanh tra đã tố cáo ông chung khối, nhưng do sự cấm đoán nghiêm ngặt từ Hoàng đế, ông không thể hành động gì đối với Viện Điều tra. Vì vậy, ông đã hành xử như một kẻ hung hãn, cầm theo con dao nặng hàng bảy cân và la hét trên đường phố, tấn công bất kỳ ai ngang đường, đặc biệt là những đứa trẻ không có khả năng tự vệ, để giải tỏa sự uất ức trong lòng mình.

Nhưng… xét theo cách hành xử của Fan Xian trong gần hai năm qua kể từ khi ông vào kinh đô, ông không phải là người thiếu suy nghĩ và dễ bị kích động đến thế đâu.

…

…

Fan Xian ngồi trong phòng mới, mỉm cười và dùng đũa khuấy những sợi mì đỏ au, được phủ đầy sốt thịt, khiến người ta nuốt nước bọt. Bên tay trái, ông đang xem những hồ sơ mà Mục Thiết đã đưa đến. Những vụ án này được xét xử rất nhanh; ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng, và những bằng chứng ông cung cấp đều rất chắc chắn. Dù những vụ án này được chuyển đến Tòa Án Đại Lý hay Bộ Hình sự để xét xử, cũng chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

Trước khi bắt đầu chiến dịch này, ông đã hỏi ý kiến của cha mình và người đàn ông gập chân kia; cả hai đều im lặng, vì vậy Fan Xian đã hiểu được thái độ của họ. Đây là việc cần phải làm. Ông nhất định phải khiến Thứ hai Công tử phải đau đớn, để sau này khi nghe theo lời khuyên từ phe Dương, ông ta sẽ cẩn thận hơn, đồng thời cũng giúp bản thân mình tránh được nhiều rắc rối.

Tuy nhiên, phản ứng của Thứ hai Công tử lại nằm ngoài dự đoán của Fan Xian. Sau khi ông đuổi người đó ra khỏi dinh thự, Thứ hai Công tử không hề cử người đến xin hòa giải nữa; có lẽ vì phẩm giá cao cả của một hoàng tử mà ông ta đã ngừng tiếp xúc với người đó. Nhưng đối phương cũng không hành động phản công, điều này thật sự rất kỳ lạ.

“Văn Nguyệt Lâu là nơi như thế nào?” Fan Xian hỏi một cách tò mò.

Mặt Mục Thiết lộ ra vẻ đồi bại.

Fan Xian cười và mắng: “Ông già rồi, hãy về nhà ôm cháu đi, đừng mãi nghĩ đến những chuyện không đàng hoàng như thế này.”

M

Fan Xian không hề quan tâm đến các nhà thổ; khu vực bên sông Liújīng thuộc phạm vi ảnh hưởng của Thái tử Kính Vương, Lý Hồng Thành. Mặc dù hiện nay ông đang âm thầm đối đầu với Thái tử thứ hai, nhưng ông vẫn chưa muốn vội vàng đối đầu trực tiếp với Lý Hồng Thành – họ vẫn là bạn bè mà. Biết đâu sau này mọi chuyện lại thay đổi.

Tuy nhiên, ông rất quan tâm đến lời nói của Mục Thiết: “Người quyền lực ấy? Cỡ nào vậy?”

Sau một lúc suy nghĩ, Mục Thiết nói: “Nhà thổ này có vẻ khá nguy hiểm; những kẻ điều hành nó rất táo bạo, dám làm mọi thứ xấu xa. Chỉ trong vài tháng, chúng đã khiến vài phụ nữ thiệt mạng… Nhìn thái độ im lặng của Kinh Đô Phủ Yín Mò, có lẽ người đứng sau chúng… chắc chắn là một hoàng tử.”

Phạm Hiền Trầm Mặc bắt đầu lo lắng, không biết liệu người đứng sau Nhà thổ Ngắm Trăng này có phải là Thái tử hay Thái tử thứ hai. Vị hoàng tử đó luôn dành thời gian để so tài võ nghệ trong quân đội, và nhận được rất nhiều phần thưởng từ Hoàng đế. Hiện tại, ông ta chưa cần đến tiền bạc.

Trong tình hình hiện tại, chắc chắn ông ta không thể làm tổn thương tất cả mọi người cùng một lúc. Nghĩ rằng khả năng Thái tử thứ hai liên quan đến chuyện này cao hơn, ông ta cảm thấy yên tâm hơn và nói với Mục Thiết: “Hãy tìm một thời gian để đi điều tra xem. Nếu như những gì bạn nói là đúng, và nhà thổ này thực sự là nơi mà vị hoàng tử đó sử dụng để liên lạc với các quan lại ở kinh thành, thì hãy cho vài người vào đó.”

Mục Thiết lắc đầu: “Nơi đó được kiểm soát rất chặt chẽ, lại mới mở cửa, nên rất khó để xâm nhập. Hơn nữa, Viện Kiểm tra chỉ giám sát các quan lại, không có quyền can thiệp vào các doanh nhân dân sự.”

Fan Xian nhìn anh ta một cách bực bội và nói: “Dù nhà thổ không thể kiểm soát được những người phụ nữ bán dâm, nhưng ít ra họ cũng có thể kiểm soát cơ quan quản lý những người này. Dù sao thì bạn cũng phải theo dõi chặt chẽ.”

Có một điều mà ông không nói ra với Mục Thiết: Thái tử thứ hai quá khiêm tốn và yên lặng; Fan Xian luôn cảm thấy rằng người đó đang giấu một lá bài tẩy nào đó, đang chờ đợi thời cơ thích hợp để sử dụng nó.

Sau khi hoàn thành công việc, ông không trở về phủ, mà ngồi trên xe ngựa, đau đầu, và đi thẳng đến Tĩnh Vương Phủ.

Hôm nay, cả gia đình Phạm Gia đều ở Tĩnh Vương Phủ.

Lễ sinh nhật của Kính Vương không mời bất kỳ khách nào, chỉ mời gia đình Phạm Thượng Thư. Với mối quan hệ và sự quan tâm này, dù Fan Xian hiện nay không muốn gặp Lý Hồng Thành đến đâu,

Fan Xian nhận ra sự sắc bén trong lời nói đó, cười khổ mà nói: “Tôi biết từ trước rằng hôm nay tôi không thể tránh khỏi chuyện này được. Khi bạn mang đến cho tôi bát canh chua đó, tôi đã thấy lạ; tôi tưởng bạn sẽ dùng nắm đấm để đối phó với tôi.”

Lý Hồng Thành hừ một tiếng, đi bên cạnh anh ta vào trong cung, nói: “Anh cũng biết rằng tôi đang không vui?” Anh ta nhìn Fan Xian một cái, tức giận nói: “Không chỉ tôi không hiểu, ngay cả em thứ hai cũng không hiểu. Nếu anh không phải là người của Thái tử, tại sao lại quan tâm đến những chuyện này?”

Fan Xian lắc đầu, cười khổ mà nói: “Bạn nghĩ tôi muốn đi làm phiền mọi người sao? Chính họ mới buộc tôi phải làm vậy.”

Nói xong, anh ta chỉ vào những đám mây dày đặc trên bầu trời mùa thu, ngón tay thẳng tắp, tỏ ra vô cùng bất lực.

……

Thỉnh thoảng có các quan viên đi qua bên cạnh anh ta, tất cả đều gật đầu chào hỏi một cách lịch sự. Hồng Trúc biết rõ địa vị của mình, nên vội vàng mỉm cười và cúi chào. Tuy nhiên, không ai cảm thấy lạ khi anh ta đứng bên ngoài căn phòng học tạm thời của Bộ Trung thư, bởi mọi người đều biết công việc của vị eunuch nhỏ này.

Đôi khi có những eunuch được cử đến phục vụ các vị lão thành trong cung nhìn thấy anh ta, họ đều cúi chào một cách kính trọng và mời anh ta vào phòng bên cạnh để tránh rét. Hồng Trúc không cần phải tỏ ra lịch sự như vậy với những eunuch này, anh ta chỉ gật đầu kiêu hãnh một chút, nhưng vẫn kiên trì đứng bên ngoài cửa.

Năm nay anh ta mới chỉ mười sáu tuổi, nhưng lại có một vị trí nhỏ bé trong cung. Lý do là bởi công việc hàng ngày của anh ta rất quan trọng trong cung, và quan trọng hơn nữa, họ của anh ta là Hồng, vì vậy trong cung luôn có tin đồn rằng anh ta có thể có quan hệ họ hàng với ông Hồng.

Hồng Trúc vuốt ve cái mụn nhỏ xuất hiện ở bên trái môi mình, cảm thấy khó chịu; những ngày gần đây, Viện Kiểm tra liên tục gây rắc rối, từ các bản tường trình của các quan lại cho đến những cuộc tranh cãi trong Bộ Trung thư, khiến anh ta phải chạy qua chạy lại giữa trong và ngoài cung, bận rộn đến mức không thể nghỉ ngơi. Cơn giận dữ trong người anh ta quá mạnh, đến nỗi nó đã bộc lộ ra ngoài. Anh ta nghĩ rằng, sau khi trở về cung, mình chắc chắn sẽ đi xin một chén trà lạnh uống.

Tiếng bàn bạc bên trong cửa không lớn lắm, nhưng vẫn có thể vang đến tai anh ta.

……

……

“Đây là việc liên quan đến sân vườn của Viện Kiểm tra. Hoàng thượng đã trả lại bản tường trình này, không biết ý của Ngài là gì.”

“Có lẽ…” Giọng nói tiếp the

Hắn, Fan Xian, rõ ràng đang lợi dụng quyền lực của mình để đàn áp những kẻ bất đồng chính kiến! Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, hắn đã bắt giữ năm vị đại thần vào ban đêm và đưa họ vào nhà tù. Đâu còn là hành động của một cơ quan Viện Kiểm tra của triều đình nữa; đó rõ ràng là hành vi của những tên cướp bóc trên đất này!

Một giọng nói không đồng ý khác vang lên: “Việc làm của Phạm Đề Sử rất minh bạch và công bằng. Ngay sau khi năm vị đại thần bị bắt, ngày hôm sau, các cáo trạng chi tiết đã được treo lên tường bên ngoài Tòa Án Đại Lý, và mọi người ở kinh thành đều biết rõ điều đó. Tôi nghĩ lời nói của ông Yan có phần quá đáng. Cơ quan Viện Kiểm tra chỉ có nhiệm vụ giám sát công việc quản lý hành chính mà thôi; việc đó có liên quan gì đến việc đàn áp những kẻ bất đồng chính kiến chứ? Theo tôi thấy… chính là vì năm vị đại thần đó đã làm sai trái, nên mới gặp phải những rắc rối này.”

Vị quan già họ Yan tức giận nói: “Nếu không phải là đàn áp những kẻ bất đồng chính kiến, vậy tại sao sau khi Viện Điều tra Đô Sát buộc tội hắn, cơ quan Viện Kiểm tra lại đột nhiên có nhiều hành động như vậy?”

Người đó cười lạnh và nói: “Nếu đó là hành động trả thù, tại sao ông Fan Xian lại không hề có bất kỳ hành động nào đối với Viện Điều tra Đô Sát chứ?”

“Đó là bởi vì Hoàng đế thông minh, đã cấm chặt chẽ cơ quan Viện Kiểm tra can thiệp vào công việc của Viện Điều tra Đô Sát!”

Tiếng cười lạnh của người đó càng trở nên châm biếm hơn: “Vậy xin hỏi Thượng thư Yan, cơ quan Quan sát Thiên văn và các viên quan thanh tra của Viện Điều tra Đô Sát có mối liên hệ gì với nhau chứ? Nếu Fan Xian muốn trả thù, tại sao lại bắt giữ người đứng đầu cơ quan Quan sát Thiên văn chứ?”

Thượng thư Bộ Hành chính Yan Xingshu bỗng nhiên im lặng, sau một lúc mới lạnh lùng nói: “Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thể để cơ quan Viện Kiểm tra tiếp tục làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn. Nếu họ tiếp tục như vậy, liệu có phải họ muốn bắt hết tất cả các quan lại trong triều đình không?”

Người đó chế giễu: “Thượng thư yên tâm đi. Những vị đại thần cấp ba trở lên, cơ quan Viện Kiểm tra không có quyền can thiệp vào họ.” Lời nói đó ẩn chứa ý nghĩa độc ác, ám chỉ rằng Thượng thư Bộ Hành chính Yan Xingshu có lỗi, vì vậy mới tức giận như vậy trước những hành động của cơ quan Viện Kiểm tra. Nhưng quyền lực của cơ quan này cũng có giới hạn; những vị đại thần cấp ba trở lên thì họ không thể làm gì được.

Giọng nói tức

“Chỉ là ý của bệ hạ rất rõ ràng; chúng ta này cũng cần phải có ý kiến tham gia mới được.”

Người được gọi là Tiểu Tần lên tiếng trước: “Các việc trong cung là điều mà bệ hạ tự mình quản lý; tôi, với tư cách là một thần tử, không dám bàn luận nhiều.”

Thượng thư Nguyễn tức giận nói: “Tôi cho rằng tình trạng này không thể để tiếp diễn được. Nếu để Fan Hàn tự do hành động một cách bừa bãi, liệu các đồng nghiệp có thực sự muốn triều đại Đại Khánh của chúng ta… lại xuất hiện thêm một kẻ như Trần Bình Bình nữa không?”

……

……

Hồng Trúc đang đứng ngoài cửa, nghe rõ từng lời đối thoại bên trong; khóe miệng anh ta nở nụ cười lạnh lùng và nghĩ rằng mối quan hệ giữa bệ hạ và Viện trưởng Trần chắc chắn không thể so sánh được với những quan lại văn phòng này.

Đúng lúc đó, anh ta thấy Thùy Mật Viện – người được gọi là Sứ giả Tần – cùng với Tần Hằng bước ra ngoài với vẻ mặt lạnh lùng; anh ta vội vàng tiến lên nịnh hót: “Lão gia Tần, tôi đang vội vàng trở về cung; khi nào tôi mới có thể nhận được nó?”

Tần Hằng năm nay hơn ba mươi tuổi, là con trai ruột của Tướng quân Tần. Năm ngoái, trong cuộc chiến với Bắc Kỳ, ông ta đã đóng vai trò chỉ huy quân đội Đại Khánh; với kinh nghiệm của mình, lẽ ra ông ta không đủ tư cách tham gia vào các cuộc thảo luận tại Thượng thư viện. Nhưng sau khi Tướng quân Tần bị trừng phạt tại triều đình, ông liên tục cáo bệnh không ra triều; vì vậy, bệ hạ đã đặc biệt cho phép Tần Hằng tham gia vào các cuộc thảo luận tại Thượng thư viện, coi đó như một sự ưu ái đặc biệt dành cho ông ta, đồng thời cũng thể hiện rằng triều đình Đại Khánh vẫn rất coi trọng công lao quân sự.

Mọi người trong triều đều nghĩ rằng việc Tướng quân Tần cáo bệnh không ra triều là vì ông không chấp nhận thái độ ngạo mạn của Viện Kiểm tra – Phó thủ tướng Fan Hàn – tại triều đình, nhưng hôm nay, khi nghe Tần Hằng luôn bênh vực Fan Hàn, Hồng Trúc không khỏi băn khoăn.

Tần Hằng nhìn Hồng Trúc một cái, cười nói: “Hãy để họ tranh cãi đi; cuối cùng cũng chẳng ai dám đi ngược lại ý của bệ hạ đâu. Còn bạn thì đừng cứ lén lút nghe lén nữa; dù có gan đến mấy, bạn cũng không dám kể chuyện này ra ngoài đâu… Sao phải tự làm mình phiền lòng như vậy?”

Hồng Trúc cúi đầu cười, nhìn người đàn ông quyền lực nhất trong quân đội này biến mất ở cổng vào của cung điện, anh ta không hiểu lý do gì mà lắc đầu.

Chẳng mất bao lâu sau, cuộc thảo luận – hay nói đúng hơn là cuộc cãi vã – tại Bộ Thư ký đã chấm dứt nhờ sự can thiệp của Thư Đại Học Sĩ. Các đại thần đều một cách khéo léo ghi lại ý kiến của mình trên các văn bản, mong Hoàng thượng xem xét kỹ lưỡng về vụ việc này. Dù rằng năm vị đại thần bị giáng chức đó không có chức vụ cao, nhưng họ đều là những người lão thành trong triều đình. Người cùng loại thường thông cảm với nhau; những quan lại này cũng không muốn chứng kiến Viện Kiểm tra dễ dàng đẩy họ xuống vực sâu như vậy.

Vì vậy, Hồng Trúc lại cầm những văn bản đó, kéo chiếc áo cung màu xanh nhạt lên tới eo, dùng tay áo che chúng lại, đứng trên đầu ngón chân và chạy nhanh về phía cung điện. Từ nơi ở tạm thời của Bộ Thư ký cho đến phòng đọc sách của Hoàng đế, tất cả đều diễn ra dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ hoàng gia và dưới ánh mắt của mọi người; vì vậy không ai có thể làm hại đến những văn bản quan trọng này của Đại Quốc Khánh. Hồng Trúc chạy rất vui vẻ, trên đường còn có vài cung nữ nhìn anh ta với ánh mắt đầy tình cảm và chào hỏi một cách dịu dàng; tuy nhiên, anh ta không có thời gian để quan tâm đến điều đó, cũng không để ý đến ánh mắt nịnh hót của những tiểu eunuch khác.

Khi chạy đến bên ngoài phòng đọc sách, Hồng Trúc hít thở đều lại, cúi đầu bước vào và cẩn thận đặt những văn bản đó xuống dưới bàn đọc sách. Hoàng đế đang cau mày đọc những bản tấu từ phương nam; khi nhìn thấy những văn bản đó, ông càng cau mày thêm, và bỗng nhiên nói lên bằng giọng lạnh lùng: “Những kẻ vô dụng này! Thư Ngụ chỉ biết cười ha hả; còn Yan Xingshu thì có chút can đảm… Ừm, Tần gia kia cũng khá tốt.”

Hồng Trúc không dám nghe những lời nói của Hoàng đế, lặng lẽ đứng sang một bên, lòng đầy lo lắng. Hoàng đế vẫy tay, và Hồng Trúc như được giải tỏa gánh nặng, rời khỏi phòng đọc sách. Vậy là công việc của hôm nay đã xong. Anh ta đi theo con đường lát đá xanh, đi qua vài khúc quanh, rồi đến một góc của cung điện Thái Cực. Ở đó, một số tiểu eunuch đang nhai hạt dưa; khi thấy anh ta đến, họ vội vàng mời anh ta ngồi xuống và hỏi với nụ cười: “Hôm nay có chuyện gì thú vị không?”

Hồng Trúc trả lời một cách không kiên nhẫn: “Mỗi ngày cũng chỉ nghe những người lớn tuổi cãi vã thôi; có gì mới mẻ đâu.” Những tiểu eunuch này vội vàng khen ngợi: “Cậu bé Hồng Cung Công hàng ngày đi lại giữa phòng đọc sách và Bộ Thư ký; những chuyện quan trọng

」

Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương hai mươi bốn: Tiệc mừng sinh nhật Vương tử Jing

“Tôi là kẻ ngu dốt sao?” Vương tử kế vị của Vương gia Jing nhìn thẳng vào mắt Fan Xian một cách nghiêm túc và nói: “Xin hãy nói cho tôi biết, liệu tôi có thực sự là kẻ ngu dốt không.”

Theo yêu cầu của anh ta, Fan Xian trả lời một cách nghiêm túc: “Theo tôi thấy, trong một số khía cạnh, bạn quả thực là kẻ ngu dốt.”

Li Hongcheng đang nói về ngón tay của Fan Xian đang chỉ lên trời; còn Fan Xian lại đang nói về việc người kia cứ muốn can thiệp vào cuộc chiến giành quyền lực giữa các hoàng tử.

Cỏ thu trong cung điện được cắt tỉa gọn gàng, không hề mang vẻ u ám hay buồn bã, mà giống như những tấm thảm màu vàng nhạt, trải dài hai bên con đường. Fan Xian biết rằng đây chính là thành quả lao động không ngừng của Vương gia Jing, người rất yêu thích nghệ thuật trồng cây cảnh. Anh chỉ vào khoảng cỏ đó và nói: “Nhìn này, đây mới chính là cuộc sống đích thực.”

Li Hongcheng cười nhạo và nói: “Nếu bạn sẵn lòng hàng ngày ở nhà chăm sóc những cây cảnh này, tôi sẽ để em trai thứ hai của tôi chuẩn bị cho bạn vài nghìn mẫu đất ở Giang Nam.”

Fan Xian lắc đầu buồn bã: “Tôi đã nói rồi, những chuyện xảy ra gần đây không phải do ý tưởng của tôi, nhưng bạn vẫn không tin.”

Li Hongcheng có khuôn mặt ấm áp như ánh nắng mặt trời, nhưng lúc này, anh ta bắt đầu cau mày khi nghe tin này. Nếu những diễn biến gần đây trong triều đình không phải do Fan Xian đang cố gắng hết sức, mà là ý định riêng của Hoàng đế, thì tình hình này thực sự rất nguy hiểm… Liệu sự sủng ái mà Hoàng đế dành cho em trai thứ hai có giảm sút so với trước đây không?

Fan Xian nhìn anh ta một cái và nói: “Tất nhiên, tôi cũng có những động cơ cá nhân; bạn hẳn rõ điều đó. Tôi không hề có cảm tình gì với em trai thứ hai cả.”

Li Hongcheng cau mày và nói: “Kể từ khi bạn được mời đến kinh đô, tôi và em trai thứ hai đều đã đối xử với bạn một cách lịch sự… Dù không thể nói là hết lòng, nhưng ít nhất cũng nên thân thiện hơn so với Đông cung đó.”

Fan Xian cười lạnh một tiếng và không nói gì thêm.

Hai người đi bên nhau vào trong cung điện, không đi thẳng đến khu vườn sau, vì tiệc mừng sinh nhật của Vương gia Jing vẫn chưa bắt đầu. Họ vào phòng đọc sách riêng tư của Vương tử kế vị. Fan Xian ngồi xuống bàn, ánh mắt anh lạnh lùng khi nhìn Li Hongcheng.

Người hầu mang trà đã rời đi, và trong phòng đọc sách chỉ còn lại hai người họ.

“Lịch sự? Việc Đô sát viện đụng độ với tôi được coi là lịch sự sao?”

Li Hongcheng ngập ngừng một chút,

Lý Hồng Thành nói: “Nói thế nào đi nữa, anh cũng là con rể của công chúa trưởng mà, cô ấy chỉ có một cô con gái duy nhất là Văn Nhi thôi. Làm sao cô ấy lại thực sự đẩy anh vào tình thế bí đường được chứ? Hãy lùi bước lại một chút đi, mọi người sống hòa thuận với nhau mới tốt.”

“Lùi bước cũng được.” Phạm Hiên nhìn anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ lo lắng cho anh thôi. Tôi biết, lý do anh đứng về phía người em thứ hai chắc chắn là vì anh nghĩ rằng nếu sau này anh ta trở thành hoàng đế, chắc chắn sẽ giỏi hơn Đông cung kia. Anh ta có vẻ ngoài hiền lành, dễ mến, anh nghĩ rằng sau khi anh ta lên ngôi, cuộc sống trong gia tộc sẽ thoải mái hơn. Nhưng anh đã từng nghĩ chưa? Chúng ta hôm nay cứ liên tục nhắc đến người em thứ hai như vậy, nhưng nếu anh ta thực sự trở thành hoàng đế, liệu anh ta có còn nhớ những điều này không?”

Lý Hồng Thành cười và nói: “May mà là lời anh nói ra, nếu không người khác chắc chắn sẽ nghĩ đây là những lời xúi giục tồi tệ.”

Phạm Hiên vẫy tay và nói: “Đây là những lời nói thật lòng, coi như tôi quá can thiệp… Mùa xuân năm ngoái, bên bờ sông Lưu Tinh, tôi đã nói với anh rằng đừng dính líu vào những chuyện này.” Anh nhìn thẳng vào mắt Lý Hồng Thành và tiếp tục: “Tôi biết anh đã làm những gì, nhưng vì danh tính của Hoàng tử Kính, dù dưới trướng anh có hàng ngàn người phụ nữ xinh đẹp, nhưng anh lại không có một binh sĩ hay một chiến lược nào cả. Tôi không nói những lời kiêu ngạo đâu; sức mạnh của anh thậm chí còn yếu hơn tôi, làm sao anh có thể xoay sở được trong số những hoàng tử này?”

Không đợi Lý Hồng Thành trả lời, Phạm Hiên đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Những lời tôi nói ra này, thực ra có phần tự chuốc họa, có lẽ anh sẽ cười nhạo tôi trong lòng, nhưng vì Đức Vua đã quan tâm đến chuyện này, tôi nghĩ rằng người em thứ hai sau này cũng sẽ không có những ngày tháng tốt đẹp gì đâu. Nếu anh có thể giữ khoảng cách, thì hãy làm vậy đi.”

Anh vỗ vai Lý Hồng Thành và nói một cách tha thiết: “Tôi nói những điều này không phải vì điều gì khác, mà chỉ vì Ru Ru mà thôi.”

Lý Hồng Thành im lặng, mặc dù không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, nhưng sâu thẳm trong lòng anh lại cảm thấy xúc động. Sau một lúc, anh chậm rãi nói: “Anh không hiểu người em thứ hai đâu, thực ra anh ta cũng bị ép buộc mà thôi. Hơn nữa, vì chúng tôi có tình bạn với nhau, tôi cũng không th

Phạm Kiến nhặt một sợi râu hươu lên nhai, nói một cách bình thản: “Còn hơn là để ngươi quản lý, ít ra ta cũng không đến mức chửi thề trước mặt con cái.”

“Đồ khốn kiếp!” Vương Jing lau đi vết rượu dính trên cằm, chửi bới: “Đừng có nói xấu ta trước mặt con gái ta!”

Vương phi của Vương Jing đã qua đời từ lâu, hiện tại trong nhà ông ta còn vài người thiếp thất, nhưng hôm nay họ không được phép ngồi cùng bàn tiệc. Ở hàng ghế trước là Công chúa Nhu Gia và Thế tử Lý Hồng Thành. Nhu Gia nghe cha mình chửi thề, cô bé lén liếc nhìn Fan Xián, cảm thấy xấu hổ và tức giận.

Phạm Kiến nghe vậy, mặt tái lại, đáp trả: “Ngươi tự đánh mình đi.”

Sau khi Nhu Nhi kết hôn với Phạm Gia, đây mới là lần đầu tiên hai gia đình ngồi cùng một chỗ. Nhìn thấy hai vị trưởng thành như vậy, cô bé vội vàng kéo tay áo Fan Xián, rồi nghe thấy chồng mình yêu cầu một vị Vương công oai phong như vậy tự đánh mình, cô không khỏi thở dài.

Nhưng Fan Xián đã quen với điều này, không mấy quan tâm. Kỳ lạ thay, người cha của mình bình thường luôn giữ mình nghiêm túc, chỉ có trước mặt Vương Jing, ông mới bộc lộ ra vẻ phóng khoáng và duyên dáng như những ngày xưa.

Vương Jing nghe Phạm Kiến yêu cầu mình tự đánh mình, đang chuẩn bị chửi bới gì đó thì bỗng nghĩ đến những lời mình vừa nói, không khỏi rên lên một tiếng. Ông cười khổ, sau đó giơ tay phải lên, vỗ nhẹ vào má mình, phát ra tiếng vỗ khá rõ ràng.

Phạm Kiến vẫn không tha, cầm đũa chỉ vào mũi ông ta mắng: “Con trai sắp cưới vợ rồi, sao không sửa lại cách nói năng của mình đi!”

Vương Jing đỏ mặt nói: “Lỗi lầm thôi… Lỗi lầm.” Ông nhìn quanh các người trẻ tuổi, nói một cách hung hãn: “Những lời vừa rồi, chẳng ai nghe thấy đâu.” Sau đó, ông ho khan hai tiếng, rồi hỏi Fan Xián bên cạnh: “Fan Xián à, mẹ ta ở Đan Châu sống thế nào rồi?”

Lâm Uyển Nhi cúi đầu cố kìm nén cười, lúc này mới hiểu tại sao Phạm Thượng Thư dám yêu cầu Vương công tự đánh mình… Thân phận của bà ngoại chồng mình quả thật không hề tầm thường; Vương công từ nhỏ đã được bà ngoại ấy nuôi dưỡng.

Fan Xián nhăn mặt, nghĩ rằng các bậc trưởng thượng cãi vã với nhau, tại sao lại kéo mình vào? Anh chỉ kể sơ qua tình hình sức khỏe của bà ngoại, chủ yếu là bà vẫn khỏe mạnh. Rồi anh liếc mắt và nói: “Vương công, hãy uống rượu đi.”

À đúng rồi, dù sao ông cũng không có việc gì ở Kinh Đô mà, Hồng Thành cũng chỉ là ngồi nhàn rỗi trong thành thôi. Sao không tìm một thời điểm nào đó vào năm sau, chúng ta cùng nhau trở về Đan Châu chơi vài ngày nhỉ? Nơi đó, cây trà thật sự rất tốt đấy.”

Vua Tĩnh nhìn Vạn Hiên một cái, biết ý ông ấy muốn nói gì, trong lòng lại càng thích hơn, cười nói: “Ý kiến này hay lắm, ngày mai tôi sẽ vào cung báo với Hoàng đế… Nhưng cậu thì không thể đi được đâu, năm sau cậu phải đến Giang Nam mới đúng.”

Lý Hồng Thành, người đang lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện này, trong lòng giật mình, nghĩ rằng Vạn Hiên thật sự rất khéo léo!

Vạn Hiên hỏi: “Tại sao lại phải đến Giang Nam?”

Vua Tĩnh quát: “Cậu bé này bình thường trông có vẻ thông minh lắm mà, ngay cả em thứ hai của tôi cũng đã phải chịu không ít thiệt thòi trước mặt cậu, sao lúc này lại ngốc nghếch thế nhỉ? Năm sau cậu sẽ phải tiếp quản Quỹ Nội kho, không đến Giang Nam làm sao tiếp quản được?”

Vạn Hiên vuốt đầu, có vẻ bối rối: “Tiếp quản Quỹ Nội kho, tại sao lại phải đến Giang Nam?”

Vua Tĩnh nhìn Phạm Kiến một cái, trợn mắt nói: “Tôi nói này Phạm Kiến, con trai tôi này là đang giả vờ ngốc hay thật sự ngốc vậy?”

Phạm Kiến nhìn Vạn Hiên một cái, nói: “Tôi tưởng rằng cậu bé này dù không có trí tuệ lớn lao, nhưng cũng phải có chút khôn ngoan gì đó chứ, hôm nay mới biết ra, hóa ra cậu ta thậm chí không có chút khôn ngoan nào cả.”

Lâm Uyển Nhi nhăn mặt nói: “Chồng tôi lại không biết rằng ba xưởng lớn của Quỹ Nội kho đều ở Giang Nam… Chú ơi, chú cứ uống rượu đi, cứ mãi bận rộn với những chuyện nhàm chán như thế này làm gì nhỉ?”

Vua Tĩnh suýt nữa bị sặc rượu, cười mắng: “Con gái thì luôn nói theo ý người khác mà, dù sao tôi cũng là chú ruột của cô ấy mà, sao sau khi kết hôn lại cứ nói theo lời bọn họ Phạm Gia vậy?”

Lâm Uyển Nhi cười nói: “Chú thấy đấy, chú cũng yêu thương chồng tôi mà, sao lại cứ luôn nói về tôi nhỉ?”

Lý Hồng Thành ngồi bên dưới, liên tục gật đầu thở dài, nhìn Vạn Hiên ngồi bên cạnh cha mình, nhìn ánh mắt cười hiền của cha khi nhìn Vạn Hiên, trong lòng cảm thấy ghen tị mãnh liệt. Anh ấy cũng giống như Thái tử thứ hai vậy, đều cảm thấy không thoải mái chút nào, tự hỏi tại sao cha mình lại thích Vạn Hiên đến thế? Rốt cuộc này ai mới là cha thực sự của anh ấy đây?

Cuộc yến tiệc kéo dài đến cuối cùng, mấy người trẻ tuổi đã cùng nhau nâng ly chúc

Nếu Nếu lo lắng đến mức nắm chặt lấy tay áo mình, không dám trả lời gì cả. Li Hồng Thành tỏ vẻ bình tĩnh, trong ánh mắt ông ẩn chứa chút tình cảm khi nhìn người vợ tương lai của mình.

Còn Phạm Hiên thì lại căng thẳng hơn cả, vội vàng đáp lại: “Dù Ruy Gia có địa vị gì đi nữa, làm sao có thể kết hôn với con được? Vua, ngài uống rượu quá nhiều rồi đấy.”

Cô bé Ruy Gia liếc nhìn anh Hiên với vẻ buồn bã.

Vua Tĩnh say sưa, mắng lớn: “Trong kinh thành này toàn là lũ khốn nạn… Nếu để con gái ta kết hôn với người khác, làm sao ta yên tâm được? Địa vị gì à? Chẳng qua chỉ là con gái của ta thôi… Làm sao lại không xứng đáng với con được?” Rồi ông quay sang nói với Văn Nhi: “Chen Nhi, con có ý kiến gì không?”

Văn Nhi cười ha hả đáp: “Con không có ý kiến gì cả… Miễn là chú có thể thuyết phục được Hoàng Thái Hậu, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Nghe đến hai từ “Hoàng Thái Hậu”, Vua Tĩnh mới tỉnh táo lại một chút. Ông nhớ ra rằng mẫu hậu chắc chắn sẽ không cho phép Phạm Hiên kết hôn với cả hai cháu gái mình… Ông lẩm bẩm: “Phải tìm cách giải quyết đi… Ruy Gia tính cách quá yếu đuối… Chết tiệt, nếu không để cô ấy kết hôn với Phạm Hiên, thì việc để ngôi vị này rơi vào tay người phụ nữ ở phía Bắc thật là không công bằng… Phạm Hiên đẹp trai như vậy, để người phụ nữ đó chiếm đoạt, thật là không hợp lý chút nào.”

Ông nhìn Văn Nhi và hỏi: “Tên người phụ nữ ở phía Bắc đó là gì?”

Văn Nhi cũng đã uống khá nhiều; bà ho một cái, tự hào nói: “Hải Đường… Cô ấy giống như một nữ thánh ở phía Bắc, là đệ tử cuối cùng của Quốc Sư Khổ Hà… Không hiểu sao cô ấy lại chọn đứa con không đủ tài năng như con…” Dù nói vậy, rõ ràng ông ta rất tự hào về con trai mình.

Nghe xong, mọi người trên bàn đều bắt đầu cười… Ngay cả Nếu Nếu, người luôn im lặng, cũng không nhịn được mà bật cười… Trong khi đó, Phạm Hiên lại là người buồn bã nhất… Anh không ngờ rằng sau khi cha mình uống rượu, ông lại trở nên như vậy… Và càng không ngờ rằng cha mình còn nhớ tên Hải Đường nữa.

Cánh tay Phạm Hiên đau nhẹ một chút… Nhưng anh vẫn giữ tay Văn Nhi, cầm ly lên và cười nhẹ: “Uống rượu nào… Uống rượu nào!”

Bàn tiệc lại một lần nữa tràn ngập tiếng cười… Ngay cả Nếu Nếu, người vốn luôn lo lắng, cũng bắt đầu cười nhẹ…

……

“Người phụ nữ đó tên là Hải Đường…” Vua Tĩnh bỗng nhiên nói: “Chắc hẳn cô ấy không phải là đệ tử cuối cùng của Quốc Sư Khổ H

Fan Xian ban đầu có chút lo lắng khi nghe đến tên “Hải Đường”, nhưng sau khi nghe phần nói tiếp theo, anh mới biết rằng những gì mình đã sắp xếp trước đây cuối cùng cũng bắt đầu được thực hiện. Tin tức đó đã bắt đầu lan truyền đến kinh đô.

Phạm Kiến gật đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu: “Nói ra thật là kỳ lạ… Cô Hải Đường kia…” Anh nhìn con trai mình một cái rồi tiếp tục nói: “Người ta đồn rằng cô ấy có tài năng thiên bẩm, là một trong những cao thủ cấp chín trẻ tuổi nhất từ trước đến nay; người dân Bắc Tề luôn cho rằng cô ấy là người sở hữu ‘mạch thiên’… Với một học trò như vậy, tại sao Khuê Hà lại không hài lòng đến mức muốn mở lại trường phái để thu nhận học trò mới?”

Thái tử Lý Hoàng Thành cũng biết về chuyện này và cau mày nói: “Chẳng lẽ đây là âm mưu của Bắc Tề sao?”

Vương Kính quát lớn: “Âm mưu cái gì chứ! Việc thu nhận học trò có phải là âm mưu sao? Chẳng lẽ việc ăn uống hàng ngày cũng là âm mưu à? Đừng suy nghĩ quá nhiều về những chuyện này, kẻo làm mất tập trung đấy! Người lớn rồi mà vẫn chẳng có chút thành tựu gì cả.”

Lý Hoàng Thành im lặng đi uống rượu, trong khi Phạm Tư Xác đứng bên cạnh và cùng anh uống một ly.

Phạm Kiến không thích cách Vương Kính dạy con trai mình, liền nói: “Dù không thể nào là âm mưu, nhưng thật sự rất kỳ lạ… Sau khi ẩn dật vài tháng, Khuê Hà đột nhiên tuyên bố đã hiểu được ý chỉ của trời, muốn thu nhận hai nữ học trò mới, còn nói rằng đó là điềm lành từ trời ban xuống… Thật là kỳ lạ.”

Vương Kính từ từ uống hết ly rượu, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Bốn đại sư, đó là những người giỏi nhất thế gian này. Trong số ba người mà chúng ta biết, Diệp Lưu Vân là người không muốn thu nhận học trò; Tứ Quan Kiếm dù thu nhận ít học trò, nhưng nhờ vào việc mở rộng trường phái của mình, đã tạo ra rất nhiều cao thủ cấp chín như Đông Di Thành. Khuê Hà – Quốc Sư trước đây đã từng thu nhận bốn học trò, và mỗi người trong số họ đều là những người tài năng phi thường.”

Fan Xian nghĩ đến thanh kiếm cong đầy sức mạnh của Lang Đào, và không khỏi gật đầu nhẹ.

Vương Kính tiếp tục cau mày nói: “Tuy nhiên, ba đại sư này đều đã không mở trường phái trong nhiều năm rồi; bây giờ Khuê Hà đột nhiên muốn thu nhận học trò, thực sự là một sự kiện lớn trên thế giới này. Dù chúng ta không quan tâm đến điều đó, nhưng đối với những người theo đuổi võ đạo trên khắp thế giới, đây quả thực là một cơ hội tuyệt vời. Nếu có thể được theo học dưới trường

Phạm Kiến Nhìn con trai mình một cái, bà nói: “Lần này, Quốc sư Khổ Hà mở rộng cửa đạo, ai cũng có cơ hội. Dù ông ấy là Quốc sư của Bắc Tề, nhưng địa vị của một Đại Sư thì thật sự vượt trội. Nếu có người dân trong nước chúng ta được may mắn theo học dưới trướng ông ấy, tôi nghĩ Hoàng đế cũng sẽ rất vui mừng.”

Phan Hiên gật đầu, tỏ ra đã hiểu, nhưng trong lòng lại nghĩ đến điều khác – không biết Hải Đường đã thuyết phục được vị Đại Sư kia như thế nào; có vẻ như Cô Nương Gia này thực sự mạnh mẽ hơn anh ta tưởng tượng.

Sau bữa tiệc, Lưu thị đi vào phòng sau để nói chuyện với các phụ nữ. Những người trẻ tuổi thì ra bên hồ để giải tỏa men rượu, còn Phạm Tư Xác thì đột nhiên biến mất không dấu vết.

Trong khu vườn do Vương Kính tự mình quản lý, ông và Phạm Thượng Thư ngồi trên những chiếc ghế tre, nhắm mắt và không nói gì.

“Gần đây, Phan Hiên… quá mạnh mẽ rồi; bạn hãy kiềm chế anh ta lại một chút.” Ánh mắt Vương Kính sáng suốt, trong khi Phạm Thượng Thư lại có vẻ bình yên, hoàn toàn không giống hai kẻ nghiện rượu ở bàn tiệc ban nãy.

Phạm Kiến khẽ gật đầu và nói: “Đứa bé này từ khi vào kinh đã nói rằng tôi không thể kiểm soát hoàn toàn nó.”

Vương Kính lạnh lùng cười: “Nếu chúng ta không kiểm soát, liệu có để cho kẻ lùn già kia kiểm soát hay sao? Kẻ lùn già đó, trong bụng chỉ toàn những ý đồ xấu xa; ai biết hắn đang âm mưu gì.”

Phạm Kiến cười và nói: “Kẻ lùn già kia cũng từng là người của gia đình các bạn; nếu không, Hoàng đế sao lại tin tưởng hắn đến thế.”

Vương Kính cười lạnh: “Cứ để các bạn tiếp tục làm theo ý muốn của mình đi… Dù sao, sau sự việc đó, tâm trạng tôi đã thay đổi rồi.” Rồi ông nhắm mắt và tiếp tục nói: “Phan Hiên thực sự là một đứa trẻ tốt bụng… Tôi chỉ lo rằng Hoàng đế sẽ áp bức anh ta quá mức, và sau này sẽ rất khó xử lý.”

Phạm Kiến thở dài và nói: “Bạn cũng biết đấy, về vấn đề này, tôi không có quyền lực quyết định.”

Vương Kính lắc đầu và thở dài: “Thôi, cứ để những đứa trẻ này tiếp tục chơi đùa đi… Chắc hẳn anh trai tôi sẽ thích xem những màn kịch như thế này.”

――――――――――――――――――――――――――――

**Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương hai mươi lăm: Việc đi du học có tốt không?**

Từ xa, tiếng chơi mahjong vang lên bên hồ; hai ông lão nhìn nhau rồi lắc đầu.

“Quan điểm của Phan Hiên rất đúng… Người con thứ hai của chúng ta không có cơ hội gì cả, nhưng đa số mọi người trong triều vẫn chưa

Vương Kính vẫy tay nói: “Con trai tôi không giống tôi đâu, nó luôn không chịu ngồi yên một chỗ như tôi, tôi thực sự lo lắng cho nó.”

Phạm Kiến nhìn ông ta một cái rồi nói: “Hồng Thành và Hoàng tử thứ hai quả thật đi quá xa rồi.”

Vương Kính cười lạnh một tiếng, không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa: “Tôi nghĩ Hoàng tử thứ hai đọc sách quá nhiều, thật là phiền phức… Mẹ của Văn Nhi là một kẻ điên rồ, lại để con trai mình giao du với bà ấy, làm sao có thể không xảy ra chuyện gì? Con trai tôi cũng là một kẻ ngốc nghếch… Thật là đáng ghét!”

Phạm Kiến mỉm cười nói: “Bạn không thể làm gì được với mẹ của Hoàng tử thứ hai đâu, Bà Thục Quý Phi là người của Đại Vương mà. Còn với mẹ của Thái tử… bạn hoàn toàn có quyền làm điều đó, tôi sẽ không cản bạn đâu.”

Vương Kính cười ha hả, chửi bới: “Mẹ của Hồng Thành đã mất từ bao năm nay rồi, nhưng có lẽ bà ấy vẫn đang chờ tôi dưới suối vàng… Ngươi già này, cuối cùng cũng dám nói những lời như vậy rồi à? Hồi đó ngày nào ngươi cũng ở trong nhà thổ, tôi cứ tưởng ngươi đã thay đổi tính cách rồi…”

Ông ta vỗ nhẹ vào tay ghế, quay đầu nhìn những cảnh vật quen thuộc xung quanh, rồi nói tiếp: “Còn nhớ căn nhà này không? Đó là cung thành của Vương gia Thành khi xưa, chúng ta ba người đều lớn lên ở đây. Mẹ chúng ta đã nuôi dưỡng anh trai tôi trước, sau đó mới đến lượt tôi, nhưng lại không quan tâm đến con trai ruột của mình… Lúc đó, con trai bạn thì bẩn thỉu đến mức nào đâu.”

Phạm Kiến nhớ lại những ngày tháng thơ ấu, lúc đó Vương gia Thành chính là cha ruột của Đại Vương hiện nay, nhưng thực ra ông ta còn kém cỏi hơn cả Vương Kính bây giờ nhiều; chỉ là một vị Vương gia nhỏ bé, không có quyền lực hay tham vọng gì cả. Dù gia đình họ Phạm thuộc dòng họ lớn, nhưng việc mẹ ông ta đến cung thành để chăm sóc các con vẫn khiến địa vị của bà ấy bị hạ thấp, và bà ấy đã phải chịu đựng biết bao lời chê bai từ người trong dòng họ.

“Không ai có thể ngờ rằng mọi chuyện sau này lại trở nên như vậy,” Phạm Kiến mỉm cười nói: “Tôi nghĩ, bây giờ mẹ chúng ta ở Đan Châu chắc hẳn cũng rất tự hào đấy… Đã nuôi dưỡng được nhiều người như vậy.”

“Khi chúng ta ba người đánh nhau, tôi và bạn luôn cùng nhau đánh anh trai tôi, nhưng chúng ta luôn không thể thắng được ông ấy,” Vương Kính nói lạnh lùng: “Dù đó chỉ là chuyện khi còn nhỏ, nhưng cách ông ấy đánh nhau thì rất hung ác, bạn hẳn c

Phạm Kiến cười một cái, không nói gì thêm.

Sau bữa tiệc mừng sinh nhật của Vua Jing, mọi người lên vài chiếc xe ngựa trở về phủ. Phan Hiền dẫn vợ và em gái đến nhà riêng của mình, trong lòng hơi tức giận: “Hắn lại đi đâu rồi? Các chị em làm chị dâu, có thể quan tâm đến cô ấy một chút không?”

Lâm Uyển Nhi nhéo mép, đề nghị cùng Phạm Tư Xác nghiên cứu về trò chơi mahjong; cô ấy rất sẵn lòng, nhưng việc chăm sóc trẻ con thì sao? Bản thân cô ấy vẫn chưa thoát khỏi tính cách trẻ con. Nghe lời Phan Hiền, cô ấy không khỏi âm thầm sờ vào bụng mình, tự hỏi tại sao đã lâu rồi mà vẫn chưa có tin tức gì cả…

Nếu Nếu nhỏ hơn Văn Nhĩ hai tháng, nhưng khuôn mặt và tính cách lại trưởng thành hơn một chút. Thông thường, việc dạy dỗ Nếu Nếu đều do cô ấy đảm nhận, nhưng sau khi tin tức về việc đính hôn được lan truyền trong cung, cô ấy bắt đầu lo lắng không yên, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc bỏ trốn. Lúc này, nghe anh trai mình nói với giọng không hài lòng, cô ấy biết đó là nói về mình, liền đáp lại một cách oán giận: “Biết rồi.”

Phan Hiền cũng cảm thấy mình đã nổi giận một cách vô lý; làm sao có thể yêu cầu một cô gái mười sáu tuổi phải hàng ngày đóng vai trò người giúp việc được chứ? Anh vội vàng an ủi: “Đừng giận, tôi chỉ nói thôi mà.”

Ba người bước vào nhà, các cô hầu gái vội vàng mang trà lên. Phan Hiền chọn một cái cốc sứ trắng nhỏ để uống, rồi tò mò hỏi: “Sisi và Tứ Kỳ đâu rồi?”

Văn Nhĩ cười nói: “Hai người họ đi cùng chúng ta đến cung, để cho họ nghỉ ngơi trước đã.”

Phan Hiền cười: “Dù sao thì cũng là Đại A Hoàn; so với các cô công chúa khác, họ cao quý hơn một chút.”

Nghe anh nói vậy, Văn Nhĩ bỗng nhiên nhớ đến một chuyện, liền hỏi một cách ngây thơ: “Còn Xí Nhân… là Sisi phải không?”

Phan Hiền bất ngờ bị sặc nước trà, vội vàng lắc đầu: “Chuyện đó không liên quan gì đến nhau cả.”

Bên cạnh, Nếu Nếu nhíu mày suy nghĩ: “Tính cách của Sisi giống như Tình Vân, rất thẳng thắn và dễ mến.”

Phạm Hiền Trầm Mặc im lặng, nghĩ rằng may mà mình chưa đọc đến chương 77 của “Hồng Lâu Mộng”; nếu không, Tình Vân chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu. Thực ra, về vấn đề của Sisi và Tứ Kỳ, anh cũng rất đắn đo—theo lý thuyết, Sisi lẽ ra đã nên được đưa vào phòng của mình từ lâu rồi; anh và Sisi lớn lên cùng nhau từ nhỏ, mối quan hệ của họ cũng sâu đậm hơn so với thông thường… Nhưng nếu muố

Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, Fan Xián không khỏi cảm thấy vừa hạnh phúc vừa phi lý đến mức buồn bã.

Nhưng... anh ta và Sī Sī có lẽ vẫn còn một số tình cảm chung, còn với Tứ Kỳ... Ôi trời, chính là những lần họ gặp nhau vào ban đêm ở biệt viện, những khoảnh khắc ngập tràn trong hương thơm quyến rũ ấy... Thật sự rất khó để tưởng tượng được việc mình nằm chung giường với cô gái kia.

Chỉ là Sī Sī bây giờ cũng đã lớn tuổi rồi; nếu không quyết định gì đi nữa, sau này e rằng sẽ rất khó để lấy chồng.

Nhìn thấy khuôn mặt mơ màng của Lâm Uyển Nhi, Fan Xián đau lòng mà nhéo nhẹ má cô bé; làn da mềm mại của cô thật sự rất dễ chạm. Anh quyết định tạm thời không nghĩ đến chuyện này nữa, và gửi cho cô một ánh mắt. Văn Nhi hiểu ý anh, biết rằng hai anh em họ có chuyện muốn nói riêng, liền đứng dậy rời khỏi phòng và đuổi những người hầu đang phục vụ ở dưới lầu ra ngoài...

……

……

“Có biết điểm nào của em mà anh yêu thích nhất không?” Fan Xián tự mình rót một tách trà cho em gái, cười nói.

Phạm Nhược Cô nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên, lật bàn tay trắng như ngọc, nhẹ nhàng tháo chiếc kẹp tóc trên đầu xuống, xoa dịu da đầu một chút, rồi lắc đầu nhẹ; mái tóc đen dài như thác nước đổ xuống chiếc áo trắng trên vai cô.

Cô nhúng ngón tay vào tách trà, lấy một ít nước trà, xoa lên trán mình và nói với vẻ lo lắng: “Anh trai ơi, em sắp chết mất từng ngày vì lo lắng rồi… Đừng trêu chọc em nữa.”

Việc nhúng trà và xoa trán để thanh tâm là thói quen hàng ngày của Fan Xián; bây giờ, Ruò Ruò cũng đã bắt đầu hành động như vậy. Chỉ là Fan Xián thích uống trà lạnh, trong khi Ruò Ruò lại thích trà mới, ấm áp và hơi nóng… Sự khác biệt giữa hai anh em không lớn lắm.

“Không phải anh đang trêu em đâu.” Fan Xián thở dài và nói: “Em thực sự rất bình tĩnh… Hôm nay, khi hai gia đình đang bàn chuyện hôn nhân ở Tĩnh Vương Phủ, anh đã cố gắng giả vờ như không có chuyện gì xảy ra rồi, nhưng em vẫn giữ được bình tĩnh… Thật là tuyệt vời.”

Ruò Ruò có tính cách điềm đạm, nhưng lý do cô có thể giữ được sự bình tĩnh khi những chuyện liên quan đến tương lai của mình được đề cập lại là một lý do khác… Cô nhìn anh trai mình và mỉm cười nói: “Khi anh trai không ở nhà, em hơi hoảng loạn; nhưng khi anh trai ở nhà, mọi thứ đều ổn cả… Có anh trai ở bên, mọi chuyện đều được giải quyết.”

Ba tiếng “anh trai” như ba ngọn núi lớn đè lên người Fan Xián, khiến anh không thể nà

Fan Xián suy nghĩ một lúc rồi nói một cách nghiêm túc: “Chắc em vẫn nhớ người này, Sĩ Lý Lý phải không?”

Phạm Nhược Nhìn thấy vẻ mặt của anh trai, cô gật đầu một cách ngạc nhiên: “Người phụ nữ muốn giết anh ấy.”

Phạm Hiền Vĩ Cười nói: “Đúng vậy, tôi luôn cảm thấy cô ấy khác biệt so với những người phụ nữ bình thường trong thế giới này. Dù những hành động của cô ấy có đúng hay sai, ít ra cô ấy dám nghĩ những điều mình muốn và làm những việc mình mong muốn… Ngày tôi rời Bắc Kỳ để lên kinh đô, tôi đã hỏi cô ấy lý do tại sao lại như vậy, và Sĩ Lý Lý nói rằng, có lẽ vì từ nhỏ gia đình cô ấy đã tan vỡ, buộc phải lang thang khắp nơi, nên cô ấy đã trải qua nhiều gian khổ hơn những người phụ nữ bình thường.”

Phạm Nhược Nhẹ nhàng gật đầu và nói: “Anh trai Từng đã từng nói rằng, đi hàng vạn dặm đường, đọc hàng vạn cuốn sách, đó đều là những điều rất có ích cho cuộc sống.”

“Đúng vậy, đó cũng chính là lý do tại sao tôi sẵn lòng được phái đến Bắc Kỳ. Nhưng việc đọc sách thì bao giờ cũng có thể làm được.” Fan Xián nhìn vào đôi mắt trong sáng của em gái mình và nói một cách nhẹ nhàng: “Nhưng việc đi khắp nơi trên thế giới này, để chiêm ngưỡng những cảnh vật và cuộc sống khác biệt, thì lại là điều rất hiếm có. Đặc biệt là đối với các cô gái quý tộc sống ở kinh đô như chúng ta.”

Phạm Nhược Cô tự giễu mình một cách nhẹ nhàng: “Ngoại trừ một năm khi còn nhỏ ở Đan Châu, suốt cuộc đời này, em chỉ đi xa nhất đến Cang Sơn mà thôi. Những nơi như sông Vũ Độ Hà, con người ở Bắc Kỳ, cảnh đẹp của những cánh đồng cỏ, em chắc chắn không có duyên được thấy.”

“Em muốn xem chứ?”

Phạm Nhược Cô hơi do dự một chút, nhưng sau đó gật đầu mạnh mẽ.

Trong quá trình lớn lên, cô luôn được Fan Xián “dạy dỗ không ngừng”, vì vậy cô hoàn toàn khác biệt so với những cô gái quý tộc bình thường. Mỗi khi nghĩ về những cảnh vật và cuộc sống mà anh trai mình đã mô tả, trái tim cô lại trở nên náo nhiệt. Những người phụ nữ ở Quốc gia Khánh, trước khi kết hôn có thể đi dạo quanh kinh đô, nhưng sau khi kết hôn thì lại bị giam cầm trong phòng, ngay cả khi đi chơi cũng không được tự do. Một cuộc đời bị giam cầm như vậy... Nghĩ đến việc mình cũng có thể trải qua cuộc đời như vậy một cách mơ hồ, cô cảm thấy vô cùng không muốn và không cam lòng.

Fan Xián thở dài sâu trong lòng. Vì từ khi còn nhỏ, anh đã mở ra một “cửa sổ” trong trái tim em gá

“Trước khi em kết hôn với thế tử, anh sẽ tìm cách đưa em đi xa.” Phan Hiên nhắm mắt nói: “Mọi chuyện đều đã được lên kế hoạch rồi. Hôm nay, sau khi thấy phản ứng của Vương gia Tĩnh và cha chúng ta, anh mới biết rằng việc này thực sự khả thi, chứ không phải như anh từng nghĩ là bất khả thi.”

Nếu Nếu – người được mệnh danh là tài nữ của kinh đô, thông minh xuất chúng – lập tức hiểu ý của anh trai mình và ngạc nhiên nói: “Chẳng lẽ… anh muốn em theo học dưới trướng của Đại sư Khổ Hoa!”

Phan Hiên nhẹ nhàng vỗ đầu cô, nụ cười dịu dàng hiện trên khuôn mặt: “Cuối cùng cũng tỉnh táo lại rồi à?”

Nếu Nếu mở to miệng, khuôn mặt đầy sự không thể tin được và sốc, lẩm bẩm một hồi lâu mới tìm được lời để nói: “Làm sao có thể như vậy được?”

“Tại sao lại không thể?” Phan Hiên nhướng mày hỏi: “Việc Đại sư Khổ Hoa mở trường và thu nhận đệ tử là chuyện lớn lao đến thế nào? Khi ông ấy đã sử dụng chiêu ‘thiên phúc giáng lâm’ và không giới hạn về phạm vi địa lý, còn em gái tôi lại là một tài nữ nổi tiếng… Việc em trở thành đệ tử của ông ấy chính là một sự tôn trọng lớn; ông ấy làm sao có thể từ chối được?”

Nếu Nếu biết đây chỉ là một trò đùa, cô cúi đầu nói: “Em không biết… võ công đâu.”

“Mọi con đường đều có thể kết nối với nhau,” Phan Hiên an ủi cô, “Người ta gọi em là tài nữ, vậy thì không chỉ giỏi làm thơ, việc học võ cũng sẽ nhanh chóng thôi. Đại sư Khổ Hoa là một bậc thầy lớn của Thiên Đạo, tất nhiên ông ấy hiểu rõ điều này.”

Nếu Nếu đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn anh với ánh mắt nửa cười nửa giễu: “Vậy chuyện ‘thiên phúc giáng lâm’ kia thì sao?”

Phan Hiên cười và lắc đầu: “Chuyện này để anh lo liệu. Trên đời này, cái gì gọi là ‘thiên phúc’ chứ? Một vài ngày nữa, chỉ cần bắt một con cá trong bếp nhà, cho vào đó một tờ giấy là xong.”

Khuôn mặt Nếu Nếu vẫn giữ nguyên nụ cười nhẹ nhàng, cô hỏi tiếp: “Chuyện này… e là anh đã sắp xếp trước từ lâu rồi phải không?”

Phan Hiên ngập ngừng một lát, rồi cười buồn nói: “Không dám giấu em, từ thời Bắc Kỳ, anh đã bắt đầu lên kế hoạch cho chuyện này rồi. Chỉ là nghĩ rằng nếu em đồng ý kết hôn với Hồng Thành, thì việc này sẽ không cần tiếp tục nữa; còn nếu em không đồng ý, thì anh cũng đành phải làm như vậy.”

“Bắc Kỳ ư…” Nếu Nếu mỉm cười nhìn anh: “Có vẻ như mối quan hệ giữa cô gái Hải Đường đó và anh… quả thật rất tốt.”

Phan Hiên không thể giải thích thêm được nữa. Việc có th