Kinh Hoa Giang Nam – Chương mười một: Điều chỉnh tác phong!**

Mù Thiết cau mặt bước ra khỏi hiên nhà, không hề liếc nhìn những người đang ngồi trong phòng bên cạnh, và lạnh lùng nói: “Không biết là ai muốn gặp Mù này trực tiếp vậy? Phải oai phong đến thế sao, chẳng biết rằng công việc đang rất bận rộn à?”

Tô Văn Mao nhìn thấy đồng nghiệp cũ, không khỏi có chút ý tứ, liền ánh mắt ra hiệu cho Mù Thiết. Thực ra Mù Thiết đã biết người đến là ai, nhưng lúc này anh ta chỉ đang giả vờ, giả vờ như được Tô Văn Mao nhắc nhở, rồi quay đầu lại và thấy người thanh niên kia.

“Ngài là?” Mù Thiết nhíu mày, bước lại gần hơn một chút, rồi đột nhiên hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống một chân, nói: “Thần Mù Thiết xin chào Ngài!”

Phan Hiên nhìn anh ta một cách lạnh lùng, không hề có ý định hỗ trợ trò diễn kịch của anh ta chút nào.

Mù Thiết vẫn còn nguyên vẻ hoảng sợ, vui mừng nói: “Ngài sao không báo trước mà đến đây, để thần phải chờ đợi bên ngoài như vậy, thần phải làm sao đây?”

Phan Hiên vẫn không nói gì, chỉ là khóe miệng nở nụ cười nhẹ. Nhìn thấy nụ cười đó, lòng Mù Thiết bắt đầu lạnh đi; mọi người đều biết rằng, mỗi khi vị thiếu gia Phan này cười, thì có lẽ đó chính là lúc anh ta tức giận nhất… Vì vậy, giọng nói của Mù Thiết cũng không khỏi trở nên thấp đi: “Điều này… Ngài ơi, cái… thần…”

Phan Hiên vẫn không nói gì, chỉ là mỉm cười nhìn anh ta.

Trên khuôn mặt đen tối của Mù Thiết, bỗng nhiên xuất hiện vẻ hối hận, và anh ta không dám nói thêm gì nữa, chỉ là quỳ xuống một lần nữa.

Trong phòng bên cạnh, không khí trở nên rất căng thẳng.

……

Phan Hiên cũng không muốn tiếp tục nhìn anh ta làm mất mặt nữa; dù sao thì Mù Thiết cũng là người phụ trách công việc của cơ quan này, sau khi Chu Cát tự tử, hầu hết các công việc đều do anh ta quản lý. Anh ta nhíu mày và nói: “Phòng bên cạnh quá bẩn thỉu, không thích hợp để tiếp khách.”

Mù Thiết ngạc nhiên. Trong lòng, anh ta lập tức vui mừng và quát lớn với người bên cạnh: “Nhanh gọi người đến dọn dẹp!”

“Những hồ sơ này để nguyên trong phòng như vậy là không tuân theo quy định.” Phạm Hiền Vĩ cười nói.

Mù Thiết nhảy lên cao, hô lớn để những nhân viên của cơ quan đó ra đây và bắt đầu thu dọn những hồ sơ bị bụi bặm vào phòng bí mật phía sau. Những nhân viên này đều đang lười biếng, mệt mỏi bước ra ngoài, nhưng họ thấy Mù Thiết đang đứng nghiêm túc bên cạnh người thanh niên kia. Mặc dù họ không nhận ra Phan Hiên, nhưng

Chỉ trong chốc lát, góc phòng bên cạnh đã được dọn dẹp sạch sẽ. Các hồ sơ đều được sắp xếp ngăn nắp; có vẻ như bộ phận Viện Kiểm tra này vẫn giữ được khả năng phản ứng nhanh như ban đầu.

———————

“Tôi cho cậu nửa giờ thôi. Ngoại trừ những người đang làm việc tại các cơ quan và tỉnh lý vào hôm nay, cũng như những người không thể tiết lộ danh tính của họ, tôi muốn gặp tất cả các nhân viên ở đây.”

Phan Hiền kéo lên gấu áo dài trước mình rồi ngồi xuống ghế. Anh vươn tay ra, và Mục Thiết vội vàng đưa chiếc cốc trà đến cho anh, nói với vẻ u sầu: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Anh biết rằng người thanh niên này thực sự không dễ bị dọa nạt, và tương lai của mình hoàn toàn phụ thuộc vào anh ta, nên chỉ còn cách làm việc chăm chỉ để hy vọng giảm bớt sự chán ghét mà anh ta dành cho mình.

“Đừng tự mình đi, chuyện nhỏ như thế này mà.” Phan Hiền rút tay lại, uống một ngụm trà và thấy nó đã lạnh, liền cười khổ. Mục Thiết vội vàng định thay trà mới, nhưng Phan Hiền nhìn anh ta rồi đặt chiếc cốc xuống chiếc bàn sạch sẽ bên cạnh, nói: “Cậu theo tôi vào trong, có chuyện cần nói.”

Mục Thiết vội vàng sai người gọi tất cả những nhân viên thường xuyên lang thang bên ngoài trở lại, còn bản thân thì theo Phạm Đề Sử vào sân sau. Khi thấy Phan Hiền bước vào căn phòng mà mình vừa rời ra, anh ta lại cảm thấy lo lắng.

Phan Hiền nhíu mày, nhìn viên gạch ma túy bằng ngọc bích dưới ngưỡng cửa và nói: “Thật là bộ phận quyền lực lớn nhất trong Viện Kiểm tra… Ngay cả viên gạch ma túy cũng làm bằng ngọc bích.”

Mục Thiết đổ mồ hôi lạnh, giải thích: “Đó là ngọc bích giả thôi, tôi không dám lừa dối ngài. Đây là sản phẩm mới được sản xuất từ kho ngũ cốc năm ngoái; trông giống ngọc bích nhưng không thể vỡ được. Hồi đó, mỗi cơ quan lớn đều được phát một bộ, và bộ của cơ quan này luôn được đặt ở trong văn phòng; không ai dám mang về nhà. Thường thì… khi không có công việc gì, họ sẽ chơi ma túy… Tôi xin lỗi ngài, mong ngài trừng phạt tôi nặng tay.”

Phan Hiền lắc đầu và nói: “Về chuyện đó, chúng ta sẽ nói sau. Tôi chỉ cảm thấy thất vọng mà thôi… Một bộ phận quyền lực lớn như Viện Kiểm tra mà lại không biết cách che giấu dấu vết… Các người đã chơi ma túy ở đây à? Nếu đã thu dọn hết rồi, tại sao vẫn còn một viên như thế này dưới ngưỡng cửa?”

Mục Thiết lau mồ hôi trên trán, biết rằng đó chính là viên gạch ma túy mà trước đây anh ta dùng để đánh cháu trai mình; những người nhân viên kia chắc hẳn đã quên mất

Việc công việc trong viện trở nên lơ là cũng đáng chấp nhận thôi; chơi mahjong vào những lúc rảnh rỗi cũng không phải là tội lớn gì…”

Mục Tiếc trong lòng hơi xao động, nghĩ rằng những việc này dường như không phải là tội lớn gì. Đang tự an ủi như vậy thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng vang lớn! Anh ta hoảng sợ, run rẩy nhìn quanh.

Phạm Hiền vung tay mạnh xuống bàn; với sức mạnh hiện tại của mình, dù muốn đập nát chiếc bàn gỗ này cũng không phải là điều khó khăn. Nhưng lần này, chỉ có tiếng vang lớn mà thôi. Anh ta quát lớn với giọng lạnh lùng: “Trước đây khi nhìn thấy cái giỏ cá kia, tôi mới biết các người dám nhận hối lộ từ các bộ phận khác nhau… Các người muốn chết à? Nếu viện biết được chuyện này, chắc chắn Bộ Nội vụ sẽ là người đầu tiên xử lý các người.”

Mục Tiếc vội vàng quỳ xuống trước mặt ông ta, nhưng mãi không thể nói ra lời nào. Anh ta nghĩ rằng một giỏ cá cũng không phải là chuyện lớn gì.

Phạm Hiền quát lớn: “Các người nghĩ rằng một giỏ cá không đáng kể sao? Nhưng các người phải biết rằng viện có những quy tắc nghiêm ngặt, đặc biệt là ở nơi này – nơi giám sát tất cả các quan lại trong kinh thành. Nếu các người quen thân với những quan lại ấy, sau này làm sao có thể giám sát họ được nữa?”

Phạm Hiền luôn là người có vẻ ngoài ôn hòa, nhưng khi ông ta tức giận, giọng nói của ông ta đầy áp lực và sự lạnh lùng, khiến Mục Tiếc vô cùng sợ hãi.

Nhìn người quan lại đang quỳ trước mặt mình, Phạm Hiền thực sự cảm thấy thất vọng và ngạc nhiên, không chỉ đối với nơi mà mình sắp đảm nhận trách nhiệm, mà còn đối với chính người đứng trước mặt mình.

“Đứng dậy đi.”

Thực ra, theo quy định của viện, mối quan hệ giữa cấp trên và cấp dưới không cần phải quá nghiêm ngặt như vậy. Nhưng Mục Tiếc biết rằng lúc này mình phải thể hiện thái độ nghiêm túc. Hơn nữa, ông ta và Phạm Hiền cũng có một số mối liên hệ nhất định. Chỉ khi nghe thấy Phạm Hiền nói, ông ta mới dám đứng dậy.

Nhìn khuôn mặt ấn tượng của Mục Tiếc – đôi môi mỏng như thép, khuôn mặt đen sẫm – Phạm Hiền không khỏi nhíu mày và nói: “Trong cả kinh thành này, bạn là người đầu tiên biết được danh tính thật của tôi…”

Mục Tiếc cảm thấy buồn bã. Năm ngoái, khi điều tra vụ án Niu Lan Jie, ông ta đã mạo muội đến để hỏi thông tin. Lúc đó, Phạm Hiền chưa nổi tiếng như bây giờ, nhưng người thanh niên trước mặt này đã tiết lộ danh tính của mình, và ông ta biết rằng người này chính là vị quan được mọi người trong viện ca ngợi

Tôi thực sự rất thất vọng – những lời đó khiến Mục Thiết càng thêm thất vọng về bản thân mình. Anh biết rằng, dù mình không thể thân thiện như Vương Kỷ Niên và vị đồng nghiệp kia, cũng không hy vọng có thể tự mình quản lý một khu vực rộng lớn. Nhưng trong suốt một năm qua, từ một chức vụ cấp bảy, anh đã được thăng lên chức vụ cấp năm; điều này chắc chắn là nhờ vào sự hỗ trợ của vị đại nhân Phạm Đề Sử trước mặt này.

Anh hít một hơi thật sâu, không còn tranh cãi nữa, mà chỉ nói một cách nghiêm túc: “Xin ngài xem xét lại cách làm việc của tôi sau này.”

Phạm Hiền nhận thấy rằng anh ta đã gọi mình là “thần dân”, và thái độ của anh ta cũng trở nên kiêu ngạo hơn một chút; ông ta nhìn anh ta với ánh mắt đầy đánh giá cao và nói: “Như vậy là tốt rồi. Không phải ai cũng có tài năng làm trò hề cho người khác; đừng luôn nhớ đến cách làm của Vương Kỷ Niên. Hãy trở lại với con người ban đầu của mình – người luôn tập trung vào công việc điều tra – thì tôi chắc chắn sẽ không làm ảnh hưởng đến tương lai của bạn.”

……

Sau cơn bão, lại đến ngày nắng; sau ngày nắng, lại tiếp tục có bão. Mục Thiết nhìn nhóm đồng nghiệp trước mặt mình và nghĩ rằng tính cách của vị đại nhân này thật sự giống như cái mùa hè vừa qua ở kinh thành… Rồi Phạm Hiền hỏi một cách nghiêm túc: “Hãy nói xem, tại sao nơi này lại trở nên tồi tệ đến thế này? Tôi cũng đã đến những nơi khác trong viện, và chúng hoàn toàn không thể so sánh được với nơi này; những người quản lý ở những nơi khác đều rất cẩn thận và chăm chỉ; họ không dám chơi mahjong, thậm chí khi muốn đi vệ sinh cũng phải vội vàng, cố gắng tránh để không bị ai nhìn thấy… Còn nơi này thì sao! Chẳng khác gì chợ rau cả!”

Lúc này, Mục Thiết đã quyết tâm trở lại với con người thật của mình, quyết tâm dựa vào sự hỗ trợ của vị đại nhân Phạm Hiền, và không ngần ngại nói thẳng ra: “Thưa đại nhân, việc nơi này trở nên tồi tệ như vậy, tôi tự nhận mình có trách nhiệm; tuy nhiên, trong hơn một năm qua, không có ai quản lý chính thức, và những người dưới quyền cũng không tuân theo lệnh của tôi, vì vậy mọi thứ mới trở nên lỏng lẻo như vậy.”

Phạm Hiền rất rõ về vấn đề này. Người đứng đầu ban đầu của nơi này, Chu Cát, đã lén lút liên kết với phe Xinyang và tiết lộ thông tin về Yên Băng Vân, khiến Yên Băng Vân bị bắt ở miền Bắc. Sau đó, khi viện tổ chức cuộc kiểm tra nội bộ, Chu Cát bị phanh phui và đã tự sát tại cuộc họp liên quan đến công việc trong phòng bí mật; đây là một sự việc gây chấn đ

“Chẳng lẽ trong viện chưa bao giờ trách mắng các người sao?” Ông ta hỏi với vẻ nghi ngờ.

Mục Thiết cũng cảm thấy khó hiểu, lắc đầu rồi nói tiếp: “Thượng quan nói rằng các quy định đều đã được ban hành… Nhưng để thực hiện công việc, thì viện phải ban hành thông báo chính thức mới được. Nếu không có sự chỉ đạo từ cấp trên, chúng tôi, những quan chức bình thường này, làm sao dám tự ý tìm cớ để đến các văn phòng của các thượng thư hay học giả được?”

Phạm Hiền ngạc nhiên và nói giận: “Vậy suốt một năm qua, Phân Viện Thứ Hai không hề gửi tin tức về à?”

“Cũng đã gửi rồi.” Mục Thiết nhìn ông ta một cái, “Nhưng theo luật của triều đình, đối với những quan chức cấp ba trở lên, chúng tôi không có quyền điều tra tự do; chúng tôi phải xin sự cho phép từ hoàng đế, hoặc ít nhất là phải có sự phê duyệt từ người đứng đầu viện.”

Phạm Hiền bất đắc dĩ nói: “Đối với những quan chức cấp ba trở lên thì các người tạm thời không thể hành động được, còn những người cấp dưới ba thì sao?”

Mục Thiết trả lời: “Thượng quan, xin thành thật với ngài, thực ra suốt thời gian qua, dù danh nghĩa thì Phân Viện Thứ Nhất là bộ phận quan trọng nhất trong viện, nhưng thực tế lại là bộ phận yếu kém nhất. Lý do rất đơn giản – các phân viện khác đều chỉ đối phó với những thứ vô tri như thông tin tình báo, độc dược, vũ khí… Còn Phân Viện Thứ Tư và Thứ Năm thì chuyên về công tác bảo vệ, Phân Viện Thứ Bảy chỉ đối phó với tội phạm, còn Phân Viện Thứ Tám thì chỉ chuyên về sách vở. Trong số tám phân viện đó, chỉ có hai phân viện là đối phó trực tiếp với con người; nhưng công tác của Phân Viện Thứ Tư chủ yếu được thực hiện ở nước ngoài và các tỉnh lộ khác… Những quan chức cấp dưới đó, làm sao dám đối đầu với họ? Chỉ cần tìm một cái cớ là họ sẽ bãi nhiệm những viên quan đó ngay, ai dám phản đối chứ?”

Nói đến đây, khuôn mặt Mục Thiết không khỏi hiện lên vẻ tự giễu: “Chính là chúng tôi, Phân Viện Thứ Nhất, dù có vẻ oai phong khi nằm ngay trong kinh đô, nhưng thực tế thì đối tác của chúng tôi toàn là các đại thần trong triều đình. Những sĩ quan ở kinh đô, về địa vị thì họ cao quý hơn chúng tôi rất nhiều; về tầm quan trọng thì càng không cần phải nói… Những quan chức kinh đô, vì danh nghĩa của Phân Viện Thứ Nhất được triều đình ủy quyền, nên họ tự nhiên sẽ tỏ ra thiện cảm với chúng tôi; nếu có lợi ích gì cho họ, họ sẽ không bao giờ quên đến chúng tôi. Nhưng nếu thực sự phải đối đầu với nhau… họ cũng sẽ không để chúng tôi chiến thắng đâu.”

Phạm Hiền

Nếu anh điều tra một nhân viên văn phòng nào đó liên quan đến Kinh Đô Phủ, thì Kinh Đô Phủ Yin hoàn toàn có thể khiến cho gian hàng rau của anh không thể tiếp tục kinh doanh được; lý do họ đưa ra cũng rất hợp lệ theo luật pháp, và anh sẽ không thể tìm ra chút sai sót nào cả. Còn những người có mối liên hệ với cung điện thì càng không hề để ý đến chúng ta, giống như Đài Chấn thuộc cơ quan kiểm tra rau củ ở Đèn Thị Khẩu – một kẻ tham nhũng nổi tiếng mà tất cả mọi người đều biết đến… Nhưng chúng ta lại không thể làm gì được… Tại sao ư? Bởi vì Đại Quan công trong cung điện chính là chú ruột của hắn!

“Kể từ khi ông Chu tự sát vì sợ tội, không còn ai đứng đầu nữa; những quan chức cấp dưới cũng không dám xúc phạm các quan chức ở kinh thành nữa. Ai mà không có người thân hay bạn bè trong giới quan lại chứ? Trong môi trường này, luôn phải để lại chỗ để gặp gỡ nhau sau này.”

Mù Thiết tự thấy xấu hổ và nói: “Xin lỗi ngài, trong suốt một năm qua, tôi cũng luôn nghĩ đến việc bảo vệ bản thân; ngoại trừ những vụ án lớn mà cơ quan giao phó, tôi hầu như không điều tra bất cứ điều gì khác. Ngài ơi, không phải là tôi không dám đối mặt với khó khăn, nhưng sống ở kinh thành thực sự rất khó… Có quá nhiều quan chức mà tôi phải giao tiếp hàng ngày.”

Phạm Hiền không nói gì, chỉ nói: “Từ nay trở đi, hãy nói chuyện với tôi theo cách này. Việc cải cách trước hết phải bắt đầu từ những người không chú tâm vào công việc thực tế, mà chỉ biết nịnh hót những người có quyền lực.”

Mù Thiết nghe thấy từ “cải cách” thì cảm thấy mới mẻ, nhưng lại bất chợt cảm thấy sợ hãi, vội vàng hỏi ý kiến của ngài. Sau một hồi trao đổi, Phạm Hiền nói một cách lạnh lùng, còn Mù Thiết thì nghe với vẻ ngưỡng mộ, và lo sợ rằng mình sẽ quên, nên vội vàng chuẩn bị bút mực để ghi chép lại… Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng anh ta nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, và người đó báo cáo: “Ngài ơi, mọi người đã đến đủ rồi.”

———————

Tại đơn vị Viện Kiểm tra, ngoại trừ những người còn ở lại ở các vùng ngoại ô kinh thành, tổng cộng có 310 thành viên. Ngoại trừ những người đang tham gia điều tra vụ án hôm nay, cũng như những “đinh tán” được cài đặt tại các dinh thự của các đại thần, hầu hết mọi người đều đã đến đủ. Họ chiếm giữ một khoảng đất bằng phẳng ở sân sau, mỗi người đều đã chuẩn bị sẵn trang phục và đứng đó một cách nghiêm túc, chờ đợi lời nói của ngài đầu mục.

Phạm Hiền ngồi trên chiếc ghế trước mặt mọi người, không có ý đị

Fan Xian lắc đầu. Sau một lúc im lặng, anh cười nói: “Không cần đâu, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ phụ trách thêm một bộ phận nữa. Nếu cần viết báo cáo, tôi sẽ nhờ người khác làm thay.”

Mù Tiếc bất ngờ đứng yên; anh ta tưởng rằng Phạm Đề Sử chỉ đến để kiểm tra công việc mà không ngờ lại được giao trách nhiệm quản lý thêm một bộ phận! Nhưng khi nghĩ đến việc sau này có thể làm việc cùng với vị lãnh đạo này và trở nên thân thiện hơn, anh ta không khỏi cảm thấy vui mừng.

Trên bãi đất, sự im lặng kéo dài. Fan Xian không nói gì, và hàng trăm nhân viên của bộ phận đó cũng vẫn đứng thẳng người như những mũi lao. Mặc dù họ không phải là quân nhân, nhưng những bộ đồ đen đều nhau khiến họ trông rất nghiêm túc, tạo nên một bầu không khí giống như ở Scotland Yard vào những ngày mưa.

Rất lâu sau đó, Fan Xian mới đứng dậy và nói nhẹ: “Tôi là Fan Xian, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ là người chỉ huy các bạn.”

Hầu hết mọi người đều đã đoán ra danh tính của anh, nhưng khi nghe tin vị lãnh đạo nổi tiếng này sẽ đến đây để giữ chức vụ chỉ huy, mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên… nhưng nhiều hơn là vui mừng. Bởi vì sau khi Chu Cát qua đời, công việc tại bộ phận này không chỉ gặp nhiều khó khăn ở kinh thành mà còn bị coi thường trong cả tổ chức. Giờ đây, với sự lãnh đạo của Fan Xian, liệu những bộ phận khác còn dám trì hoãn công việc hay không? Các cơ quan chính quyền ở kinh thành chắc chắn sẽ cung cấp cho họ nhiều lợi ích hơn nữa.

Nhưng những lời tiếp theo của Fan Xian lại khiến mọi người cảm thấy lạnh lẽo:

“Tôi biết các bạn đã trải qua những gì trong năm vừa qua,” Fan Xian nói với nụ cười nhẹ nhàng: “Từ hôm nay trở đi, không thể tiếp tục sống như vậy được nữa.”

Nói xong câu nói đơn giản đó, anh ngồi xuống cạnh cột và nhìn Mù Tiếc.

Mù Tiếc đứng dậy, ho hai tiếng, rồi nhìn những nhân viên dưới quyền mình một cách uy nghiêm và nói: “Hôm nay tôi triệu tập mọi người đến đây, chủ yếu là để bàn về một số vấn đề liên quan đến công việc trong giai đoạn đầu của việc ông lãnh đạo đảm nhận chức vụ. Tôi được ông ấy ủy thác để nói vài lời; nội dung chủ yếu đều do ông ấy soạn thảo, xin mọi người lắng nghe cẩn thận.”

Các nhân viên trong tổ chức đều ngồi yên và lắng nghe.

“Hôm nay, tôi muốn nói về vấn đề phong cách làm việc của chúng ta,” Mù Tiếc cau mày và nói với giọng đầy oán giận: “Tại sao lại phải có Viện Kiểm tra? Tại sao lại phải có bộ phận của chúng ta? Bởi vì trong triều đình vẫn còn những quan lại

“…Chúng ta là một đơn vị thống nhất; chúng ta là đôi mắt và đôi tai của bệ hạ. Nếu muốn phục vụ bệ hạ một cách hiệu quả và giúp bệ hạ loại bỏ những rắc rối, chúng ta phải hoạt động đồng bộ, có đủ sức mạnh và tuân thủ mọi mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt! Nếu không như vậy, việc giám sát các quan lại trong kinh thành sẽ trở thành điều bất khả thi…”

“Hiện tại, đơn vị chúng ta đang gặp phải những vấn đề gì? Những chỉ thị của bệ hạ luôn sáng suốt và đúng đắn; công việc của đơn vị cũng đã đạt được nhiều thành tựu, điều này cũng đã được vị đại nhân đứng đầu đơn vị ca ngợi trước đây.” Mù Tiếc đổi giọng nói, giọng anh trở nên lạnh lùng và nghiêm khắc: “…Nhưng! Trong suốt một năm qua, đơn vị chúng ta đã gặp phải không ít vấn đề. Là người quản lý tạm thời, tôi hoàn toàn không thể tránh khỏi trách nhiệm này; ngày mai tôi sẽ xin chịu hình phạt. Tuy nhiên, từ hôm nay trở đi, mọi hành động vi phạm các quy định của Viện Kiểm tra đều bị nghiêm cấm.”

“Không được tự ý hay dưới danh nghĩa của đơn vị, nhận những món quà hay lợi ích có thể được quy đổi thành tiền bạc từ các bộ phận khác của triều đình.”

“Không được dưới bất kỳ lý do nào, từ chối nhận bất kỳ thông tin tố cáo nào.”

“Không được dưới bất kỳ danh nghĩa nào, có tiếp xúc hàng ngày với các quan chức liên quan đến các bộ phận khác; nếu cần tổ chức bữa tiệc để thực hiện công việc, phải báo cáo trước và số lượng người tham gia phải từ ba người trở lên!”

“Cần tăng cường tính tổ chức và hiệu quả trong công việc…”

“Phải thực hiện nghiêm ngặt các quy định của Viện Kiểm tra và các chi tiết liên quan. Nếu trong suốt năm qua, các đồng nghiệp có điều gì không ổn, xin hãy báo cho tôi biết trong vòng mười ngày; mọi chuyện trước đây sẽ được coi là chưa từng xảy ra.”

…

Mù Tiếc vẫn tiếp tục nói, nhưng các nhân viên dưới quyền anh đã bắt đầu cảm thấy lo lắng. Họ không biết đây là một cuộc cải cách nội bộ hay gì; họ chỉ hiểu rằng nếu Phạm Đề Sử thực sự áp dụng những biện pháp mạnh mẽ, những lợi ích mà họ đã kiếm được trong năm vừa qua sẽ không còn nữa, và họ sẽ phải tiếp tục đối mặt với những rủi ro nhưng cũng đầy thách thức trong công việc này. Trên khuôn mặt mọi người, dấu hiệu của sự lo lắng và phẫn nộ hiện rõ ràng.

Tuy nhiên, dù vậy, họ vẫn không thèm thì thầm, không dám phản đối, và cũng không hành xử một cách thiếu nghiêm túc như các quan chức trong sáu bộ khác. Mặc dù khuôn mặt họ có thay đổi, nhưng họ vẫn giữ được sự bình tĩ

Fan Hàn cười nhẹ, dụ địch ra khỏi hang ổ: “Cùng nhau suy nghĩ mà. Việc ngài hiệu trưởng giao cho tôi phụ trách việc này cũng là sự tin tưởng vào các đồng nghiệp của chúng ta. Mọi người cũng biết rằng tôi rất bận rộn; thường thì khi các cơ quan mời tôi đi, tôi còn lười không muốn đi nữa kìa.”

Sau khi nói xong, tâm trạng của các quan lại trong sân đã thoải mái hơn một chút. Người ta đồn rằng vị tiết sư này luôn giấu dao sau nụ cười… Nhưng lúc này thì chẳng thấy dấu hiệu gì cả. Hơn nữa, ông ta xuất thân cao quý và được mọi người biết đến là một thiên tài lớn, làm sao có thể am hiểu những chuyện u ám như Viện Kiểm tra được chứ? Vì vậy, mọi người đều đáp lại bằng cách cúi đầu chào: “Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của tiết sư.”

Fan Hàn hơi nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng.

Mù Thiếc đứng gần, nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng trong mắt ông, liền nghĩ rằng Fan Hàn không hài lòng vì các thuộc cấp không thể hiện sự trung thành đủ mức, và vội vàng gửi một cái nháy mắt cho Mù Phong – người cháu xa của mình, cũng mang họ Mù.

Mù Phong thấy chú mình nháy mắt, tưởng rằng mình sẽ được yêu cầu đứng lên phản đối… Nhưng làm sao anh ta dám từ chối lệnh của vị tiết sư oai phong này chứ! Anh ta run rẩy, nhưng cuối cùng vì nghĩ đến ân tình mà chú mình đã giúp đỡ mình, anh ta đã quyết định đứng lên và cúi đầu chào: “Tiết sư, mặc dù chức vụ của tôi là giám sát các quan lại trong kinh thành, nhưng việc giao tiếp với người thân là điều không thể tránh khỏi. Gia đình tôi cũng có người thân làm quan. Chẳng hạn như anh rể của tôi, hiện đang làm việc tại cơ quan quản lý ngựa… Nếu tôi không giao tiếp với anh ấy hàng ngày, thì cũng được… chỉ là sợ vợ tôi sẽ la mắng không ngừng thôi.”

Lời nói này có vẻ hài hước, nhưng không ai dám cười trong căn phòng đó. Ai cũng không hiểu tại sao hôm nay Mù Phong lại dám mạnh mẽ đến thế.

Trong lòng, Fan Hàn rất vui, nhưng khuôn mặt ông vẫn u ám. Ông lạnh lùng quát lên: “Ngươi nghĩ rằng các quy định trong cơ quan này là vô nghĩa à? Các chi tiết đã được nói rõ ràng trong quy tắc: những người thân trong ba đời được đăng ký, thì không nằm trong danh sách này. Ngươi lại cố tình nói như vậy… Chẳng lẽ ngươi có điều gì đó không ổn sao? Mù Thiếc, kéo người cháu xa này xuống và xử lý theo quy định!”

Mù Thiếc thở dài, kéo cháu trai mình đi nhận hình phạt. Ánh mắt lạnh lùng của Fan Hàn quét qua mọi người và ông nói: “Còn ai muốn nói gì nữa không?”

Mọi người đều biết rằng

……

Fan Xián nhìn anh ta với vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Hãy nói tên tôi.”

Năm chữ đó vang lên mạnh mẽ; ai dám gây khó dễ hay đe dọa các người, dù họ là quan lại cao cấp hay người có quyền lực, chỉ cần họ nói tên tôi, Fan Xián! Ngày nay ở kinh thành này, Fan Xián thực sự có đủ uy thế để nói ra những lời như vậy. Dù những người trong cung có tỏ vẻ kiêu ngạo trước mặt ông, nhưng khi đối mặt với thực tế, e rằng không một quan lại cấp ba nào dám mạo hiểm làm phiền thuộc cấp của ông.

Bàn tay trái nắm giữ quyền lực giám sát, bàn tay phải nắm giữ tiền bạc của thiên hạ; ai lại muốn làm tổn thương Fan Xián chứ?

Nhìn người quan lại đó đứng ra, Fan Xián cảm thấy khá ngưỡng mộ. Sau khi ông cố tình áp đặt áp lực lên Mục Thiết, người này vẫn dám đứng lên nói lên ý kiến của mình. Nghĩ về điều này, ông chậm rãi nói: “Còn điều gì khác muốn nói, cứ nói ra đi, tôi sẽ không trách móc gì cả.”

Người đó thực sự đã không còn gì để nói nữa, liều lĩnh nói: “Thuộc cấp cho rằng việc không nhận tiền bạc từ cá nhân là điều đương nhiên, nhưng nhận một ít với danh nghĩa của cơ quan cũng không sao cả. Một mặt, nó giúp xây dựng mối quan hệ tốt hơn với các bộ phận khác, khiến công việc điều tra sau này trở nên thuận lợi hơn; mặt khác, số tiền này cũng có thể được coi là một khoản trợ cấp nhỏ.”

Fan Xián nhìn quanh những người trong sân, biết rằng họ cũng đều tiếc nuối vì những đồng tiền đó, liền cười lạnh và nói: “Về mặt lương bổng, các người nhận được nhiều gấp ba lần so với các quan lại cùng cấp khác. Mặc dù các người không có nguồn thu nhập bổ sung như những quan lại đó, nhưng đây vốn dĩ là ý định ban đầu của triều đình khi thành lập cơ quan này – trả lương cao để duy trì sự liêm khiết. Có gì đáng để phàn nàn chứ?”

Tô Văn Mao, người luôn đứng phía sau ông, nhờ quen biết với Phạm Đề Sử, đã dám lên tiếng: “Cơ quan Viện Kiểm tra luôn phải chịu đựng sự phản đối của các quan lại và ánh mắt khinh thường của người dân. Vị trí của cơ quan này cũng khá đặc biệt, và triều đình cũng không sẵn lòng cung cấp thêm trợ cấp, vì vậy mới…”

Fan Xián lắc đầu, ngăn anh ta nói tiếp, và yên lặng nhìn những người thuộc cơ quan Viện Kiểm tra này. Khi không khí trong sân đã trở nên yên tĩnh đến mức không còn tiếng động nào, ông mới từng từ nói:

“Đừng hỏi triều đình đã làm gì cho các người, hãy tự hỏi bản thân mình đã làm gì cho triều đình.”

Tô Văn Mao nghe vậy, bất ngờ ngẩn ngơ, suy ngẫm một hồi

Vị quan vừa lên tiếng phía trước cũng đứng sững người tại chỗ; sau bao năm được giáo dục và rèn luyện trong môi trường này, những lời khuyên của Trần Bình Bình đã khiến ông trở lại tình trạng tinh thần như ngày đầu tiên bước vào Viện Kiểm tra. Trái tim ông bùng cháy, và ông nắm chặt quả đấm phải, hét lên:

“Tất cả vì Quốc gia!”

“Tất cả vì Quốc gia!” Đây là khẩu hiệu mà tất cả mọi người khi bước vào Viện Kiểm tra đều phải ghi nhớ từ ngày đầu tiên.

Nhìn cảnh tượng phía dưới, Fan Hàn mỉm cười mãn nguyện, nắm chặt quả đấm phải và nghĩ trong lòng: “Tất cả vì cuộc sống.”

――――――――――――――――――――――――――――

**Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương mười hai: Phòng Thông Fēng**

Bầu trời u ám, toàn bộ kinh thành đều bị bao phủ trong không khí ảm đạm và nghiêm túc này. Không còn cảm giác se lạnh của mùa thu nữa; những cơn mưa lạnh kéo dài ba bốn ngày không chỉ rửa sạch bụi bặm trên mái nhà mà còn làm sạch hoàn toàn những tấm đá xanh trên đường phố, đồng thời mang theo cái lạnh đầu tiên của mùa thu năm Quý Lịch.

Fan Hàn vừa xoa tay vừa ngồi trên tầng hai của Phòng Thông Fēng, nhìn qua lớp mưa phía ngoài cửa sổ về phía một cơ quan chính quyền đối diện, và xa hơn nữa là cơ quan của Tòa Án Đại Lý Sự. So sánh hai nơi này, nơi này có vẻ yên tĩnh hơn nhiều, nhưng những quan chức ra vào đều có vẻ nghiêm túc, không còn giống như trước đây nữa.

Các biện pháp cải tổ đã được thực hiện trong vài ngày; tất nhiên, Fan Hàn không nghĩ rằng chỉ bằng việc hô hào và nhắc lại các quy định là có thể thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Vì vậy, các cuộc tự kiểm tra và điều tra bí mật vẫn đang được tiến hành. Sau khi một số người bị sa thải một cách không khoan nhượng và một số quan chức khác bị đưa ra xét xử, bầu không khí trong cơ quan này cuối cùng cũng được cải thiện đáng kể, và cơ quan này bắt đầu hoạt động một cách hiệu quả.

Fan Hàn không quen ngồi tại cơ quan để làm việc, vì vậy ông đã từ chối đề xuất của Mục Thiết về việc cho mình một căn phòng riêng, mà thay vào đó đã thuê một căn phòng yên tĩnh nhìn ra đường ở tầng hai của Phòng Thông Fēng – nơi nổi tiếng ở kinh thành. Mỗi ngày, ông đều ngồi ở đây, ăn nhẹ và giết thời gian; đồng thời, điều này cũng đảm bảo rằng nếu có chuyện gì xảy ra tại cơ quan, ông có thể phản ứng kịp thời.

Trên bàn trước mặt ông có một cái khay hấp. Trong khay hấp có kích thước khoảng bằng hai bàn tay, chỉ có duy nhất một chiếc bánh bao. Chiếc bánh bao này có vỏ trắng, nhân đầy đặn và được gấ

Anh thổi nhẹ lên chiếc bánh bao, sau đó dùng đũa tách phần vỏ gấp lại thành hình quả long nhân ra, để lộ phần thịt và nước dùng béo ngon bên trong.

Phan Hiền lấy một ống rơm lúa mì, nghiêng đầu hỏi: “Uống không uống nước dùng?”

“Nóng quá.”

Phan Hiền cười, dùng đũa mở ra phần vỏ bánh. Anh lấy phần nhân thịt đã được ngâm trong nước dùng vài giờ cho thấm đều gia vị, cho vào đĩa nhỏ rồi đặt vào chén của người bên cạnh mình, nói nhẹ: “Đại Bảo ngoan lắm, nước dùng này nóng, nhưng thịt thì không nóng đâu, chỉ cần thổi thêm một chút là được.”

Đại Bảo rất ngoan, phồng má lên và thổi hết sức vào phần thịt trong chén—Hù! Hù! Hù!

Kể từ khi cha vợ ông từ chức trở về quê nhà, biệt thự Lâm đã trở nên vắng vẻ. Khi Phan Hiền ở Bắc Kỳ, Đại Bảo hầu hết thời gian đều ở Phàn Phủ. Sau khi anh trở về, đã nhiều ngày liền không thấy bóng dáng của Đại Bảo, nên anh không khỏi lo lắng. Khi hỏi Văn Nữ, mới biết hóa ra họ nghĩ rằng vì anh vừa mới trở về nước, nên đã đưa Đại Bảo trở về biệt thự Lâm. Nghe tin này, Phan Hiền có chút không hài lòng; mặc dù mọi người chắc chắn sẽ không dám gây rối cho biệt thự Lâm vì mặt anh, nhưng những người hầu trong nhà đó thường rất khó lường. Hiện tại, chỉ có vài anh em họ xa của Văn Nữ đang trông coi biệt thự, làm sao anh có thể yên tâm được?

Chính vì vậy, sau khi anh tiếp quản một vị trí mới, anh bận rộn suốt nhiều ngày liền và không có thời gian để quan tâm đến chuyện này. Hôm nay trời mưa, không có việc gì ở kinh đô, anh liền gọi Đặng Tử Việt đến đón Đại Bảo ra khỏi biệt thự Lâm, cùng nhau ngồi ở quán ăn Thanh Phong Quán để thưởng thức món bánh bao nổi tiếng nhất nơi đây, sau đó mới cùng nhau trở về nhà.

“Đừng thổi nữa, có thể ăn được rồi.” Phan Hiền cười ha hả nhìn người anh họ của mình.

Không hiểu tại sao, Đại Bảo – người có trí tuệ giống như một đứa trẻ – lại luôn nghe lời Phan Hiền. Cậu bé vội vàng cúi đầu xuống và nuốt ngấu phần nhân thịt đó. Nhìn thấy vẻ vội vã của cậu bé, không biết liệu cậu ấy có cảm nhận được hương vị của nó hay không.

Nhìn cảnh này, Phan Hiền không khỏi nhớ đến cảnh Tử Bát Giới ăn quả nhân sâm, và lại không nhịn được mà cười lên.

Đặng Tử Việt ngồi ở một bàn khác, nhìn cảnh này, trong lòng không khỏi cảm thấy có điều gì đó khác thường. Nhóm người theo hộ tống Phan Hiền, tổng cộng hơn ba mươi người, được chia thành bốn nhóm để bảo vệ anh một cách riêng biệt. Sau khi Đặng Tử Việt đảm nhận nhiệm vụ của Vương Kỷ Niên, anh ta càng theo sát Phan Hiền hơn nữ

Mù Tiếc kéo chiếc mũ chống mưa xuống, cởi bỏ áo mưa rồi vứt nó vào góc cạnh cửa phòng. Anh cẩn thận lấy ra một ống trụ từ trong lòng áo; không biết ống đó được làm từ chất liệu gì, nhưng rõ ràng nó có khả năng chống thấm nước, bởi vì cuộn giấy anh lấy ra từ bên trong hoàn toàn không hề bị ướt chút nào.

Phạm Hiền tiếp nhận cuộn giấy và xem kỹ từng dòng, nhưng dần dần lông mày anh nhíu lại, khuôn mặt cũng trở nên u ám. Khi mới trở về kinh thành, ông đã yêu cầu Đặng Tử Việt điều tra xem những vị đại thần liên quan đến Thái tử có mối quan hệ gì với gia tộc Cui hay không. Sau khi nhận được thông tin từ một nguồn, nhiệm vụ này được giao trực tiếp cho Mù Tiếc, coi như là một bài kiểm tra dành cho anh ta.

Trên cuộn giấy dường như không có bằng chứng nào đáng tin cậy, điều này cũng nằm trong dự đoán của Phạm Hiền – bọn họ chắc chắn đã làm việc rất cẩn thận, nhưng có vẻ như quá cẩn thận đến mức đáng ngờ. Liệu gia tộc Cui, với tư cách là một gia tộc lớn, suốt những năm qua lại không hề gây khó dễ cho vị Bộ trưởng Lục bộ hay các quan chức thuộc Viện Thiên Văn sao? “Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó,” Phạm Hiền thở dài trong lòng và hỏi: “Tất cả thông tin đều ở đây à?”

Mù Tiếc gật đầu.

Phạm Hiền tiếp tục hỏi: “Phía Điều tra Thứ hai có hỏi gì không?”

Mù Tiếc nhìn ông một cái rồi lắc đầu: “Phía Điều tra Thứ hai hiện đang rất hợp tác, họ chỉ nghĩ đây là lệnh của người đứng đầu viện, không biết đây là ý muốn của ngài. Xin ngài yên tâm, chắc chắn sẽ không ai biết chuyện này.”

“Vậy phía Điều tra Thứ hai cũng không có thông tin gì mới à?” Lúc này, Phạm Hiền mới nhận ra mình vẫn đang cầm đôi đũa trong tay; ông tự mỉa mai về sự lo lắng của mình, rồi đặt đôi đũa xuống bên cạnh cái nồi hấp. Kẻ thù lớn nhất của ông lúc này chính là Nữ công chúa ở Xinyang; không ai biết khi nào nàng ấy sẽ trở về kinh thành, vì vậy ông cần phải xác định rõ xem sau khi Thái tử và Nữ công chúa ngày càng xa cách nhau, những vị hoàng tử khác trong triều đình thực sự đứng về phe nào!

Giọng nói của Mù Tiếc vẫn rất kính trọng, nhưng giờ đây đã thêm chút tự tin: “Dù Phía Điều tra Thứ hai có trách nhiệm thu thập thông tin, nhưng nguồn thông tin của họ vẫn không bằng Phía Chúng tôi. Ngài yên tâm.”

Phạm Hiền gật đầu, cho phép anh ta rời đi.

Sau khi Mù Tiếc đi rồi, Phạm Hiền nhìn vào cuộn hồ sơ đầy những dòng chữ nhỏ li ti và bắt đầu suy ngẫm. Trong đó ghi chép đầy đủ nhữ

Nghĩ đến kế hoạch bí mật đó diễn ra tại Bắc Tề, anh không khỏi thở dài và bắt đầu nhớ về người đàn ông có vẻ ngoài hài hước nhưng lại đã giúp mình rất nhiều. Tất nhiên, người thực sự điều hành kế hoạch đó là Ngôn Băng Vân; ban đầu, Fan Hàn cũng dự định sau khi trở về kinh thành sẽ giữ Ngôn Băng Vân bên mình, nhưng không ngờ họ lại để Ngôn Băng Vân phụ trách nhiều việc, trong khi bản thân mình chỉ được giao phụ trách một việc nhỏ. Việc muốn áp đặt sức ảnh hưởng của mình lên trí tuệ và chiến lược của thiếu gia nhỏ Ngôn Băng Vân đã trở thành một việc không hề dễ dàng.

Anh liếc nhìn Đại Bảo và thấy anh họ mình đang “tấn công” cuối cùng vào tô mì sốt thịt, liền mỉm cười, lấy một miếng bánh mì trắng không nhân thịt từ cái xửng hấp, vội vàng phết chút sốt thịt lên đó rồi nhanh chóng nhét vào miệng và bắt đầu nhai ngấu nghiến.

Đại Bảo ngẩn ngơ một chút, mới nhận ra có một bàn tay đã lướt qua tô mì của mình, sau một lúc mới hiểu ra và chậm rãi ngẩng đầu nhìn Fan Hàn với vẻ mặt đầy tự hào, rồi lại cúi đầu tiếp tục ăn mì.

Bên ngoài quán Phong Tân Quán, mưa vẫn đang rơi dữ dội, những giọt mưa va vào mặt đất tạo thành những đám sương mù, làm cho tầm nhìn trở nên mờ ảo, các tòa nhà xung quanh con phố cũng trở nên mập mờ. Một luồng không khí lạnh lẽo theo những giọt mưa xuống kinh thành, thổi qua người nhóm người đứng trước cửa quán Phong Tân Quán, cố gắng xâm nhập vào cổ họng họ để mang lại chút hơi ấm.

Fan Hàn khoác cho Đại Bảo một chiếc áo khoác, cẩn thận buộc chặt khóa áo để đảm bảo không có gió lạnh lọt vào, sau đó mới yên tâm vỗ vai cậu bé và nói: “Hàn Hàn phải đi làm một số việc, Đại Bảo hãy trở về phủ chơi với Văn Nhi được không?”

Đại Bảo đang nhai táo, ngập ngừng gật đầu và nói: “Chị gái em quá hung dữ... Em... Fan... Tiểu Béo sẽ chơi.”

Fan Hàn hiểu ý của cậu bé và cười ha hả, trong lòng nghĩ rằng nếu tất cả các quan lại, thương nhân, gái mại dâm, nhà thơ trên đời này đều có một trái tim đơn giản và bình yên như Đại Bảo, có lẽ cuộc sống của mình sẽ đơn giản và thoải mái hơn nhiều.

Sau khi cẩn thận dặn dò Lý Tường Kinh vài câu, chiếc xe ngựa của Phàn Phủ đã đưa cháu trai út trở về phủ. Đặng Tử Việt nhìn Fan Hàn một cái và hỏi một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, lúc này ngài đi đâu vậy?”

“Đi đến nhà Ngôn.”

――――――――――――――――――――――――――――――――

Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương thứ mười ba: Cô ấy tự trọng hơn, còn ngài thì… biến thái rồi

Đặng Tử Việt hơi ng

“Tôi sẽ đi gọi một chiếc xe đến,” anh ta nói với giọng trầm ấm với Phạm Hiên, rồi bắt đầu đi về phía bên kia con phố.

Phạm Hiên lắc đầu, đội mũ áo mưa lên đầu và bước ra giữa cơn mưa dày đặc, không hề e ngại những giọt mưa đập vào bộ quần áo màu xám đen của mình.

Bộ quân phục của Viện Kiểm tra tuy bình thường nhưng cũng có những kiểu dáng đặc biệt; chẳng hạn, khi điều tra trong thời tiết mưa, họ thường mặc loại áo mưa này – tay áo rộng nhưng không dài, được làm từ chất liệu chống thấm nước, và phần sau có một chiếc mũ liền thân, thiết kế khá đặc biệt, giống như áo khoác hoặc áo choàng. Khi mưa rơi xuống, nước mưa sẽ trượt qua bộ quần áo này một cách nhẹ nhàng.

Năm đó, khi Học giả Thư lần đầu tiên nhìn thấy loại quần áo này ở kinh đô, ông đã rất thích thú và đặt cho nó một cái tên riêng: “Áo sen”, ý chỉ việc nước mưa rơi trên lá sen như những hạt ngọc trai. Tuy nhiên, do thiết kế của loại áo mưa này khá kỳ lạ và không phù hợp với thẩm mỹ hiện đại, nên dù có cái tên đẹp đẽ như vậy, nó vẫn không phổ biến trong dân gian; chỉ có các quan chức thuộc Viện Kiểm tra mới mặc loại quần áo này.

Vì vậy, mỗi khi trời mưa ở kinh đô, ai nhìn thấy người mặc bộ áo màu xám đen này đều biết đó là những người của Viện Kiểm tra đang đi làm công việc, và họ đều tránh xa họ như tránh ma.

Khi Phạm Hiên bước vào mưa, những người trong nhóm Khởi Niên tự nhiên không dám lơ là; họ chia thành nhiều nhóm, canh gác xung quanh anh ta, bước đi trong cơn mưa vắng vẻ. Tiếng giày cao gót đạp trên nước đọng vang lên rõ ràng!

Trong làn sương mù, những người này tỏa ra vẻ mạnh mẽ và im lặng.

Chủ nhà quán Xinfeng, người đang đứng đó tiễn khách, ngẩng đầu nhìn cảnh tượng này và nghĩ rằng vị Phạm Đề Sử này thật sự là một người đặc biệt; dù mang theo vài người hầu, ông vẫn biết cách làm cho bộ quần áo kỳ lạ này trở nên đẹp đẽ và có phong cách.

———————

Nhà của gia đình Ngôn không quá xa; sau khi đi một lúc trong mưa, họ rẽ vào một con hẻm nhỏ, rồi đi ra và rẽ sang phải, thì sẽ thấy cổng nhà không quá rộng lớn đó. Nghĩ đến cha con nhà Ngôn, những người đang điều hành mọi hoạt động gián điệp của triều đình, ngay cả Phạm Hiên cũng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Ngôn Nhược Hải, với tư cách là một quan lại già đã phục vụ Viện Kiểm tra suốt mười năm, được Hoàng đế tin tưởng và được Trần Bình Bình coi trọng; ngay cả các đại thần trong triều đình cũng không dám tỏ thái độ ngạo mạn trước mặt ông. Vì khi Viện Kiểm tra được thành lập ban đầu,

Vì vậy, sau này để thuận tiện trong việc thực hiện các công việc cần thiết, Hoàng đế chủ yếu sử dụng phương thức trao tặng danh hiệu và quyền lợi để nâng cao địa vị chính trị của các quan lại thuộc nhóm Viện Kiểm tra. Chẳng hạn, vài năm trước, Ngôn Nhược Hải đã được phong làm Tước phó cấp hai, còn năm ngoái, khi Ngôn Băng Vân bị Công chúa Thượng trao đổi cho Bắc Kỳ, Hoàng đế đã ngay lập tức nâng cấp chức vụ của Ngôn Nhược Hải lên thành Tước bá cấp ba, để an ủi những quan lại trung thành này. Chỉ cần nhìn vào cha của Phạm Hiên – ông Phạm Kiến, người hiện đang giữ chức Bộ trưởng Hộ khẩu và chỉ được phong làm Tước bá cấp một – thì có thể thấy rõ Hoàng đế đã đối xử rất ưu ái với các quan viên thuộc nhóm Viện Kiểm tra.

Tuy nhiên, cổng nhà của gia đình Ngôn vẫn chưa được thay mới; biển hiệu dưới cổng vẫn ghi “Nhà Tước phó Tĩnh Tranh” thay vì “Nhà Tước bá Tĩnh Tranh”, và chữ được viết bằng màu đen chứ không phải màu vàng, khiến ngôi nhà trở nên khá kín đáo. Nhưng Phạm Hiền Thanh Châu… Ngoại trừ những đại thần được phong làm Công, chỉ những quan lại được Hoàng đế ban tặng nhà cửa mới có quyền ghi chức vụ của mình trước cổng nhà; điều này cho thấy ngôi nhà này cũng là do Hoàng đế ban tặng, vì vậy dù muốn kín đáo đến đâu thì cũng không thể.

Đứng trước cổng nhà trong cơn mưa lớn, người quản lý cổng đã sớm nhận ra sự xuất hiện của họ. Thấy họ mặc áo mưa, người quản lý biết ngay họ là các quan viên thuộc nhóm Viện Kiểm tra, nhưng không biết họ là đồng nghiệp của chủ nhân hay bạn bè của cậu chủ nhỏ, liền vội vàng xuống bậc thang, che mưa và đón họ vào nhà.

Phạm Hiên gỡ chiếc mũ mưa ra, để lộ mái tóc hơi ẩm, và hỏi: “Tiểu Ngôn không có ở nhà à?”

Người quản lý đang chuẩn bị nói rằng chủ nhân không có ở nhà, nhưng khi nghe câu hỏi đó, anh ta biết họ đến tìm cậu chủ nhỏ, và nhìn thấy khuôn mặt thanh tú của người đó, anh ta lập tức đáp một cách lễ phép: “Cậu chủ nhỏ có ở nhà. Xin hỏi ngài có phải là Đại tá không?”

Phạm Hiên gật đầu, cởi áo mưa xuống và đặt nó lên cánh tay mình. Người quản lý vội vàng đón lấy áo mưa, cầm chiếc ô giấy dầu và nói: “Xin ngài vào nhà.”

Anh ta là một người thông minh; biết rằng cậu chủ nhỏ vừa trở về từ phía bắc và có mối quan hệ sâu sắc với người này, nên anh ta đã tự quyết định không báo trước mà đón họ vào nhà ngay. Phạm Hiên cũng đang nghĩ như vậy, anh cười nhìn người quản lý và bước vào nhà một cách tự nhiên; dù sao thì chức vụ của anh cũng cao hơn cả cha con nhà Ngôn, vì vậy không cần phải kiêng kỵ trong

Đi vòng qua bức tường đá giả, người ta sẽ đến được sân trong của nhà họ Ngôn. Nhìn thấy hai người đang ngồi dưới gian hàng nghe mưa phía xa, Phạm Hiên mỉm cười nhẹ, vẫy tay bảo mọi người đừng đi theo mình, rồi ông bước chậm rãi trên những viên đá ẩm ướt, cố gắng không tạo ra tiếng động nào, tiến lại gần hơn với con hành lang đó.

Con hành lang hoàn toàn chìm trong mưa; các bậc thang đá bên cạnh cột đều ướt sũng, khu vực dưới gian hàng cũng bị ướt đẫm. Nhưng hai người đó vẫn không hề quan tâm đến điều đó, họ ngồi trên hai chiếc ghế, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh mưa vào mùa thu.

Một trong hai người chính là thiếu gia Tiểu Ngôn vừa mới trở về kinh thành không lâu, còn người kia là cô gái Tần đã trốn chạy xa xôi. Họ ngồi yên lặng, không nói chuyện với nhau, cũng không nhìn nhau, chỉ đăm đắm nhìn xuống dòng mưa, như thể hy vọng rằng những hạt mưa liên tục rơi xuống này có thể tạo nên một “bức rèm ngọc” và phản chiếu ánh mắt họ về phía nhau.

Phạm Hiên cười khổ một tiếng; anh nhận ra rằng khuôn mặt của Ngôn Băng Vân vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng trong đôi mắt cô ấy lại hiện lên nhiều tình cảm dịu dàng hơn so với trước đây. Còn cô gái Tần bên cạnh anh dường như cũng đã thoát khỏi nỗi đau mất nhà mất người ngày hôm đó; khuôn mặt cô ấy hiện lên vẻ e thẹn đẹp đẽ, nhưng trong đôi mắt lại ẩn chứa nỗi buồn man mác.

Tuy nhiên, việc hai người này không nói chuyện, không nhìn nhau, cứ như thể đối phương không tồn tại, thật sự là một cảnh tượng kỳ lạ.

Điều khiến Phạm Hiên cảm thấy càng kỳ lạ hơn nữa là: cô gái Tần đó mặc trang phục của một người hầu gái, và chân cô ấy còn bị xích lại, kéo theo những sợi xích sắt dài. Đầu mút của những sợi xích đó nằm bên trong căn phòng; có vẻ như cô ấy đã bị Ngôn Băng Vân nhốt lại!

...

Sau khi lặng lẽ ngắm nhìn một lúc, Phạm Hiên thở dài trong lòng; anh biết rằng tâm trạng của Ngôn Băng Vân lúc này chắc chắn không hề nhẹ nhõm như vẻ bề ngoài, nếu không thì cô ấy đã phát hiện ra sự hiện diện của mình sau lưng hai người đó từ lâu rồi.

Vì vậy, anh hắt hơi nhẹ hai tiếng.

Ngôn Băng Vân quay đầu lại và nhìn thấy khuôn mặt hiền lành nhưng đáng ghét đó của Phạm Hiên; trong đôi mắt cô ấy, cơn giận dữ bùng lên mạnh mẽ. Không biết là vì bị quấy rầy mà tức giận, hay vì việc mình bị ép buộc phải giữ một tù nhân nữ mà muốn tìm cách trách móc Phạm Hiên.

Khi nhìn thấy Phạm Hiên, cô gái Tần không biết nên phản ứ

“Chỉ có bạn và cô gái nhà Thẩm mới nhìn nhau khóc không nói được lời.”

Ngôn Băng Vân giải thích một cách nghiêm túc: “Thứ nhất, tôi không hề nhìn cô ấy; có lẽ cô ấy cũng chẳng coi trọng việc nhìn tôi đâu. Thứ hai, là ngày hôm đó cô ấy khóc, chứ không phải tôi.”

Phạm Hiên nhún vai, không nói gì thêm.

Ngôn Băng Vân tiếp tục nói: “Cha tôi luôn không thích giao tiếp với các quan lại triều đình, và tôi ở kinh thành này cũng không phải là người nổi tiếng như cha, nên nhà cửa chúng tôi tự nhiên sẽ yên tĩnh hơn một chút.”

Phạm Hiên lắc đầu: “Tôi biết bạn đã đi đến Bắc Kỳ. Ngay cả những chàng trai danh giá ở kinh thành, sau khi trở về nước, chắc chắn họ sẽ được thăng chức. Những người muốn nịnh bợ gia đình Ngôn, làm sao có thể không đến thăm? Dù gia đình bạn có là người đứng đầu của Viện Kiểm tra, không thuộc cùng hệ thống với các quan lại triều đình, nhưng cơ hội tốt như thế này, tôi nghĩ không ai sẽ bỏ qua đâu.”

Ngôn Băng Vân không biểu hiện cảm xúc gì: “Cha tôi nuôi ba con chó, luôn buộc chúng ở cửa nhà, vì vậy không ai dám đến thăm.”

Phạm Hiên ngạc nhiên, vuốt ve mái tóc ướt át của mình và nói: “Khi vào nhà, tôi không thấy chúng đâu?”

Ngôn Băng Vân trả lời: “Hôm nay trời mưa lớn, những con chó đen lớn đó đã mệt mỏi suốt nhiều ngày rồi, nên để chúng nghỉ ngơi một chút.”

Phạm Hiên im lặng không biết nói gì.

……

“Ngài đến thăm hôm nay, không biết có việc gì quan trọng cần nói?”

Có thể nghe ra rằng, thiếu gia Ngôn đang cố tình giữ khoảng cách với ông Phạm này, có lẽ đó cũng là do giáo dục gia đình. Nhưng Phạm Hiên không quan tâm đến điều đó, ông lập tức lấy ra chiếc ống trụ từ trong lòng áo, mở nó ra và ném cho anh ta.

Ngôn Băng Vân cầm lấy, liếc nhìn qua một cái và có vẻ không thoải mái, nói: “Ngài thật sự tin tưởng thuộc cấp của mình, nhưng việc đưa những thông tin này cho tôi đã vi phạm quy định rồi.”

Phạm Hiền Vĩ cười nhìn anh ta và nói: “Đừng nghĩ rằng chỉ vì bạn sắp kế nhiệm chức vụ của cha mình, bạn có thể tránh xa tôi hàng ngày… Khi bạn gọi tôi là ‘ngài’, đồng nghĩa với việc bạn biết rõ rằng, mặc dù tôi ở một nơi, bạn ở một nơi khác, nhưng dù sao tôi cũng là một vị quan, nếu tôi bực mình, tôi có thể ra lệnh chuyển bạn đến đó và giảm chức vụ của bạn; bạn sẽ không có chỗ nào để phàn nàn đâu… Vì vậy, đừng nói nhiều lời vô ích nữa, hãy giúp tôi xem những thông tin này đi.”

Ngôn Băng Vân tức giận nói: “Làm sao có thể kéo người khác vào vòng

“Một vấn đề lớn.” Phan Hiên cười nhẹ rồi đứng dậy, bước tới trước mặt anh ta, nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng nhưng lại ẩn chứa vẻ đẹp kiêu hãnh ấy, từng câu từng chữ nói ra: “Tôi muốn anh điều tra cho tôi biết rõ xem, giữa Hoàng tử thứ hai và gia tộc Cui có mối liên hệ gì không.”

Không khí trong gian phòng trở nên yên lặng như chìm trong im lặng.

Trên khuôn mặt Yên Băng Vân không hề hiện lên vẻ ngạc nhiên hay sợ hãi, anh chỉ chỉ vào túi giấy kia và nói: “Kể từ khi tôi lên kinh, tôi đã biết chắc rằng ông chắc chắn sẽ đối phó với gia tộc Cui; điều này ông không hề giấu tôi. Nhưng… Hoàng tử thứ hai? Chưa bao giờ có tin tức nào cho thấy ông ấy có liên quan đến phía Tín Dương cả.” Anh ta hoàn toàn hiểu rằng Phan Hiên đối phó với gia tộc Cui là vì mối quan hệ với Công chúa Trưởng. Và việc điều tra mối liên hệ giữa gia tộc Cui và Hoàng tử thứ hai, chắc chắn cũng nhằm vào Công chúa Trưởng. Vì vậy, anh ta thấy hơi lạ khi tại sao lại kéo Hoàng tử thứ hai vào chuyện này.

“Là trực giác,” Phạm Hiền Bình An nói: “Về việc đối phó với phía Tín Dương, từ đầu tôi đã không bao giờ giấu anh, bởi vì trong vấn đề này, chúng ta có một mối liên minh tự nhiên. Còn việc nghi ngờ Hoàng tử thứ hai, là bởi vì tôi nhận thấy rằng, trong suốt nửa năm tôi ở Bắc Kỳ, ông ấy lại quá yên tĩnh ở Quốc Đình… Và gần đây, tôi mới dần phát hiện ra rằng, vị Hoàng tử thứ hai này, dù có vẻ ngoài kín đáo, nhưng thực ra lại có rất nhiều ảnh hưởng trong triều đình, có rất nhiều quan lại thường xuyên qua lại với ông ấy.”

Lý do Phan Hiên cho rằng Hoàng tử thứ hai yên tĩnh một cách bất thường, là bởi vì theo góc nhìn của kiếp trước, trong cuộc đấu tranh quyền lực, Thái tử – người có lợi thế tự nhiên – chỉ cần không làm gì cả, cơ bản là có thể đảm bảo tương lai của mình. Và trong hơn một năm qua, không còn sự ảnh hưởng ngầm của Công chúa Trưởng, Thái tử thực sự cũng đang làm như vậy. Nhưng Hoàng tử thứ hai thì khác; nếu ông ấy muốn giành lấy ngai vàng sau này, thì chắc chắn phải làm gì đó. Một con chó yên lặng có thể cắn người, nhưng một vị Hoàng tử yên lặng thì chắc chắn không thể chiếm đoạt quyền lực.

Yên Băng Vân nhìn anh ta một cách kỳ lạ: “Có vẻ như, ông vẫn quyết định tham gia vào cuộc đấu tranh giữa các hoàng tử.”

Phan Hiên cười và lắc đầu: “Không, tôi chỉ đang chuẩn bị. Để phòng trường hợp sau này, cuộc đấu tranh của họ khiến tôi không còn chỗ ở nữa.”

Yên Băng Vân

Phạm Hiền Vĩ Hắn ngập ngừng một chút, nhưng rồi mỉm cười và lắc đầu nói: “Không phải vậy.”

Yan Bingyun sau khi yên tĩnh một lúc cũng bắt đầu cười: “Hóa ra ngài… là người của Hoàng thượng.”

Phạm Hiền không nói gì thêm; anh biết rằng đối phương chắc chắn sẽ giúp đỡ mình – Yan Bingyun đã bị giam cầm suốt một năm, chắc hẳn đã rất khó chịu. Bây giờ trở lại kinh thành để dưỡng bệnh, việc cho anh ta một công việc “thú vị” và “kích thích” như vậy chắc chắn sẽ khiến anh ta không thể từ chối.

……

Yan Bingyun lại cúi đầu và xem xét kỹ lưỡng các tài liệu trong hồ sơ đó, sau đó lắc đầu: “Dù hoạt động trinh sát tại kinh thành hiện nay không bằng những năm trước, nhưng vẫn tốt. Tuy nhiên, đối với những vấn đề quan trọng như thế này, không thể chỉ dựa vào thông tin từ kinh thành mà thôi. Các thông tin cần được so sánh với nhau; những tài liệu này đã được xử lý sẵn, giá trị của chúng không cao lắm. Tôi biết người tên Mục Thiết ấy, ông ấy rất giỏi trong việc xử lý các vụ án riêng lẻ. Nhưng đối với tình hình tổng thể như thế này, ông ấy hoàn toàn không thể kiểm soát được. Nếu… nếu ngài tin tưởng tôi, để tôi đảm nhận việc này.”

Tin tưởng? Phạm Hiền nhìn xuống đầu cúi của anh ta, nhìn những sợi tóc bạc xen lẫn trong lông mày của chàng trai trẻ tuổi này, nhắm mắt lại và nói: “Tôi tin tưởng bạn.” Việc tin tưởng, vốn dĩ là điều đơn giản và dựa hoàn toàn vào trái tim.

“Cần bao lâu thời gian?”

Yan Bingyun ngẩng đầu lên, giọng nói của anh ta bình thường nhưng tràn đầy tự tin: “Tháng sau tôi sẽ quay trở lại khu vực đó, trước cuối tháng tôi sẽ báo tin cho ngài.”

Phạm Hiền gật đầu: “Có điều gì cần sự giúp đỡ không?”

Yan Bingyun lắc đầu: “Nếu việc này trở nên lớn, tôi không muốn trở thành con dê thế thân.”

“Đừng lo, tôi rất thích những con dê mà.” Phạm Hiền cười ha hả, vui mừng không chỉ vì hai người dường như lại tìm thấy sự hiểu biết lẫn nhau khi ở kinh thành Bắc Kỳ, và bắt đầu cùng nhau lên kế hoạch cho một số việc, mà còn vì anh biết rằng nếu Yan Bingyun thực sự bắt đầu điều tra về vụ việc này, thì trong sự nghiệp tương lai của mình, chàng trai trẻ tuổi này sẽ buộc phải theo sự dẫn dắt của ông Phạm.

Mối quan hệ giữa Thứ hai Công tử và Tín Dương chắc chắn cần được điều tra, nhưng việc có thể kéo được chàng trai trẻ tuổi này về phe mình mới là điều quan trọng hơn.

“À, đúng rồi.” Yan Bingyun đột nhiên nhăn mặt và nói: “Tôi muốn… xin ngài cung cấp một đội quân.”

Phạm Hiền Hảo ngạc nhiên hỏi:

Ánh mắt Yên Băng Vân lộ ra vẻ u sầu và lo lắng khi cô nói: “Phía nam đang xảy ra một loạt vụ án giết người liên tiếp. Chúng lan rộng qua nhiều tỉnh thành; đã có không ít người trong Thập Tam Viện của Bộ Hình bị giết nhưng kẻ sát nhân vẫn chưa bị bắt. Vì vậy, theo chỉ thị của Hoàng đế, vụ án này được chuyển đến cơ quan chúng ta để điều tra.”

Phạm Hiền gật đầu; ông là người am hiểu rộng rãi và vẫn nhớ rằng khi họ cùng nhau đến kinh đô của Bắc Kỳ, họ đã nhận được những thông tin mật từ cơ quan này, nhưng lúc đó ông không quá quan tâm đến chúng.

Yên Băng Vân có vẻ bối rối và nói: “Đây là vụ án thuộc phạm vi trách nhiệm của các cơ quan đó, nhưng sau khi các cơ quan này tiếp nhận trường hợp này, lại liên tiếp có mười ba người điều tra bị giết mà vẫn không tìm ra dấu vết nào về kẻ sát nhân. Hơn nữa, cách họ chết thực sự rất thảm khốc. Theo báo cáo, kẻ sát nhân này rõ ràng là một người có võ nghệ xuất sắc; tuy nhiên, chúng ta không thể xác định anh ta thuộc cấp bậc nào. Nhưng xét đến việc anh ta có thể lặng lẽ giết chết nhiều quan chức điều tra như vậy, có lẽ anh ta ít nhất cũng thuộc cấp chín trở lên.”

Phạm Hiền cũng bắt đầu quan tâm đến vụ án này. Trong thời buổi bình yên như hiện nay, chỉ cần một người có võ nghệ từ cấp chín trở lên, dù ở quốc gia nào, họ cũng sẽ nhận được sự mời gọi tích cực từ chính quyền, sự đón tiếp nồng nhiệt từ triều đình, thậm chí quân đội cũng thay đổi thái độ so với trước đây và bắt đầu thu hút những cao thủ như vậy.

Tuy nhiên, trên toàn thế giới, số lượng những cao thủ cấp chín trở lên cũng không nhiều. Còn Đông Di Thành thì nhờ vào sự giàu có và chính sách mời gọi các cao thủ đến, nên họ sở hữu số lượng cao thủ cấp chín trở lên nhiều nhất.

Vì vậy, một cao thủ cấp chín trở lên có thể trở thành một thành viên trong lực lượng quân sự bảo vệ Quốc gia Khánh, hoặc có thể trở thành một sát thủ ngoại vi cho triều đình, giống như ở Bắc Kỳ. Ngay cả khi họ thích cuộc sống tự do, thì ít nhất họ cũng có thể đến Đông Di Thành và thỉnh thoảng giúp đỡ các đoàn thương mại của họ, hoặc đến lầu kiếm của Tứ Quan Kiếm để rèn luyện võ nghệ cùng với các đồng đạo… Đó đều là những lựa chọn tốt cho những người vừa giàu có vừa có địa vị trong giang hồ.

Những vụ giết người liên tiếp? Liệu có phải là để cưỡng hiếp hay cướp bóc? Một cao thủ cấp chín chắc chắn không cần phải làm những việc đó.

“Có lẽ anh ta là một kẻ sát nhân bất thường…” Phạm Hiền th

Vì vậy, triều đình cần phải cử những võ sĩ mạnh mẽ xuống phía nam để điều tra, nhưng bạn cũng biết đấy, hiếm có ai cao hơn cấp chín. Những người ở kinh đô này, tất cả đều có chức vụ cao hơn cha tôi. Việc xin giúp đỡ từ họ là không thể, và Hoàng đế cũng sẽ không đồng ý, vì vậy tôi muốn xin quân từ ngài.”

Phạm Hiền Hảo nói một cách kỳ lạ: “Không có một người giỏi đến thế nào ở đây cả… Ngay cả trong đội vệ sĩ của gia đình, cũng chỉ có hai người ở cấp bảy mà thôi; điều đó đã rất đáng ngại rồi.”

Ngôn Băng Vân mỉm cười và nói: “Tôi muốn mượn… Gao Đa! Cùng với sáu thanh kiếm dài dưới trướng của anh ta!”

Phan Hiên nhìn thấy vẻ âm mưu trên khuôn mặt anh ta, suýt nữa đã tát vào mặt anh ta, rồi cười nhạo: “Chúng ta có chung mong muốn, tôi cũng muốn giữ Gao Đa bên mình, ngay lập tức đã xin ông già cho, nhưng kết quả thì sao?” Anh ta vỗ tay và nói: “Giống như bạn, đều chỉ là những ước mơ viển vông mà thôi… Người trong cung, làm sao có thể dễ dàng cho chúng ta mượn được.”

“Về điều này, tôi không quan tâm.” Ngôn Băng Vân cười nói: “Nếu sau này Gao Đa được điều động đến dưới trướng của ngài, xin ngài cho tôi mượn anh ta vài ngày.”

Phan Hiên ngạc nhiên, nhìn thấy nụ cười hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt anh ta, trong lòng anh ta bỗng thấy lo lắng, biết rằng gia đình Ngôn ở kinh đô có những mối quan hệ đặc biệt, không biết liệu họ có nghe được điều gì không? Liệu sáu thanh kiếm của Gao Đa có thực sự thuộc về mình không? Nghĩ đến điều tốt đẹp này, anh ta cũng không khỏi mỉm cười và đồng ý: “Nếu có ngày đó, tôi cũng sẵn lòng cho bạn mượn.”

Sau khi nói xong chuyện quan trọng, Phan Hiên liếc nhìn căn phòng yên tĩnh và bắt đầu trêu chọc anh ta: “Gần đây, mối quan hệ của bạn với cô Tiểu Thư Thẩm thế nào rồi?”

Khi Ngôn Băng Vân nhắc đến chuyện này, anh ta lại trở nên lạnh lùng như băng, nói với giọng lạnh lùng: “Xin ngài hãy tự chủ.”

“Tự chủ cái gì!” Phan Hiên mắng: “Nếu bạn dùng xích sắt trói cô ấy lại, có lẽ cô ấy sẽ tự chủ hơn, nhưng bạn cũng giống như những kẻ sát thủ ở phương nam mà bạn vừa nói… là kẻ bất thường.”

Mưa cứ tiếp tục rơi, bầu không khí không mấy thoải mái. Dưới cùng một mái nhà, Phan Hiên tự hào và hung hăng, trong khi Ngôn Băng Vân tức giận đến mức không thể nói ra lời nào. Anh ta có thể đoán được rằng từ “kẻ bất thường” không phải là lời khen ngợi, tức giận đến mức anh ta cắn răng và vỗ ghế đau đớn: “Nếu không phải vì bạn để cô

Cô ấy là con gái của Thẩm Trọng, một kẻ bị nước Qi truy nã gắt gao; bây giờ thì không thể giết được cũng không thể thả được… Làm sao đây?

Từ trong phòng vang lên tiếng khóc buồn bã.

Fan Xian rời ánh mắt khỏi cửa phòng và mới nhận ra rằng Hoàng tử Đại cũng đã biết chuyện này. Anh cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Nếu thực sự không tiện, tôi sẽ đưa Cô Shen về dinh.”

Yan Bingyun ngẩng đầu lên, nhìn thấy Fan Xian im lặng một cách quyết đoán. Sau một lúc dài, Yan Bingyun mới từ từ gật đầu đồng ý.

…

Sau khi nhóm người rời khỏi dinh họ Yan, đoàn người đã có thêm một chiếc xe ngựa được điều động từ Phàn Phủ. Fan Xian không còn muốn đi dạo dưới mưa nữa, anh ngồi trong xe và nhìn sang Cô Shen – người đang tỏ ra rất lo lắng – anh mỉm cười an ủi: “Cô Shen yên tâm đi, ở lại một thời gian cho đến khi mọi chuyện lắng xuống, sau đó tôi sẽ đưa cô trở về dinh họ Yan.”

Việc anh điều tra về Hoàng tử Thứ Nhì là dựa trên lý do chính đáng là mối thù sâu sắc giữa anh và Nữ hoàng Chúa; đồng thời cũng vì một lý do kín đáo mà anh mãi mãi không bao giờ công khai. Vấn đề này quá lớn… Nếu anh không nắm giữ được những thứ cần thiết, anh thực sự không dám tin tưởng hoàn toàn vào Yan Bingyun. Dù niềm tin đó xuất phát từ trực giác và lý trí, nhưng khi chưa đủ đầy, nó thường chỉ là một mối quan hệ lợi ích mâu thuẫn… Điều duy nhất khiến Fan Xian hài lòng là việc Cô Shen ở lại dinh họ Yan; anh tin rằng Yan Bingyun sẽ thường xuyên đến đó để trò chuyện với mình.

Yan Bingyun được nuôi dạy trong môi trường có phong cách Viện Kiểm tra. Mặc dù anh có chút không hài lòng về việc Fan Xian đưa Cô Shen đi, nhưng cũng không cảm thấy quá phản đối; dù sao thì Cô Shen cũng giống như một quả bom hẹn giờ đối với gia đình họ Yan… Mặc dù hiện tại quả bom đó chưa nổ, nhưng nó đã khiến cha con họ tranh cãi liên miên hàng ngày. Bây giờ, khi Cô Shen được Fan Xian đưa về dinh, một mặt là hai bên đạt được sự cân bằng trong việc trao đổi để tìm kiếm sự tin tưởng; mặt khác, điều này cũng giúp tạm thời xoa dịu tình hình.

Fan Xian nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn con phố đang mưa, anh thở dài. Anh nhớ lại một năm trước, cũng vào một đêm mưa, anh đã mở cái hộp đó… Nhớ lại những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó… Và bây giờ, khi cuộc sống của mình trở nên u ám và nhàm chán, anh mới nhận ra rằng… Mình vẫn chưa kịp thay đổi thế giới này; thế giới này đã thay đổi mình một cách sâu sắc rồi.

Khi xe ngựa đến giao lộ chợ đèn, mưa bắt đầu nhẹ lại, người qua kẻ lại cũng đông hơn; tốc đ

Fan Xian đã chú ý đến điều này từ lâu, anh vẫy tay ra hiệu cho người đang rút dao bên cạnh xe ngựa dừng lại, và ngạc nhiên nhìn về phía họ. Anh không ngờ rằng sau nửa năm không gặp mặt, họ vẫn nhớ đến danh tính sư phụ của mình.

Người phụ nữ trên chiếc xe ngựa kia nhìn Fan Xian và cô Tiểu Thư Shen bằng đôi mắt sáng ngời, ngạc nhiên và nói: “Quả thật xứng đáng là sư phụ của Linh Nhi… Lần này bạn lại lừa được cô gái nào nữa rồi?”

Fan Xian tức giận mắng: “Biết là sư phụ mà cũng không nói lời tôn trọng chút nào sao? Người sắp trở thành Hoàng Hậu rồi, sao còn đi lang thang ngoài trời trong cơn mưa lớn như thế này?”

Bây giờ, Fan Xian bắt đầu nghi ngờ về vai trò thực sự của Thái Tử trong vụ án giết người xảy ra trên đường. Bữa tiệc đó do Thái Tử mời mình, mặc dù sau này người ta phát hiện ra rằng thông tin đó được Sĩ Lý Lý gửi đến phía Công Chúa, và người học giả mà Công Chúa cài vào Phủ Thủ tướng đã âm thầm cùng anh trai của Wan Er lập kế hoạch này. Nhưng Fan Xian vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác đối với Thái Tử, bởi vì cuộc gặp gỡ tình cờ với Thái Tử sau khi trở về từ nơi nghỉ mát bên hồ chính là do Thái Tử sắp xếp. Một người quen suy tính toán mọi việc một cách khéo léo, chắc chắn không thể hành động một cách công khai và minh bạch được.

Mọi người đều nghĩ rằng Công Chúa ủng hộ Đông cung, kể cả Fan Xian ban đầu cũng có suy nghĩ đó. Nhưng bây giờ, nếu xem xét kỹ hơn, với tham vọng quyền lực điên rồ của Công Chúa, việc ủng hộ một Thái Tử chính thức… liệu nó có ý nghĩa gì đối với bà ấy?

Sau khi ăn uống tại nhà hàng Yī Shí Jū, Fan Xian và Li Hongcheng, con trai của Vương gia Jing, bất ngờ phát hiện ra rằng chủ sở hữu nhà hàng này thuộc về gia tộc Cui, và gia tộc Cui lại có sự hậu thuẫn từ Xinyang. Dù những thông tin này không thể chứng minh được điều gì cả, nhưng Fan Xian vẫn tin vào trực giác của mình: sự im lặng của Thái Tử thật sự rất bất thường; chắc chắn ông ta có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ trong cung điện.

Và nếu Thái Tử thực sự đồng minh với Công Chúa, thì Fan Xian chỉ có thể nói với ông ta một câu duy nhất – xin lỗi.

……

Mặc dù đã bắt đầu điều tra về Thái Tử, nhưng đối với cô gái trước mắt mình, cô gái sẽ trở thành Hoàng Hậu vào mùa xuân năm sau, Fan Xian không hề cảm thấy khó chịu gì cả; thậm chí anh còn che giấu cảm xúc của mình một cách rất tốt. Cuộc gặp đầu tiên với Diệp Linh Nhi không mấy vui vẻ, và sau đó họ còn xảy ra tranh cãi với nhau, nhưng

Fan Xian đã dạy Diệp Linh Nhi một số thủ thuật nhỏ bên bờ hồ; thực ra đó chỉ là những điều anh ta tự học từ Diệp gia mà thôi. Thật buồn cười khi người kia vẫn gọi thầy của mình đến đây cho đến tận hôm nay… Anh ta cười và hỏi: “Đi đâu vậy?”

Diệp Linh Nhi trả lời: “Tôi muốn đến nhà ông để gặp Văn Nhi.” Nói xong, cô liếc nhìn cô gái nhà họ Shen bên cạnh anh ta rồi khịt mũi, không nói thêm gì nữa.

Fan Xian ghét cái tính kiêu ngạo ẩn sau sự phóng khoáng của cô ấy; việc cô ấy luôn đánh giá người khác theo quan điểm riêng của mình khiến anh im lặng không tiếp lời. Khi anh tỏ ra như một người thầy, Diệp Linh Nhi lại rất tin tưởng vào điều đó. Trong suốt một năm qua, cô ấy cũng biết rằng Fan Xian rất coi trọng những chi tiết nhỏ; cô cười và nói: “Đừng giận nhé… Biết rằng bây giờ ông là người được yêu mến của Viện Kiểm tra mà, dù có muốn giấu người yêu trong nhà sang trọng thì cũng không đến nỗi mang ra đường chứ.”

Fan Xian cười mà không nói gì thêm. Lúc này, ách tắc phía trước dường như đã giảm bớt; xe ngựa của Diệp gia đi trước đã dừng lại ở một nơi nào đó, có vẻ như Diệp Linh Nhi phát hiện ra điều gì đó thú vị ở đó.

Fan Xian vẫy tay cho xe ngựa đi song song, rồi xuống xe cùng với vài thành viên nhóm Khai Niên. Trên xe, Diệp Linh Nhi nhìn thấy họ mặc những chiếc áo mưa màu xám đen, đi trong mưa, và mới nhận ra rằng Fan Xian không phải chỉ đi ngang qua chợ đèn mà là đến đó để làm công việc cụ thể.

……

Tại cơ quan Kiểm tra Rau Củ ở chợ đèn, công việc hàng ngày của Đài Chấn là chờ đợi nhân viên vận chuyển rau củ từ ngoại ô vào, sau đó phân loại và bán chúng theo từng khu vực. Anh ta cũng phải lo liệu việc cung cấp rau củ hàng ngày cho cung đình hoàng gia và các gia đình quý tộc. Nói một cách chính xác hơn, anh ta chỉ là người phụ trách những công việc vặt cho các đầu bếp của giới quý tộc ở Quốc gia Khánh – tuy nhiên, phạm vi công việc của anh ta khá rộng lớn: một cây cần tây có thể không đáng giá gì, nhưng một trăm cây cần tây thì lại có giá trị lớn. Một quả trứng gà có thể không đáng giá gì, nhưng một trăm quả trứng gà thì có thể đổi lấy một bữa tiệc thịnh soạn.

Cơ quan Kiểm tra Rau Củ không được coi là một cơ quan chính thức, không có cấp bậc hay vị trí rõ ràng; thậm chí, do phải cung cấp rau củ cho quá nhiều nơi, nó còn không có cả một cơ quan quản lý trực thuộc. Có lẽ các quan chức cho rằng việc vận chuyển rau củ đến kinh đô không mang lại nhiều lợi ích, nên họ không quan tâm đến nó lắm.

Thực ra, Phạm Hiên rất hiểu rõ nguyên nhân của hiện tượng này. Nó có liên quan mật thiết đến những chính sách mới được thử nghiệm qua nhiều năm, nhưng lại thường xuyên bị bỏ dở giữa chừng. Khi Hoàng đế chỉ làm theo ý muốn cá nhân, các cơ quan hành pháp dưới quyền cũng tự nhiên trở nên lộn xộn và thừa thãi.

Là người đứng đầu Cục Kiểm tra Rau củ, Đài Chấn đã kiếm được thu nhập ổn định trong những năm qua nhờ việc buôn bán rau củ. Anh ta tin rằng chỉ mình mình mới biết những thứ tưởng chừng không quan trọng này thực sự mang lại bao nhiêu lợi ích, và thường xuyên cười thầm vào ban đêm khi nghĩ về điều đó. Ngay cả người tình yêu quý nhất của mình – người luôn khuyên anh ta nên xin một chức vụ chính thức từ chú mình – cũng không thể thuyết phục được anh ta.

“Thật tuyệt vời… Buôn bán rau củ mà cũng đạt đến mức này, quả là chưa từng có ai trước đây,” Đài Chấn tự nhủ trong lòng.

Nhưng hôm nay, anh ta không thể cảm thấy vui vẻ hay cười nổi nữa. Trong cơn mưa thu này, các quan chức của Viện Kiểm tra đã đóng cửa văn phòng nhỏ bé của anh ta, và còn chặn lại cửa hàng kế toán ở Đại Thông Phường – nơi tập trung đông đảo những người bán rau củ; ba phần một lượng rau củ hàng ngày cho cả kinh thành đều được cung cấp từ đây.

Với khuôn mặt tái nhợt, Đài Chấn vội vàng đến cửa hàng kế toán. Nhìn thấy những người mặc áo đen đứng đó, anh ta vỗ nhẹ hai má mình để cố gắng tạo ra vẻ mặt thân thiện hơn và nói: “Hóa ra là các quan chức của Viện Kiểm tra đến đây… Thật là may mắn, vào mùa thu này, ở phường chúng tôi có rất nhiều loại trái cây lạ… Chắc hẳn một ngày nào đó tôi sẽ đến cảm ơn họ…”

Người dẫn đầu cuộc kiểm tra hôm nay là Mục Phong Nhi. Anh ta biết rõ rằng hành động này là một ví dụ mà Phạm Đề Sử muốn thực hiện tại kinh thành, vì vậy anh ta không dám có chút sơ suất nào. Nhìn thẳng vào Đài Chấn, Mục Phong Nhi nói: “Ông Đài, xin hãy đi theo chúng tôi.”

Các quan chức của Viện Kiểm tra đã nhanh chóng niêm phong các sổ sách kế toán và bắt đầu kiểm tra danh sách những người có tên trong sổ, sau đó dẫn họ lên xe ngựa để đưa ra ngoài phường.

Mưa thu vẫn tiếp tục rơi, và trái tim Đài Chấn càng lúc càng lạnh lẽo. Anh ta cố gắng nói một cách nịnh nọt: “Tôi đâu dám được gọi là ‘ông’… Chắc hẳn Mục đại nhân đã hiểu lầm điều gì đó…” Theo thói quen, anh ta cố gắng nhét một tờ tiền bạc vào tay áo Mục Phong Nhi.

Mục Phong Nhi nhìn anh ta một cái, cảm thấy thương hại cho người đàn ông này… Liệu anh ta có thật sự chưa từng nghe nói đến việc __TERM

Mù Phong Nhĩ sờ vào vật bên mình, suy nghĩ một lát rồi quyết định không lấy ra, nói: “Theo lệnh điều tra án, xin ông Đài hợp tác.”

Đài Chấn hoảng loạn, liếc mắt và hét lớn: “Cứu tôi! Viện Kiểm tra đang muốn cướp của giết người!”

Khi nhóm người của Viện Kiểm tra xông vào cơ quan kiểm soát rau củ dưới cơn mưa lớn, những người dân thích xem náo nhiệt ở kinh thành đã tụ tập lại từ trước. Tuy nhiên, vì sợ hãi màu đen đậm đặc của Viện Kiểm tra, họ không dám tiến lại gần. Lúc này, thấy ông Đài – người luôn tỏ ra oai phong mỗi khi xuất hiện – bị bắt trong tình trạng lộn xộn như vậy, lòng họ cũng bắt đầu lo lắng. Còn những tay sai được Đài Chấn nuôi dưỡng bí mật thì lợi dụng tình hình này để gây rối, chặn đường nhóm người của Viện Kiểm tra.

Đài Chấn bị trói tay, nhưng tâm trí anh ta đang hoạt động với tốc độ chóng mặt. Anh ta biết rằng khi Viện Kiểm tra ra tay, họ thường không dừng lại ở mức đó. Vì vậy, anh ta liên tục la hét: “Viện Kiểm tra đang muốn cướp của giết người!” Thực ra, trong lòng anh ta cũng rất hoảng sợ và không nghĩ ra được phải làm gì, nên chỉ có thể liên tục hét lên những câu đó, hy vọng các người thân trong cung sẽ sớm nhận được tin tức và tìm cách giải cứu mình trước khi bị nhốt vào nhà tù đáng sợ đó.

Nhìn thấy đám đông đã bị kích động và tụ tập lại, Mù Phong Nhĩ cau mày, lấy ra tài liệu và đọc cho mọi người nghe về tội ác của Đài Chấn. Hầu hết những người lao động khổ cực ở kinh thành đều tin tưởng vào chính quyền; thực tế, họ cũng tin rằng Đài Chấn có những hành vi không đàng hoàng. Tuy nhiên, bây giờ khi đám đông đã tụ tập lại, việc rời đi không hề dễ dàng. Hôm nay số người đến ít, lại còn phải mang theo sổ sách và bằng chứng liên quan, nên tình hình có phần khó khăn.

Nhìn thấy cảnh này, Mù Phong Nhĩ cảm thấy tức giận, nhưng từ xa, cô nhìn thấy bên ngoài đám đông, hai chiếc xe ngựa có vài đồng nghiệp của Viện Kiểm tra mặc áo mưa đứng canh gác bên cạnh Phạm Đề Sử, nhìn chằm chằm về phía này dưới cơn mưa lớn. Trong lòng cô bỗng nhiên lo lắng. Cô hét lớn: “Đi thôi!”

Đài Chấn bị trói tay, nhưng anh ta biết rằng nơi đó thực sự không phải là nơi mà một quan chức có thể đến được. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng, la hét đến nỗi giọng nói trở nên khàn đặc, ngồi trên đất như một đứa trẻ, cố gắng không chịu bước xuống thang. Còn những tay sai của anh ta cũng xúc động và tụ tập lại, mặc dù không dám đụng độ với người của Viện Kiểm tra

Trong cơn mưa lớn, Phạm Hiên lạnh lùng nhìn cảnh tượng đang diễn ra trên bậc thang gần đó, trong lòng anh đánh giá rằng Mục Phong thật là không đáng tin cậy để sử dụng… Nhưng rồi anh nghe thấy tiếng nói tò mò phát ra từ trong chiếc xe ngựa phía sau: “Sư phụ, việc các ngài đang làm bây giờ thực sự quá vô lý rồi… Trước mặt mọi người như thế này, lại đi quấn quýt với một quan chức nhỏ bé như vậy… Làm sao có thể giữ được mặt cho triều đình được chứ?”

Những hạt mưa đập vào vành mũ của Phạm Hiên, khiến nó hơi che khuất nửa khuôn mặt anh.

“Nếu những quan chức này không coi trọng danh dự của mình, thì triều đình cũng không cần phải giữ gìn danh dự cho họ,” anh nói. “Linh Nhi, đừng xem thường cái chức vụ nhỏ bé của ông ta… Mỗi năm, ông ta có thể móc túi được hơn năm nghìn lượng bạc từ ngân sách cung đình; còn những lợi ích mà ông ta thu được từ các hoạt động kinh doanh khác thì càng không thể tính xuể.”

Diệp Linh Nhi tựa người vào cửa sổ xe ngựa; mái tóc trên trán cô ướt đẫm vì mưa, ánh mắt đầy hứng thú. Hôm nay cô ấy đi chơi ở Phàn Phủ… Không ngờ lại gặp Phạm Hiên trên đường và được chứng kiến cảnh tượng này. Cô mới biết rằng một quan chức nhỏ bé như vậy cũng có thể tham lam đến thế.

Lúc này, Mục Phong cùng nhóm người cuối cùng cũng vất vả thoát ra khỏi cơ quan kiểm tra rau củ, và đến trước mặt Phạm Hiên; Đài Chấn thì bị họ kéo lê theo, trong cơn mưa, trông thật là thảm hại.

Những tên đồng bọn đó cũng tụ tập lại xung quanh, nhưng có vẻ như họ nhận ra sức mạnh và quyền lực mà hai chiếc xe ngựa này đại diện cho, nên không dám làm gì quá đáng. Còn những người dân ở kinh thành thì nhìn thấy trang phục của Phạm Hiên và nhóm người kia, dường như cảm nhận được sự lạnh lùng toát ra từ họ, và vô thức lùi lại xa một chút.

Đài Chấn quả thật là một quan chức gan dạ… Bộ quần áo chính thức của ông ta đã bị bẩn thỉu bởi nước bẩn; mái tóc rối bù trên khuôn mặt tròn trịa của ông ta, trông thật là thảm hại… Nhưng ông vẫn tiếp tục chửi bới: “Các ngươi, những kẻ Viện Kiểm tra này… Ăn của chúng ta, uống của chúng ta… Vẫn chưa thỏa mãn à?… Còn muốn bắt ta về tra tấn để lấy tiền nữa à!”

Người dân xung quanh nghe ông ta nói như vậy, đều hiểu ra ý ông ta muốn nói gì.

Phạm Hiền Vĩ nhìn xuống, nhìn người quan chức kia đang nằm trong cơn mưa, vùng vẫy như con lợn sắp chết… Cô không vội vàng ngăn ông ta nói tiếp, bởi vì trong mắt mọi người, những kẻ Viện Kiểm tra này đã là những hình ảnh

Hơn nữa, hôm nay chỉ cần bắt một con mèo nhỏ thôi; điều quan trọng là ông ta muốn xem các thuộc cấp của mình có thực sự giỏi trong việc thực hiện nhiệm vụ hay không.

Nhìn thấy Mục Phong đứng trước mặt mình với vẻ mặt áy náy và chút tức giận, Phạm Hiên lắc đầu và hỏi: “Tại sao lại không chọn thời gian nửa đêm để đến nhà người đó bắt người? Dù hôm nay trời mưa, nhưng bạn cũng biết rằng khu Đại Thông Phường đầy người, rất dễ xảy ra rối loạn.”

Mục Phong ngẩn ngơ, nghĩ rằng trong quy định mới đã được viết rõ ràng: từ nay trở đi, khi thực hiện công việc, phải cố gắng sử dụng những phương pháp hợp pháp, vì vậy họ mới chọn cách này để bắt người một cách minh bạch, nhằm tạo tiếng tăm tốt – nếu như trước đây, Viện Kiểm tra thực sự muốn bắt một quan chức nào đó, chắc chắn sẽ vào nửa đêm đến nhà họ và bắt đi ngay lập tức… Tại sao bây giờ lại trở thành lỗi của mình?

Phạm Hiên không đợi anh ta biện hộ, tiếp tục nói: “Ngay cả khi bạn muốn làm vào ban ngày, cũng có thể đóng cửa phòng kế toán rồi đi ngay… Với những thủ đoạn của các bạn, chẳng lẽ không thể khiến Đài Chấn trở về viện một cách yên bình sao? Những thủ đoạn đó được dùng để làm gì vậy? Còn nói đến việc chuẩn bị hồ sơ và cáo buộc phạm tội nữa à? Bạn nghĩ mình là quan chức của Tòa Án Đại Lý sao? Liệu tôi có cần phải mời một học giả đi theo các bạn để tuyên truyền những điều thiêng liêng không?”

Nghe những lời châm biếm sắc bén đó, Mục Phong liên tục than phiền; một mặt, vì Đài Chấn có người hậu thuẫn mạnh mẽ, nếu sử dụng những thủ đoạn bất hợp pháp, e rằng sẽ gặp rắc rối sau này. Mặt khác, anh ta cũng lo lắng rằng vị quan này là một người tài ba, có lẽ sẽ không thích những hành động bất chính của họ.

…Khi nghe những lời chế giễu của Phạm Hiên, anh ta mới nhận ra rằng, mặc dù vị quan này mang danh hiệu “Thiên Sĩ”, nhưng có vẻ như ông ta không hề phản đối những thủ đoạn bất chính đó, thậm chí có vẻ còn thích chúng hơn cả mình.

Lúc này, Đài Chấn vẫn đang nằm dưới cơn mưa, khóc lóc; đôi mắt đầy bùn đất khiến anh ta không thể nhìn rõ Mục Phong đang báo cáo với ai, nhưng khi biết đó là một vị quan cao cấp trong Viện Kiểm tra, anh ta không khỏi sợ hãi. Anh ta không nhận ra Phạm Hiên, nhưng lại nhận ra người phụ nữ trong chiếc xe ngựa phía sau ông ta – Diệp Linh Nhi… Là con gái duy nhất của vị chỉ huy phòng thủ kinh đô, từ nhỏ cô ấy đã thích cưỡi ngựa trên những con phố ở kinh đô

Dám bắt tôi à! Chú tôi là… Ôi!“

Nhận thấy ánh mắt của Phạm Hiên, Đặng Tử Việt biết rằng ngài không muốn nghe đến tên Đại Quan công, liền vung dao đánh vào miệng Đái Trấn!

Lúc này, Mục Phong mới hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Cô ta e lệ lấy ra một cây gậy nhỏ có dây buộc ở hai đầu, và cứng rắn đâm nó vào miệng Đái Trấn. Gậy này rất cứng, làm rách khóe miệng anh ta, máu tuôn ra, và anh ta không thể nói được nữa.

Người dân xung quanh hoảng sợ la hét, nhưng Phạm Hiên không để ý đến điều đó, chỉ nói với Mục Phong: “Tôi không quan tâm chú của anh ta là ai, tôi chỉ quan tâm chú của em là ai. Hãy làm việc cho tốt, đừng làm mất mặt cho Mục Thiết.”

Mục Phong e lệ trả lời, sau đó đẩy Đái Trấn đầy máu trở lại xe ngựa, rồi cùng thuộc hạ bắt một số kẻ đang ẩn mình trong đám đông, không cho họ cơ hội chống trả, và dùng những cây gậy sắt thường có trong sân để đánh họ ngã xuống đất.

Khi thấy hành động đó, đám đông xung quanh đều sợ hãi và bắt đầu tản ra, nhưng họ vẫn dừng lại ở góc phố, tò mò nhìn lại.

Trong cơn mưa lớn, một số người mặc áo mưa, là những tay sai của Viện Kiểm tra, đang vung gậy đánh những người đàn ông đó trên mặt đất. Có lẽ vì uy tín lâu năm của Viện Kiểm tra, những người đàn ông đó không dám chống trả.

Cảnh tượng trở nên rất đẫm máu.

……

Phạm Hiên nhìn về phía đám đông đang xem xét, lặng lẽ lắc đầu. Nhưng điều bất ngờ là ông không quay trở lại xe ngựa của mình, mà cởi mũ và bước vào khoang xe của Diệp Linh Nhi.

Diệp Linh Nhi giật mình, tự hỏi tại sao một người đàn ông lại bước vào xe của mình?

Phạm Hiên giả vờ không nhận ra điều này, nhìn mái tóc ẩm ướt của Diệp Linh Nhi, ngập ngừng một lát, rồi lấy ra một chiếc khăn tay đưa cho cô ấy. Diệp Linh Nhi nhận lấy và lau mái tóc ướt của mình, ngửi thấy mùi thơm nhẹ trên khăn tay, nghĩ rằng đó là mùi của Văn Nhi, cô cười và bắt đầu hỏi chuyện gì đã xảy ra trước đó.

Phạm Hiên cười khổ một tiếng, kể cho cô ấy nghe về những hành động của Đái Trấn. Diệp Linh Nhi tò mò hỏi: “Chỉ là chuyện nhỏ như thế này, tại sao ngài lại tự mình đến can thiệp?”

Phạm Hiên cười lạnh và nói: “Nước này sâu thẳm lắm, đừng nhìn Đái Trấn chỉ là một quan chức bán rau, nhưng hắn ta rất tham lam. Lý do hắn ta dám làm như vậy, chính là vì hắn ta có một người thân quyền lực. Chú của hắn ta là một quan chức cao cấp trong triều đình, Đại Quan công. Hôm nay tôi tự mình đến đây, chỉ sợ những người dướ

“Chỉ là một kẻ eunuch thôi mà.” Phan Hiên cười nói, trong lòng nghĩ rằng người eunuch vốn dĩ đã không có quyền con người.

Diệp Linh Nhi lắc đầu không đồng ý và nói: “Đừng xem thường những người này trong cung điện; họ cũng có chủ nhân của mình. Nếu bạn làm tổn thương đến mặt họ, đồng nghĩa với việc bạn cũng không tôn trọng các bà hoàng trong cung.”

Phạm Hiền Vĩ hơi ngạc nhiên, dường như chỉ lúc này anh ta mới nghĩ đến vấn đề đó. Sau một lát, anh ta lại nở nụ cười rạng rỡ và nói: “Thì sao chứ? Tôi không muốn Văn Nhi phải vào cung để làm trung gian. Nếu những bà hoàng đó gây rắc rối cho tôi, thì tôi, cái ‘chồng giả’ này, cũng chỉ phải chịu đựng theo luật lệ của cung mà thôi.”

Diệp Linh Nhi nghiêng đầu nhìn người đàn ông này, không biết anh ta đang nghĩ gì trong đầu.

Khi xe đến cổng Phàn Phủ, hai người bước xuống xe. Lý Đình Kinh đã đợi sẵn bên ngoài. Phan Hiên yêu cầu anh ta mang vợ mình đến căn nhà ở phía sau con phố để đưa cô gái nhà Thẩm đến đó. Sau đó, anh ta dẫn Diệp Linh Nhi vào trong dinh, và cũng không quên lấy lại chiếc khăn tay mà Diệp Linh Nhi đang cầm.

Chiếc khăn tay đó là do Hải Đường lấy trộm, và Phan Hiên không nỡ tặng nó cho ai.

Đại Quan công là người được sủng ái trong cung của Hoàng phi Thục, còn Diệp Linh Nhi thì sắp trở thành Hoàng phi thứ hai. Có thể nói, Hoàng phi Thục chính là mẹ vợ tương lai của Diệp Linh Nhi, và Diệp Linh Nhi cũng sẽ trở thành người có quyền lực đối với Đại Quan công. Vì lý do này mà Phan Hiên mới nói những lời đó với Diệp Linh Nhi; anh ta không nỡ tặng chiếc khăn tay đó cho cô ấy, nhưng vẫn cần phải sử dụng nó vào một mục đích nào đó.

Cơn mưa ở kinh đô kéo dài suốt một ngày. Đến buổi tối, mưa mới bắt đầu giảm dần. Nhận được tin tức, Đại Quan công vội vàng rời khỏi cung điện trong tình trạng tức giận.

Anh ta là người được sủng ái trong cung, bởi vì Hoàng phi Thục rất thông minh và thường xuyên giúp Hoàng đế sao chép các văn kiện quan trọng. Vì thế, anh ta, với tư cách là người hầu cận bên cạnh Hoàng phi Thục, cũng thường xuyên được giao nhiệm vụ truyền đạt sắc lệnh đến các gia tộc khác. Giống như khi Phan Hiên lần đầu tiên nhận được sắc lệnh được phong chức làm Thường Tự Sự Viện Hỗ Trợ Lang, người truyền đạt sắc lệnh đó chính là Đại Quan công. Việc truyền đạt sắc lệnh đến các gia tộc khác đã mang lại cho anh ta rất nhiều lợi ích. Bây giờ, dù anh ta vi phạm quy định ra vào cung điện, cũng không ai dám lên án anh ta.

Đại Quan công đứng trước cửa sở kiểm tra rau củ, mặt đỏ bừng, nhìn thấy cảnh hỗn loạn bên trong và nghe tiếng kêu đau thương xung quanh, tức giận không thể kiềm chế được. Anh ta chỉ vào những tay sai của cháu trai mình và la lớn: “Tôi đã nói từ trước rồi! Các cơ quan khác ở kinh thành có thể không quan tâm, nhưng cái Viện Kiểm tra này thì nhất định phải được chiều chuộng cho đúng mức!”

Có người đang dùng tay che khuôn mặt sưng vù và khóc lóc nói: “Ông tổ ơi… Chúng tôi đã đưa rất nhiều quà biếu trước đây, hôm nay ông còn đưa thêm một tờ tiền bạc nữa; viên quan đó cũng đã nhận rồi, ai ngờ họ vẫn làm theo ý muốn của mình.”

Đại Quan công tức giận đến mức run rẩy, la lớn: “Ai dám coi thường chúng tôi như vậy! Kẻ nào đứng đầu nhóm này? Tôi sẽ đi tìm thằng Mục Thiết kia… Làm sao chúng dám đụng đến con cháu nhà Đài chúng tôi!”

Anh ta là một eunuch trong cung đình, Viện Kiểm tra không thể kiểm soát anh ta được, vì vậy anh ta thực sự có quyền nói như vậy. Trong cơn tức giận, anh ta liền ngồi xe ngựa đến cơ quan Viện Kiểm tra để yêu cầu công lý. Dù cháu trai mình là Đài Chấn không đáng tin cậy, nhưng hàng năm anh ta vẫn đưa rất nhiều tiền bạc. Không thể để cháu trai mình bị những hình phạt khắc nghiệt trong Viện Kiểm tra làm hại đến tính mạng được… Ai ở kinh thành mà không biết về nơi này? Ngay cả khi sống sót ra được, chắc chắn cũng sẽ mất đi vài bộ phận cơ thể!

Khi xe ngựa đến cửa cơ quan Viện Kiểm tra, Đại Quan công bỗng nhiên hoài nghi và quyết định cử người đi thăm dò trước. Không lâu sau, người hầu đó trở lại và thì thầm vào tai anh ta. Khuôn mặt Đại Quan công lập tức thay đổi, sau một hồi do dự, anh ta quyết định quay về cung.

Người đàn ông bị thương kia, thấy xe ngựa của ông chủ đang trở về cung, lập tức hoảng sợ và hét lên: “Ông chủ ơi, xin hãy giúp chúng tôi được công bằng!”

Đại Quan công quả thật là người xuất thân từ vùng Giang Tô – Chiết Giang; kinh nghiệm trong việc ban hành các sắc lệnh đã giúp anh ta có khả năng nói chuyện rất lưu loát. Anh ta nhổ một ngụm nước bọt và nhắm thẳng vào mặt người đó, rồi với giọng run rẩy, anh ta nói: “Nhà chúng tôi là gia đình có quyền lực! Chúng tôi không cần công bằng!”

Nói xong, anh ta lại ngồi vào xe ngựa, lòng đầy lo lắng. Người hầu đã điều tra rõ ràng: người đứng đầu nhóm hôm nay, chính là ông Văn nhỏ đó!

Đại Quan công Lúc này mới nhớ ra rằng Hoàng đế đã giao một khu đất trong viện cho Phạm Đề Sử quản lý… Chỉ là, tại sao vị đại nhân Phạm Khiên lại chọn cháu trai của mình? Đại Quan công Rõ ràng, dù cháu trai mình có tham lam đi nữa, so với những quan lại triều đình này, thì cũng chỉ là một con kiến mà thôi.

Ai ngờ được rằng, Phạm Khiên chỉ muốn luyện binh và kinh doanh một số việc nhỏ thôi, nhưng lại liên hệ đến mình… Nghĩ đến quyền lực to lớn của Phạm Gia hiện nay, Đại Quan công không khỏi cảm thấy lạnh lòng.

Người đánh thuê dưới quyền của Đài Trấn nhìn theo chiếc kiệu nhỏ biến mất vào không trung, ngơ ngác lau đi những giọt nước bọt buồn nôn trên mặt, trong lòng vẫn không hiểu nổi… Đại Quan công sợ ai đây?

……

Vài ngày sau, Đại Quan công tìm cơ hội nói chuyện về chuyện này trước mặt Thục Quý Phi, hy vọng có thể giải cứu cháu trai mình và tìm hiểu thêm thông tin. Không ngờ Thục Quý Phi đã biết chuyện từ trước, và rất tức giận trước những hành động của cháu trai Đài Trấn, đã trách phạt ông ta một cách nghiêm khắc.

Lúc này, Đại Quan công mới nhận ra rằng vị đại nhân Phạm Khiên đã sớm tìm cách chặn đứng mọi con đường phía sau mình… Trong sự hoảng sợ, ông ta cuối cùng cũng phải xin lỗi một cách khiêm tốn trước cung của Y Quý Bân, và nhờ vào mối quan hệ của Lưu thị, ông ta đã lén lút đưa cho Phàn Phủ một tờ tiền bạc mỏng manh.

Mặt khác, người phụ trách xét xử vụ án này, Mục Phong Nhi, cũng đang băn khoăn… Anh ta nhìn thấy Đài Trấn không bị đưa vào ngục, trong lòng cảm thấy tức giận; chính kẻ ngỗ ngược này đã khiến anh ta mất mặt trước mặt Phạm Đề Sử, nhưng tại sao Phạm Đề Sử lại ra lệnh không được tra tấn kẻ nhỏ bé này? Nhìn vào số tiền bạc hậu hĩnh mà mình vừa nhận được, anh ta không khỏi tự hỏi.

Cuộc đàn áp bất ngờ này đã mang lại một làn gió lạnh không mấy dễ chịu cho kinh đô. Nhiều quan lại tưởng rằng vị thiên tài này sẽ gây ra một cuộc sóng gió lớn trong triều đình, giống như vụ việc vào mùa xuân trước đây. Nhưng dần dần mọi người nhận ra rằng không phải như vậy. Những quan viên bị điều tra lần này đều có cấp bậc thấp, không có ai là nhân vật quan trọng thuộc các phe phái, cũng không có bất kỳ vụ án lớn nào liên quan đến nhiều người.

Các vị lão thành trong triều đình và các thuộc hạ của các hoàng tử, vì xem xét đến uy tín của Fan Xian và những bài học từ trường hợp trước đó, đều không có phản ứng quá mức. Sau một thời gian, họ nhận ra rằng cuộc sóng gió này không ảnh hưởng đến những vấn đề then chốt trong guồng máy chính trị, chỉ là những vụ việc nhỏ lẻ mà thôi. Vì vậy, những lo lắng ban đầu của các quan lại cũng dần tan biến; họ suy đoán rằng Fan Xian chỉ đang sử dụng những biện pháp này để khẳng định quyền lực của mình khi mới nhậm chức mà thôi.

Mặc dù “lửa” không lớn, nhưng vẫn có người lo sợ bị ảnh hưởng. Vì vậy, trong những ngày gần đây, người phụ nữ được đề cập đến đã trở thành người bận rộn nhất trong tổ chức đó. Đôi tay vốn thường xuyên nhẹ nhàng đưa ra những tờ tiền bây giờ lại đang tiếp nhận chúng một cách ân cần và đầy lòng trắc ẩn; tất cả số tiền đó đều được cô ấy chuyển cho Fan Xian, và anh ta lại phân phát phần lớn cho các cơ quan liên quan, còn phần còn lại thì được gửi đến gia đình Ngôn.

Từ xưa đến nay, dù ở thế giới của Fan Shen hay thế giới của Fan Xian, tiền bạc luôn là công cụ hiệu quả nhất để chiều lòng mọi người và xoa dịu những căng thẳng. Chính vì vậy, các nhân viên trong tổ chức đó đã trở nên nhiệt tình hơn nhiều, còn những quan viên từng có cơ hội tiếp xúc gần gũi với vợ của vị thượng thư cũng cảm thấy yên tâm hơn – những người đưa tiền và những người nhận tiền đều cảm thấy thoải mái sau đó.

…

Vì mọi việc đã đi vào quỹ đạo ổn định, nên gần đây Fan Xian không đến Quán Phong Tân nữa, mà ngồi trong phòng đọc sách của mình, xem xét các hồ sơ vụ án do Mục Thiết tổng hợp. Dù phong cách viết không tinh tế lắm, nhưng các thông tin trong đó rất rõ ràng và logic.

Người cháu trai của người được đề cập đến trong vụ việc trước đó, sau khi nộp một khoản tiền phạt lớn, cuối cùng cũng may mắn thoát khỏi rắc rối, vì đã tận dụng được những kẽ hở trong luật pháp. Anh ta không bị chuyển sang Bộ Hình luật hay Tòa Án Đại Lý, nhưng tất nhiên, không thể tiếp tục giữ chức vụ của mình tại Cơ quan Kiểm tra Sự vụ nữa. Những vụ án nhỏ kh

Tuy nhiên, Fan Xian khá ngưỡng mộ sự hiểu biết và tinh ý của Đại Quan công; điều đó đã giúp anh ta tránh được nhiều rắc rối sau này. Hơn nữa, Diệp Linh Nhi đã lặng lẽ vào cung để nói thay cho anh ta và truyền đạt lời xin tha của Thục Quý Phi – một ân huệ như vậy chắc chắn phải được đền đáp.

Shi Chán Lập nhìn người “sư phụ trẻ tuổi” của mình đang ngồi đối diện bàn làm việc, cảm thấy không yên lòng. Sau kỳ thi xuân, ba người bạn thân của anh – Hầu Kỳ Thường, Dương Vạn Lý và Thành Tây Lâm – đều đã được điều đi làm quan; theo tin tức gửi về, họ đều hoạt động rất tốt ở các quận và địa phương. Với nhiều mối quan hệ mà Thủ tướng Lâm đã xây dựng trong suốt nhiều năm ở triều đình, những người này đều đang chú ý đến Fan Xian, và tất nhiên họ sẽ quan tâm đặc biệt đến ba “đệ tử cưng” của Fan Xian.

Trong số bốn người, chỉ có mình anh không có tên trong danh sách được bổ nhiệm, vì vậy anh không thể ngay lập tức bắt đầu sự nghiệp công chức. Trước khi đi đến Bắc Kỳ, Fan Xian đã để lại cho anh một bức thư, yêu cầu anh chờ đợi mình trở về. Nhưng sau khi Fan Xian trở về, anh ta ngay lập tức đảm nhận một công việc ở Viện Kiểm tra. Shi Chán Lập thực sự không hiểu mình có thể giúp gì cho sư phụ; nghĩ đến việc bạn bè coi mình là người lãnh đạo một địa phương, trong khi bản thân mình chỉ có thể ngồi trong phòng làm việc và sao chép các hồ sơ, dù tính cách của anh rất thoải mái, anh cũng không khỏi cảm thấy buồn bã.

Fan Xian ngẩng đầu nhìn anh và cười nói: “Có cảm thấy quá nhàm chán không?”

Shi Chán Lập cười khổ và nói: “Sư phụ còn trẻ hơn tôi vài tuổi mà vẫn có thể kiên nhẫn xử lý những công việc hành chính phức tạp như vậy; có lẽ tôi cũng cần phải rèn luyện bản thân hơn.”

Fan Xian cười ha hả và nghĩ rằng nếu Hầu Kỳ Thường ở đây, chắc chắn sẽ đứng dậy và trao đổi trực tiếp; còn nếu là Dương Vạn Lý, có lẽ anh ta đã không thể kiềm chế được những thắc mắc trong lòng và bắt đầu hỏi tại sao mình lại để những kẻ phạm tội nặng trốn thoát. Chỉ có Shi Chán Lập này, không vội vàng cũng không nhàm chán trong lời nói; quyết định để anh ở bên mình lúc đầu quả thật là một lựa chọn đúng đắn.

“Đừng gọi tôi là sư phụ nữa,” anh nói. “Tôi thà bạn gọi tôi là ‘đại nhân’; không phải vì cái danh từ quan liêu đó quá nặng nề, mà là vì tôi cảm thấy nó hơi vô lý.”

Shi Chán Lập ngạc nhiên; thực ra, việc một thí sinh trẻ tuổi hơn người chấm thi là chuyện rất phổ biến trên thế giới này, và anh không thấy có gì sai trái cả.

Fan

“Nếu thực sự muốn đánh hổ, cũng không nên cứ mãi tập trung vào những con chuột nhỏ này.”

Phan Hiền cười nói: “Chỉ là để những con mèo ở đây có việc làm, rèn luyện kỹ năng thôi; khi sau này phải thực hiện những việc lớn, chúng mới không quá hoảng loạn.”

Sử Chán Lập giả vờ như không nghe thấy từ “việc lớn”, và thành thật hỏi: “Thưa ngài, làm quan trong triều, tự nhiên phải gánh vác công việc của bệ hạ, phục vụ cho triều đình… Nhưng xét theo những gì ngài đã làm trong những ngày qua, dù ngài luôn tập trung vào những việc nhỏ nhặt, nhưng vẫn có người cảm thấy bị xúc phạm.”

“Xúc phạm người khác… là điều không thể tránh khỏi khi làm việc cho bệ hạ,” Phan Hiền giải thích: “Ngươi cũng biết rằng, Viện Kiểm tra là cơ quan riêng của bệ hạ, không phải là công cụ công cộng theo nghĩa thông thường, mà là công cụ cá nhân của bệ hạ. Chúng ta chỉ có một mục tiêu duy nhất để trung thành – đó là bệ hạ. Vì vậy, dù từ góc độ của cung điện hay từ góc độ của chính Viện Kiểm tra, chúng ta đều phải đảm nhận vai trò của kẻ gây ra sự bất bình… Cơ quan Viện Kiểm tra nằm sâu trong kinh đô, bị sự phồn hoa của thành phố làm cho mất đi ý định ban đầu của bệ hạ; nó không đủ mạnh mẽ, không đủ tàn nhẫn. Bệ hạ giao trách nhiệm quản lý Viện Kiểm tra cho tôi, chắc chắn là muốn cơ quan này trở lại với vai trò ban đầu – đó là kẻ dám gây ra sự bất bình.”

Sử Chán Lập không thể giả vờ được nữa; người thầy của mình đã nói rất rõ ràng, chỉ còn cách trả lời một cách thành thật: “Bệ hạ muốn ngài… trở thành một vị quan đơn độc, không phe phái.”

Phan Hiền gật đầu: “Không thiên vị bất kỳ phe phái nào… Bệ hạ muốn tôi trở thành người thứ hai như Trần Bình Bình… Nhưng…” Ông ta đổi giọng, mang chút châm biếm: “Tôi đã đến thăm dinh thự của người đứng đầu Viện Kiểm tra; nơi đó xa hoa hơn cả các vương gia, nhưng thái độ kiên định đến mức cứng nhắc ấy thực sự không phù hợp với sở thích của tôi.”

Sử Chán Lập lập tức hiểu ý của ông, và buồn bã nói: “Nhưng nếu ngài chỉ giả vờ làm theo, bệ hạ với đôi mắt sắc bén của mình, chắc chắn sẽ nhìn thấu, và điều đó có thể gây bất lợi cho tương lai của ngài.”

Phan Hiền cười một cái, không nói gì thêm; trong lòng ông nghĩ rằng, thông thường thì vị hoàng đế kia sẽ không nghĩ đến những điều độc ác hơn cả hổ đâu.

Sử Chán Lập cũng nhận ra mình đã nói quá nhiều, liền đổi đề tài: “Hiện nay, Viện Kiểm tra đang tiến hành các cuộc điều tra theo truyền thống cũ, bắt đầu bắt người vào ban đêm… Nhưng

Muốn thay đổi hình ảnh của mình à?

Những lời tiếp theo của Phạm Hiên lập tức phá vỡ suy nghĩ đó của anh ta: “Tôi cũng không quan tâm người khác nhìn tôi như thế nào... Nhưng bạn phải hiểu rằng, bây giờ tôi chỉ giám sát một khu vực nhất định chứ không phải toàn bộ cơ quan này. Ở kinh thành này, ngoại trừ những điệp viên được cài đặt trong các gia đình quý tộc, mọi việc đều không thể che giấu được. Các quan chức ở kinh thành đông như ruồi, mọi người đều có những mối liên hệ phức tạp với nhau... Nếu không thể duy trì sự bí mật cho một khu vực nhỏ, thì tốt hơn là tôi công khai mọi thứ; có lẽ như vậy sẽ tạo ra sự e dè hơn.”

Anh ta tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi chỉ mong kết quả của các vụ án được công bố một cách minh bạch, tôi không yêu cầu quá trình điều tra cũng phải như vậy. Dù phải sử dụng những biện pháp u ám nào đi nữa, tôi cũng có thể chấp nhận... Bạn nên hiểu rằng, tôi không hề muốn trở thành một vị thánh.”

Sử Chánh Lập gật đầu, trong lòng cảm thấy rất an tâm; hóa ra sư phụ mình quả thực là một người dám vạch trần những sai trái trong guồng máy quan lại, chỉ là tạm thời còn giữ im lặng mà thôi.

Phạm Hiên nhìn anh ta và không biết ông ta đang nghĩ gì về mình, liền nói: “Từ hôm nay trở đi, bất kỳ vụ án nào do chúng ta điều tra xong và được gửi đến Đại Lý Sự hoặc Bộ Hình, bạn đều phải soạn thảo một bản báo cáo chi tiết, giải thích rõ ràng nguyên nhân của vụ án đó, sau đó công bố nó ra ngoài. Tôi đã chọn địa điểm để treo thông báo rồi; đó chính là bức tường nằm giữa khu vực này và Đại Lý Sự.”

Sử Chánh Lập ngẩn ngơ và nói: “Điều này... điều này không phù hợp với quy định chứ? Vì không phải Bộ Hình ban hành lệnh truy nã, cũng không phải triều đình đăng thông báo... sao cũng phải công bố thông báo?!”

Phạm Hiên tức giận và nói: “Không phải ‘triều đình’, mà là ‘khu vực’ này! Trước đây tôi đã nói rằng chúng ta cần phải minh bạch hơn, phải không? Hay bạn định bắt tôi viết một cuốn tiểu thuyết để bán khắp nơi à?”

Nhưng Sử Chánh Lập lại vui mừng đáp lại: “Như vậy thì tốt nhất rồi; nó có thể giải đáp những thắc mắc của người dân, đồng thời cũng giúp duy trì được hình ảnh ‘không ai được tiếp cận’ của khu vực này... Hơn nữa, nếu ngài mở một nhà xuất bản, việc thực hiện điều này sẽ rất thuận tiện.”

Phạm Hiên tức giận đến mức thở dài một hơi, đứng dậy và bước ra ngoài. Sử Chánh Lập cẩn thận theo sau anh ta, và cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Thầy ơ

„‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧

Bước vào khu vườn rộng lớn bên trong dinh thự của Phàn Phủ, Fan Xian nhíu mày và tự hỏi: “Sử dụng những biện pháp tăm tối để đạt được kết quả sáng sủa?” Anh tự nhận mình không phải là người sẵn lòng hy sinh bản thân vì lý tưởng cao cả; mặc dù anh rất muốn làm điều gì đó cho nhân dân của Quốc gia Qing, giúp kiềm chế tình trạng tham nhũng trong giới quan lại, ít nhất là đảm bảo rằng các đê chắn sông ở phía nam không bị sập đổ một cách nhanh chóng đến thế, nhưng những nỗ lực đó phần lớn xuất phát từ ý đồ cá nhân của anh.

Bởi vì dù mang danh hiệu “Nhà thơ tiên”, và hiện nay còn nhận được sự ngợi khen âm thầm từ thế hệ mới các nhà văn, nhưng những hành vi xấu xa mà anh đã tích lũy suốt hai mươi năm qua vẫn có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của mình. Vì vậy, anh muốn tạo ra một “ánh sáng” trong cuộc sống của mình – bởi một danh tiếng tốt sẽ rất hữu ích cho anh trong tương lai.

Nghĩ đến câu nói về “bóng tối và ánh sáng”, anh không khỏi nhớ lại lần trò chuyện với Hải Đường ở Bắc Kỳ, khi cô ấy đã nói: “Đêm tối đã ban cho tôi đôi mắt màu đen… nhưng tôi sẽ dùng chúng để nhìn thẳng vào thế giới này.” Anh không khỏi lo lắng về tình hình ở phía bắc; không biết liệu Hải Đường có thể hoàn thành những việc anh đã giao phó hay không… Người chú Ngũ Trúc vẫn đang mất tích, còn Khổ Hoa cũng chưa có tin tức trở về kinh đô.

Ở phía xa sân vườn, có vài cô gái đang trò chuyện vui vẻ. Hôm nay là một ngày nắng đẹp; những con châu chấu sau mùa thu đang nhảy múa tung tăng trên bãi cỏ xanh, còn những con ve trên cây cũng đang kêu vang hết sức mình trong khoảnh khắc cuối cùng của mùa hè, che đi tiếng nói của những người phụ nữ kia. Đại Bảo đang bắt kiến bên bức tường sân… Phạm Tư Xác kẻ đó không học ở trường học gia tộc, nhưng cũng không ở nhà.

Fan Xian nhắm mắt nhìn quanh và thấy Diệp Linh Nhi lại đến hôm nay; anh không khỏi thở dài trong lòng. Cô bé này tự nguyện giúp đỡ anh rất nhiều; những ngày gần đây, cô ấy thường xuyên đến nhà anh chơi mà không hề ngại ngùng gì cả. Nhưng khi anh nhận thấy rằng bên cạnh Diệp Linh Nhi ngồi có Nữ công chúa Nhu Gia e thẹn kia, anh càng thấy phiền lòng. Một cô bé mười hai tuổi giờ đã trở thành mười ba tuổi… nhưng vẫn chỉ là một cô bé thôi; Fan Xian không hề muốn bị ánh mắt ngưỡng mộ của cô bé nhìn chằm chằm vào mình.

Những ngày gần đây, anh đã từ chối nhiều lần lời mời dự tiệc của Lý Hồng Th

‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧‧

Đến ngôi nhà mà ông đã bỏ ra một trăm hai mươi lượng bạc để mua tại con đường Shenzhengdao ở Kyoto, Phan Hiên ngồi trong căn phòng ở cuối cùng và thong dong duỗi người. Nơi này mới chính là tổ ấm bí mật của ông; ngoài nhóm Qinián và Trần Bình Bình, ngay cả những người trong gia đình cũng không hề biết rằng ông thường xuyên sử dụng nó để giải quyết công việc công và tư.

Đặng Tử Việt với vẻ nghiêm túc đặt hai ống tre lên bàn, sau đó rời khỏi phòng. Anh ta biết rằng mình không được tin tưởng như Vương Kỷ Niên, vì vậy anh ta tự giác rời đi.

Màu sắc của hai ống tre rất giống nhau; có lẽ chúng đều được sản xuất ở khu vực gần Yanshan, phía bắc kinh thành. Cách niêm phong chúng bằng sáp cũng rất tương tự và đều còn nguyên vẹn, chứng tỏ chúng chưa từng bị mở. Chỉ có những dấu hiệu bí mật trên các đốt tre mới cho phép các điệp viên chuyển thông tin của Viện Kiểm tra nhận ra rằng hai bức thư này thuộc về hai hệ thống độc lập khác nhau ở miền Bắc.

Phan Hiên cầm lấy hai ống tre và trước tiên kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo chúng chưa từng bị mở. Chữ viết trên sáp, với phong cách đặc trưng của Vương Kỷ Niên--, thực sự rất khó bị người khác bắt chước; chỉ sau khi kiểm tra xong, ông mới yên tâm mở chúng và lấy ra hai bức thư bên trong.

Một bức thư do Sĩ Lý Lý gửi đến, và bức thư còn lại là từ Hải Đường. Để thuận tiện hơn trong việc liên lạc với Hải Đường, Phan Hiên đã thiết lập riêng một đường dây thông tin dành cho cô ấy.

Sĩ Lý Lý không mang đến bất kỳ thông tin quan trọng nào; mặc dù cô ấy đã theo kế hoạch của Phan Hiên và Hải Đường để gia nhập phe Thiên Nhất Đạo, nhưng nỗ lực của cô ấy trong việc vào cung vẫn chưa đạt được kết quả. Trong khi đó, theo thông tin trong Thượng Kinh Thành, gia đình của Thẩm Trọng đã bị hủy diệt; hành động này dù đã gây ra những tổn thất nặng nề cho phe đối lập, nhưng vẫn chưa tạo ra tiếng vang lớn. Thượng Xuyên Hổ cũng vẫn bị giam cầm tại nhà, nhưng cuối thư có ghi rằng Quốc Sư của Bắc Tề – Khuếch Hoa – đã trở về kinh thành và đang ẩn dật không ra ngoài. Mặc dù không ai dám nghi ngờ điều gì, nhưng Sĩ Lý Lý tin chắc rằng vị cao thủ đó chắc chắn đã bị thương.

Phan Hiên mỉm cười; trên thế giới này, chỉ có vài vị đại sư lớn mới có thể đối đầu với Khuếch Hoa – con quái vật ăn thịt người đó.

Trong thư của Hải Đường, hoàn toàn không hề đề cập đến chút nào về vị đại sư kia – ông và Hải Đường chỉ là quan hệ trao đổi lẫn nhau, vì vậy ông cũng không mong đợi cô ấy sẽ nói điều gì cả; ông chỉ quan tâm xem việc sắp xếp cho chuyện may mắn đó đã được thực hiện đúng cách chưa.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông bắt đầu viết thư trả lời, thúc giục Hải Đường tuân thủ lời hứa ban đầu. Đối với Hải Đường, việc này chỉ là một việc làm đơn giản thôi, nhưng lại có ý nghĩa rất lớn đối với Phạm Hiên. Còn trong thư trả lời cho Sĩ Lý Lý, ông chỉ sao chép một bài thơ ngắn của Lý Thanh Triệu để an ủi cô ấy, và không nói thêm gì nữa.

Thực ra, trong những ngày qua khi xử lý các công việc ở đây, điều mà Phạm Hiên suy nghĩ nhiều nhất vẫn là vấn đề hôn nhân giữa Nhược Nhược và Lý Hoàng Thành. Vấn đề này không liên quan đến tính cách của người con trai thừa kế hay liệu hai bên có xung đột về lập trường chính trị hay không. Đối với Phạm Hiên, điều quan trọng nhất chỉ có một điểm duy nhất:

Chị gái mình có thích không?

Nhược Nhược đã bày tỏ rõ thái độ của mình: cô ấy không thích. Mặc dù như tất cả các anh trai khác, Phạm Hiên cũng cảm thấy bối rối trước một cô gái đang ở độ tuổi dậy thì, và tự hỏi liệu cô ấy có định không lấy chồng không… Nhưng điều chiếm ưu tiên hơn trong lòng ông là mong muốn bảo vệ em gái mình. Nếu em gái không thích, thì ông phải tìm cách hủy bỏ cuộc hôn nhân này – đó là một lý do rất đơn giản.

Đây không phải là chuyện nhỏ; thậm chí có thể nói đây là vấn đề phiền phức nhất mà Phạm Hiên gặp phải kể từ khi từ Đàn Châu đến Kinh Đô. Cuộc hôn nhân này được Hoàng đế sắp đặt, gia đình hai bên cũng tương xứng với nhau, nên không có lý do gì có thể cản trở việc này.

Vì vậy, ông chỉ có thể áp dụng hai phương án: thứ nhất, theo dõi nhóm của Thái tử, luôn sẵn sàng làm suy yếu họ, khiến Lý Hoàng Thành gặp khó khăn, sau đó mới yêu cầu hủy bỏ hôn nhân; có lẽ điều này sẽ thành công. Thứ hai, từ phía Nhược Nhược, cung cấp một lợi ích đủ lớn để ngay cả một vị Hoàng đế cũng không thể bỏ qua, để tạm thời khiến Nhược Nhược xa rời Kinh Đô.

Phương án đầu tiên không biết sẽ gây ra những rắc rối lớn đến mức nào; còn phương án thứ hai thì quá mơ hồ, đến nỗi chính Phạm Hiên cũng không mấy tin tưởng vào nó.

“Người ta nói rằng một vị tướng thành công phải trả giá bằng hàng ngàn xương cốt tan nát… Liệu mình có phải phải trải qua điều tương tự để hủy bỏ cuộc hôn nhân này không?”

Ông cười một cách tự giễu, và nghĩ rằng n