Kinh Hoa Giang Nam – Chương một: Thu hoạch đầu thu**

Vừa bước vào đầu thu, phía trên những cánh đồng bằng phía bắc kinh đô của quốc gia Khánh Quốc, những đám mây lấp ló, ánh nắng mặt trời le lói xuất hiện rồi lại biến mất. Những người dân đang làm việc trên đồng không hề ngẩng đầu lên; họ chẳng hề quan tâm đến những “trò ảo thuật” tuyệt vời mà thiên nhiên tạo ra thông qua hình dáng của các đám mây và sự khúc xạ của ánh nắng mặt trời. Họ chỉ muốn hoàn thành việc thu hoạch những loại cây trồng vàng óng trên đồng trước khi đám mây mưa kia kéo đến. Năm nay, lượng mưa khá nhiều; nghe nói con sông lớn ở phía nam đã gây ra nhiều thiệt hại nghiêm trọng. Nhưng đối với những người dân sống ở phía bắc này, việc đê sông có vững chắc hay không chẳng liên quan gì đến họ. Họ lo lắng hơn là những cơn mưa này có làm trì hoãn mùa thu hoạch hàng năm của họ hay không.

Thỉnh thoảng, một vài con chuột đồng to lớn, mập mạp, dũng cảm băng qua chân những người nông dân để chiếm đoạt những hạt lúa rơi rụng trên đồng. Những người nông dân cũng chẳng buồn đuổi đuổi những kẻ phiền toái này; họ chỉ tập trung vào công việc thu hoạch lúa mì. Trong những cánh đồng lúa trải dài hai bên con đường, tiếng cắt lúa rít rít vang lên, tạo nên một âm thanh đều đặn và thật dễ chịu cho người nghe.

Những người nông dân đó, với thân hình gầy gò, đang quay mặt về phía đất vàng, để lộ những vết rách nhỏ trên người do lá lúa cắt vào, trong khi họ không hề nhận ra rằng có một đoàn xe dài, dường như không có đuôi, đang từ từ tiến về phía họ trên con đường.

Đoàn sứ giả của quốc gia Khánh Quốc đi sứ đến Bắc Tề cuối cùng cũng đã hoàn thành lời hứa “đi vào mùa xuân và trở về vào mùa thu”, và đã trở về đất nước vào giữa tháng Chín.

Tuy nhiên, đoàn xe trở về này có vẻ lớn hơn nhiều so với đoàn xe đi lúc ban đầu. Ngoài những quà tặng thể hiện lòng thành của phía Bắc Tề, còn có rất nhiều quan chức và lực lượng hộ tống đi cùng, điều này cho thấy sự coi trọng mà triều đình Bắc Tề dành cho cuộc hôn nhân này – đâydù sao đi nữa là lần kết hợp giữa hai quốc gia lần đầu tiên. Ai cũng không biết liệu những nỗ lực ngoại giao này có thể mang lại những thay đổi gì cho miền đất này, sau hai mươi năm yên bình.

Ngoài chiếc xe ngựa xa hoa chở công chúa Bắc Tề, trong đoàn xe dài còn có một chiếc xe khác cũng rất đáng chú ý. Dù so với những chiếc xe được trang trí lộng lẫy của phía Bắc Tề hay so với chiếc xe màu đen của Kính Quốc Triều, chiếc xe đó vẫn trông rất tồi tàn. Mặc dù nhữ

Mỗi khi nhìn thấy chiếc xe ngựa này, nhiều thành viên trong đoàn sứ không khỏi cảm thấy kính trọng, không chỉ vì vẻ hào quang trên khuôn mặt của ông Phạm, mà còn bởi vì họ ngưỡng mộ phong cách học thuật của ông ấy. Mọi người đều biết rằng, kể từ khi đi qua vài quốc gia nhỏ ở phía Bắc và bước vào lãnh thổ nước này tại Cang Châu, ông Phạm đã luôn ẩn mình trong chiếc xe ngựa đó. Ngày đêm ông đều đọc sách, đến nỗi gần như không muốn xuống xe để ăn uống hay nghỉ ngơi.

“Cuộc sống như thế này thật là không thể tiếp tục được.”

Phạm Hiền thở dài, đặt cuốn tập thơ của triều đại trước xuống trong cái rương phía sau xe. Tấm rèm xe bị gió thổi vào và đóng lại, khiến không gian bên trong xe chìm vào bóng tối. Không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt ông, nhưng qua giọng nói có thể hiểu được rằng, ông Phạm không hề mong muốn phải ở trong xe và giả vờ là một nhà văn chăm chỉ của thời đại này.

Trên suốt chuyến đi về phía Nam, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ và an toàn. Nữ công chúa lớn của Bắc Ký, sau khi vượt qua nỗi buồn vì cái chết của Trang Mạc Hàn, cũng đã lấy lại được sự kiêu ngạo và phẩm giá của một người quý tộc, và không hề gây ra bất kỳ rắc rối nào cho ông. Ngược lại, tại các trạm dừng chân hoặc trong dinh lính canh, Phạm Hiền đôi khi cũng có thể trò chuyện với nữ công chúa xinh đẹp này về những chủ đề bình thường, để xua tan nỗi cô đơn trên đường đi. Mặc dù ông là một quan lại và không dám có bất kỳ hành động vượt quá giới hạn nào, nhưng so với việc đối mặt với những kẻ lạnh lùng như những cao thủ võ thuật hay Yên Băng Vân, thì việc trò chuyện với một nữ công chúa vẫn dễ chịu hơn nhiều.

Tuy nhiên, tình hình này đã kết thúc sau khi họ rời Cang Châu. Không phải vì khi trở về đất nước Quốc Thanh, Phạm Hiền không dám nói chuyện với người vợ tương lai của vị hoàng tử lớn, mà là bởi vì đoàn sứ bỗng nhiên có thêm một người mới, người này có danh tính đặc biệt và xuất thân kỳ lạ, có mối liên hệ không rõ ràng với một thành viên trong đoàn sứ. Người này luôn ở trong xe ngựa của nữ công chúa, và Phạm Hiền cũng không muốn chứng kiến cảnh nàng hàng ngày khóc lóc đau khổ, vì vậy ông đành phải ẩn mình trong xe, để Yên Băng Vân, cậu bé Tiểu Yên, giải quyết vấn đề này.

Trên suốt chuyến đi, Viện Kiểm tra luôn có những thông tin được gửi đến. Ngoại trừ những vụ án mạng kỳ lạ ở miền Nam vẫn chưa tìm ra manh mối, không có gì đặc biệt xảy ra. Ai cũng không ngờ rằng, tin tức gây sốc nhất lại đến từ phía Bắc:

Thẩm Trọng đã chết, vào một đêm mưa, dưới sự bả

Thông tin có vẻ như hoang đường này, thực ra lại đã được chứng minh là cực kỳ chính xác. Phan Hiên xoa xát hai bên thái dương, cười khổ một tiếng, khi nghĩ đến những gì được mô tả trong bản thông tin đó, anh không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Theo thông tin đó, vào đêm mưa đó, Thượng Xuyên Hổ mặc đầy áo giáp đen, cầm trên tay một cây giáo dài, phi ngựa lao nhanh trên con phố dài, chỉ với một cái giáo đã đâm xuyên qua đầu của Thẩm Trọng trong chiếc kiệu, sau đó giáo lại quét qua, xé nát thân thể của các vệ sĩ bao quanh Thẩm Trọng. Khi thu giáo và quay về dinh thự, dường như mưa trên con phố mới dám rơi xuống. Sức mạnh như vậy thật sự rất đáng sợ – một cao thủ cấp chín, sử dụng những biện pháp hung hãn như vậy để phá vỡ mọi âm mưu và tính toán, trực tiếp thách thức quyền lực của toàn bộ triều đình bằng sức mạnh võ lực… Điều này không thể chỉ gọi là liều lĩnh, mà phải gọi là hung ác!

Không ngờ Thượng Xuyên Hổ lại là một người hung hãn đến thế. Phan Hiên nhận ra rằng mình vẫn đánh giá thấp tinh thần sắt đá mà quân đội đã rèn luyện trên chiến trường; đầu anh càng lúc càng đau hơn, dù xoa bóp thế nào cũng không thể giảm bớt được chút nào. Dù sao đi nữa, có rất nhiều người biết về vai trò không mấy đẹp đẽ mà anh đã đóng trong vụ vượt ngục của Tiêu Ân; ngay cả khi Tán Vũ tự sát trước khi làm tan nát danh tiếng của mình, và không hét lên “Kẻ giết ta chính là Phan Hiên”, có lẽ Thượng Xuyên Hổ cũng sẽ coi cái chết của Tiêu Ân và việc người Nam Triều phản bội ngay trước trận chiến là trách nhiệm của anh.

Phan Hiên chỉ mong rằng Nam Kính và Bắc Ký sẽ mãi mãi duy trì tình bạn, không bao giờ gây chiến tranh nữa, và không bao giờ cho Thượng Xuyên Hổ cơ hội đối đầu với mình trên chiến trường.

Tất nhiên, cái chết của Thẩm Trọng vẫn còn nhiều điểm đáng nghi ngờ. Dù Thượng Xuyên Hổ có hung ác đến đâu, quân đội có mạnh mẽ đến đâu, việc giết hại ông ta ngay trên đường phố cũng không phải là chuyện dễ dàng. Hành động của triều đình Bắc Ký sau đó cũng đã chứng minh điều này. Sau một đêm yên lặng trong cung điện, họ chỉ cấm Thượng Xuyên Hổ ra khỏi dinh thự và tước bỏ mọi chức vụ của ông ta; tuy nhiên, một sắc lệnh khác lại gây sốc, vì nó chỉ ra những vi phạm pháp luật mà Thẩm Trọng đã committ trong những năm qua. Những điều được ghi trong sắc lệnh đó thực sự đã đẩy Thẩm Trọng xuống vực sâu không thể nào thoát ra được.

Ngôi nhà của gia tộc Shen tiếp tục bị khám xét, phe Vệ binh Kim y được thanh trừng mạnh mẽ, quân đội thì cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Hoàng đế trẻ tuổi dù giữ im lặng, nhưng chắc hẳn trong lòng cũng rất vui mừng, bởi vì qua sự việc này, Thượng Xuyên Hổ có lẽ đã giảm bớt đi phần nào sự oán giận đối với hoàng gia. Tuy nhiên, người như Thượng Xuyên Hổ – một con hổ hung dữ – thực sự không dễ dàng để kiểm soát. Chỉ cần nhìn thấy việc họ vẫn cấm Thượng Xuyên Hổ ở lại kinh thành, ta đã biết họ vẫn đang lo lắng không biết phải xử lý ông ta như thế nào. Giết ông ta thì không thể, không ai muốn gây ra phản ứng từ quân đội; còn để ông ta tự do thì cũng không được, bởi vì khi con hổ trở về rừng, không ai biết điều gì sẽ xảy ra sau đó.

Fan Xian lắc đầu; ông không ngờ rằng sau khi nghe theo lời mình, Hải Đường lại hành động nhanh chóng và mạnh mẽ đến thế đối với Thẩm Trọng. Nhưng khi hình dung ra cảnh Thượng Xuyên Hổ tấn công Thẩm Trọng vào đêm mưa, người vốn nên lo lắng cho sự an toàn của mình lại cảm thấy một chút vui mừng và ngưỡng mộ. Một cái chết nhanh gọn, một sự trả thù mãnh liệt… Khi Thượng Xuyên Hổ từ trên ngựa từ từ giơ cao cây giáo đen, chuẩn bị kết thúc mạng sống của Thẩm Trọng, chắc hẳn trong mắt ông ta không còn chút sợ hãi hay kính trọng đối với thiên địa nữa. Cái cơn mưa đêm trên con đường dài ấy, hẳn là đã rơi một cách hung hăng đến thế nào?

Ông kéo rèm xe xuống, không gọi người lái xe dừng lại mà nhảy xuống đường, đứng trên con đường quan lộ, vẫy tay đẩy bay cơn gió vàng đang thổi vào mặt, nhìn những người nông dân đang làm việc vất vả hai bên đường, lòng ông chợt xao động. Tất cả những chuyện ở phía Bắc đều được ông gác lại sau đầu; những chuyện đó đã không còn ảnh hưởng đến ông nữa, và hiện tại ông cũng không thể can thiệp vào chúng được, nên chỉ có thể buông bỏ chúng đi.

Nhìn lên bầu trời lúc sáng lúc tối, ông nhắm mắt lại và biết rằng trong ngày hôm nay mình chắc chắn sẽ đến được Long Quán Dịch. Ông hơi yên tâm hơn; công chúa đi xa, chắc chắn con đường sẽ chậm hơn nhiều so với tốc độ hiện tại, nhưng vì lo lắng cho công chúa, Fan Xian đã tăng tốc độ hành trình một cách đáng kể, dựa vào việc không ai trong đoàn sứ có dám phản đối. Khi sắp vào kinh thành, ông cuối cùng cũng ngừng nghĩ về người thân ở nhà; ngày mai, ông chắc chắn sẽ gặp lại Wan Er… Không biết cô ấy đã khỏe hơn chút nào chưa… Còn em gái mình thì sao? Nếu chú Ngũ Trúc ở kinh đô

“Nếu phía Bắc Tề biết chúng ta đang che giấu những kẻ phạm tội nặng của họ, ông sẽ giải thích thế nào với triều đình?”

Ngôn Băng Vân mở mắt ra, nhưng lại quay đầu đi không nhìn lên cấp trên của mình, nhìn ra ngoài cửa sổ nhìn những cánh đồng lúa vàng óng ánh, trong mắt cô lóe lên một tia do dự, nhưng cuối cùng chỉ nói một cách bình thản: “Cái chết của Thẩm Trọng chỉ là một bước trong kế hoạch giành quyền lực của Hoàng đế Bắc Tề mà thôi; việc cô ấy sống hay chết, tin rằng phía Bắc Tề sẽ không quan tâm đến.”

Phạm Hiên nhìn anh ta, bỗng nhiên giọng nói trở nên dịu nhẹ hơn: “Nếu ngay cả anh cũng không quan tâm đến số phận của cô ấy, thì hãy để tôi xử lý đi.”

Ngôn Băng Vân từ từ quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng thoáng hiện rồi lại biến mất: “Giết cô ấy không có lợi gì cho chúng ta.”

“Nếu không nỡ, thì cứ không nỡ thôi.” Phạm Hiên lắc đầu: “Tôi từng nghĩ anh không phải là người bình thường, nhưng không ngờ anh cũng tự lừa dối mình đến thế.”

Ngôn Băng Vân không trả lời, im lặng quay đầu đi, nhìn những người nông dân bên ngoài cửa sổ đang thu hoạch những mùa màng bội thu.

……

……

Trong chiếc xe ngựa xa hoa và quý giá ở phía trước đoàn xe, Công chúa Bắc Tề thở dài một tiếng, nhìn người chị em ruột thịt mà cô luôn gắn bó từ nhỏ, không nói gì cả. Cô Tiểu Thanh, người may mắn trốn thoát khỏi Thượng Kinh Thành, lúc này đang ngây ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn cảnh vật giống hệt Ngôn Băng Vân, nhưng không ai biết liệu cô ấy đang nghĩ về sự phụ bạc của người yêu, về thảm kịch gia đình tan vỡ, hay về nỗi buồn khi phải rời bỏ quê hương.

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

**Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương hai: Đấu tranh giành quyền lực**

Khi những người quý tộc trong đoàn sứ giả đều đang có những suy nghĩ riêng, đoàn xe đã không còn tuân theo ý muốn con người nữa, và đã đến địa điểm cuối cùng trên đường vào kinh thành. Nhìn thấy lễ nghi và đội hình được bày ra ở đó, Phạm Hiên thở dài, đành phải hoãn việc giải quyết vấn đề của Cô Tiểu Thanh đến sau khi vào kinh thành. Nếu theo ý kiến của anh, người phụ nữ này hoàn toàn không cần thiết phải ở lại, nhưng vì Cô Tiểu Thanh có mối quan hệ với Công chúa Bắc Tề, và Cậu Tiểu Ngôn dường như cũng có chút áy náy đối với cô ấy.

Lúc này, các quan chức từ Bộ Lễ và các tổ chức liên quan đã sẵn sàng chờ đợi ở đây. Khi đoàn xe của sứ giả từ từ tiến đến, họ đều chỉnh lại trang phục và đón Công chúa Bắc Tề xuống

Thực ra, với quyền lực hiện tại của mình, ông không cần phải thận trọng đến thế này.

“Ngài Phạm đã vất vả suốt chặng đường!”

“Chuyến đi này của ngài Phạm đã làm tăng thêm uy danh cho đất nước; Hoàng đế rất vui mừng. Khi ngài trở về kinh thành, chắc hẳn sẽ sớm được giao những nhiệm vụ quan trọng phải không?”

“Lão Hồ nói sai rồi… Ngài Phạm bây giờ…”

Trong tiếng nịnh hót và lời khen ngợi, Phạm Hiên bước vào khách sạn dưới sự hộ tống của các quan lại. Công chúa Bắc Tề đang nghỉ ngơi trong phòng riêng; buổi tiếp đón sứ đoàn này được tổ chức một cách long trọng hơn nữa. Nếu ai không biết danh tính của Phạm Hiên, chắc chắn sẽ thấy khó hiểu tại sao những vị đại thần cao cấp ấy lại tôn trọng một quan chức trung cấp trẻ tuổi như vậy.

Phạm Hiên mỉm cười, vẫy tay chào hỏi các quan lại xung quanh. Trong lòng, ông không hề cảm thấy phiền lòng, chỉ là có chút sốt ruột. Nhìn quanh, ông nhận ra hầu hết những quan lại đến đón mình đều quen biết; một số là đồng nghiệp khi ông còn làm việc tại Viện Thái Chương, một số khác là thuộc cấp danh nghĩa khi ông đàm phán với Bắc Tề tại Viện Hồng Lỗ. Chỉ có những quan viên thuộc Bộ Lễ mới tỏ ra e dè và kính trọng ông; ông hiểu rõ lý do tại sao. Dù sao thì Guo Youzhi cũng chính là người mà ông đã khiến ông ta mất mặt và bị hạ bổ.

Vừa ngồi xuống ghế, vừa uống một ngụm trà, ông liền hỏi: “Tiếp theo sẽ diễn ra những gì? Cung đình có ban hành chỉ thị nào chưa? Sứ đoàn sẽ được phép vào kinh thành vào lúc nào?” Không đợi các quan viên trả lời, ông cười tự giễu và nói: “Dù tôi là sứ giả chính thức, nhưng tôi vẫn chưa rõ lắm về các thủ tục này.”

Các quan viên thuộc Bộ Lễ cuối cùng cũng có cơ hội tiếp cận ông; họ không thể bỏ lỡ cơ hội này. Một vị viên chức vội vàng trả lời: “Ngài yên tâm, mọi thủ tục lễ nghi đều đã được Bộ Lễ sắp xếp chu đáo. Trước đó, cung đình đã đưa ra chỉ thị cụ thể, mọi việc đều đã được giải quyết ổn thỏa.”

Một thuộc cấp khác nói thêm: “Hoàng đế biết rằng các quan viên trong sứ đoàn đã xa nhà lâu ngày và rất nhớ nhà, nên chưa ban hành chỉ thị chính thức, mà chỉ ra lệnh cho sứ đoàn vào kinh thành. Sau khi ngài đến kinh thành, ngài sẽ phải đến cung đình trước tiên…”

Chưa kịp nói hết, một vị quan mặc áo quan cấp bốn từ bên ngoài bước vào; các quan viên trong phòng vội vàng đến chào đón. Phạm Hiên nhìn kỹ và cười nói khi tiến lên chào hỏi: “Ông Nhân, sao ông cũng đến đây vậy?”

Người đó chính là Nhậm Thiểu An

“Tôi cũng đành phải xin từ chức thôi.”

Phan Hiên mỉm cười, nhưng trong lòng lại có chút băn khoăn. Biết rõ hôm nay sứ đoàn sẽ đến, tại sao vị quan trẻ này lại đến muộn đến thế? Sau khi gửi lời chào qua loa với các quan viên trong phòng, anh ta liền kéo Nhậm Thiểu An ra ngoài và hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Nhậm Thiểu An biết rằng dù người đối diện còn trẻ tuổi, nhưng tính cách của anh ta lại mềm mại bên ngoài nhưng cứng rắn bên trong; chỉ trong một năm ở kinh đô, anh ta đã làm được rất nhiều việc, khiến không ít quan chức phải gặp rắc rối. Anh ta không biết liệu có nên nói ra hay không, nhưng vì Thủ tướng Lâm Nhược Phục đã nghỉ hưu về quê, giờ đây trong gia tộc Lâm chỉ còn lại Phàn Phủ ở kinh đô mà thôi. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta không khỏi do dự và hỏi: “Thưa ông Phan, ông muốn hỏi điều gì vậy?”

Phan Hiên nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Tôi đâu phải kẻ ngốc. Sứ đoàn trở về kinh đô – đây là chuyện lớn lao đấy. Khi chúng ta rời kinh thành, chắc ông cũng biết rằng triều đình Bắc Tề đã chuẩn bị những nghi thức long trọng như thế nào. Một công chúa cao quý lại thuộc về sứ đoàn này, vậy tại sao lại chỉ có những quan chức nhỏ bé như thế này đến đón? Tân Kỳ Vật đang ở đâu vậy?”

Còn những vị thứ lang của Bộ Lễ nữa thì sao? Công chúa đến làm dâu, ít nhất trong cung cũng phải cử một số bà già đi hỗ trợ chứ. Anh là người của Thái Thường Tự, phụ trách những việc liên quan đến hoàng gia; tôi không hỏi anh thì hỏi ai đây?”

Nhậm Thiểu An cười khổ và nói: “Hôm nay… thật sự không may, Tân Kỳ Vật đã đi về phía đó, và những vị lãnh đạo của Bộ Lễ cũng đi theo rồi. Fan Hàn, đừng trách anh nhé; anh có thể vội vàng đến đây, nhưng cũng coi như đã làm phật lòng họ ở nơi đó.”

“Nơi đó là đâu vậy?” Phạm Hiền Vĩ tỏ ra ngạc nhiên.

……

Nhậm Thiểu An tiếp tục cười khổ và nói: “Hoàng tử Đại cũng trở về kinh thành vào hôm nay; ông ấy đóng quân cách chúng ta chưa đầy ba dặm. Vì vậy mà mọi chuyện lại trùng hợp quá đỗi: những người của Bộ Lễ, Thùy Mật Viện cùng với những người của Bộ Quân đều đang ở nơi đó phục vụ, nên phía đoàn sứ giả của chúng ta tự nhiên trở nên yên tĩnh hơn.” Nói xong, anh ta tiếp tục: “Fan Hàn, tình bạn giữa chúng ta là thế này; anh cũng là người hiểu biết, thông minh, chắc chắn không quan tâm đến những thủ tục hình thức bề ngoài đâu.”

Fan Hàn cuối cùng cũng hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, anh cười và lắc đầu: “Tôi chỉ muốn về kinh thành càng sớm càng tốt thôi. Dù sao công chúa cũng là công chúa; nếu triều đình đối xử với bà ấy thiếu chu đáo, sẽ gây ra nhiều tranh cãi, và điều đó thực sự không tốt chút nào.”

Lúc này, anh mới hiểu tại sao quy mô đón tiếp đoàn sứ giả lại yếu hơn nhiều so với dự kiến. Bởi vì phía đó có Hoàng tử Đại – người nắm quyền lực quân sự; các quan lại triều đình tất nhiên sẽ tập trung ở đó để phục vụ ông ấy. Dù chỉ là để nịnh hót, họ cũng phải nịnh những người có quyền lực cao. Anh vẫy tay ngăn Nhậm Thiểu An tiếp tục giải thích và hỏi một cách tò mò: “Chỉ dụ của đầu năm đã nói rõ ràng rằng Hoàng tử Đại sẽ chỉ trở về kinh thành khi thời tiết thu đã vào sâu; bây giờ mới là đầu thu mà ông ấy đã về rồi?”

“Nghe nói Thái hậu nhớ cháu trai lắm,” Nhậm Thiểu An cười một cách đầy ý nghĩa, “vì vậy ông ấy đã quyết định xuất phát sớm hơn dự kiến. Đội quân từ phía tây đã dừng lại ở Định Châu; lần này Hoàng tử Đại chỉ dẫn theo hai trăm binh sĩ thân cận trở về kinh thành.”

Fan Hàn lắc đầu và phàn nàn: “Những quan viên của Bộ Lễ ấy… chẳng biết học hỏi được cái gì từ Gia tộc Guo hay không nữa. Khi đoàn sứ giả vào kinh thành và Hoàng tử trở về cung, với số người đông đảo

Fan Xian cười ha hả mà không nói gì thêm. Việc đoàn sứ giả vội vàng trở về kinh thành từ xa xôi thực ra cũng là ý muốn của anh ta.

“Hãy chờ một chút đã, sau khi mọi việc được sắp xếp xong, đoàn sứ giả sẽ vào thành vào ngày mai. Bạn nghĩ sao?” Nhậm Thiểu An nhìn anh ta một cách thận trọng, không biết liệu người này đã ở trong Viện Kiểm tra bao lâu rồi, và có kế thừa phong cách kiêu ngạo, coi thường mọi người như Hiệu trưởng Trần Bình Bình hay không. Anh ta tiếp tục nói: “Vị Bộ trưởng Lễ mới được bổ nhiệm không tiện đến đây, nên nhờ tôi truyền lời.”

“Chết tiệt… Tôi còn muốn về nhà ôm vợ ngay lập tức!” Fan Xian quen biết anh ta nên nói chuyện cũng thoải mái hơn một chút, cười nói: “Còn phải đợi hai ngày nữa à? Cẩn thận lần sau bạn đến nhà tôi, vợ tôi sẽ trừng phạt bạn đấy.”

Nhậm Thiểu An đổ mồ hôi trên trán; anh ta hoàn toàn biết người vợ của Fan Xian là người như thế nào – dù luôn ốm yếu, nhưng gia thế lại vô cùng quyền lực.

Fan Xian cũng không muốn tranh giành những thứ đó với vị Hoàng tử lớn mà anh ta chưa từng gặp mặt, và anh ta cũng không có quyền đó. Anh ta cười, vỗ vai Nhậm Thiểu An và nói: “Yên tâm đi, tôi sẽ không để bạn gặp khó khăn đâu.” Sau một lát suy nghĩ, anh ta tiếp tục nói: “Tôi sẽ báo cho Công chúa biết, để đôi vợ chồng trẻ kia không phải gặp nhau mà lại sinh ra hiểu lầm. Chúng ta, những người làm thuộc cấp, cần phải giải thích rõ ràng.”

Nhậm Thiểu An ngẩn ngơ nhìn Fan Xian bước vào phòng nghỉ ngơi tạm thời của Công chúa, tự hỏi: “Anh đang làm trò gì vậy? Anh không nói gì cả, kéo dài thêm hai ngày nữa thì sao? Nếu Công chúa là người không chịu kém thua, cái lý do giải thích này của anh chỉ có thể khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn mà thôi.”

Anh ta không hề biết rằng Fan Xian, kẻ lười biếng nhưng khá ranh mãnh này, thực ra chỉ muốn về nhà thôi; còn chuyện các Hoàng tử và Công chúa tranh giành nhau thì anh ta chẳng hề quan tâm đến.

……

Nhậm Thiểu An đang đứng ngoài đó lau mồ hôi thì thấy một quan viên cấp bốn đang đổ mồ hôi chạy vào. Lưng người quan viên đó đã ướt sũng; trong thời tiết hanh khô của đầu thu, việc chạy qua chạy lại thực sự rất vất vả. Người đó chính là Thượng thư Hồng Lỗ Tự, còn được gọi là Tân Kỳ Vật. Khi thấy Nhậm Thiểu An ở đây, ông ta cúi chào và nói nhỏ: “Bạn đến sớm thật đấy.”

Nhậm Thiểu An biết rằng người này là người thân cận của Đông cung; dù ban đầu không quá thân thiết, nhưng sau khi Thủ tướng từ chức, giới chính trị đã xem Viện Kiểm tra

Tân Kỳ Vật bất ngờ dừng lại một chút, cười đắng nói: “Ngài Phạm không phải là người như vậy.” Nghĩ đến những sự việc vô lý hôm nay, anh không khỏi tự giễu mình: “Hoàng tử trưởng và đoàn sứ đồng thời đến kinh thành, tôi thấy đây… Chưa kể đến việc Bộ Lễ không biết phải sắp xếp thế nào, ngay cả các quan lại thuộc ba viện, sáu bộ và bốn tự viện cũng đều rất bối rối; không biết nên tiếp đón bên nào trước.”

Khi những lời này vang lên, Nhậm Thiểu An và Tân Kỳ Vật đều im lặng trong chốc lát; không khí trở nên hơi kỳ lạ. Sau một lúc, hai người mới ho khan hai tiếng. Lý do là họ nhận ra rằng cuộc trò chuyện vừa rồi đã đặt tầm quan trọng của Hoàng tử trưởng và đoàn sứ ngang nhau… Liệu có phải… sau khi Phạm Hiên nắm quyền Viện Kiểm tra và có được danh tiếng văn học, ông ta đã có thể sánh ngang với một vị hoàng tử chỉ huy quân đội?

Tân Kỳ Vật lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ điên rồ đó, nhưng anh hiểu rõ rằng nếu các quan lại đều cảm thấy bối rối như vậy, thì vô thức họ đã đặt Phạm Hiên vào một vị trí rất cao. Đúng vậy… Chỉ mới hơn một năm kể từ khi Ngài Phạm đến kinh thành, ông ta đã làm ra rất nhiều chuyện đáng ngạc nhiên. Mặc dù trong đoàn sứ còn có một nữ công chúa nước ngoài, nhưng suy nghĩ thực sự của các quan lại vẫn là muốn nịnh hót Phạm Gia và Viện Kiểm tra.

“Ngài Phạm… Trước đây khi chưa gặp Ngài, tôi chắc chắn không nói gì sai phạm chứ?” Tân Kỳ Vật hỏi một cách thận trọng.

Nhậm Thiểu An lắc đầu. Tân Kỳ Vật thoáng yên tâm hơn, cười nói: “Thực ra, theo lẽ đương nhiên, Hoàng tử trưởng đến trước, tôi cần phải chào hỏi thay cho Đông cung… Dù sao Ngài Phạm cũng là một quan lại, ông ấy cũng xứng đáng được đối xử như vậy.”

……

“Tôi thì không xứng đáng được đối xử như vậy đâu,” Phạm Hiên bước đến gần, gật đầu chào Tân Kỳ Vật: “Lạ thật, khi chúng ta uống rượu với nhau, anh lại rất thân thiện, coi nhau như anh em… Nhưng sau khi tôi đi ra nước ngoài vài tháng, anh lại không đến đón tôi. Thật là buồn cười…” Anh nói vậy nhưng lại đang cười; Tân Kỳ Vật chỉ biết cười trừ. Đang chuẩn bị nói gì đó thì thấy Phạm Hiên mỉm cười hiền lành và nói nhẹ: “Theo lẽ đương nhiên, anh là Thượng thư của Tự viện Hồng Lỗ, phụ trách mọi việc ngoại giao… Vì vậy, việc anh không đến đón đoàn sứ cũng là điều dễ hiểu.”

Nhưng lại chạy đi đón cái gì đó của Hoàng tử Đại? Chẳng lẽ ngươi cũng định vào Thùy Mật Viện để xin một chức vụ cố vấn sao?”

Lời nói này thoạt nhìn có vẻ bình thường, nhưng lại ẩn chứa sự không hài lòng.

Tân Kỳ Vật hơi ngạc nhiên, nghĩ rằng Fan Hàn không phải là người quá quan tâm đến chuyện này, và càng không nên ngu ngốc đến mức để lộ sự bất mãn trên khuôn mặt.

Fan Hàn cúi chào hai vị quan trẻ tuổi có ảnh hưởng trong triều đình, đứng thẳng người và nói: “Sứ đoàn sẽ vào kinh thành ngay hôm nay, hai vị quý ông hãy sắp xếp việc này đi; Bộ Lễ không tìm được ai để lo liệu. Các ngài hãy đi tìm họ.”

“Ôi trời!” Hai vị thiếu khanh đó bỗng cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung; họ không ngờ Fan Hàn dám đối đầu với Hoàng tử Đại như vậy! Nhưng dường như trong cung điện chưa có chỉ thị nào về việc này, vì vậy nếu sứ đoàn muốn vào kinh thành trước thì về mặt quy tắc cũng không có vấn đề gì lớn.

Vấn đề là… đó là Hoàng tử Đại mà!

Nhậm Thiểu An ho khanh hai tiếng, liếc nhìn Fan Hàn, muốn nhắc nhở anh ta rằng Tân Kỳ Vật dù sao cũng là người của phe Thái tử; không nên thể hiện sự thiếu tôn trọng đối với Hoàng tử Đại trước mặt anh ta như vậy. Nhưng Fan Hàn vẫn mỉm cười và nói: “Sứ đoàn cần phải vào kinh thành trước; đây là ý muốn của Công chúa. Các ngài hãy sắp xếp việc đó đi; còn về phía Hoàng tử Đại… thì để họ chờ một chút.”

Nói xong, anh ta vung tay rời khỏi trạm kiểm soát, ra lệnh cho các thuộc cấp chuẩn bị mọi thứ cho chuyến đi vào kinh thành, bỏ lại hai vị thiếu khanh đang sững sờ phía sau. Anh ta tự hỏi: “Người này rốt cuộc là ai vậy? Dám đối đầu với Hoàng tử Đại như vậy!” Tân Kỳ Vật biểu hiện rất phức tạp trên khuôn mặt, nhưng cuối cùng cũng quyết định: “Dù sao trong cung điện cũng chưa có chỉ thị rõ ràng; tôi sẽ không can thiệp vào chuyện này nữa!”

Nhậm Thiểu An tò mò hỏi: “Nếu ngươi không quản nữa thì sẽ đi đâu? Ngươi, với tư cách là một thiếu khanh, nếu không lo liệu cho lễ nhập cung của sứ đoàn, e rằng người khác sẽ chỉ trích ngươi đấy.”

Tân Kỳ Vật cười và nói: “Tôi không quan tâm đến phía Hoàng tử Đại; dù sao đó cũng là trách nhiệm của tôi. Ngay cả khi Hoàng tử Đại không hài lòng, tôi vẫn có lý do để giải thích… Còn ngươi, với tư cách là người quản lý các gia tộc hoàng gia, bên này là con trai của Hoàng đế, bên kia là con dâu tương lai của Hoàng đế… ngươi sẽ quản lý bên nào đây?”

Nhậm Thiểu An trong lòng mắng anh ta không biết bao nhiêu lần,

……

Khi lên xe ngựa, nhìn thấy Yên Băng Vân, Phạm Hiền lắc đầu nói: “Lát nữa cậu đừng xuất hiện trước mặt người ta; một khi vào kinh thành, Ngài Yên sẽ cử người đến đón cậu. Nhớ rằng trước khi báo cáo công việc, đừng để ai biết thông tin về cậu.”

Yên Băng Vân gật đầu nhẹ, rồi bỗng nhiên nói: “Cãi vã làm gì chứ? Dù sao ông ấy cũng là Hoàng tử Đại, con trai của Hoàng đế; cậu có tư cách gì để tranh giành với ông ấy chứ? Cậu không phải là người ngốc đâu, làm sao lại làm điều ngu ngốc như vậy?”

“Hoàng tử à?” Phạm Hiền ngồi bên cạnh anh, chờ đợi đoàn xe khởi hành, cười nói: “Thứ này quý giá lắm sao? Hơn nữa, không phải tôi muốn tranh giành với ông ấy, mà là một vị quý nhân khác mới là người muốn làm vậy.”

Yên Băng Vân không hiểu, Phạm Hiền cười ha hả và nói: “Hai người vợ chồng chưa gặp mặt đã bắt đầu tranh giành quyền lực trong gia đình sau này rồi à… Nữ hoàng công chúa kia vốn dĩ là người hiền lành, nhưng khi nghe nói Hoàng tử Đại muốn vào kinh thành trước, bà ấy liền tức giận lên… Phụ nữ đúng là khó hiểu thật.”

“Hà Đông? Sông nào vậy?” Yên Băng Vân tức giận nói: “Chuyện này không phải do cậu xúi giục sao? Tôi không hiểu chút nào cả… Chưa về đến kinh thành đã phải đối đầu với Hoàng tử Đại, cậu đang nghĩ gì vậy?”

“Tốt lắm, có vẻ như cậu bắt đầu suy nghĩ cho sếp của mình rồi đấy.” Phạm Hiền nói với vẻ mặt buồn bã: “Tôi thực sự không hề xúi giục nữ hoàng công chúa đâu, thật đấy. Ai ngờ nữ hoàng công chúa hiền lành kia lại tin vào nguyên tắc ‘gió đông thổi bay gió tây’ nữa…” Câu này được lấy từ chương 82 của Thạch Đầu Ký, vốn chưa được viết ra; Phạm Hiền chỉ đang ám chỉ mà thôi, nhưng trong lòng anh lại cảm thấy vui mừng… Anh thực sự rất muốn về nhà, mọi chuyện đơn giản như vậy thôi.

“Còn về lý do tại sao tôi lại phải làm phiền Hoàng tử Đại… Lý do thì rất đơn giản: Tôi khó có cơ hội nào khác như hôm nay để thể hiện rằng mình không hề thích Hoàng tử Đại chút nào.”

“Tại sao lại phải làm như vậy chứ?”

“Mặc dù cậu ở miền Bắc lâu rồi, nhưng trong những ngày qua, tôi tin rằng cậu cũng đã biết được nhiều điều về tôi thông qua sứ đoàn.” Phạm Hiền nhìn Yên Băng Vân.

Yên Băng Vân gật đầu.

“Mối quan hệ giữa tôi và Đông cung như thế nào?”

“Trên bề mặt có vẻ như có nhiều tranh chấp, nhưng thực tế Thái tử rất coi trọng cậu; ngay cả việc thi cử mùa xuân cũng là do ông ấy quan tâm đến cậu. Sau đó, khi cậu đi sứ,

Ngay lập tức, Yên Băng Vân hiểu tại sao Phạm Hiên lại muốn giành được sự ủng hộ của Hoàng tử Đại.

“Tôi và Đông cung, Hoàng tử Nhị đều có mối quan hệ tốt; nếu sau này mối quan hệ với Hoàng tử Đại cũng trở nên tốt đẹp…”, trên khuôn mặt Phạm Hiên hiện lên nụ cười châm biếm: “Hãy thử hỏi xem, một người trẻ tuổi sở hữu Viện Kiểm tra và kho báu trong cung, đồng thời thiết lập mối quan hệ tốt với ba hoàng tử, rốt cuộc anh ta muốn làm gì? Những bà phi trong cung sẽ coi tôi là người đáng tin cậy chứ?”

……

Hôm nay, bên ngoài thành phố Kinh Đô tràn ngập hỗn loạn; chỉ có cung điện sâu thẳm mới có khả năng dập tắt những cuộc bạo loạn này, nhưng mãi không có lệnh nào được ban hành. Vì vậy, các quan lại đều đang đổ mồ hôi, e ngại đứng trước cổng thành, nhìn hai đoàn người đang tiến về phía họ từ xa, và không ngừng chửi rủa trong lòng. Mẹ của Hoàng tử Đại là người của Hoàng đế, vì vậy họ không dám chửi bà ấy.

Các binh sĩ thân cận của Hoàng tử Đại đều là những chiến binh dũng cảm từ chiến trường phía Tây trở về; khi thấy đoàn sứ giả này dám tranh giành đường đi với hoàng tử, họ đã tức giận đến cực điểm. Tuy nhiên, do quân đội của Hoàng tử Đại có kỷ luật nghiêm ngặt, họ đã kiềm chế bản thân, để cho đoàn xe ngựa dường như không bao giờ kết thúc ấy từ từ đi qua bên cạnh họ. Trong số những người lính kỵ binh đó, một vị tướng dưới quyền Hoàng tử Đại không nhịn được nữa, la lên: “Những kẻ tôi tớ này đến từ đâu vậy, không biết chút quy tắc nào cả, là muốn tìm cái chết à!”

Hai đoàn người đều dừng lại đồng thời, bầu không khí trở nên căng thẳng đến cực điểm.

Phạm Hiên bước xuống khỏi xe ngựa, cố tình chỉnh lại quần áo mình, rồi cúi đầu chào từ xa về phía đoàn xe của hoàng tử: “Thần Phạm Hiên xin chào Hoàng tử Đại.”

……

“Phạm Hiên? Chính là ngươi sao?” Một giọng nói mạnh mẽ vang lên từ phía bên kia, mang theo ý kiến khinh thường: “Không ngờ người chồng mà Chen Nhi đã hứa sẽ gặp, lại chính là ngươi… Dám tranh giành đường đi với hoàng tử, can đảm thật đấy, nhưng cũng quá ngu ngốc.”

Phạm Hiền Vĩ mỉm cười, nói một cách rất lễ phép: “Thần không dám tranh giành đường đi với Hoàng tử Đại, chỉ là…”

Chưa kịp nói hết, từ trong chiếc xe ngựa sang trọng phía sau anh ta, giọng nói tự tin của Công chúa Bắc Triều Bình yên vang lên: “Bản cung là một người phụ nữ yếu đuối, đã đi xa từ phương Nam đến đây… Chẳng lẽ Hoàng tử Đại muốn bản cung phải ở lại bên ngoài thành phố thêm vài ngày nữa sao?”

Các binh sĩ thân cận của Hoàng tử Đại đều s

Lần này trở về kinh thành, với tư cách là người chỉ huy đội quân của Hoàng tử Đại, theo lệ thường ông có thể mang theo từ hai trăm đến năm trăm lính canh vào kinh, nhưng cuối cùng ông chỉ chọn hai trăm người mà thôi. Có lẽ ông không muốn các quan lại ở kinh và trong cung hoài nghi gì. Những lính canh này đều là những người dũng cảm; khi họ tranh giành lối đi với đoàn sứ, khí thế hung hãn của họ đã gần như không thể kiểm soát được. Hai trăm binh sĩ này cưỡi ngựa, trên mặt hiện rõ vẻ kiêu ngạo và khinh thường; những người từng chiến đấu trên chiến trường luôn coi thường những quan lại văn phòng này. Nhưng khi hàng trăm ánh mắt đó nhìn về phía chiếc xe ngựa, biết được danh tính người bên trong, họ đều không dám nói gì thêm.

Trong xe ngựa đang ngồi nữ hoàng tương lai của đất nước; những kẻ hung hãn từ quân đội Tây này dù có cứng đầu đến đâu, cũng không đủ ngu ngốc để vì chuyện tranh giành lối đi mà làm phiền người sẽ trở thành chủ nhân tương lai của họ.

Bộ trưởng Lễ Bộ đã ra đón họ cách thành phố mười dặm. Trong số các quan viên có mặt ở đây, ông là người có kinh nghiệm và chức vụ cao nhất. Trong không khí im lặng gượng gạo đó, ông đã đứng lên để xoa dịu tình hình, nhưng sau vài câu nói, tiếng móng ngựa vang lên dữ dội, và hầu như không ai nghe rõ được ông nói gì.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên ầm ĩ; đội quân lính canh của quân đội Tây như dòng nước chảy, tách ra để mở ra một khoảng trống rộng lớn trên con đường hẹp. Giữa tiếng vang của những bước chân ngựa, một vị tướng mặc áo giáp đen trắng bước lên phía trước.

Lúc này, Fan Xian đang đứng bên cạnh xe ngựa của Công chúa Đại; anh nhíu mày, chuẩn bị tránh ra, nhưng không ngờ ngựa của lính canh Hoàng tử Đại lại tận dụng cơ hội này để lao thẳng về phía trước. Những người lính này đã ở ngoài chiến trường suốt nhiều năm, làm sao họ biết được Fan Xian là người như thế nào? Trước đó, khi nhìn thấy anh chàng tuấn tú này nói chuyện, họ đã cảm thấy rất bực tức; bây giờ họ càng muốn làm cho anh ta sợ hãi và cảm thấy nhục nhã. Vì vậy, những con ngựa cao lớn phía trước đã lao qua người Fan Xian, trông thật nguy hiểm.

Nhưng Fan Xian vẫn mỉm cười, cúi đầu chào vị tướng trên ngựa: “Thần Fan Xian, xin chào Hoàng tử Đại.”

Người cưỡi ngựa đến đó chính là Hoàng tử Đại của Quốc gia Khánh; anh ta có đôi mắt sáng ngời, ánh mắt tràn đầy sự hung hãn tự nhiên, lông mày thẳng, mũi cao, gò má hơi nhô ra, nhưng không hề kém duyên, ngược lại còn toát lên vẻ oai phong. Hoàng tử Đại cưỡi ngựa, ánh giáp phản chiếu ánh

“Sao lại cười như con gái vậy?”

Hoàng tử trưởng có tính cách mạnh mẽ và thô lỗ. Lời nói của ông không hề mang ý xấu, nhưng không may đã bị các binh sĩ thân tín bên cạnh nghe thấy và hiểu lầm là ông đang cố tình sỉ nhục vị quan văn này dám đối đầu với mình. Vì thế, tất cả họ đều bắt đầu cười ồn ào, tiếng cười vang xa đến tận ngoại ô kinh thành. Trong ánh mắt họ, toàn là sự khinh thường và chế giễu. Hoàng tử trưởng ngập ngừng một chút, rồi cũng chẳng buồn quan tâm đến điều đó nữa; một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi ông.

Còn những con ngựa đang tự hào kia cũng đang tiến gần hơn đến Fan Xián; ông có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của chúng. Những khuôn mặt dài của những con ngựa đó đang lao về phía mình – đó chính là các binh sĩ thân tín của hoàng tử trưởng muốn dùng ngựa để đẩy đoàn sứ giả ra khỏi con đường chính.

Fan Xián nhíu mày; ông không ngờ rằng hoàng tử trưởng này lại không tôn trọng mặt mũi của vợ tương lai mình, thì chắc chắn cũng sẽ không tôn trọng mình – một người em rể sống ở vùng xa xôi. Khi nhìn thấy những khuôn mặt ngựa đó càng lúc càng tiến gần, ánh mắt hào hứng trong đó càng rõ rệt, ông biết rằng những con ngựa chiến này rất khó kiểm soát và có bản chất hung hãn. Ông không khỏi thở dài trong lòng và quyết định tạm thời lùi lại… Dù sao thì mục đích khiến hoàng tử trưởng tức giận của mình đã đạt được rồi; không cần phải đối đầu thực sự với họ nữa. Fan Xián vốn không có mối liên hệ gì với quân đội, đây chính là một điểm yếu lớn của ông. Nếu những vị tướng già kia nghĩ rằng ông cố tình làm mất mặt cho đội quân phía tây, e rằng sau này ông sẽ gặp rất nhiều rắc rối trong triều đình.

Ông nghĩ như vậy, nhưng lại quên mất rằng những thuộc hạ của mình không nghĩ như vậy. Thấy sư phụ mình đang gặp nguy hiểm, những võ sĩ ẩn náu trong đoàn sứ giả lập tức xuất hiện, di chuyển như những làn khói mỏng, đứng trên xe ngựa hoặc chiếm lĩnh những vị trí cao bên lề con đường, đưa những mũi tên của mình về phía những con ngựa đang tiến gần Fan Xián.

“Không được!” Bộ trưởng Lễ bộ hoảng sợ đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt; làm sao có thể dùng vũ lực bên ngoài kinh thành được? Nếu tin này lan ra khắp nơi, triều đình sẽ mất mặt thế nào? Mình, với tư cách là Bộ trưởng Lễ bộ, chắc chắn sẽ không thể tiếp tục giữ chức nữa… Còn hoàng tử trưởng, liệu ông ta có thể thoát khỏi hậu quả này không? Ngay c

Lúc này, Fan Xian đang âm thầm than phiền trong bụng. Những quan lại Viện Kiểm tra dưới trướng mình đã được ông huấn luyện rất kỹ lưỡng trên suốt chặng đường này; không ngờ đến nay họ lại lo lắng cho sự an toàn của ông đến thế, mà không hề quan tâm đến mặt mũi của triều đình, dám nhắm cung tên vào đội quân Tây Bộ đang trên đường trở về phía đông. Phải biết rằng những binh sĩ này đã chiến đấu vì đất nước bên ngoài trong thời gian dài; nếu chuyện này lan ra ngoài, e rằng ngay cả ông Trần Kia Cụt cũng sẽ rất khó xử.

Đại hoàng tử bật cười, có vẻ như ông đã nhận ra nỗi lo lắng trong lòng Fan Xian và muốn xem ông sẽ giải quyết tình huống này như thế nào.

Quân đội riêng của Đại hoàng tử thấy có kẻ dám đe dọa mình, bầu không khí hung hãn đã bùng lên ngay lập tức. Họ hét lên một tiếng, cầm lên cung tên và bao vây toàn bộ đội ngũ phía trước. Và đồng thời… những con ngựa đó đã bao vây Fan Xian ở giữa!

Fan Xian giơ tay lên, gấp ngón trỏ và ngón áp út lại, và trong vòng vây của những con ngựa, ông rõ ràng làm một tín hiệu nào đó.

Những quan lại và kiếm sĩ Viện Kiểm tra nhìn thấy tín hiệu đó, họ không hề biểu hiện gì, thu cung xuống, xuống ngựa và trở về đội ngũ, một cách nhanh chóng và không hề do dự chút nào.

Đại hoàng tử ngồi trên ngựa, khuôn mặt phía sau chiếc áo giáp không hề thay đổi, nhưng trong lòng ông lại cảm thấy khá ngạc nhiên. Người thần tử trông yếu đuối này, hóa ra lại có thể điều khiển những người dưới trướng mình một cách nghiêm ngặt đến thế; trong tình huống này, chỉ cần một tín hiệu là tất cả mọi người đều ngay lập tức ngừng lại. Thứ kỷ luật như vậy, ngay cả đội quân Tây Bộ của chính mình cũng có lẽ không thể làm được.

Đại hoàng tử biết rằng, ở ngoại ô kinh thành, không thể nào xảy ra chuyện gì thực sự được; hơn nữa, tại các cổng thành vẫn còn Thái tử và người em thứ hai đang chờ đợi, vì vậy ông nhẹ nhàng kéo cương ngựa và vẫy tay ra hiệu cho binh sĩmọi người rút lui. Một tiếng ồn ào không đều vang lên; quân đội riêng của ông vẫn còn có vẻ không cam lòng khi thu cung xuống và quay ngựa trở về. So với sự tuân lệnh nhanh chóng của những quan lại Viện Kiểm tra, thật sự là kém xa. Đại hoàng tử không khỏi cau mày.

Chính lúc này, những con ngựa đang bao vây Fan Xian chuẩn bị rút lui, nhưng vì khoảng cách quá gần,thêm vào lớp đất vàng trên đường đã bắt đầu khô cứng, bụi bặm bay lên và vào mũi một con ngựa cao lớn. Con ngựa đó đá chân, vặn cổ dài, và ngay lập tức khiến những con ngựa khác cũng bắt

“Sss! Những con ngựa lao thẳng về phía trước, khiến Fan Xian bị che khuất hoàn toàn trong làn bụi bặm bay lên; chỉ những cao thủ mới có thể mơ hồ nhìn thấy hai tia sáng lóe lên giữa đám bụi đó.”

Với hai tiếng “đập” ầm ĩ khi chúng ngã xuống đất, sau khi bụi bặm dần lắng xuống, Fan Xian vẫn giữ nguyên nụ cười đáng ghét của mình, đứng đó một cách e dè ở giữa sân khấu. Còn hai con ngựa kia thì đã lao qua người anh ta và gục xuống đất; người cưỡi ngựa dường như đã bất tỉnh, còn hai con ngựa thì không may mắn như vậy – đầu chúng đang chảy máu và bay xa đi, xác ngựa lớn khiến cho đất vàng trên con đường quan lộ rung chuyển!

Phía sau Fan Xian, có hai tay đao mặc áo màu nâu, tay cầm những thanh kiếm dài bằng vai, khuôn mặt lạnh lùng, ánh mắt lạnh lẽo, đang nhìn về phía doanh trại binh lính của Thái tử.

Hai thanh kiếm đồng loạt được rút ra, hai cái đầu ngựa bị chém đứt ngay lập tức… Những đòn tấn công thật nhanh!

Đôi mắt Thái tử co lại khi nhìn hai tay đao đó; không hiểu sao, anh ta cảm thấy những đòn tấn công này có vẻ quen thuộc. Anh ta gõ nhẹ vào những miếng áo giáp bên ngoài đùi mình, nghe tiếng “đong đong”, rồi nói với Fan Xian từng câu một: “Quý ông Fan thực sự rất giỏi… Tôi đã chiến đấu nhiều năm, nhưng không ngờ khi trở về kinh thành, tôi lại bị quý ông chém đứt hai con ngựa ngay trước mặt mọi người! Hóa ra triều đình đón tiếp các chiến binh trở về nhà như vậy…”

Fan Xian thở dài, đưa tay che miệng, có vẻ như anh ta không thích mùi máu ngựa quá nồng nặc, và giải thích: “Thái tử, dù cho tôi có một ngàn can đảm, tôi cũng không dám giết những con ngựa chiến của Ngài đâu.” Lúc này, anh ta mới nhận ra rằng, mặc dù Thái tử này có vẻ hung hăng, nhưng anh ta không phải là kẻ ngốc; mỗi lời nói của Thái tử đều nhắm thẳng vào anh ta. Khi nghe Thái tử tự xưng là “bản vương”, anh ta mới nhớ ra rằng, khi có lệnh của Hoàng đế yêu cầu Thái tử trở về phía đông, Hoàng đế đã phong cho Thái tử tước vị… Đây là người đầu tiên trong số các hoàng tử được phong tước.

Nghĩ rằng hôm nay mình đã làm tổn thương Thái tử quá nặng, Fan Xian không khỏi nhăn mày.

Khi khuôn mặt Thái tử trở nên lạnh lùng hơn, vệ sĩ thân cận bên cạnh anh ta bước lên và nói vài câu gì đó. Nghe những lời đó, ánh mắt Thái tử trở nên sắc bén hơn, anh ta nhìn về phía hai tay đao đó và nhăn mày nói: “Hóa ra là các binh sĩ Hổ Vệ…”

Gao Da cũng lặng lẽ nói bên sau lưng Fan Xian: “Ng

Hai người nói chuyện với giọng rất nhỏ. Trên khuôn mặt Fan Xian bỗng xuất hiện vài nét không thể lý giải được. Sau một hồi im lặng, anh đột nhiên cúi chào sâu trước con ngựa của Hoàng tử Đại, không nói thêm gì nữa.

Lúc này, đội quân tinh nhuệ thuộc sự chỉ huy của Hoàng tử Đại đã đưa hai binh sĩ bị ngất đi, chỉ chờ một lệnh từ hoàng gia là họ sẽ xông vào đánh đập những người trong đoàn sứ. Nhưng Hoàng tử Đại lại im lặng không nói gì. Bỗng nhiên, Hoàng tử Đại cưỡi ngựa đến bên cạnh Fan Xian, cúi người xuống và nói nhỏ: “Tính cách của ngươi, ta thích. Nhưng việc ngươi giết ngựa là điềm báo không may. Khi vào kinh thành, hãy coi chừng, ta có thể tìm cách gây rắc rối cho ngươi.”

Fan Xian thở dài và nói: “Hoàng tử Đại, chuyện này thực sự không liên quan đến tôi, xin hoàng tử minh xác.”

Hoàng tử Đại phát ra tiếng cười lạnh lùng. Là một thành viên của hoàng gia, ông ta tự nhiên biết rõ quyền kiểm soát của đội Hổ Vệ; ông ta nghĩ rằng đó là những vệ sĩ do cha mình cử đến để bảo vệ đoàn sứ, và thực sự không liên quan gì đến Fan Xian. Nhưng sâu thẳm trong lòng, ông ta vẫn cảm thấy rất tức giận.

“Đó là ý muốn của bản cung, nếu hoàng tử không hài lòng, xin đừng làm khó ông Fan.” Giọng nói của công chúa, sau một thời gian yên lặng trong xe ngựa, cuối cùng cũng vang lên.

Lúc này, các quan lại xung quanh mới tiến lại gần. Nhậm Thiểu An nắm lấy tay Fan Xian, trong khi Xin Qite ôm lấy chân Hoàng tử Đại. Những người lính trong cung cố gắng giữ chặt dây cương ngựa của Hoàng tử Đại, Bộ trưởng Lễ bộ nhìn chằm chằm vào họ và mắng những người binh sĩ đầy ác ý kia trở về. Một vị lão quan khác, Thùy Mật Viện, đóng vai trò là người hòa giải, và cuối cùng, nhờ sự can thiệp của Kính Quốc Triều, mọi người đã hòa giải được, biến xung đột thành hòa bình.

Với sự có mặt của quá nhiều quan lại xung quanh, cuộc xung đột giữa đoàn sứ và quân đội Tây lộ đành phải dừng lại. Nếu không, nếu xảy ra đụng độ và có ai đó bị thương, điều đó sẽ coi như là không tôn trọng triều đình.

Triều đình là gì? Không phải là ba viện, sáu bộ, bốn tự viện… Mà là danh dự, là danh dự của tất cả các quan lại.

Chính lúc này, từ xa, người ta nhìn thấy có chuyện gì đó đang xảy ra ở đây, và cuối cùng cũng có người đến tìm hiểu. Hóa ra đoàn sứ đã đến sớm hơn và tranh giành lối đi với Hoàng tử Đại. Một chuyện lớn như vậy, làm sao các thuộc cấp có thể giải quyết được? Họ vội vàng báo cáo về triều đình.

Lúc này, cả hai bên đều đã nổi giận. Dù Fan Xian có muốn rút lui thì đi nữa, công chúa trong

Nhưng lúc này, ông ta cũng bị kích động, làm sao có thể để đoàn sứ tiến vào thành phố trước được? Cô công chúa ngu ngốc kia, rồi cuối cùng cũng chỉ là người phải phục vụ vua mà thôi!

Cuộc tranh cãi không thể giải quyết được; các quan lại triều đình ai nấy đều cố gắng ngăn cản họ, nên việc đánh nhau là điều không thể xảy ra. Vì vậy, họ chỉ có thể dùng lời nói để tranh luận. Nhưng những tướng sĩ của quân đội Tây Lộ dù giỏi chiến đấu, thì khi đối mặt với những quan viên ngoại giao giỏi biện luận trong đoàn sứ, họ lại không thể cạnh tranh nổi. Từ những quy tắc của triều đình đến tình bạn giữa hai quốc gia, từ lòng nhân từ của hoàng đế đến danh dự của các quan lại, dần dần, phe của Thái tử bắt đầu thất thế. Tuy nhiên, những tướng lĩnh mạnh mẽ kia vẫn kiên quyết ngăn không cho đoàn sứ tiến vào.

Một chiếc xe màu vàng óng ánh, trong tiếng ồn ào của chợ phiên sôi động nhất kể từ khi Quốc gia Khánh được thành lập, từ từ tiến lại gần hiện trường vụ việc.

Cuối cùng, có người nhận ra và vội vàng im lặng. Lúc này, Phạm Hiền đã rời khỏi hiện trường và tiến lại gần chiếc xe ngựa của Ngôn Băng Vân, có lẽ đang nói điều gì đó với cô ấy. Sau khi nhận được lời nhắc nhở của Ngôn Băng Vân, anh ta cũng lập tức nhận ra chiếc xe đó và vội vàng tiến lên, chỉnh lại trang phục quan lại rồi cùng những quan viên bên cạnh chào hỏi một cách lễ nghi:

“Kính chào Thái tử!”

Ban đầu, theo lệnh của hoàng đế, Thái tử đã chuẩn bị đón Thái tử trở về kinh tại cổng thành, nhưng không ngờ tình hình ở đây lại náo loạn đến thế. Không còn cách nào khác, ông ta đành phải tự mình xuống đây để giải quyết.

Khi thấy Thái tử đến, Thái tử cũng không dám tiếp tục chửi bới một cách bạo lực nữa, vội vàng xuống ngựa và đi đến trước chiếc xe của Thái tử, muốn quỳ xuống chào. Nhưng lúc này, Thái tử đã xuống xe và vội vàng ngăn cản anh ta, kiên quyết không cho anh ta quỳ xuống, đồng thời nói liên tục: “Anh trai, anh đang mặc áo giáp, không cần phải thực hiện nghi thức này đâu. Hơn nữa, anh là anh trai của em, làm sao có thể để em quỳ trước mặt anh được.”

Thái tử thật sự là người thẳng thắn; khi Thái tử nói không cần phải quỳ, anh ta liền không quỳ nữa, đứng thẳng dậy và cởi bỏ mũ giáp. Mặc dù các quan viên thuộc Bộ Lễ và Viện Nghi lễ đang thầm nghĩ gì đó trong lòng, nhưng đây là chuyện của hai anh em; vì hoàng đế cũng không quan tâm đến những nghi thức này, thì bọn họ, những người làm quan, cũng không cần phải can thiệp.

Thái tử nhìn khuôn mặt của anh trai mình và n

Thái tử thấy vẻ mặt không vui của anh ta, hỏi rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng lại bất ngờ cười lớn; tiếng cười ấy có phần kỳ lạ, và các đại thần cũng không hiểu Thái tử đang đùa giỡn cái gì. Chỉ thấy Thái tử vẫy tay gọi Fan Xiến đến, rồi trách móc: “Chính ngươi là người tranh giành đường đi với Đại hoàng tử phải không? Ngươi có biết đó là tội nghiêm trọng không?”

Fan Xiến cười và giải thích: “Thần không dám như vậy đâu. Chính Công chúa Bắc Tề đã đi xa đến đây, lại còn bị cảm lạnh, thực sự không thể chờ đợi ngoài thành được nữa.”

Thái tử gật đầu nhẹ, sau đó cùng với Hoàng huynh đi đến bên chiếc xe ngựa, nói vài lời chào hỏi, rồi quay lại cười nói với Hoàng huynh: “Ngươi cũng đừng để ý đến những quan lại này. Hơn nữa, hai năm qua ngươi không ở kinh đô, chắc cũng không biết những chuyện gì đã xảy ra… Có lẽ cũng không quen biết Fan Xiến. Này, để ta giới thiệu cho ngươi.”

Thực ra, Fan Xiến và Thái tử chưa từng gặp nhau bao giờ, nhưng thấy vẻ mặt ân cần của Thái tử lúc này, anh ta biết rằng người này muốn thể hiện mối quan hệ thân thiện với mình trước mặt mọi người, vì vậy liền mỉm cười tiến lên và chào hỏi Hoàng huynh: “Thần, Fan Xiến, xin chào Đại hoàng tử.”

“Ngươi là một quan chức cấp bốn, phải không?” Thái tử trách móc: “Sao ngươi lại quên mất chức vụ của mình như vậy?”

Phạm Hiền cười khổ và lắc đầu: “Trên đường đi từ bắc xuống nam, tôi thực sự đã rất mơ hồ… Xin Thái tử tha thứ cho tôi.”

Thái tử nói nhỏ với Đại hoàng tử: “Hiện nay, Phạm Hiền đang giúp đỡ Ngài Viện trưởng.”

“Tôi biết điều đó… Ông chủ này, quyền lực thật lớn đấy.” Đại hoàng tử cười lạnh.

Thái tử cười và gắng xoa dịu: “Thôi thì thôi… Dù không vì mặt tôi, thì ít ra cũng vì mặt Công chúa Chỉnh mà ngươi không nên tranh cãi với anh ta. Hồi nhỏ, ngươi và Công chúa Chỉnh rất thân thiết mà… Nói ra thì, Phạm Hiền cũng là con rể của chúng ta; chúng ta đều là một gia đình… Tại sao ngươi lại tức giận như vậy?”

Đại hoàng tử hừ một tiếng, nhìn Phạm Hiền đang có vẻ e ngại: “Tôi tức giận đơn giản chỉ vì điều này thôi… Công chúa Chỉnh trong cung là viên ngọc quý được mọi người yêu thích… Vậy mà lại kết hôn với một kẻ yếu đuối như thế này… Nhìn thấy thôi đã tức giận rồi! Chưa đầy nửa năm sau khi kết hôn, anh ta đã xin đi sứ, để vợ mới cưới ở lại trong phủ… Tham lam quyền lực đến thế, làm sao có thể là bạn đời xứng đáng của Công chúa Chỉnh được!”

Phạm Hiền cười khổ không ngớt… Anh ta mới nhận ra mình đã hoàn toàn hiểu lầm tình hình… Hóa ra cuộc tranh cãi này thực sự là một vấn đề nội bộ gia đình… Nhưng không phải là giữa Đại hoàng tử và tương lai của Hoàng hậu, mà là giữa vị hoàng tử này và chính mình – người con rể của họ.

———————-

Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương thứ tư: Những việc này… thật sự rất bận rộn!

Cuối cùng, dù có nhiều tiếng ồn ào, nhưng Phạm Hiền vẫn chỉ cười một cách thành thật, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay hung hăng… Anh ta đã làm tròn bổn phận của một con rể và một quan lại, khiến các quan chức xung quanh không thể tin nổi rằng chính anh ta là người nghĩ ra ý tưởng tranh cãi này.

Phạm Hiền có một đặc điểm riêng… Người ta thường gọi đó là “kẻ xảo quyệt”, hay nói cách khác là người thích âm mưu, thích làm điều xấu sau lưng người khác… Nhưng trước mặt mọi người, anh ta luôn sẵn lòng nhượng bộ… Đó mới chính là cách hành xử thông minh… Chẳng hạn, Công chúa Trưởng đã bị anh ta ám hại nhiều lần, buộc phải rời khỏi cung… Nhưng đến tận hôm nay, bà ấy vẫn không biết rằng kẻ đứng sau những âm mưu đó chính là con rể của mình… Bà ấy vẫn nghĩ rằng con rể mình chỉ biết cam chịu và tuân theo mọi lệnh của mình ở phía bắc…

Anh ta luôn tin vào một nguyên tắc: Sự lộng lẫy và kiêu

Cuối cùng, hai bên vẫn đạt được thỏa thuận nhờ sự điều giải của Thái tử; đoàn sứ và trung đoàn lính cá nhân của Đại hoàng tử cùng nhau vào kinh thành. Tuy nhiên, việc này quá trái với quy tắc, khiến Bộ trưởng Lễ phục rất tức giận, trong khi vị Thượng thư của Viện Lễ cũng tỏ ra lo lắng không yên. Vấn đề về sắp xếp nghi lễ trở thành một thách thức lớn.

Thái tử nhìn thấy Fan Xián đứng im bên cạnh mà trong lòng lại cảm thấy thoải mái không hiểu sao, liền trêu chọc: “Ngươi cũng làm loạn rồi đấy… Rõ ràng đã thống nhất là đoàn sứ sẽ đến kinh vào ngày sau, sao lại đột nhiên đến sớm hơn, khiến triều đình không kịp chuẩn bị gì cả.”

Fan Xián cười đáp: “Thần cũng rất muốn về nhà, xin Ngài tha thứ cho lần này. Biết đâu ngày mai lại có quan thanh tra nào đó đến tố cáo thần…” Thực ra, anh ta cũng tự hỏi tại sao, sau vài tháng không gặp, vẻ mặt của vị chủ nhân này lại trông tốt hơn nhiều so với trước đây; vẻ e dè và u ám đã biến mất, thay vào đó là sự tươi sáng rạng rỡ… Chắc hẳn anh ta đã có tin vui gì đó.

Anh ta không hề biết rằng, sau khi Công chúa Trưởng rời khỏi cung điện và trở về Xinyang, ngọn núi lớn đè lên vai Thái tử – đó là Hoàng hậu và Công chúa Trưởng – bỗng nhiên giảm đi một phần, khiến tâm trạng của Thái tử trở nên thoải mái hơn nhiều. Hơn nữa, trong suốt năm nay, Hoàng đế cũng thường xuyên an ủi Thái tử, khiến cuộc sống của ông trở nên dễ chịu hơn rất nhiều so với trước đây.

Trong mắt các quan lại, mọi người đều nghĩ rằng cuộc sống của Thái tử đã tốt đẹp hơn… Chắc hẳn Đại hoàng tử cũng không hề cảm thấy thoải mái chút nào… Nhưng tại cổng thành, khi mọi người nhìn thấy Đại hoàng tử trở về kinh, họ không thấy bất kỳ dấu hiệu gì bất thường trên khuôn mặt quý tộc thanh lịch này; ngược lại, đứa trẻ nhỏ bên cạnh ông mới là tâm điểm chú ý của mọi người.

Đây là con trai út nhất của Hoàng đế; Hoàng đế đã sinh được bốn người con trai. Vì Thái tử không nằm trong danh sách này, nên đứa trẻ này chính là Tam hoàng tử, mới chỉ chín tuổi thôi. Lần này, khi Đại hoàng tử trở về từ chiến dịch xa xôi, Hoàng đế đã ra lệnh cho tất cả các hoàng tử ở kinh đều ra đón, dành cho họ sự tôn trọng xứng đáng… Điều này cũng mang đến cơ hội để Tam hoàng tử, người chưa bao giờ xuất hiện trước mặt các quan lại, có dịp xuất hiện một cách chính thức lần đầu tiên.

Đại hoàng tử nắm tay Tam hoàng tử và chào hỏi Đại hoàng tử. Có vẻ như mối quan hệ giữa Đại hoàng tử và Đại hoàng tử khá tốt; ông tiến lên ôm chầm lấy đứ

Nhưng khi nhìn vào khuôn mặt trẻ thơ đáng yêu của vị hoàng tử nhỏ này, nhìn thấy nụ cười ngây thơ trên khuôn mặt anh ta, trong lòng Fan Xian bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Anh nhận ra rằng dưới nụ cười ấy ẩn chứa sự kiềm chế không hợp lý so với tuổi tác của cậu bé, và không khỏi mỉm cười nhẹ. Anh nghĩ rằng bản thân mình từ nhỏ đã luôn giả vờ là người ngây thơ, e thẹn; vậy mà cậu bé này lại dám sử dụng chiêu trò này trước mặt mình… Thật là không biết xấu hổ cho gia tộc Fan.

Hoàng tử thứ hai cũng hiểu rõ những gì đã xảy ra trước đó, ông cười buồn nói với Fan Xian: “Anh rể ơi, liệu một ngày nào đó anh có thể ít gây rắc rối hơn không? Tôi nghĩ tất cả các quan chức ở kinh thành này sẽ phải cảm ơn trời đất đấy.”

Nụ cười của Fan Xian càng trở nên đắng cay hơn, giống như thêm thuốc cay vào đó, anh giải thích: “Thực sự là do ý muốn của công chúa Bắc Kỳ… Một viên quan nhỏ bé như tôi, làm sao có can đảm đến thế được.”

Thái tử, không để lộ vẻ không hài lòng, nhăn mày và nói nhẹ: “Anh hai ơi, chúng ta vẫn cần tuân theo nghi thức, hãy gọi nhau theo chức vụ đi.”

Lời nói này thật sự không hợp lý chút nào. Trước đây, Thái tử đã gọi Fan Xian là “anh rể” một cách thân thiện, nhưng bây giờ lại không cho phép Hoàng tử thứ hai làm vậy. Tuy nhiên, Hoàng tử thứ hai vẫn cười nhẹ và đáp lại, sau đó tiến lại gần Fan Xian và hỏi thầm: “Trước kỳ thi khoa cử, anh có hỏi Chen Er xem cô ấy gọi mình là gì không?”

Fan Xian mới nhớ ra chuyện đó và cười nói: “Cung tử cũng biết rằng đã có chuyện gì xảy ra trong kỳ thi khoa cử, nên tôi có chút quên mất. Hôm nay về nhà, tôi chắc chắn sẽ hỏi rõ.”

Hoàng tử thứ hai chỉ cười mà không nói thêm gì nữa, rồi cùng với Hoàng tử thứ ba đi về phía cổng thành. Dù họ nói chuyện nhỏ tiếng, nhưng âm thanh vẫn đến tai Hoàng tử thứ nhất – vị hoàng tử suốt nhiều năm chiến đấu ở ngoại việc này không khỏi sinh ra nhiều nghi ngờ. Mặc dù ông cũng biết danh tiếng của Fan Xian, nhưng vì không ở kinh thành, nên không rõ Fan Xian thực sự có quyền lực gì. Lúc này, ông bất ngờ nhận ra rằng cả Hoàng tử thứ hai lẫn Thái tử đều rất kính trọng Fan Xian, dường như sợ rằng các quan chức hiện diện không biết được mối quan hệ thân thiết giữa họ với Fan Xian.

Một viên quan nhỏ bé như vậy, lại được hai vị hoàng tử coi trọng đến thế… Thật là không hiểu nổi. Hoàng tử thứ nhất không khỏi nhăn mày, cảm thấy không hài lòng lắm.

Còn Fan Xian thì lại có những suy nghĩ khác. Khi nhìn thấy bốn

Mùa thu ở Kyoto thật là trong trẻo và đẹp đẽ; bầu trời cao xanh trong vắt, những chiếc lá cây chuyển màu vàng nhạt rủ xuống bên cạnh các ngôi nhà của dân chúng. Dòng nước chảy bên lề đường có vẻ hơi cô đơn. Ở cuối con phố dài, xa xôi, mái nhà của cung điện ló ra một góc, treo giữa bầu trời xanh thẳm, toát lên vẻ uy nghiêm.

Đoàn người của Hoàng tử đã đi xa, còn đoàn xe của sứ đoàn lại cố tình giảm tốc độ, di chuyển từ từ về phía cung điện, dưới sự hộ tống của các quan chức thuộc Bộ Lễ nghi và Cung điện. Vì đã vào đến Kyoto, Fan Xian không còn vội vàng nữa; dù sao thì lúc này anh cũng không thể về nhà ngay được, vì trước tiên anh cần phải đến cổng cung để nhận chỉ thị. Vì vậy, anh có thời gian để ngắm nhìn cảnh vật xung quanh. Mặc dù chỉ ở Kyoto được khoảng một năm, không bằng việc quen thuộc với Đan Châu, nhưng không hiểu sao, khi bước chân vào nơi này, khi nhìn thấy những ngôi nhà xung quanh và ngửi thấy mùi đặc trưng của Kyoto, Fan Xian cảm thấy thoải mái và dễ chịu.

“Ngài vội vàng trở về kinh thành, chắc hẳn là có chuyện gì đó quan trọng ở nhà,” giọng nói của công chúa Bắc Tề vang lên từ trong chiếc xe ngựa.

Fan Xian mỉm cười nhưng không trả lời. Anh biết rõ rằng cô ấy đang cố tình thiết lập mối quan hệ với mình – một quan lại có vẻ bình thường nhưng thực sự rất quan trọng. Trong suốt chuyến đi, sự giao tiếp giữa hai người đã đủ rồi. Bây giờ khi đã vào kinh thành và có rất nhiều người xung quanh, tốt hơn hết là tránh những cuộc trò chuyện không cần thiết này. Hơn nữa, cô ấy đã nói đúng ý muốn của anh, nhưng anh không biết phải trả lời thế nào.

Bây giờ, ở kinh thành, anh đang rất thành công và gia đình anh cũng yên bình; mọi người đều không biết tại sao anh lại vội vàng đến thế. Anh thúc ngựa tiến lên vài bước, đến bên cạnh chiếc xe ngựa của Yên Băng Vân, rồi nói khẽ: “Em phải đưa cô ấy đi, nếu em không muốn gây rắc rối cho anh.”

Trong xe, Tiểu Yên công tử lắc đầu, nhìn cô Tiểu Thẩm bị buộc chặt lại nhưng vẫn đang nhìn chằm chằm vào mình bằng đôi mắt quen thuộc kia, và anh thực sự không hiểu tại sao Fan đại nhân lại bỗng nhiên có hứng thú trở thành người mai mối. Anh thở dài và chuyển đề tài: “Hôm nay, việc ngài tranh chấp trên đường thực sự không khôn ngoan chút nào… Trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, ngài luôn giữ thái độ trung lập. Ngài đã nói rằng cả Thái tử lẫn Hoàng tử thứ hai đều kỳ vọng vào ngài. Vì vậy, để giữ thái độ trung lập, ngài không nên kích động Hoàng tử, bởi đi

Nhưng anh ta không thể làm như vậy, bởi vì anh ta biết rằng danh tính của mình không đơn thuần chỉ là một tôi tớ bình thường. Nếu có sự thiên vị giữa các hoàng tử, nhiều lắm cũng chỉ khiến Hoàng Thượng nghi ngờ rằng anh ta đang tính toán cho quyền lực và giàu sang sau này; điều đó chắc chắn không thể sánh kịp lòng trung thành tuyệt đối của Trần Bình Bình. Nhưng nếu anh ta thực sự cư xử công bằng, khéo léo trong mọi việc, e rằng Hoàng Thượng lại sẽ nghĩ rằng… anh ta hoàn toàn không cam lòng sống như một tôi tớ.

Đây mới chính là nỗi lo lớn nhất của Fan Xián.

Khi đoàn xe đến khu vực Xingdao Fang, họ không còn cần đến sự giúp đỡ của các binh sĩ Kinh Đô Phủ để duy trì trật tự nữa, bởi vì họ đã đến khu vực yên tĩnh – nơi các quan lại sinh sống và làm việc, vì vậy cũng không còn nhiều người dân đứng hai bên đường để xem xét. Lúc này, một chiếc xe trong đoàn xe đã tách ra khỏi đội ngũ chính và lặng lẽ đi vào một con hẻm bên lề đường; có thể thấy có người đang đợi tiếp nhận nó bên trong.

Mặc dù diễn ra một cách lặng lẽ, nhưng thực tế vẫn có một số quan lại nhìn thấy rõ. Tuy nhiên, vì biết rằng thành phần của đoàn sứ giả khá phức tạp, và có lẽ đó là công việc liên quan đến cơ quan của Viện Kiểm tra, cùng với vẻ mặt nghiêm túc của ông Phạm Đề Sử ở phía trước, nên không ai dám hỏi gì thêm.

Vẻ mặt của Fan Xián cũng rất nghiêm túc, bởi vì họ sắp đến cung điện hoàng gia rồi; bức tường đỏ thắm của cung điện hiện rõ ngay trước mắt họ.

Các thành viên trong đoàn sứ giả đang đợi bên ngoài cổng cung điện để báo cáo công việc. Với uy nghiêm của Hoàng Thượng, không ai dám lơ là về vấn đề trang phục của mình. Tuy nhiên, sau quãng đường dài, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi. Sau khi chờ đợi khá lâu mà vẫn không có thông báo nào được đưa ra, mọi người trong đoàn đều cảm thấy lo lắng. Nhưng họ nghĩ rằng lần này họ được cử đến Bắc Kỳ, và trên bản đồ thế giới, triều đình đã mất đi khá nhiều lãnh thổ. Hơn nữa, sứ giả chính Fan Zheng cũng đã gây ấn tượng lớn tại triều đình Bắc Kỳ. Chiếc xe chứa những cuốn sách cũ kỹ kia có vẻ không đáng giá lắm, nhưng chắc chắn Hoàng Thượng cũng phải cảm thấy tự hào về thành quả này; làm sao có thể bỏ mặc họ ở bên ngoài cung điện được?

Các quan chức thuộc Bộ Lễ đang đợi bên ngoài cổng cung điện cũng dần cảm thấy không thoải mái. Trong khi đó, Nhậm Thiểu An đã tiến lại gần Fan Xián và nói nhỏ: “Lúc này, Hoàng Thượng chắc hẳn đang gặp Hoàng tử Đại, chúng ta – những người tôi tớ này – nên chờ

Tuy nhiên, địa vị của Phạm Hiền lại khác biệt hẳn so với người khác. Thượng Địa là công chúa trong cung đình, và quan trọng hơn, công chúa này rất được sủng ái; bên cạnh đó, bà ấy còn là một quan chức cấp cao thuộc Viện Kiểm tra. Lần này, khi trở về từ sứ mệnh, có lẽ không lâu sau đó bà sẽ được phong thêm tước vị và nhận các phần thưởng. Vì vậy, từ trước đã có người hầu mang ghế đến mời ông nghỉ ngơi một lát.

Phạm Hiền ngạc nhiên và hỏi: “Điều này có hợp lệ không?”

Khi ông đang nói chuyện, một người hầu đầu đàn đi đến, nói một cách nịnh hót: “Thưa thiếu gia Phạm, chúng tôi biết Hoàng đế luôn yêu quý ngài. Hơn nữa, ngài đã đi xa hàng ngàn dặm mới trở về… Ngồi xuống ghế một chút cũng là điều đáng lẽ ra phải làm.”

“Ồ, Hầu Công Gong sao lại đến đây?” Phạm Hiền giả vờ ngạc nhiên. Người hầu này chính là người mà ông gặp lần đầu tiên khi theo Lưu thị Nhu Nhu vào cung đình; ông biết rằng người này có mối quan hệ rất thân thiết với Phàn Phủ, vì vậy ông cũng tỏ ra thân thiện với họ. Còn người kia cũng cố tình gọi ông là “thiếu gia Phạm” để thể hiện sự thân mật đó.

Phạm Hiền tiếp tục cười nói: “Tôi vừa trở về từ bên ngoài, thực sự là rất nghèo khó… Hôm nay tôi không có gì để nhận thưởng cả.”

Hầu Công Gong cười ha hả, nói thầm: “Ai mà không biết thiếu gia Phạm là người có thể biến đá thành vàng chứ? Hơn nữa, tương lai ngài chắc chắn sẽ có rất nhiều của cải.” Người hầu này định nói thêm vài câu nữa, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng cửa cung đình mở ra, một người hầu chạy ra thông báo chỉ thị của Hoàng đế. Phạm Hiền vội vàng đặt ghế xuống, cùng với các quan viên khác quỳ xuống trước cổng cung.

Như ông dự đoán, Hoàng đế thực sự đã mắng mỏ Phạm Hiền Hảo một trận; những lời mắng chủ yếu xoay quanh việc người này quá tự tin vào tài năng của mình, coi thường người khác, và còn rất liều lĩnh nữa… Sau đó, Hoàng đế nói rằng hôm nay mình mệt mỏi, yêu cầu Phạm Hiền Hảo quay lại cung vào ngày mai để báo cáo công việc, và ra lệnh cho Sở Nam Bá phải quản lý và trừng phạt người này nghiêm khắc. Tuy nhiên, cuối cùng, Hoàng đế vẫn khen ngợi đoàn sứ giả một cách nhiệt tình, yêu cầu họ chăm sóc bản thân tốt để có thể nhận được sự khen thưởng trong tương lai.

Các quan viên nhìn nhau, không ngờ rằng ngay ngày đầu tiên đoàn sứ giả trở về kinh đô đã phải đối mặt với tình huống như vậy; họ không khỏi thở dài. Nhưng một số quan viên thông minh thì nhận ra rằng, mặc dù trong chỉ thị của Hoàng đế có những lời mắng

Lúc này đã vào đêm, trên những con phố dài, các dinh thự của các vương công và quan lại đều đã treo đèn lồng; chỉ có trước cửa dinh thự của Phàn Phủ là ánh sáng rực rỡ, cổng chính mở toang, đám người hầu cận và vệ sĩ đều đứng ngoài cửa, mong đợi từng giây phút. Bên trong dinh thự, Lưu thị cũng đã xuống tận nơi, ra lệnh cho các cô hầu gái chuẩn bị trà nóng đi nóng lại để chờ đợi sự trở về của thiếu gia Phạm.

Tin tức về sự đến của đoàn sứ giả tại vùng ngoại ô kinh thành đã được truyền đến trong thành từ lâu. Mọi người đều nghĩ rằng họ sẽ phải tiến hành các nghi thức long trọng và mất khoảng hai ngày mới có thể vào kinh thành, nhưng bà chủ nhân của dinh thự này lại nói một cách kiên quyết: “Hôm nay chắc chắn sẽ đến.” Mọi người đều biết rằng bà Phạm hiện tại – người từng là cô Lin – không phải là một người bình thường; nếu bà ấy nói rằng Phạm Hiên chắc chắn sẽ đến hôm nay, thì chắc chắn anh ta sẽ đến thật. Vì vậy, mọi người mới phải chờ đợi ở đây với sự kiên nhẫn.

Về những tin tức sau này liên quan đến cuộc tranh đấu với Hoàng tử Đại, lúc này mọi người trong dinh thự vẫn chưa biết; nếu họ biết, chắc hẳn họ sẽ lo lắng không ngớt.

“Đã đến rồi.” Những người hầu có mắt tinh tường đã nhìn thấy đoàn người cưỡi ngựa đang lao đến từ xa, và họ lập tức xuống khỏi bậc thang đá, chia làm hai nhóm.

Trong tiếng vang vọng, Phạm Hiên cưỡi ngựa đến nơi, nhảy xuống ngựa, đá nhẹ vào mông con ngựa, cười mắng: “Cái chân yếu ớt của mày, đừng bắt chước cách làm của những người trong dinh thự đó.”

“Chào mừng thiếu gia trở về dinh thự.” Hai nhóm người hầu cùng lúc hô vang.

Phạm Hiên mỉm cười, không nói gì thêm. Anh bước lên bậc thang, nhận chiếc khăn nóng do cô hầu gái đưa đến và vội vàng lau mặt, sau đó uống ngụm trà nóng để súc miệng; anh biết đây là những thủ tục bắt buộc. Không có gì đáng để bận tâm cả. Chỉ khi trở lại trước cửa dinh thự và nhìn thấy những người hầu gái quen thuộc này, tâm trạng của anh thực sự rất tốt; ngay cả nụ cười của Lưu thị phía sau cánh cửa cũng dường như ít đi vẻ tính toán và trở nên chân thành hơn.

“Cha anh đang ở trong phòng đọc sách.” Lưu thị nhận lấy chiếc khăn từ tay anh và nhẹ nhàng nhắc nhở.

Phạm Hiên gật đầu, rồi đột nhiên cau mày, sau đó lắc đầu: “Dì…” Anh nuốt lại từ cuối câu và mỉm cười nói: “Tôi sẽ đi thăm em gái và Văn Nhi trước, sau đó sẽ đến gặp cha ngay.”

Lưu thị biết rằng không thể dùng lý do hiếu thảo để ràng buộc thi

“Tôi còn việc phải làm!”

Phạm Tư Xác bất ngờ dừng bước lại, quát lên: “Hôm nay tôi đang trong tâm trạng tốt; nếu cậu không chịu để ý đến tôi, thì tôi cũng chẳng muốn nói những lời khó hiểu về sổ sách với cậu đâu.”

Fan Hàn cũng ngẩn ra một chút, rồi cười ha hả và bỗng nhiên nhớ đến hàng ngũ bốn hoàng tử mà anh đã thấy bên ngoài thành phố. Anh lấy ra thứ gì đó từ trong lòng và đưa cho Phạm Tư Xác, cười nói: “Những lời khó hiểu về sổ sách à? Theo tôi thấy, đó chỉ là những lời vô nghĩa thôi. Cậu đi chơi đi; chúng ta là đàn ông mạnh mẽ, đừng có kiểu ‘gặp lại sau bao lâu’ ấy.”

Phạm Tư Xác lẩm bẩm trong lòng. “Tôi đâu có muốn chơi trò ‘anh em thân thiết’ với cậu đâu…” Nhưng khi nghĩ vậy, anh lại nhìn thấy Fan Hàn bước vào khu vực sau của biệt thự, và cảm thấy khá không thoải mái.

Sau khi kết hôn, Fan Hàn đã xây dựng một căn nhà riêng phía sau Phàn Phủ; tuy nhiên, hai khu nhà này được nối liền với nhau, nên về cơ bản vẫn là một dinh thự duy nhất. Vì mối quan hệ giữa anh và em gái rất tốt, và Văn Nhi cũng rất thích hợp với Nhược Nhược, nên Nhược Nhược thường xuyên ở lại khu vực này.

Hôm nay, khi anh trở về, việc cha mình ở lại phòng đọc sách là điều dễ hiểu; nhưng điều bất thường là Văn Nhi và em gái anh đều không ra đón anh. Điều này khiến Fan Hàn cảm thấy khó hiểu và đi nhanh hơn. Một cô hầu gái bên cạnh anh khó có thể theo kịp, thở hổn hển và trả lời: “Công chúa vẫn ở đó, cả bà chủ nhà cũng vậy.”

Fan Hàn cau mày, nghĩ rằng câu nói đó thật không may mắn… Chắc hẳn có ai đó đã dạy cô hầu gái nói như vậy.

Khi đến cửa phòng ngủ của mình, anh nhẹ nhàng đẩy cửa, nhưng phát hiện ra cửa đã bị khóa từ bên trong. Ban đầu anh không biết phải nói gì, gọi vài tiếng nhưng không ai trả lời. Anh càng thêm bối rối, đập mạnh vào cửa hơn… Nếu không vì tôn trọng vợ mình, có lẽ anh đã phá cửa bước vào ngay lập tức. Sau một lúc, cuối cùng anh mới nghe thấy giọng Đại A Hoàn có vẻ lo lắng từ bên trong: “Thưa công tử, bà chủ nhà đã đi ngủ rồi; xin đừng đập cửa nữa.”

Fan Hàn cau mày càng sâu hơn, không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Anh đã đi xa hàng ngàn dặm để trở về, nhưng Văn Nhi lại cố tình không ra gặp mình.

Anh nhìn vào ánh đèn mờ ảo bên trong phòng, không nói gì thêm, vung tay bước sang phía khác… Lần này, anh không đánh cửa nữa, mà trực tiếp bước vào. Cô gái bên trong bất ngờ giật mình, đứng dậy và khi nhận ra đó là Fan Hàn, v

**Fan Hàn nhìn Ruo Ruo, mọi sự bất mãn trước đó đều tan biến hết, anh cười hiền lành nói:** “Sao vậy? Thấy anh trở về mà không vui chút nào à?”

Ruo Ruo mỉm cười, tiến lại gần, nắm lấy tay áo anh và dẫn anh ngồi xuống, nói: “Chẳng phải đã lâu lắm mới gặp nhau sao? Phải đợi em hét lên thì anh mới vui lòng chứ?”

Fan Hàn lắc đầu không biết làm sao, nói: “Em ạ, luôn giữ thái độ điềm tĩnh như vậy, ngay cả trước mặt anh cũng không chịu thay đổi.”

Ruo Ruo cười đáp: “Nếu thay đổi rồi, liệu em còn là Ruo Ruo nữa không?” Trong lúc nói, cô đã rót một tách trà và cẩn thận đưa đến gần miệng anh.

Fan Hàn đón lấy tách trà, nhưng không uống ngay, mà ngước nhìn khuôn mặt của em gái mình—không quá xinh đẹp, nhưng rất trong trẻo và tươi sáng. Trong khoảnh khắc đó, căn phòng chìm vào sự im lặng kỳ lạ; cả hai anh em đều là những người kiên nhẫn, đang chờ đợi người kia lên tiếng trước.

Cuối cùng, Fan Hàn thương em gái, thở dài nói: “Em làm vậy để làm gì chứ? Cứ để anh trở về rồi sẽ giải quyết mọi chuyện.”

Trên khuôn mặt Ruo Ruo thoáng qua vẻ buồn bã, cô biết anh trai mình đã nhìn thấu ý định của mình. Cô nói nhẹ nhàng: “Đúng là vì muốn gặp anh trước khi anh trở về, nên mới trì hoãn đến tận hôm nay.”

Fan Hàn đứng dậy, đi đến bên giường của em gái, kéo ra một gói hàng. Sau đó, anh lấy ra từ tủ đồ phía sau giường một chiếc hộp không mấy nổi bật, đặt nó lên bàn. Vài tờ tiền bạc, vài chiếc kẹp tóc bằng ngọc, một số đồng bạc rơi xuống bàn, phát ra tiếng leng keng. Anh nhíu mày nhìn những thứ trên bàn và nói: “Bỏ nhà đi mà chỉ mang theo những thứ này… thì quả là không đủ chút nào.”

Ruo Ruo im lặng một lúc, sau đó lấy ra từ tay áo mình một con dao phòng thân.

……

……

Fan Hàn vừa tức giận vừa buồn cười, vừa thương em gái, nói: “Em là một thiếu nữ giàu có… Làm sao em có thể không biết những gian nan của cuộc sống? Dù em không muốn kết hôn, nhưng việc bỏ nhà đi một cách vội vàng như vậy… Em có nghĩ đến lo lắng của cha và anh không? Tại sao em không nghĩ đến cảm xúc của anh chứ?”

Ruo Ruo cúi đầu, hai tay siết chặt vào góc tay áo, im lặng một lúc lâu sau đó mới nói: “Cha bao giờ thực sự quan tâm đến em chứ? Còn anh… Chẳng lẽ anh đã quên rằng, chính anh là người từ nhỏ đã dạy em phải tự chủ số phận của mình, đặc biệt là về chuyện hôn nhân… Em không thể để gia đình quyết định cho được.”

Fan Xian cảm thấy bối rối không biết nói gì. Trên thế giới này, các cô gái nhà quan lại làm sao có thể nghĩ đến những điều phi truyền thống như vậy, chứ đừng nói đến việc dám thực hiện chúng. Lý do em gái mình dám liều lĩnh và hơi bất cẩn trong việc muốn trốn thoát, chẳng phải là vì từ nhỏ anh đã kể cho cô ấy nghe những câu chuyện đó, dạy cô ấy những nguyên tắc sống qua thư từ sao? Chẳng lẽ cô Mèi kia đã nói quá nhiều, khiến Nữ Giác Tân thực sự quyết tâm “thức tỉnh”?

Anh bắt đầu gõ nhẹ vào mặt bàn, thực sự không biết những hành động của mình ngày xưa đã mang lại những gì cho em gái. Dù sao thì thế giới này cũng hoàn toàn khác với thế giới kia; những suy nghĩ khác biệt có thể trở thành những con dao sẽ làm tổn thương chính mình. Bỗng nhiên, anh ngước đầu lên và nói một cách nhẹ nhàng: “Nhưng việc được sắp đặt mọi thứ trước cũng không hẳn luôn là điều xấu. Em chưa từng ở bên Hồng Thành, làm sao biết được cuộc hôn nhân sau này sẽ không hạnh phúc?”

Nếu người ngoài nghe thấy những lời này, họ chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên. Một cô công chúa cao quý như Phàn Phủ lại dám nói thẳng ra rằng mình không thích ai đó. Trong đầu Fan Xian tràn ngập sự hỗn loạn, nhưng anh vẫn cố gắng an ủi em gái: “Cũng không chắc đâu. Nhìn anh và chị dâu em xem, chúng ta cũng được sắp đặt hôn nhân từ trước, nhưng bây giờ vẫn sống rất hạnh phúc mà.”

Nếu bất ngờ ngước đầu lên, Phạm Nhược nói với vẻ kiên định và bản lĩnh: “Anh trai ơi, không phải tất cả mọi người trên đời này đều may mắn như anh và chị dâu em đâu.”

Fan Xian sững sờ. Đây là lần đầu tiên anh thấy em gái mình không đồng ý với mình. Từ nhỏ đến nay, mỗi khi nhìn anh, em ấy luôn có ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn sự đánh giá cao; nhưng lần này, em ấy lại trực tiếp phản đối ý kiến của anh, điều này khiến anh rất ngạc nhiên, ngạc nhiên trước những thay đổi đang diễn ra trong con người em gái mình.

Sau một khoảng thời gian im lặng, biểu cảm trên khuôn mặt Fan Xian từ cứng nhắc dần trở nên dịu nhẹ, và cuối cùng anh bật cười thành tiếng. Nụ cười đó chứa đựng niềm vui chân thành. Anh thực sự rất mãn nguyện; cô bé tóc vàng ngày xưa của mình cuối cùng cũng đã lớn lên, đã học được cách kiên định với quan điểm của mình.

“Nếu Nếu, em tin anh không?” Anh cười nhìn em gái, ánh mắt đầy khích lệ.

Sau một lúc do dự, Phạm Nhược cũng nở nụ cười bình yên như mọi khi và gật đầu mạnh mẽ.

Fan Xian nhìn quanh

Kể từ khi biết được việc mình đã bị đính hôn trong cung, Phạm Nhược Nếu liền rơi vào sự im lặng. Cô ấy hiểu rằng những suy nghĩ của mình thật là phản lại truyền thống, và việc chống lại ý chỉ hoàng gia sẽ mang lại những hậu quả nghiêm trọng thế nào. Nhưng từ nhỏ, cô đã được anh trai dạy dỗ qua thư từ; trong tâm hồn cô, hạt giống tự do – dù có vẻ yếu đuối nhưng thực ra rất mạnh mẽ – đã được gieo rắc. Tuy nhiên, không ai để ý đến những suy nghĩ này, và sâu thẳm trong lòng, cô còn sợ rằng ngay cả anh trai mà mình tin tưởng nhất cũng sẽ phản đối quyết định của mình.

Bây giờ, khi nghe thấy lời hứa của Phan Hiên, Phạm Nhược Nếu những lo lắng suốt một tháng trời bỗng nhiên tan biến như làn gió thu se lạnh, những dây thần kinh căng thẳng suốt thời gian đó cũng bỗng nhiên được thư giãn. Đúng rồi, anh trai mình đã trở về; chắc chắn anh ấy sẽ quyết định thay cho mình.

……

……

Sau khi xa cách nhau vài tháng, hai anh em tự nhiên có rất nhiều điều muốn nói với nhau. Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ của anh trai, Phạm Nhược Nếu mới nhớ ra rằng lúc này, nếu anh trai không đang ở trong phòng đọc sách nói chuyện với cha, thì chắc hẳn anh ấy đang ở cùng chị dâu. Vậy tại sao anh ấy lại đến phòng mình? Nghĩ đến điều này, cô không khỏi che miệng cười khẽ và nói: “Anh trai, lúc trước khi anh khuyên em, anh đã nói rằng dù anh và chị dâu đã được đính hôn, nhưng bây giờ họ vẫn sống hạnh phúc. Vậy tại sao bây giờ anh lại có vẻ buồn bã như vậy?”

Phan Hiên bỗng nhiên nghĩ đến việc em gái mình rất thân thiết với Ngạn Nhi, chắc chắn cô ấy biết lý do tại sao Ngạn Nhi lại không ra ngoài. Anh vội vàng hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Phạm Nhược Nếu hiếm khi cười nghịch ngợm và nói: “Chuyện này em không thể giúp anh được đâu; anh hãy tự đi hỏi chị dâu đi.”

Phan Hiên nhíu mày, nghĩ rằng mình luôn sống đúng đạo đức, làm việc chính trực; liệu có việc gì cần phải nhờ vả Ngạn Nhi chăng? Đang suy nghĩ thì bên ngoài có tiếng người hầu gọi: “Thưa công tử, bà chủ đã tỉnh dậy rồi.”

Phan Hiên lắc đầu liên tục; anh biết rằng vợ mình đang giận dỗi, nhưng Ngạn Nhi vốn là một người phụ nữ dịu dàng, làm sao có thể giống như những người phụ nữ khác trong hậu cung, không biết phân biệt trọng nhẹ? Biết rõ mình vất vả trở về nhà, nhưng cô ấy không ra đón mình, thậm chí còn không cho mình cơ hội bước vào nhà!

Nghĩ đến đây, khi anh bước vào phòng ngủ của mình, lòng

“Có biết không? Chắc hẳn phải là ‘xanh màu phân bón, đỏ thì gầy yếu’ mới đúng!”

Vẻ mặt của Phạm Hiên hơi lúng túng; anh tự hỏi tại sao bài thơ của Lý Thanh Triệu mà mình dùng để lừa Hải Đường lại có thể lan đến kinh đô phía nam?

————————

Quyển thứ năm: Kinh Hoa Giang Nam – Chương thứ năm: Những chuyện kỳ quái trong nhà sau

Phạm Hiên nắm chặt nắm tay, che miệng ho vài tiếng, rồi bước vào phòng. Cánh cửa mở ra một cách dễ dàng. Anh hiểu ngay rằng vợ chồng họ đã sẵn sàng đối đầu với nhau, vì vậy không ai lại đóng cửa không cho người khác vào được. Ngay cả tiếng ho trước đó của anh cũng chỉ là cách để nhắc nhở vợ rằng mình đã đến và họ có thể nói chuyện riêng bên trong.

Trong thời đại này, xã hội vẫn coi đàn ông là trung tâm. Mặc dù xuất thân của Lâm Uyển Nhi cao quý hơn Phạm Hiên rất nhiều, nhưng một khi đã kết hôn với Phàn Phủ, theo lẽ thường thì cô ấy không nên công khai bày tỏ sự bất mãn của mình. Cách họ sống với nhau cũng khác với các gia đình quan lại thông thường. Dù bên trong Phạm Hiên vẫn bị chi phối bởi hormone đàn ông, nhưng về mặt tinh thần, anh vẫn rất tôn trọng phụ nữ.

Nói cho cùng, tất cả những chuyện này đều do chính Phạm Hiên gây ra. Em gái anh muốn bỏ nhà đi, vợ anh lại ghen tuông… Tất cả đều là do sự nuông chiều của anh. Nếu họ ở một nơi khác, chắc chắn đã sớm xảy ra rắc rối rồi.

……

……

“Thưa thiếu gia.” Đại A Hoàn cười khúc khích, đón anh vào trong, giúp anh cởi áo khoác bên ngoài và đưa cho anh một chiếc khăn. Phạm Hiên lắc đầu, báo rằng mình đã lau sạch rồi. Nhìn thấy nụ cười xấu xa trên khuôn mặt cô gái nhỏ này, anh không khỏi thở dài trong lòng. Không chỉ em gái và Vạn Nữ, ngay cả cô hầu gái này, người đã lớn lên cùng anh từ nhỏ, cũng bị anh nuông chiều đến mức không còn phân biệt được thượng và hạ. Khi những tình huống kịch tính xảy ra trong gia đình, cô ấy còn có thời gian để xem và chế giễu anh nữa.

Lúc này, Lâm Uyển Nhi đang nằm trên giường, tấm chăn mỏng được kéo lên đến ngực cô ấy; mái tóc đen rối bù buông xuống vai, trông cô ấy thật sự vừa mới thức dậy. Đôi mắt to tròn của cô ấy đang liếc nhìn chồng mình trở về từ chuyến đi xa, ánh mắt đầy tò mò và ngọt ngào. Không hề có chút giận dữ nào khi chuẩn bị đón chồng, cô ấy nhẹ nhàng hít một hơi và nói: “Chồng à, em không ra ngoài đón anh, đừng giận nhé.”

Nhìn thấy hàm răng trắng muốt của cô ấy, Phạm Hiên mỉm cười và ngồi xuống bên cạnh giường cô ấy, bắt đầu thực hiện “ba không”: không

Sisi cười nói: “Những thứ này chỉ là đồ ăn nhẹ để no bụng mà thôi, phía trước trong biệt thự không đang chuẩn bị bữa chính sao? Hơn nữa, chàng trai nhà chúng ta… cũng cần phải ăn gì đó trước đã.”

Đối với Sĩ Kỳ mà nói, lời này có phần hơi thiếu tôn trọng, nhất là khi nói về cô chủ nhỏ, những người hầu như mình không nên đùa cợt như vậy. Vì vậy, anh ta tỏ ra không hài lòng, liếc nhìn Sisi một cái rồi cầm đĩa thức ăn đi vào phòng bên cạnh.

Sisi hơi ngạc nhiên, sau đó mới nhớ ra rằng lời mình vừa nói quả thực không tôn trọng lắm. Cô ta lè lưỡi và vội vàng theo sau anh ta. Không lâu sau, từ phòng bên cạnh vang lên tiếng cười khúc khích; có lẽ hai người Đại A Hoàn đã hòa giải với nhau lại.

Trên chiếc giường lớn trong phòng ngủ, dưới tấm chăn, Phạm Hiền vươn tay phải ra để gỡ những sợi tóc rối trên đầu. Tại nhà, anh ta luôn thích buộc tóc lại phía sau đầu để cảm thấy thoải mái hơn. Anh ta cảm thấy miệng hơi khô, liền lấy một tách trà từ bàn cạnh giường để uống và làm dịu cổ họng. Sau đó, anh ta đưa tách trà đến miệng Ngạn Nhi và cho cô bé uống một nửa tách.

Ngạn Nhi nhìn anh ta với ánh mắt đầy duyên dáng, má đỏ hồng. Sau khi uống nửa tách trà ấm, cô bé mới bắt đầu tỉnh táo lại. Cô bé cảm thấy xấu hổ và giận dữ, cắn nhẹ vào cánh tay trái của anh ta và nói: “Sao anh lại vội vàng thế nhỉ? Mới chỉ ban đêm thôi, nếu những người hầu nhìn thấy thì em biết phải làm sao đây?”

Phạm Hiền cười ha hả, ôm lấy vợ mình và nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay mịn màng của cô. Anh ta cảm thấy rất hài lòng và nói: “Cách ly một thời gian lại càng khiến tình cảm trở nên mới mẻ hơn. Hơn nữa, chúng ta đã lâu không gặp nhau, việc âu yếm nhau một chút thì ai dám bàn tán chứ?” Anh ta nhìn cô với ánh mắt đùa cợt và tiếp tục nói: “Hơn nữa, nếu lúc nãy anh không vội vàng như vậy, có lẽ cô sẽ nghi ngờ rằng anh đã làm gì đó bên ngoài đấy.”

Nghe những lời này, Lâm Uyển Nhi mới nhớ ra rằng hôm nay mình đã dự định sẽ khuyên nhủ chồng mình một cách kỹ lưỡng, nhưng chỉ trong vòng chưa đầy một chén trà, mình đã bị anh ta làm cho quên mất tất cả những gì mình muốn nói. Liệu chồng mình có phải sử dụng phép thuật gì đó để làm mình mê muội không nhỉ? Nghĩ đến đây, cô không khỏi cảm thấy hơi xấu hổ và nhẹ nhàng đập vào người anh ta, nói: “Anh không nói thì em quên mất rồi… Em định hỏi anh xem anh có cảm thấy thế nào khi nghe bài hát đó không.”

Phạm Hiền li

Nhưng anh cũng biết rằng chuyện này cuối cùng vẫn phải được giải thích rõ ràng, nên lại chủ động đề cập đến nó: “Cô gái nhỏ này, dám không cho tôi vào nhà à? Cẩn thận tôi sẽ đánh đít cô đấy!”

Lâm Uyển Nhi nằm trong vòng tay anh, nói một cách nhẹ nhàng: “Đánh đi, dù sao anh cũng chỉ biết bắt nạt em thôi.”

“Lời nói này là có ý gì vậy?” Phan Hiền cười nói: “Chẳng lẽ vì không mang về được gà rán từ Bắc Kỳ mà em tức giận với anh sao?”

Lâm Uyển Nhi ngồd dậy, quỳ gối trên giường; chiếc áo lót hơi trượt xuống, để lộ ra một nửa bờ vai đẹp. Cô nhìn thẳng vào mắt Phan Hiền, sau một khoảng lặng, bỗng nhiên nói thẳng ra: “Trước đây em không vui.”

Phụ nữ trên đời này… Dù có ghen tuông, chắc cũng không ai ghen một cách công khai và trắng trợn như Lâm Uyển Nhi đâu. Vì vậy, Phan Hiền lại cảm thấy bối rối, không biết phải trả lời thế nào, chỉ đành cẩn thận nói: “Ghen tuông kiểu gì vậy? Bài thơ đó quả thực là do anh viết, nhưng không phải như em tưởng đâu.”

“Ghen tuông là cái gì?” Lâm Uyển Nhi không hiểu ý của anh.

Phan Hiền mới nhớ ra rằng trong thế giới này, không hề có câu chuyện về Phu nhân Phòng tự tử vì ghen tuông để thể hiện lòng trung thành đâu. Thế là anh cười ha hả kể lại câu chuyện đó, như thể mình chỉ đọc được trong các ghi chép của người xưa mà thôi.

Nghe xong, Lâm Uyển Nhi cũng thầm ngưỡng mộ sự mạnh mẽ của Phu nhân Phòng Huyền Lăng. Nhưng trong lòng, cô luôn cảm thấy rằng chuyện này chắc chắn là chồng mình bịa ra, có lẽ chỉ để nói về bản thân mình mà thôi, nên không khỏi tức giận và nói: “Em không phải là loại người keo kiệt, muốn chiếm hữu anh mãi mãi đâu. Tư Tư và Sĩ Kỳ luôn muốn vào nhà, anh không cần phải dùng câu chuyện này để bày tỏ điều gì cả.”

Phan Hiền biết vợ mình đã hiểu lầm, liền cười nói: “Nếu em không muốn chiếm hữu anh mãi mãi, thì thật sự là không ổn rồi đấy.” Lâm Uyển Nhi dù sao cũng chỉ là một người phụ nữ lớn lên trong cung điện sâu thẳm mà thôi; cô không hoàn toàn hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của chồng mình về “sự yêu thương độc nhất”. Nghe Phan Hiền nói tiếp: “Nếu em không ghen tuông, tại sao trước đây lại không cho anh vào nhà?”

Lâm Uyển Nhi vẫn quỳ gối trên giường, nở môi to, sau một lúc mới nói: “Anh có biết không, bài thơ đó đã lan truyền khắp thiên hạ rồi đấy? Mọi người ở kinh đô đều biết rằng, nhà thơ vĩ đại Phan Hiền không viết thơ nữa, nhưng lần này đi sứ đến Bắc Kỳ, lại vì một người phụ nữ mà phá vỡ quy tắc đó

Lâm Uyển Nhi thì thầm nói: “Chỉ là một bài thơ nhỏ thôi sao? Nghe nói chồng tôi ở trong Thượng Kinh Thành của Bắc Tề, ngày nào cũng đi dạo cùng cô gái Hải Đường đó, ngồi uống rượu cùng nhau, dạo bước trên phố trong đêm mưa… Đã trở thành một câu chuyện tuyệt vời rồi.”

Phan Hiền cảm thấy buồn lòng; anh biết đây là thông tin được hoàng đế Bắc Tề cố ý lan truyền ra ngoài. Nhưng khi những lời này được mọi người truyền tai nhau, thật sự khiến tình hình của Lâm Uyển Nhi trở nên khó xử. Anh đang chuẩn bị giải thích điều gì đó thì lại nghe vợ mình hỏi: “Chồng tôi hãy kể cho tôi nghe xem, cô gái Hải Đường đó… rốt cuộc là người như thế nào?”

Phan Hiền ngạc nhiên, nghĩ rằng tự nhiên không thể ca ngợi Hải Đường quá mức, nhưng không hiểu sao, sâu thẳm trong lòng, anh cũng không muốn bóp méo sự thật trước mặt vợ mình để làm xấu Hải Đường. Mặc dù đây là việc mà tất cả đàn ông đều làm trước mặt vợ mình… Sau một lúc suy nghĩ, anh nói: “Hải Đường là một trong những đệ tử được sủng ái nhất của Quốc Sư Khuê Hà của Bắc Tề, cô ấy có địa vị rất cao trong cung đình. Lần này tôi đi sứ, vì lợi ích của quốc gia, nên tất nhiên phải tìm cách thiết lập mối quan hệ với những người quan trọng như vậy.”

Lâm Uyển Nhi lắc đầu và thở dài: “Dù cô gái Hải Đường không có tiếng tăm gì ở miền nam, nhưng bây giờ mọi người đều biết về địa vị của cô ấy ở miền bắc… Tôi chỉ muốn hỏi chồng một điều: Với địa vị như vậy, liệu cô ấy có thể trở thành thiếp của chồng tôi không?”

Phan Hiền ngạc nhiên, nghĩ rằng đây là một câu hỏi thật kỳ lạ. Rồi anh nghe vợ mình tiếp tục thở dài và nói: “Một người phụ nữ như vậy, chắc chắn có tầm nhìn rất cao. Nếu không phải vì chồng là một người quan trọng như vậy, cô ấy cũng sẽ không để ý đến chồng đâu. Nhưng với địa vị của cô ấy ở đây, việc sắp xếp mối quan hệ sau này thực sự rất khó khăn… Hôm nay, Vân Nhi tức giận, chính là vì chồng luôn không suy nghĩ đến hậu quả, đã làm một số việc hơi bừa bãi.”

Phan Hiền cười ha hả và nói: “Tôi đâu có ý định cưới Hải Đường đâu… Còn cái gì gọi là hậu quả nữa chứ? Lời nói của Vân Nhi thật là buồn cười.”

Lâm Uyển Nhi hoảng sợ, không hiểu sao lại bắt đầu cảm thương cho cô gái Hải Đường đó, và quát lên: “Chồng tôi chẳng lẽ định bắt đầu mối quan hệ rồi lại bỏ rơi cô ấy sao!”

Phan Hiền liên tục lắc đầu, kiềm chế cười và nó

Lâm Uyển Nhi nhíu mày nói: “Đây chính là điều chàng nói về việc phải giữ kín trong lòng phải không?”

“Đúng vậy.” Phan Hiên cười nói: “Khi hai quốc gia giao tranh, việc chiếm được tâm trí đối phương mới là quan trọng nhất.”

Một lúc sau, Lâm Uyển Nhi mới thở dài và nói: “Kế hoạch này của chàng... hơi quá liều lĩnh một chút.”

Cuộc xung đột trong nhà đã được giải quyết êm đẹp, Phan Hiên suy nghĩ một lát rồi kể cho vợ nghe về sự việc tranh cãi với Thái tử hôm nay. Anh biết rằng Văn Nhi từ nhỏ đã lớn lên trong cung, vì vậy cô ấy hiểu rõ hơn anh về những chuyện trong triều đình; vì thế kể từ khi kết hôn, anh dần quen với việc thảo luận các kế hoạch của mình với cô ấy.

Nghe xong, Lâm Uyển Nhi cũng nhíu mày và đưa ra quan điểm tương tự như Ngôn Băng Vân, cho rằng Phan Hiên thực sự không cần thiết phải làm tổn thương đến Thái tử; điều đó có vẻ như là vô ích. Phan Hiên không thể giải thích những lo ngại của mình cho vợ, chỉ đành mỉm cười và nói: “Văn Nhi, em đừng quan tâm tại sao anh lại làm như vậy; chỉ cần em nói xem, theo em, việc tranh cãi này có thể khiến cung đình tin rằng anh và Thái tử sẽ trở thành kẻ thù trong tương lai hay không?”

Lâm Uyển Nhi nhìn anh một cách buồn cười và nói: “Rất khó.”

Phan Hiên ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao vậy?”

Lâm Uyển Nhi thở dài rồi nói: “Thực ra, anh đã hiểu sai một điều. Đúng là Viện Kiểm tra trong mắt các quan lại và người dân, luôn là một cơ quan đáng sợ và bí ẩn. Các quan chức ở sáu bộ đều lén gọi các bạn là ‘những con chó đen’, nhưng không phải tất cả mọi người đều không thích Viện Kiểm tra… Giống như quân đội, Thùy Mật Viện, đặc biệt là Quân đội Tây Lộ, họ thực sự rất quý mến Viện Kiểm tra.”

Phan Hiên lập tức hiểu ra. Trong việc tiến hành chiến tranh, thông tin và hậu cần là yếu tố then chốt; và mạng lưới gián điệp rộng lớn của Viện Kiểm tra trên khắp thế giới chắc chắn đã cung cấp sự hỗ trợ mạnh mẽ cho quân đội, giúp các binh sĩ tránh phải đổ máu nhiều hơn; vì vậy quân đội chắc chắn rất thích Viện Kiểm tra. Anh nhíu mày và hỏi: “Đó là một lý do… Nhưng lần này Thái tử trở về kinh thì chắc chắn sẽ phải giao lại quyền chỉ huy quân đội; ý kiến của quân đội không ảnh hưởng lớn đến anh ấy.”

Lâm Uyển Nhi không hiểu tại sao anh lại muốn cung đình tin rằng mình không đang thiết lập mối quan hệ tốt với cả ba vị Thái tử, và thở dài nói: “Còn một điều nữa… Có lẽ chàng đã quên mất.”

Trong ba vị hoàng huynh này, người thân thiết nhất với Văn Nhi chính là… Hoàng đại huynh đấy. Dù xét đến tình cảm của ta, ông ấy cũng không thể giữ hận với em đâu.”

Phạm Hiên cười khổ một tiếng; anh biết rằng khi còn nhỏ, Văn Nhi phần lớn thời gian đều ở trong cung điện Ninh Tài Nhân, nên việc cô ấy thân thiết với Hoàng đại huynh cũng là điều dễ hiểu. Chỉ là khi anh tính toán kế hoạch, có lẽ vô tình đã bỏ qua mối quan hệ này.

Có lẽ từ sâu thẳm lòng mình, anh không muốn liên kết vợ mình với những vị hoàng tử kia.

Lâm Uyển Nhi thực sự hiểu Phạm Hiên đang lo lắng điều gì, và nói nhẹ nhàng: “Thực ra, anh trai yêu quý của em nghĩ rằng anh lo lắng quá mức rồi. Thánh hoàng vẫn khỏe mạnh, những tình huống mà anh lo ngại có lẽ sẽ chưa xảy ra trong nhiều năm nữa đâu.”

Phạm Hiên thở dài, ôm lấy cô vào lòng và nói vào tai cô: “Người không lo xa trông gần, chắc chắn sẽ gặp phiền toái ngay trước mắt. Lần này trở về kinh thành, nhìn thấy bầu không khí ở đó, em biết rằng khi năm sau tôi thực sự tiếp quản Quỹ nội kho, những người như Thái tử, Hoàng đại huynh và Hoàng thứ hai sẽ không bao giờ để tôi yên đâu.”

“Trước Tết, trên núi Thanh Sơn, ý kiến mà em đưa ra có ổn không?” Lúc này, Lâm Uyển Nhi không giống một cô gái mười sáu, mười bảy tuổi nữa, mà giống như một nữ chính trị gia thông minh, am hiểu về chiến lược. Dù sao cô ấy cũng là con gái ruột của Công chúa Đại, nên ít nhiều cũng thừa hưởng được những kinh nghiệm từ mẹ mình. Vì vậy, Phạm Hiên luôn tin tưởng vào những gợi ý của cô. Nhưng đối với đề xuất trên núi Thanh Sơn, Phạm Hiên vẫn chưa quyết định.

Anh hơi cúi đầu xuống và nói một cách chậm rãi nhưng kiên định: “Việc tự nguyện từ bỏ quyền lực, về mặt lý thuyết, là điều nên làm nhất. Đối với một quan lại trẻ như tôi, nếu nắm giữ cả Viện Kiểm tra và Quỹ nội kho, thì ân huệ của Hoàng đế thật sự quá lớn, quyền lực cũng quá mức… Điều này vốn dĩ không nên xảy ra… Nhưng Văn Nhi ạ, Quỹ nội kho thì tôi nhất định không thể từ bỏ đâu.”

Dù không hiểu tại sao chồng mình lại kiên quyết không buông bỏ Quỹ nội kho, nhưng với tư cách là một người vợ, cô chỉ có thể im lặng ủng hộ anh. Cô gật đầu và nói: “Văn Nhi hiểu rồi.”

Phạm Hiên tiếp tục nói: “Nếu tôi không chịu buông bỏ Quỹ nội kho, thì Viện Kiểm tra cũng không thể để lại được.”

Nếu Quỹ nội kho là một ngọn núi vàng, thì Viện Kiểm tra chính là đội quân canh giữ

Lâm Uyển Nhi thở dài rồi lắc đầu nói: “Vậy chồng em sẽ phải vất vả hơn nhiều đấy.” Bỗng nhiên, cô nhìn thẳng vào mắt anh và hỏi: “Anh có tự tin không?”

Phạm Hiền Vĩ mỉm cười, nhẹ nhàng vỗ má cô và nói: “Tôi không dám nói quá chắc, nhưng em cũng biết, tôi vốn là người khá kiêu ngạo… thậm chí có phần tự yêu bản thân.”

Lâm Uyển Nhi cười một cái, rồi bất chợt cắn vào môi dưới của mình và nói nhỏ: “Thực ra, tôi còn có một cách nữa.”

Fan Hàn trở nên hứng thú: “Cách gì vậy?”

Lâm Uyển Nhi ánh mắt lấp lánh, không biết đang nghĩ gì, rồi thì thầm: “...Hãy cưới cô Hải Đường về nhà!”

Fan Hàn giật mình, nghĩ rằng kế hoạch này của vợ mình thực sự không ai có thể đoán trước được.

Lâm Uyển Nhi hào hứng giải thích: “Cô Hải Đường là một cao thủ cấp chín, chồng em à, biết đâu một ngày nào đó cô ấy sẽ đạt tới cấp độ Đại Sư đấy. Nếu trong nhà chúng ta có một Đại Sư, và lại có sức mạnh mạnh mẽ từ dòng họ Khổ Hoa đứng sau, thì ngay cả các hoàng tử của triều đình, e rằng cũng không dám làm gì em đâu… Ngay cả Hoàng đế cũng sẽ phải coi trọng em hơn nữa. Nhìn gia đình Diệp Trọng kia đi, chỉ vì có một người như Diệp Lưu Vân, họ đã có thể hoành hành trong chính trường suốt hàng chục năm mà không hề thua cuộc…”

Fan Hàn biết rằng những lời cô nói đều có lý. Dù là ai, nếu cưới được Hải Đường về nhà, đó cũng giống như việc có một “giấy miễn tử” trong nhà vậy. Nhưng anh không hiểu liệu vợ mình đang thử nghiệm lần cuối cùng hay sao, nên cười xấu xa và nói: “Nhưng… Hải Đường trông cũng không quá đẹp đâu.”

Lâm Uyển Nhi ngẩn ngơ một chút, rồi phun vào mặt anh: “Đồ dâm đãng!”

Fan Hàn cười, nhưng trong lòng anh lại đang nghĩ về những gì Lâm Uyển Nhi đã nói trước đó. Diệp Trọng hiện đang giữ chức vụ Thị vệ kinh thành… Nhưng lại sắp kết hôn với Thái tử thứ hai… Hoàng đế này thực sự đang nghĩ gì vậy? Đại Sư? Nếu mọi chuyện thực sự diễn ra theo hướng đó, từ góc độ của Fan Hàn mà nói, những người trong cung điện e rằng không hề sợ hãi một Đại Sư như Diệp Lưu Vân đâu.

Anh nhíu mày và hỏi: “Khi tôi không ở kinh thành, Diệp Trọng có xin từ chức Thị vệ kinh thành không?”

Lâm Uyển Nhi lắc đầu.

Phan Hiên thở dài trong lòng rồi hỏi tiếp: “Mẹ có gửi thư về không?” Người mà anh ta gọi là mẹ ở đây chính là Công chúa Trưởng ở Tín Dương. Mặc dù anh ta biết Văn Nhi và người phụ nữ tuyệt sắc kia không hề có tình cảm gì với nhau, nhưng trước mặt Văn Nhi, anh vẫn phải tỏ ra tôn trọng.

Lâm Uyển Nhi vẫn lắc đầu, khuôn mặt không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào thêm. Phan Hiên cảm thấy thương xót, nhẹ nhàng xoa má cô ấy và nói khẽ: “Gần đây sức khỏe thế nào? Trước giờ chỉ lo nói chuyện khác, quên mất điều quan trọng này… Thật là tội của con.”

Lâm Uyển Nhi cười và nói: “Ông Phí thường xuyên đến thăm, thuốc viên cũng được uống đều đặn, con cảm thấy mình khá ổn.”

Phan Hiên gật đầu: “Có vẻ như việc nghỉ dưỡng trên núi Thanh Sơn rất tốt. Năm nay vào mùa đông, cả gia đình nên cùng nhau đến đó nghỉ ngơi. Năm ngoái chúng ta không được tận hưởng suối nước nóng, thật là đáng tiếc.”

Tiếng nói của hai người dần trở nên thấp xuống, họ đang trò chuyện những lời yêu thương, ngân nga những bài hát lãng mạn… Nhưng bất ngờ, bên ngoài có tiếng gọi của một cô hầu gái với giọng hơi sốt ruột: “Thưa thiếu gia, thiếu phu nhân, bữa ăn đã sẵn sàng rồi, ông chủ đã gọi đi gọi lại nhiều lần rồi.”

Phan Hiên la lên một tiếng, vùng dậy và bắt đầu mặc quần áo. Ban đầu anh chỉ định ở lại trong nhà sau một lúc rồi mới đến chào bố, nhưng không ngờ rằng việc “dùng thân xác để đổi lấy sự bình yên” này lại khiến anh bị mắc kẹt trong “biển âu yếm”, hoàn toàn quên mất rằng bố mình đang đợi anh ở phòng làm việc. Chỉ cần nghĩ đến khuôn mặt nghiêm túc của bố, Phan Hiên đã có thể hình dung được ông ấy đang tức giận đến mức nào… Một người con trai trở về nhà từ xa xôi, thay vì đến chào cha mẹ trước, lại đi chơi đùa với vợ mình… Lời này nói ra thì thật là vô lý.

Văn Nhi cũng vừa trách móc anh, vừa bắt đầu mặc quần áo, chuẩn bị. Tư Tư và Sĩ Kỳ đã đứng ngoài cửa từ lâu, nghe thấy tiếng động bên trong liền vào phục vụ hai vị chủ nhân, nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, rồi theo người hầu mang đèn lồng, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra cả, đi về phía nhà trước.

Trong phòng khách, các cô hầu gái đứng yên bên cạnh, Bộ trưởng Hộ bộ Sở Nam Bá Phạm Kiến ngồi nghiêm túc ở chính giữa, trong khi Lưu thị mặc dù đã được giúp đỡ để ngồi thẳng lên, nhưng vẫn thói quen đứng bên c