Sương Bắc Hải – Chương 86: Đền Vĩnh Dạ**

“Đền thờ đó không hề có cây cối; nó nằm giữa những ngọn núi tuyết, và theo truyền thuyết, chỉ có hai ngày trong một năm nó mới lộ ra bộ dáng thực sự của mình. Những kẻ thiếu thành tâm thì chẳng bao giờ có thể nhìn thấy nó được.”

Giọng nói già nua của Shawen vang lên một cách trầm ấm. Đền thờ đó có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với ông. Chính vì biết được mối liên hệ giữa đền thờ và cô gái nhỏ đó mà ông đã phải trả một cái giá rất đắt để được đưa về Quốc Khánh; và cũng chính vì biết được vị trí của đền thờ mà ông mới có thể nhận được những lợi ích lớn nhất từ nơi đó… Người hoàng đế nhỏ tuổi của Bắc Tề thì lại hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ từ thần linh thông qua đền thờ này.

Nhưng đền thờ rốt cuộc là cái gì? Chỉ là một ngôi đền mà thôi…

Shawen bỗng nhiên cảm thấy rằng nửa đầu đời oai phong của mình chỉ là giả dối; chỉ có nửa sau đời bị giam cầm trong tù mới là sự thật. Người già nhìn ra ngoài, nơi ánh sáng ngày càng tối đi, và nói một cách lặng lẽ: “Ngài Phàn, ngài tin rằng trên thế giới này thực sự tồn tại thần linh sao?”

Phàn Hiên im lặng, nghĩ về việc mình được tái sinh, nghĩ về chiếc hòm kia, rồi gật đầu: “Tôi tin vào sự tồn tại của thần linh hơn bất kỳ ai khác trên thế giới này.”

“Thần linh là cái gì?”

“Nếu tôi biết được thần linh là cái gì, thì tôi chính là thần linh.”

Shawen nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Thật hiếm khi có người trẻ tuổi như bạn lại có thể nhìn thấy sự thật một cách rõ ràng như vậy.” Sau một lát, ông tiếp tục: “Nhưng lúc đó, Hoàng đế còn quá trẻ, nên chưa thể nhận ra điều đó.”

Phàn Hiên biết rằng câu chuyện cuối cùng cũng sắp bắt đầu, và anh không khỏi cảm thấy hồi hộp lẫn mong đợi.

“Ngài có biết thế giới vào khoảng ba mươi năm trước trông như thế nào không?”

“Vương quốc Ngụy chiếm ưu thế, và bất cứ lúc nào cũng có thể thống nhất cả thiên hạ.”

“Đúng vậy. Lúc đó, tôi đã là thủ lĩnh của đội kỵ binh Ti Di của Đại Ngụy, và là người được Hoàng đế tin tưởng.” Shawen nhớ lại quá khứ, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông có vẻ kỳ lạ; không hề có vẻ hồi tưởng về những ngày huy hoàng đã qua, cũng không hề tỏ ra oán hận… Có lẽ vì sắp chết, ông chỉ còn lại sự thờ ơ và yên bình mà thôi. “Thế giới vào thời đó… chính là thế giới của Vương quốc Ngụy. Tất cả những người tài năng đều có mặt tại triều đình… Nhưng những người thực sự nắm quyền lực trong triều đ

Anh ấy vẫn nhớ tới tôi, tôi nợ anh ấy một ân.”

“Tại sao không ai biết hai người là anh em ruột?”

“Lý do rất đơn giản: danh tiếng của tôi quá xấu xa; không biết đã giết bao nhiêu người chính trực lén lút. Còn anh ấy, vốn là một người học thức, tự nhiên sẽ không thích tôi, và tôi cũng không muốn có bất kỳ liên quan gì với anh ấy,” Shawen trả lời một cách bình thản.

Fan Xian dừng lại một chút, sau đó đổi đề tài: “Vậy còn một cặp anh em khác là ai?”

“Đó là Chiến Thanh Phong và Khổ Hà.”

“Chiến Thanh Phong? Cha của Hoàng đế khai quốc Bắc Tề, một vị tướng lĩnh xuất sắc thời bấy giờ…” Fan Xian cuối cùng cũng bất ngờ; hóa ra mối quan hệ giữa Khổ Hà và hoàng gia Bắc Tề lại sâu sắc đến thế! Chẳng trách sao họ từng luôn ủng hộ Thái hậu và Hoàng đế hiện tại… Và hoàng gia lại tôn trọng dòng dõi Khổ Hà đến vậy.

“Khổ Hà là em trai út của Chiến Thanh Phong; từ nhỏ ông ấy đã quyết tâm tu luyện theo con đường thiên nhân, hy vọng một ngày nào đó có thể thành tiên và vào được Đền Thần,” Shawen nói với giọng châm biếm: “Người ta thường tin vào Đền Thần, nhưng suốt hàng nghìn năm qua, có ai thực sự từng thấy nó không? Những người tu luyện ấy đi khắp nơi truyền đạo, sống còn khổ cực hơn cả những kẻ ăn xin.”

“Nhưng Đền Thần thực sự tồn tại,” Fan Xian nhắc nhở anh.

“Đúng vậy,” Shawen nhắm mắt lại. “Khi Hoàng đế tiền nhiệm qua đời, vị Hoàng đế trẻ mới lên ngôi. Dù ông ấy cũng khá tốt với chúng tôi, những người thần tử, nhưng không hiểu sao ông ấy lại sợ chết đến thế… Suốt ngày chỉ nghĩ đến việc tìm cách trường sinh bất tử.”

Fan Xian nói: “Lúc bấy giờ, Bắc Ngụy đang thống trị; với tư cách là Hoàng đế, ông ấy cũng không phải lo lắng nhiều về chuyện khác, nên mới nghĩ đến những điều này.”

Shawen tiếp tục: “Vì vậy, lúc đó Khổ Hà đã tận dụng cơ hội này để vào cung, thuyết phục Hoàng đế cử một đoàn sứ giả ra biển tìm kiếm manh mối về Đền Thần, nói rằng nếu các vị tiên trong Đền Thần truyền đạt cho Hoàng đế những phép thuật bất tử, thì chắc chắn ông ấy sẽ sống lâu trăm tuổi. Nghe vậy, Hoàng đế làm sao có thể từ chối được…” Anh cười buồn: “Là người thân cận của Hoàng đế và là thủ lĩnh của đội lính tinh nhuệ, việc này đương nhiên rơi vào vai trò của tôi.”

“Khổ Hà là người đề xuất ý tưởng này; ông ấy lại cực kỳ cuồng nhiệt với Đền Thần, nên tất nhiên không thể đứng ngoài cuộc,” Shawen nói một cách bình thản: “Toàn bộ sức mạnh của Đại Ngụy đã được huy động để tìm kiếm;

……

Thời gian dường như quay trở lại hơn ba mươi năm trước; bên ngoài hang động, cảnh tượng của núi Hoàng Sơn cũng đã thay đổi thành bão tuyết dày đặc. Trong ký ức của người già, Fan Xian dường như nhìn thấy một đoàn thám hiểm gồm hàng nghìn người, đang vật lộn với gió tuyết dữ dội và điều kiện khắc nghiệt của vùng đất phía Bắc để tiến lên phía trước. Những người này mặc giày da, quấn áo khoác dày, chỉ để lộ hai con mắt ra ngoài, nhưng vẫn không thể ngăn được làn gió lạnh buốt xâm nhập vào cơ thể họ.

Phía trước đoàn thám hiểm là hai người lãnh đạo: Shawen – lúc đó đang ở độ tuổi sung sức – và Khu Hà, một tu sĩ trẻ tuổi, tràn đầy lòng chí thành.

Đoàn người càng đi xa về phía Bắc, cuộc hành trình càng trở nên khó khăn hơn; số lượng người còn sống cũng dần giảm sút. Một số người chết vì rét, một số rơi xuống hẻm núi và mất tích, một số khác bị các loài chim săn mồi hung dữ giết chết… Dần dần, đoàn thám hiểm càng trở nên ít người hơn, và bầu không khí cũng trở nên kỳ lạ hơn.

Trời đất hoàn toàn phủ đầy tuyết trắng; do phải ở trong môi trường khắc nghiệt này quá lâu, một số người trong đoàn đã bị mù lòa và bị Shawen vô tình bỏ rơi giữa sa mạc hoang vu. Ở xa xôi, những con sói ăn xác kháng lạnh đang chờ đợi những người mù kia chết đi.

Mọi thứ diễn ra một cách yên lặng, ngay cả những cái chết tồi tệ nhất cũng vậy.

Đoàn thám hiểm tiếp tục đi mãi cho đến khi họ đến một ngọn núi ở cực Bắc. Giữa núi chỉ có một con đường hẹp dẫn vào bên trong; tuyết đã tích tụ quá dày, che khuất hoàn toàn màu sắc của ngọn núi, khiến nó trông giống như những dãy núi băng liên miên không ngớt.

Khi đoàn thám hiểm còn khoảng một trăm người bước vào núi, họ mới phát hiện ra rằng phía sau dãy núi băng này vẫn là một vùng đất phủ đầy tuyết, và số lượng động vật ở đây cũng rất ít. Đoàn người kiên cường dựng lều và cắm trại, hy vọng tìm thấy dấu vết của ngôi đền thần linh, nhưng sau nhiều ngày, họ vẫn không tìm thấy gì cả.

Mùa đông đến, tuyết rơi dày đặc, núi bị phủ kín, mặt trời lặn, thức ăn cũng cạn kiệt… Chỉ những người mạnh mẽ nhất mới sống sót đến cuối cùng. Trong đêm dài vô tận ấy, Shawen và Khu Hà ngồi đối diện nhau bên trong lều; xung quanh họ là những xác chết được chất đống lại, ngọn lửa vẫn chưa tắt. Những tàn dư của lều và quần áo của những người đã chết mang lại cho hai người mạnh mẽ này chút hơi ấm và hy vọng cuối cùng.

————————————————————————

“Đó là sự phẫn nộ của trời.”

Bên trong hang động

Tất nhiên, Shawen không hiểu “bóng tối vĩnh cửu” là cái gì; chỉ có điều, ký ức đó đã in sâu vào trí nhớ của anh ta đến mức không thể quên được. Anh ta nói với vẻ mặt bối rối: “Lúc đó, Kuhuo vừa ăn thịt người một cách tham lam và ngon lành, vừa cầu nguyện chân thành lên trời… Tôi không khỏi cảm thấy khinh thường hắn. Nhưng không ngờ… Có lẽ cuối cùng hắn đã chạm đến trái tim các vị thần trong đền thờ, nên bỗng nhiên… trời đã sáng lên.”

Fan Xian không khỏi nhìn Shawen và tự hỏi: Làm sao hai người họ có thể sống sót qua những tháng ngày trong bóng tối vĩnh cửu đó? Dù có thịt người để ăn, có lều để che mình, nhưng sự cô đơn và những gian khổ mà họ phải trải qua chắc chắn sẽ khiến con người phát điên.

Bỗng nhiên, Shawen cười lên và nói: “Trời đột nhiên sáng lên… Lúc đó, cả tôi và Kuhuo đều đã đến giới hạn cuối cùng của cuộc đời… Nhưng bỗng nhiên, chúng tôi tìm thấy hy vọng… Một nguồn sức mạnh nào đó xuất hiện, giúp chúng tôi tiếp tục sống tiếp.”

“Và sau đó, các bạn đã tìm thấy đền thờ.” Fan Xian nhặt lấy con dao đó, đặt nó bên cạnh mình và hỏi nhẹ: “Đền thờ đó trông như thế nào?”

……

……

Rất nhiều năm trước, bên ngoài dãy núi tuyết lớn, hai người gầy yếu đến mức chỉ còn lại da bọc xương đã khó khăn bước ra khỏi lều. Vòng đôi mắt sâu hoắm, khuôn mặt vàng nhợt, cùng những chiếc răng sưng tấy khi họ thở, tất cả đều cho thấy một thông điệp duy nhất: Hai người này sắp chết rồi.

Ánh sáng ban ngày cuối cùng cũng bắt đầu chiếu rọi rõ ràng hơn… Một số loài động vật lại thức dậy từ những hang động sâu thẳm… Dù đã suy yếu đến mức gần như không còn sức lực, nhưng hai người này vẫn mạnh mẽ hơn nhiều so với những con thú hung dữ kia… Vì vậy, họ đã thu thập được đủ thức ăn để tiếp tục sống.

Ngày hôm đó, họ nhắm mắt, ngẩn ngơ nhìn ngọn núi tuyết lớn trước mặt… Nhưng họ hoàn toàn không biết đền thờ mà mình đã tìm kiếm mãi mãi ấy nằm ở đâu.

Chỉ có một khoảng đất trắng xóa, vô cùng thanh bình…

Bỗng nhiên, một tia sáng từ bầu trời xanh thẳm chiếu xuống… Ánh sáng ở ngọn núi tuyết bắt đầu uốn lượn một cách kỳ lạ… Và đột nhiên, một ngôi đền tuyệt đẹp xuất hiện giữa núi non.

Ngôi đền hùng vĩ này được xây dựng dựa vào núi… Những bức tường đá màu đen và mái hiên màu xám nhạt tạo nên vẻ uy nghiêm đặc biệt…

Kuhuo nhìn chằm chằm vào ngọn núi, rồi đột nhiên lao xuống đất, khóc lóc thảm thiết theo h