Sương Bắc Hải – Chương 69: Gặp gỡ trong đêm mưa**

Những giọt mưa rơi trên nóc xe ngựa, tạo ra những tiếng đập ầm ĩ. Phan Hiền nhắm mắt nghỉ ngơi; không biết đã đi bao lâu thì xe cuối cùng cũng dừng lại. Một đôi tay mở cửa xe ra, Phạm Hiền Vĩ mỉm cười và bước ra ngoài trong cơn mưa, nhưng ngay lập tức, một chiếc ô được đặt lên đầu anh, che chắn khỏi mưa gió; chỉ còn hơi lạnh của mùa xuân len vào dưới chiếc ô.

Vương Kỷ Niên mặc áo đen, cầm ô che cho đầu Phan Hiền; phía sau anh, bảy vệ sĩ mang theo kiếm dài, lặng lẽ đứng hai bên.

Hôm nay, Phan Hiền mặc một chiếc áo khoác màu đậm bên ngoài, bên trong là một chiếc áo sáng màu; dưới lớp áo đó là bộ đồ đi đêm mà anh đã chuẩn bị trước khi rời kinh thành. Trang phục giản dị này ẩn chứa sự sẵn sàng chiến đấu; kết hợp với khuôn mặt tràn đầy sức sống của anh, anh trông thật phong độ.

“Phạm Đề Sử, xin mời qua đây.” Người lính thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ dẫn đường, không biểu hiện cảm xúc gì, vẫy tay dẫn mọi người vào một sân vườn. Sân này nằm trong một con hẻm nhỏ; Phạm Hiền Vĩ liếc nhìn và nghe thấy tiếng ồn ào phía trước, cười hỏi: “Có vẻ như đây là sân sau của một nhà thổ.”

Người lính dẫn đường có vẻ ngần ngại một chút, rồi cười đáp: “Thưa ngài, nơi này chính là sân sau của nhà hàng Pán Sơn Lâm; ông Shén thường xuyên dùng nơi này để tiếp đãi khách quý.”

Phan Hiền biết về nhà hàng Pán Sơn Lâm – nơi được coi là cơ sở giải trí cao cấp nhất của Bắc Kỳ thời đó. Vị hoàng đế đầu tiên của Bắc Kỳ từng là khách quen thường xuyên của nơi này. Anh mỉm cười gật đầu, bước đi trên những viên đá ẩm ướt, tiến vào sân sau. Bên trong, bóng tre um tùm, những ngọn núi nhân tạo xen kẽ; khắp nơi đều có các lính canh Kim Y Thủy Vệ; họ rõ ràng là những người bảo vệ, nhưng không hề cố tình ẩn náu.

Trên đường đi, Vương Kỷ Niên cầm ô, bảy vệ sĩ lặng lẽ theo sau; họ dẫn đầu bởi Phan Hiền, tiến sâu vào sân vườn một cách lạnh lùng nhưng tự tin.

Dọc đường, họ gặp những người đồng hành đến từ miền nam… Những người lính Kim Y Thủy Vệ đó đều không khỏi ngạc nhiên trước sự dũng cảm của họ, và trước tuổi trẻ của vị người đàn ông quan trọng đi đầu đoàn.

……

Với một tiếng “xì”, Vương Kỷ Niên gấp ô lại và lặng lẽ lùi lại phía sau Phan Hiền. Phan Hiền đặt tay sau lưng, nhắm mắt nhìn quanh sân vườn. Nơi đây có những căn phòng rất rộng lớn; m

Bàn tròn rất rộng, đủ chỗ cho mười lăm, mười sáu người ngồi. Nhưng lúc này chỉ có hai người đang ngồi ở đó.

Một trong hai người ấy ăn mặc giống hệt một người giàu có bình thường; ông ta đội một chiếc mũ lụa và đeo những chiếc vòng ngón làm bằng ngọc. Khi thấy Fan Xian bước vào, đôi mắt vốn dĩ bình thường của ông ta bỗng nhiên phát ra ánh sáng lạ lùng, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Fan Xian. Sau một lúc, ông ta mới nói:

“Phạm Đề Sử ư? Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ngài. Hôm nay gặp mặt, quả thật ngài thật phi thường.”

Fan Xian không trả lời ngay câu nói khách sáo đó, mà trong lòng suy nghĩ rằng trên đường đi đây, các thành viên của Lực lượng Vệ binh Kim Y phục Bắc Tề luôn gọi mình bằng chức vụ “đề đốc”. Có vẻ như cuộc trò chuyện này không phải là một cuộc đàm phán ngoại giao giữa triều đình, mà là giữa Viện Kiểm tra và Lực lượng Vệ binh Kim Y phục. Anh ta giơ tay phải lên, dùng hai ngón tay khéo léo tháo khóa cổ áo, và chiếc áo mỏng trên người anh ta liền tuột xuống theo lưng.

Vương Khai Xa đã đứng đợi phía sau anh ta để giúp đỡ.

Fan Xian ngồi xuống phía bên kia của bàn tròn. Nhìn người đàn ông giàu có đối diện, anh ta thấy lông mày của ông ta rất dày, dày đến mức giống như được vẽ ra vậy. Anh ta không khỏi mỉm cười và nói: “Thưa ông Shen, với cái vẻ mặt lạnh lùng như vậy, tại sao ông lại tỏ ra lịch sự với tôi như vậy?”

Hóa ra người này chính là Thẩm Trọng, chỉ huy của Lực lượng Vệ binh Kim Y phục Bắc Tề. Thẩm Trọng kiểm soát hàng ngàn thành viên của Lực lượng Vệ binh Kim Y phục ở miền Bắc, thực sự là một nhân vật đáng sợ trong thiên hạ. Không ngờ rằng ông ta lại có vẻ ngoài giống một người giàu có bình thường như vậy. Nếu không phải vì thông tin về ông ta trong hồ sơ của Viện Kiểm tra rất chi tiết, Fan Xian chắc chắn sẽ không thể nhận ra danh tính của ông ta.

“Không phải là tôi tỏ ra lịch sự đâu.” Chỉ huy Shen thở dài, nhìn khuôn mặt thanh tú của Fan Xian, không khỏi lắc đầu và nói: “Thưa ông Fan, ngài nổi tiếng khắp thiên hạ với những bài thơ của mình. Tôi, một người thô lỗ như này, thực sự rất ngưỡng mộ ngài. Nhưng vài tháng trước, tôi bất ngờ nhận được tin tức rằng Fan Xian, người được mệnh danh là ‘Thiên sứ Thơ’, lại trở thành đề đốc của Viện Kiểm tra ở Nam Triều... Tôi thực sự không hiểu nổi, ông Trần lão gia đang nghĩ gì? Một người như ông Fan, làm sao có thể sống như những con chuột trong đống rác như chúng ta được?”

Fan Xian cười ha hả và trả lời: “Thưa ông Shen, ông quá khiêm tốn rồi. Người ta làm quan xa xôi chỉ vì tiền bạc mà th

Thật không hiểu nổi Trần Bình Bình đang nghĩ gì, cũng không biết tại sao vị hoàng đế khủng khiếp kia ở phương Nam lại đồng ý với sự sắp xếp nhân sự có vẻ hơi vô lý này của Viện Kiểm tra.

Thực ra, với tư cách là chỉ huy của Bộ Cảnh vệ Kim Y của Bắc Tề, Thẩm Trọng luôn cảm thấy ngưỡng mộ những đồng nghiệp ở phương Nam; đặc biệt là người đàn ông đi xe lăn kia, người mà ông ta vừa kính trọng vừa e dè. Ông ta không bao giờ hiểu nổi làm thế nào mà những đồng nghiệp ở phương Nam lại có được sự tin tưởng tuyệt đối từ Hoàng đế Nam Kinh, trong khi bản thân mình lại phải đứng lảo đảo trong triều đình, không biết ngày nào mình sẽ bị quăng bỏ như đôi giày rách vậy.

Bỗng nhiên mất tập trung, Thẩm Trọng lập tức tỉnh táo lại. Ông ta biết rõ lý do tại sao vị đối tác này, với tư cách là sứ giả chính thức, đã mạo hiểm yêu cầu gặp mình thông qua Đại tước Trường Ninh – bởi vì những lợi ích khổng lồ liên quan đến thương vụ này khiến cho cả Thẩm Trọng lẫn triều đình đều không thể không quan tâm.

“Với vàng bạc, chẳng ai lại từ chối cả,” Thẩm Trọng bất chợt cười nói. “Chỉ là tôi không hiểu rõ, Bộ Cảnh vệ Kim Y của chúng ta sẽ thu được lợi ích gì từ việc này.”

Phan Hiền vẫy tay, và Vương Kỷ Niên cùng với bảy vệ sĩ khác đều rời khỏi phòng. Thẩm Trọng cũng gật đầu, và những người lạ khác trong phòng cũng lần lượt rời đi. Phan Hiền nhìn người đàn ông ngồi bên cạnh Thẩm Trọng một cách ngạc nhiên; người đó mặc trang phục lộng lẫy, nhưng ánh mắt lại không hề mang đậm vẻ đặc trưng của gia tộc hoàng gia mà Phan Hiền quen thuộc… Rõ ràng người này không phải là người được triều đình Bắc Tề cử đến để nghe cuộc trò chuyện này. Vậy tại sao anh ta lại có quyền tiếp tục ngồi ở đây?

“Đây là công tử Cui,” Thẩm Trọng giới thiệu.

Công tử đứng dậy, chào Phan Hiền, nhưng trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ kiêu ngạo. Phan Hiền nhíu mày hỏi: “Người Nam Kinh à?”

Thẩm Trọng cười ha hả và nói: “Tôi cứ tưởng hai ngài đã quen biết nhau rồi. Để Phạm Đề Sử biết, công tử Cui này chính là con trai thứ hai của gia tộc Cui lớn ở Nam Kinh. Gia tộc Cui và gia tộc Phan luôn được coi là những gia tộc danh giá.”

Phan Hiền nhíu mày và hỏi: “Ông Shen, ý ông là gì vậy?”

Trong mắt Thẩm Trọng lóe lên một tia hung ác, và ông ta nói một cách nhẹ nhàng: “Phan đại nhân không phải muốn thảo luận về việc kinh doanh sao?”

Xin phép ngài biết rõ. Thực ra… việc kinh doanh này, tôi đã tham gia được nhiều năm rồi, vì vậy tôi muốn hỏi xem, liệu Ngài Phạm có thể mang lại cho tôi những lợi ích gì nữa không?

Phạm Hiền Vĩ Nhẹ nhàng nghiêng đầu, sau đó nhìn về phía công tử Cui, cố gắng đọc ra điều gì đó trên khuôn mặt của anh ta. Bỗng nhiên, ông ta hỏi: “Công tử Cui, bữa tiệc hôm nay, là do chính ngài muốn đến, hay là do các bậc trưởng thành trong gia đình ngài yêu cầu ngài đến?”

“Một sự kiện quan trọng như thế này, làm sao tôi có thể bỏ qua được?” Công tử Cui dường như không hề sợ hãi trước Phạm Hiên chút nào.

Thực tế, mọi chuyện đã trở nên rất rõ ràng rồi. Rõ ràng, công tử Cui này đại diện cho lợi ích của gia tộc Cui, và đằng sau gia tộc Cui… chắc chắn là Nữ hoàng Chúa đương kim ở Tín Dương. Phạm Hiên đã từng nghĩ đến việc Nữ hoàng Chúa đương kim có thể thu về rất nhiều lợi ích từ kho báu hoàng gia thông qua con đường buôn lậu, nhưng ông ta không ngờ rằng, vị chỉ huy của Lực lượng Vệ binh Kim Y phía trước mình lại có thể kéo người đại diện của Nữ hoàng Chúa đương kim đến bàn đàm phán!

Và điều khiến Phạm Hiên càng tức giận hơn nữa là… cái thằng nhỏ họ Cui này, dám thật sự ngồi xuống bàn, coi như một lá bài đấu tranh trong cuộc thương lượng này. Hiện tại, Nữ hoàng Chúa đương kim đang cần sự giúp đỡ của ông ta, chắc chắn không thể đi ngược lại lợi ích của mình; chắc chắn là công tử họ Cui này tự ý làm như vậy!

Phạm Hiên chủ động liên lạc với Thẩm Trọng, một mặt là để tạo ra mối quan hệ, mặt khác thực ra cũng muốn đánh vào nguồn thu nhập tài chính của phe Tín Dương. Không ngờ rằng triều đình Bắc Ký lại có chiến thuật như vậy – biến tất cả những gì vốn nên diễn ra một cách bí mật thành công việc công khai.

Dường như nhận thấy sự không hài lòng của ông, Thẩm Trọng mỉm cười nói: “Ngài Phạm, thực ra chuyện này cũng nên nói ra một cách rõ ràng. Mọi người đều muốn giàu có. Việc kinh doanh mà công tử Cui đề xuất có phần trùng với kế hoạch của ngài, tôi không thể vừa ăn hai bên được, vì vậy tôi muốn lắng nghe ý kiến của các ngài.”

Phạm Hiên trả lời Bình yên, nhìn về phía công tử Cui và nói một cách bình thản: “Không ngờ công tử Cui lại dám thực hiện một thương vụ lớn như vậy.”

“Đâu có ai dám như ngài Phạm đâu.” Công tử Cui mỉm cười và trả lời.

Thẩm Trọng thấy không khí có phần căng thẳng, liền cười nói: “Công tử Cui cũng là con cháu của một gia tộc lớn; gia đình ngài còn có nhiều quan chức quan trọng ở triều đình phương Nam. Hiện tại, anh ấy đang đi du lịch

Nói xong những lời đó, Phạm Hiên đứng dậy và rời khỏi phòng mà không hề chào ai, ngay lập tức có Vương Kỷ Niên cầm ô đến đón anh ta. Bảy vệ sĩ mang theo kiếm bảo vệ ông ta ra ngoài sân, và không ai trong số những người thuộc lực lượng Cẩm Y Vệ dám cản trở họ.

Chỉ nghe thấy tiếng xe ngựa vang lên bên ngoài sân, Phạm Hiên đã rời đi một cách không hề kiêng nể gì cả.

……

Dường như Thẩm Trọng không ngờ rằng Phạm Hiên lại phản ứng mạnh mẽ đến thế; anh ta đứng ngẩn ngơ tại chỗ. Sau hàng chục năm hoạt động trong giới quan trường, Thẩm Trọng đã chứng kiến rất nhiều cuộc đàm phán về lợi ích, nhưng chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này. Phong cách hành xử của vị thanh niên họ Phạm này thật sự khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Anh ta quay đầu lại và nói với giọng điệu ôn hòa: “Công tử Thái, ngài Phạm này quả là một người chân thành.”

Mặt Công tử Thái đổi từ xanh sang đỏ; những lời Phạm Hiên vừa nói thực sự đã làm tổn thương lòng tự trọng của anh ta. Những lời như “gia tộc” hay gì đó, Phạm Hiên lại coi chúng như không đáng kể! Anh ta tức giận nghĩ rằng mình chỉ là một kẻ vô danh mà thôi… Anh ta uống một ly rượu, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Thẩm Trọng nhìn anh ta mà không nói một lời nào.

Bỗng nhiên, tay Công tử Thái bắt đầu run rẩy; lúc đó anh ta mới nhớ đến địa vị Viện Kiểm tra của Phạm Hiên, và nhận ra rằng người đàn ông này sau cùng cũng là con rể của Nữ Hoàng. Sợ hãi, khuôn mặt anh ta tái nhợt; ánh mắt nhìn về phía Thẩm Trọng trở nên đầy oán giận, và anh ta liền la mắng: “Ngài Thẩm, ngài dụ tôi đến đây, chẳng lẽ muốn tôi chết sao?”