Sương Mù Bắc Hải – Chương 63: Lâu Đài Công Tước Trường Ninh**

Vẻ mặt của Phạm Hiên không hề thay đổi; anh đã dự đoán trước rằng sẽ có chuyện này xảy ra. Chuyến đi đến phố Tiểu Thủy hôm nay, mục đích bề ngoài chỉ là cái cớ để quan sát cách thức vận hành kho báu quốc gia ở miền Bắc. Vì vậy, khi nghe người đàn ông tên Thịnh Hoài Nhân gọi mình là “rể”, anh hoàn toàn không ngạc nhiên. Dù sao thì kho báu quốc gia hiện vẫn do Công chúa Trưởng quản lý, và chắc chắn sẽ có những người tin cậy của bà ấy ẩn náu trong nước Bắc Kỳ.

Không hiểu tại sao, Phạm Hiên lại tin chắc rằng Công chúa Trưởng sẽ tự mình sai người tìm đến mình, người đứng đầu đoàn sứ. Điều này không chỉ xuất phát từ trực giác, mà còn là kết luận dựa trên việc hiểu biết về con người dân Quốc gia Khánh. Dù họ thông minh hay ngu dốt, trong xương sốt họ đều mang theo một lòng tự tin và kiêu hãnh gần như cuồng nhiệt. Nếu Công chúa Trưởng cho phép Shawen rời đi, chắc chắn phải có lý do riêng; nếu không liên quan đến bí mật của đền thờ, thì chắc chắn có liên quan đến người đang ẩn dật ở kinh thành – Thượng Xuyên Hổ. Bây giờ khi Shawen đã được đưa vào nước Bắc Kỳ, nếu Công chúa Trưởng muốn cứu Shawen ra, bà ấy chắc chắn sẽ liên lạc với mình, người con rể đứng đầu đoàn sứ này.

Tuy nhiên, việc người ta gọi mình là “rể” vẫn khiến Phạm Hiên cảm thấy hơi buồn cười… Người mẹ vợ mình chắc chắn không thể ngày càng yêu thích mình hơn được.

Nếu Thịnh Hoài Nhân dám gọi mình là “rể”, thì chắc chắn anh ta là người được Công chúa Trưởng tin tưởng nhất. Phạm Hiên gật đầu với anh ta và hỏi: “Có điều gì các bậc tiền bối muốn truyền đạt không?”

Thịnh Hoài Nhân không nói gì, chỉ đưa cho anh một lá thư.

……

Ngồi trên xe ngựa, Phạm Hiên vuốt ve chiếc phong bì trong tay áo. Anh chưa kịp đọc nội dung, nhưng đã cảm nhận được trọng lượng của nó. Sau khi hoàn thành công việc hôm nay, anh nhất định phải xem xét kỹ lá thư này. Người bên cạnh mình, Vương Kỷ Niên, rất giỏi trong việc theo dõi, nhưng lại thiếu người có khả năng phân tích tình hình và thông tin.

Anh bỗng nghĩ đến những sinh viên mà mình đã thu nhận vào thời kỳ kỳ thi nhập cử… Những người đó giờ chắc đã được điều động đến các địa phương khác. Tuy nhiên, họ có thể làm quan, nhưng việc tham gia vào những âm mưu thì không phải là điểm mạnh của họ. Ngay cả nếu anh muốn đào tạo họ, cũng không kịp nữa. Bỗng nhiên, Phạm Hiên nghĩ đến việc nếu có thể giúp Yên Băng Vân thoát ra nhanh chóng, chắc chắn sẽ rất hữu ích cho kế ho

Fan Xian liếc nhìn một lần nữa rồi cười nói: “Viết giấy nợ cũng có thể nhận được tiền hoa hồng đấy… Cậu và Gao Da hãy chia nhau đi, đúng rồi, cũng phải để lại một ít cho những tên vệ sĩ kia nữa.”

Năm trăm lượng bạc đã là một số tiền rất lớn rồi. Nhưng Fan Xian vẫn không hề do dự mà ban thưởng ngay, chỉ có những gia đình giàu có như Phạm Gia mới có thể nuôi dưỡng được thói quen này; ngày nay, ngay cả những người có thu nhập hàng vạn lượng như Phạm Tư Xác cũng chẳng coi trọng những con số như vậy đâu.

Bên cạnh, Lâm Tĩnh cười nói: “Ngài Fan xem tiền bạc như rác rưởi, thật khiến tôi ngưỡng mộ!”

Fan Xian biết rằng anh ta không thực sự ngưỡng mộ việc ông ta trong sạch, không vướng bụi trần, mà có lẽ là ngưỡng mộ gia tài giàu có của ông ta. Anh chỉ cười mà không nói gì thêm. Trên đường, xe ngựa lặng lẽ đi qua những con phố yên bình và đẹp đẽ của kinh thành, cuối cùng cũng đến khu vực nơi các quan lại cao cấp sinh sống, và dừng lại trước cửa dinh thự của Hầu tước Cháng Ninh.

Khu vực này ở kinh thành giống khá nhiều với khu vực Nam Thành ở kinh đô Nam Kính; gió xuân nhẹ nhàng thổi qua những cành cây mọc ra từ các dinh thự, ánh sáng mặt trời bị che khuất bởi những cái cây lớn phía trên, tỏa ra một cách thanh thoát. Fan Xian đứng bên cạnh xe ngựa, nhìn ngắm con đường lớn này, nhìn những con sư tử đá bên cạnh những cổng vòm rộng lớn… Không hiểu sao, anh lại nhớ đến chuyện mình đã trải qua khi từ Đàn Châu đến kinh đô.

Xe ngựa dừng lại trước cửa dinh thự của Hầu tước Cháng Ninh; có sự bảo vệ của quân lính hoàng gia, tiếng ồn ào tạo ra khá lớn, và đã có một số người ẩn mình trong bóng tối để ngầm quan sát. Người canh cửa trước dinh thự cũng nhìn chiếc xe ngựa trước cửa nhà mình mà không biết phải làm thế nào, không biết liệu có nên xuống chào đón hay nhanh chóng vào báo tin cho chủ nhân.

Những người hầu này đều nhận ra rằng người đến đây mặc trang phục rất đặc biệt, hóa ra họ là sứ giả từ Nam Kính!

Trên đời này, ai lại nghe nói đến chuyện sứ giả tự mình đến dinh thự của quan lại nước khác chứ! Nếu đó thực sự là chuyến đi được hai nước cho phép, thì dinh thự của Hầu tước Cháng Ninh chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi, làm sao lại yên tĩnh đến thế?

Người canh cửa nuốt nước bọt, tự hỏi rằng chuyện này rốt cuộc là gì? Chẳng lẽ những vị sứ giả này hoàn toàn không biết gì về những quy tắc thông thường sao?

Hôm nay, đoàn sứ giả không phải đến để làm công việc chính thức; Fan Xian cũng cố tình từ chối sự đồng hành của các quan chức

Việc vua Bắc Tề dùng đến chiêu này khiến tướng lĩnh Ngụy không khỏi ngạc nhiên; chẳng lẽ thực sự phải đi cung để xác minh chuyện này sao?

Lúc này, Phan Hiền đã cùng ba thuộc hạ đến trước cửa nhà Hầu Chương Ninh. Người gác cổng vội vàng tiến lên chào hỏi một cách chu đáo và rõ ràng; Phan Hiền trong lòng thầm khen ngợi, quả là gia đình quý tộc có phong cách đặc biệt. Anh nói: “Xin thông báo cho họ biết rằng vị bạn rượu từ Nam triều đã đến.”

Kỹ năng tự tin và quen thuộc như vậy là điều mà Phan Hiền đã học được sau nhiều lần tham gia các buổi tiệc rượu trong quá trình hoạt động chính trị suốt năm qua. Người gác cổng ngạc nhiên, nghĩ rằng Hầu gia năm ngoái thực sự đã có chuyến công du đến Nam Kính, và nghe nói ông ta cũng đã uống rất nhiều ở phía nam… Chẳng lẽ chính là vị sứ giả trẻ tuổi này sao?

Nhưng anh ta không dám vội vàng thông báo ngay; việc người ngoại bang vào nhà mình là chuyện rất quan trọng. Đang lúc bối rối thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cửa vang lên, một người bước ra và cúi chào Phan Hiền, nói: “Hầu gia, xin mời vào.”

……

Phan Hiền cũng không ngờ rằng nhà Hầu lại dễ dàng tiếp đón mình đến thế. Khi bước vào đại sảnh, anh nhìn người đàn ông trung niên ngồi trên ghế và cười ha hả, rồi tiến lại ôm lấy ông ta một cách nồng nhiệt, nói: “Một năm không gặp, Hầu gia trông còn phong độ hơn xưa nữa.” Thực ra, năm ngoái ở kinh thành, anh chỉ gặp người đại sứ của Bắc Tề này vài lần thôi; cuối cùng họ còn cùng nhau uống rượu say sưa trong cung điện… Nhưng anh chỉ nhớ mơ hồ khuôn mặt của đối phương mà thôi.

Hầu Chương Ninh là anh em ruột của Thái Hoàng, với địa vị cao quý không ai sánh kịp. Làm sao ông ta lại từng trải qua một lễ chào đón “nồng nhiệt” như vậy? Ông ho khan hai tiếng, cảm thấy đầu đau và nói: “Một năm không gặp, ông Phan danh tiếng càng lớn hơn nữa… Sao hôm nay lại muốn đến nhà tôi chơi vậy?”

“Tôi vừa mới đến kinh thành hôm qua, sáng nay còn được nói chuyện với Hoàng đế… Nghĩ đến việc mình ở đây không có người quen, tôi liền quyết định đến thăm Hầu gia.”

Hầu Chương Ninh có khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt sưng húp; dấu hiệu của việc lạm dụng rượu và tình dục quá mức không thể che giấu được. Phan Hiền có thể cảm nhận rõ mùi rượu trên người ông ta; có vẻ như đêm qua ông ta lại uống suốt đêm. Trong lòng, Phan Hiền mỉm cười; có lẽ món quà mà mình mua đã thật sự khiến ông ta bất ngờ.

Hầu Chương Ninh không chỉ thích rượu và tình dục mà còn là một người cổ hủ, thiển cận. Thái Hoàng có hai người anh em; trong

Quả nhiên, khi nhìn thấy những chai rượu quý giá mà người hầu mang lên, Hoàng tử Chánh Ninh cười đến nỗi mắt cũng nhắm lại. Mặc dù ông không có địa vị cao quý trực tiếp, nhưng danh nghĩa là anh em của Thái hậu đã đủ để ông coi thường tất cả mọi người trên đời này; dù bây giờ Phạm Hiền có là quan chức cấp cao của Nam triều hay sao, cũng không thể làm ông chú ý đến. Chỉ sau khi nghe người gác cửa báo tin, ông mới nhớ đến người thanh niên xinh đẹp và rất giỏi uống rượu kia. Kể từ khi trở về Bắc Tề, ông luôn nhớ mãi về “thất bại” của mình, vì vậy mới cho phép Phạm Hiền vào dinh.

Lúc này, khi nhìn thấy những chai rượu quý giá, Hoàng tử Chánh Ninh càng thêm vui sướng, và tin chắc rằng mình thật sự có con mắt nhận biết người tốt; cái gã Phạm Hiền này quả thực là người hiểu biết và có gu.

……

Theo thông tin tình báo của Viện Kiểm tra, Hoàng tử Chánh Ninh là người đến từ vùng biên giới; mặc dù ông đã học tập tại Trang Mạc Hàn, nhưng thực tế thì cuộc sống trong triều đình Bắc Tề không mấy suôn sẻ. Các quan chức ở đó luôn cho rằng ông chỉ được thăng chức nhờ vào mối quan hệ với Thái hậu, vì vậy ít ai coi trọng ông; thậm chí danh tiếng của ông trong triều còn kém hơn cả con trai mình là Vệ Hoa. Đó là lý do tại sao Hoàng tử Chánh Ninh lại đắm chìm trong men rượu. Vào buổi ban ngày, dinh thự của ông đã chuẩn bị sẵn một bàn đầy món ăn ngon, và Hoàng tử Chánh Ninh cùng với một số sứ giả nước ngoài bắt đầu uống rượu say sưa.

Phạm Hiền Vĩ nhắm mắt lại, uống một ly rượu, nhìn thấy vẻ tham lam của ông lão này, liền cười nói: “Hoàng tử, khi chúng ta vào cửa trước đây, Tổng chỉ huy Ngụy đã nói rằng có thể sẽ gây ra một số phiền toái cho ngài.”

“Đồ vô dụng!” Hoàng tử Chánh Ninh chửi thề: “Khách đến nhà, lẽ nào ta phải từ chối tiếp đón họ? Năm ngoái ở kinh đô, ngươi và ông Tân đã giúp ta rất nhiều; hôm nay, ta sẽ đền đáp lại cho ngươi, ai dám nói gì thêm nữa?”

Phạm Hiền nghĩ rằng điều này thật tốt. Sau ba vòng rượu, khi thấy khuôn mặt trắng bệch của Hoàng tử Chánh Ninh dần đỏ lên và ánh mắt trở nên mơ hồ, Phạm Hiền biết rằng ông ta đã uống quá nhiều, và lúc này mới tìm cơ hội để đặt câu hỏi mình muốn hỏi. Nghe thấy điều đó, Hoàng tử Chánh Ninh hơi ngạc nhiên và nói: “Ông Phạm, ngài muốn gặp Tổng chỉ huy Sở Quản lý Chiến sự, ông Thẩm à?”