Sương mù Bắc Hải – Chương 53: Bức tường đổ nát trong bóng đêm

“Xin chào Đại nhân Tề sứ.” Người đánh gián suy tư của Phạm Hiên là ông Lâm Văn, đại sứ của quốc gia Kính tại Bắc Kỳ.

Phạm Hiên rời ánh mắt khỏi những bức tường đổ nát và nói: “Ở quốc gia này, tốt hơn hết nên gọi tôi là Phạm Chính sứ.”

Lâm Văn hơi ngạc nhiên. Vì luôn sống ở nước ngoài, ông không rõ lắm về những tin tức xảy ra tại kinh đô, nhưng cũng biết rằng vị Phạm Đề Sử này là một nhân vật rất quan trọng trong triều đình. Không ngờ ngay từ câu chào hỏi đầu tiên, ông đã bị phản bác. Nhìn thái độ của người đối diện, Lâm Văn không khỏi lo lắng rằng vị quan trẻ tuổi này đang dựa vào uy thế của cha mình để tỏ ra kiêu ngạo.

Phó đại sứ đoàn, Lâm Tĩnh, mỉm cười và giải thích: “Ý của Phạm đại nhân là, vì chúng ta đến đây với mục đích thiết lập quan hệ hòa bình, nên không nên sử dụng danh tính Viện Kiểm tra để tránh gây phiền lòng cho họ.”

Lâm Văn mới hiểu ra và mỉm cười đồng ý: “Tất cả đều theo sự sắp xếp của Phạm đại nhân.”

Phạm Hiên quay đầu nhìn người quan này. Gương mặt ông ta trông rất chỉn chu, nhưng lại có vẻ quen thuộc… Phạm Hiên bỗng nghĩ ngợi. Lâm Tĩnh cười và giải thích: “Ông Lâm Văn này chính là anh họ của tôi.”

Phạm Hiên bèn hiểu ra và cười nói: “À, ra vậy. Có hai người như vậy bên cạnh, chuyến công du này chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ.”

……

Một quan chức của Bắc Kỳ đi đến, ba người liền im lặng và bắt đầu quan sát những dấu vết trên bức tường và con đường mà những con kiến đang di chuyển. Cho đến khi vị quan đó đi qua phía sau họ, Lâm Văn mới bất ngờ nói lên: “Anh Vệ Hoa cũng đến hôm nay à?”

Phạm Hiên quay đầu nhìn vị quan Bắc Kỳ tên Vệ Hoa đó, mỉm cười nhưng không tiện nói gì thêm.

Vị quan Vệ Hoa đó cúi chào, có vẻ rất thân thiện với Lâm Văn, và nói đùa: “Nếu không phải vì việc đón đoàn sứ của các bạn, lúc này tôi có lẽ vẫn đang vui vẻ ở Viện Lệ Hương.”

Phạm Hiên cảm thấy thú vị; có vẻ như người này cũng giống như Lý Hoàng Thành, rất thích những thứ như vậy…

Lâm Văn vội vàng giới thiệu với Phạm Hiên: “Đây là ông Vệ Hoa, Thượng thư Hồng Lư của Bắc Kỳ.” Rồi ông cũng giới thiệu với Vệ Hoa: “Đây là…”

Không ngờ Vệ Hoa lại vẫy tay cười nhạt và nói: “Ngài Phạm danh tiếng khắp thiên hạ, cần gì đến sự giới thiệu của anh Lin chứ?”

Phạm Hiền Vĩ hơi ngạc nhiên, cúi đầu nói: “Chỉ là có chút danh tiếng mà thôi… Không dám, không dám.”

“Ngài Phạm quá khiêm tốn rồi.” Vệ Hoa Người này có khuôn mặt khá thanh tú, chỉ là ánh mắt luôn toát lên vẻ lơ đãng, không giống một quan chức mà giống như một nhà thơ điên rồ. “Một bậc thánh nhân của thơ ca, lại phải đảm nhận chức vụ Viện Kiểm tra… Năm sau chắc chắn ngài còn được quản lý kho bạc của Nam triều nữa. Trước khi lên đường, ngài còn phanh phui vụ án gian lận trong kỳ thi khoa cử, khiến mười bảy quan chức bị xử tử… Nhưng cuối cùng, ngài lại đến Bắc Tề.”

Anh ta cười ha hả và nói: “Không biết hoàng đế nước các ngài nghĩ gì nhỉ? Một người quan trọng như ngài Phạm, lẽ ra phải được giữ lại kinh thành để chăm sóc cẩn thận, sao lại phải đến đất nước chúng tôi để chịu khổ? Nếu như… trên đường gặp phải bệnh tật gì đó, thì sao đây?”

Phạm Hiền nhận ra trong lời nói của đối phương có sự đe dọa nhẹ nhàng, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm, cười nói: “Làm sao có thể yếu đuối đến thế được?”

Vệ Hoa nhận thấy vị quan trẻ tuổi tài năng này dường như rất quan tâm đến tường thành kinh thành, liền tự hào nói: “Thành phố này đã được xây dựng ba trăm năm rồi, chưa bao giờ bị kẻ thù xâm lược… Ngài Phạm cũng thấy nó rất hùng vĩ phải không? So với kinh đô Nam Kính thì sao?”

Phạm Hiền Vĩ mỉm cười và nói: “Hùng vĩ thì chắc chắn là hùng vĩ… Chỉ là có vẻ hơi cũ rồi; nước các ngài có lẽ nên tìm thời gian sửa chữa lại.”

Trong lời nói của hai người, có sự chê bai lẫn nhau một cách kín đáo; mọi người đều im lặng. Sau một lúc, Vệ Hoa nhẹ nhàng nói: “Ngài Phạm đã xa xôi đến đây, tôi tự nhiên phải làm chủ nhà… Sau khi công việc chính thức hoàn tất, xin mong ngài ghé thăm.”

Phạm Hiền nhìn anh ta một lượt, tự hỏi tại sao trong từng lời nói của người này luôn ẩn chứa sự địch ý nhẹ nhàng, nhưng lại không đến mức thù địch… Anh ta không hiểu mình đã làm gì sai để phải chọc giận người này.

Lúc này, Lâm Văn đang đứng bên cạnh hai người và cười ha hả nói: “Để ngài Phạm biết nhé… Vị Vệ Hoa này chính là con trai cả của Hoàng tước Trường Ninh, người đã từng đến nước chúng tôi vào năm ngoái… Năm ngoái, tại triều đình, ngài Phạm đã uống rượu với ông ấy; ông ấy say đến mức ngã gục… Sau khi trở về nước, ông ấy luôn nhớ mãi về ngài Phạm – một người tr

“Vệ Hoa Người lớn thường xuyên nghe những điều đó, tự nhiên sẽ muốn so tài với họ.”

“À, ra vậy.” Phan Hiền cười khổ một tiếng, nhìn lại vị Vệ đại nhân này, quả thực có thể thấy vài nét tương đồng với Hầu tước Trường Ninh trên khuôn mặt ông ta. Năm ngoái khi ông làm phó sứ tiếp đón đoàn sứ giả Bắc Kỳ, đã có không ít lần giao dịch với Hầu tước Trường Ninh; sau đó, trong bữa yến tại cung điện, hai người còn cùng nhau uống rượu rất vui vẻ, có thể coi như là bạn bè qua rượu. Vì vậy, ông không khỏi e lệ cúi chào và nói: “Nếu anh Vệ muốn trả thù cho cha tôi, thì phải chờ một thời gian nữa. Nếu không, việc tôi say rượu thì cũng chẳng sao, nhưng nếu làm ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa hai nước, thì thật sự không thể giải thích được với Hoàng đế.”

Mọi người cùng cười, quyết định để chuyện này được bàn luận vào một dịp khác.

———————

Thủ đô Bắc Kỳ thực sự rất phồn thịnh. Dù các con đường không rộng lớn lắm, nhưng dọc theo đường đi đều có các quán ăn, nhà hàng; mái ngói xanh, tường màu nhạt, cây cối um tùm, cảnh vật rất đẹp. Những người dân trên đường cũng đều mỉm cười hiền lành, tràn đầy tự tin và kiêu hãnh, chẳng hề giống như một quốc gia đã thua trận.

Đoàn sứ giả được Vệ Hoa tiếp đón và đi về phía tây thành phố. Mọi người được sắp xếp ở một biệt thự hoàng gia phía sau Hồng Lỗ Tự. Từ việc sắp xếp này có thể thấy rằng Hoàng đế Bắc Kỳ đã dành rất nhiều sự tôn trọng cho đoàn sứ giả của Quốc gia Khánh.

Trong suốt hành trình, Phan Hiền trò chuyện với Vệ Hoa và phát hiện ra rằng người này rất am hiểu về guồng máy chính trị của Quốc gia Khánh; không chỉ biết tên của một số quý tộc, mà từ giọng nói của ông ta, có vẻ như ông ta còn quen biết với Thế tử Vương gia Tĩnh, Lý Hồng Thành nữa. Điều này khiến Phan Hiền rất ngạc nhiên, vì hai thủ đô của hai nước cách xa nhau, không hiểu làm thế nào họ lại quen biết với nhau.

Qua cuộc trò chuyện, Phan Hiền cũng có được cái nhìn sơ bộ về tình hình chính trị hiện tại của Bắc Kỳ. Tất nhiên, trước khi lên đường về phía bắc, ông đã đọc rất nhiều tài liệu tại Viện Kiểm tra và biết rằng triều đình Bắc Kỳ không hề như những gì Vệ Hoa miêu tả – không hề hòa thuận và rực rỡ như vậy.

Hiện nay, Thái hậu Bắc Kỳ mới chỉ hơn ba mươi tuổi, vẫn còn trẻ; Hoàng đế mới bắt đầu nắm quyền lực, chưa thể kiểm soát hoàn toàn triều đình. Các phe phái trong triều đang tranh đấu lẫn nhau một cách âm thầ

」

Vệ Hoa Người đó nói: “Ngài Phạm có hứng thú với Tướng Đại Saka không?”

“Tôi dù không phải là một học giả yếu đuối, nhưng luôn ngưỡng mộ những anh hùng chống lại bọn man rợ,” Phạm Hiên nói một cách ôn hòa.

Vệ Hoa Có vẻ như người đó không muốn nói gì về Thượng Xuyên Hổ. Nhận thấy điều này, Phạm Hiên chỉ mỉm cười và không tiếp tục hỏi thêm.

Đoàn sứ đến khu nhà riêng, và có những người chuyên trách việc sắp xếp chỗ ở cho họ. Sau một hồi bận rộn, mọi thứ cuối cùng cũng được sắp xếp ổn thỏa. Là một quan chức cấp cao của Hồng Lỗ Tự, Vệ Hoa tự nhiên phải lo liệu bữa tối cho mọi người. Trong bữa ăn, ông ta đã thử đánh giá khả năng uống rượu của Phạm Hiên và phát hiện ra rằng vị quan trẻ tuổi này uống rượu như nước lọc, thực sự minh họa trọn vẹn ý nghĩa thực sự của từ “rượu”. Điều này khiến Vệ Hoa hơi ngạc nhiên và lập tức từ bỏ ý định cạnh tranh uống rượu để trả thù cho cha mình.

Sau khi bữa ăn kết thúc, trong khu nhà riêng chỉ còn lại những người thuộc đoàn sứ. Các vệ sĩ của Bắc Kỳ rất lịch sự, chỉ canh gác ở cửa ngoài và để đoàn sứ tự lo liệu mọi việc bên trong.

Trong phòng chỉ có năm người: Phạm Hiên, hai anh em Lin Văn và Lin Tĩnh, Gao Da, và Vương Kỷ Niên.

Phạm Hiên nhắm mắt một lúc lâu, đảm bảo rằng không ai đang nghe lén xung quanh, sau đó mới nhẹ nhàng nói: “Chúng ta đang ở trong lòng đất của kẻ thù, vì vậy phải cẩn thận hơn trong mọi hành động và lời nói.”

Hai anh em Lin Văn và Lin Tĩnh thật sự rất kín đáo; họ gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, vì Vương Kỷ Niên và Gao Da dường như là những người tin cậy của Phạm Đề Sử và có thể không hiểu rõ tình hình hiện tại của Bắc Kỳ, Lin Văn sau một lúc suy nghĩ mới bắt đầu kể cho Phạm Hiên nghe về tình hình gần đây ở kinh thành.

“Thượng Xuyên Hổ đang giữ một chức vụ không quan trọng à?” Phạm Hiên nhíu mày; điều này hoàn toàn trái với những gì ông ta đã đánh giá trước đó. Viện Kiểm tra từng nghĩ rằng vị tướng giỏi chiến đấu nhất của Bắc Kỳ, sau khi được điều động từ những vùng đất băng giá xa xôi về phía nam, chắc chắn là để đối phó với những đòn tấn công áp đảo của Quốc Khánh… Vậy tại sao lại trở thành một chức vụ không quan trọng?

“Tướng Hoài Viễn, cái tên nghe có vẻ hay, nhưng người đó ở kinh thành, chỉ có khoảng một trăm lính riêng bên cạnh. Ở đây có các quân đội canh gác kinh thành, ba vị tướng lớn, và cả Tướng Phi Kỵ nữa… Mặc dù Tướng Hoài Viễn có danh hiệu cao quý, như

“Linh Văn nói với giọng chế nhạo: ‘Hổ nuôi trong lồng dù có oai phong đến mấy, cũng chỉ có thể dùng để dọa người thôi.’”

Phạm Hiên gõ nhẹ vào bàn, lắc đầu không hiểu: “Điều này là sao vậy? Đưa một kẻ như thế này trở về kinh đô, lại không cho đi chiến đấu mà chỉ để ở nhà như vậy… Chẳng lẽ Bắc Tề họ có quá nhiều tiền mà không biết tiêu vào đâu sao?”

Linh Văn thở dài: “Giữa hoàng đế và hoàng hậu của Bắc Tề đang tranh giành quyền lực; ai cũng muốn có sự hỗ trợ của Thượng Xuyên Hổ, nhưng ai cũng sợ rằng ông ta sẽ hoàn toàn đứng về phe đối lập. Vì vậy, bây giờ họ chỉ có thể tạm thời giữ ông ta lại mà thôi. Nhưng với danh tiếng của Thượng Xuyên Hổ và sức ảnh hưởng của ông ta trong quân đội, dù chỉ có một trăm lính canh bảo vệ, cũng chẳng ai dám coi thường ông ta.”

Phạm Hiên lắc đầu thở dài: “Không lạ gì khi lần này, bên bờ sông Vụ Độ, chỉ có vài binh sĩ tư nhân đến hỗ trợ việc giúp Shawen trốn thoát… Thượng Xuyên Hổ chắc chắn không thể xem thường chuyện lớn như vậy được.”

Linh Văn ngạc nhiên; anh ta không hề biết những gì đã xảy ra trên đường đi của đoàn sứ. Linh Tĩnh liền vội vàng giải thích một cách nhanh chóng. Linh Văn hoảng sợ, nhìn thấy Phạm Hiên dường như không bị thương gì mới yên tâm lại, rồi lo lắng hỏi: “Tướng Shigasa và Shawen rốt cuộc có mối quan hệ gì với nhau?”

Phạm Hiên im lặng một lúc lâu, sau đó mới thì thầm: “Nếu tôi đoán không sai, Thượng Xuyên Hổ chắc hẳn là đứa trẻ mồ côi mà Shawen đã nhận nuôi từ trước đây.”