Sương Mù Bắc Hải – Chương 52: Thượng Kinh Thành**

Phan Hiên cười rồi lắc đầu, cho thấy anh ta không hề cảm thấy buồn chán vì sự cô đơn trên đường đi. Anh biết rằng, kể từ khi thường xuyên ở lại trong chiếc xe ngựa của Sĩ Lý Lý, trong mắt mọi người, có lẽ anh ta đã gắn liền với hình ảnh của một người phóng khoáng, lịch lãm. Sau một hồi suy nghĩ, anh bất chợt hỏi: “Chúng ta đã đi được nhiều ngày như vậy, và lại đi trên con đường quan lộ, tốc độ rất nhanh; chắc hẳn đã vượt qua khoảng cách từ biên giới đến kinh đô rồi… Xem ra, lãnh thổ của Bắc Kỳ thật sự rất rộng lớn.”

Bên trong xe ngựa, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm khắp nơi.

Một lúc sau, Lâm Tĩnh mới cười nói: “Đúng vậy. Mặc dù năm ngoái triều đình chúng ta đã giành được một vùng đất lớn từ Bắc Kỳ, nhưng nếu nói về diện tích lãnh thổ và dân số, Bắc Kỳ vẫn là quốc gia lớn nhất thế giới. Chỉ là do luôn xảy ra nội loạn trong nước, lòng dân bị chia rẽ, nên họ mới không thể trở thành đối thủ của chúng ta.”

Phạm Hiền Vĩ nhíu mày, nghĩ rằng nếu Bắc Kỳ thực sự có thể phục hồi sức mạnh, thì quê hương mà anh ta đã lớn lên có lẽ sẽ gặp phải nhiều rắc rối. Đang suy nghĩ như vậy, anh bỗng nghe thấy Gao Đa bên cạnh nói một cách nghiêm túc: “Nhìn vào điều này, có vẻ như vẫn còn rất nhiều lãnh thổ đang chờ đợi chúng ta đi chinh phục.”

Gao Đa là người hiếm khi nói chuyện; những ngày gần đây, sau khi không còn trách nhiệm điều tra Xiao En nữa, mỗi khi anh ta nói ra vài câu ngắn gọn, chúng đều mang lại cảm giác hài hước đến lạ thường. Phan Hiên không khỏi bật cười, nghĩ rằng các quan chức của Quốc gia Khánh, dưới ảnh hưởng của hai mươi năm chiến thắng liên tiếp, thực sự đã phát triển một thứ tự tin đáng sợ.

Còn bên cạnh, Vương Kỷ Niên chỉ có thể cười đau nói: “Tôi xin ông Gao Đa, đừng để việc làm cho tôi trở nên buồn cười này khiến tôi gặp rắc rối đâu.”

……

Trong suốt hành trình, đoàn sứ giả của Quốc gia Khánh đều dừng chân tại các trạm kiểm soát của Bắc Kỳ, hiếm khi ghé thăm các thị trấn lớn hơn. Mặc dù đoàn sứ giả này có phần không hài lòng, nhưng nhìn thấy sự chu đáo và nhiệt tình của các quan chức Bắc Kỳ trong việc tiếp đón họ, họ cũng không thể phàn nàn được. Mọi người đều biết rằng, trong cuộc đàm phán này, Bắc Kỳ đã mất mặt rất nặng nề, vì vậy họ không dám để người dân cả nước thấy đoàn sứ giả của Nam Triều đi qua các thành phố một cách ngạo mạn.

Tuy nhiên, trên

Fan Xian lắc đầu thở dài: “Che mặt bằng tấm vải đen, cứ nghĩ rằng mình không sợ bóng tối là được.”

“Dù sao thì Bắc Tề cũng là người kế thừa triều đại Bắc Ngụy. Họ luôn cho rằng mình mới là chính thống của thiên hạ, nên tự nhiên coi thường các quốc gia khác.”

Đây là sự thật. Mặc dù Bắc Ngụy đã diệt vong từ hai mươi năm trước, nhưng vào thời điểm đó, thực thể hùng mạnh ấy đã chiếm giữ phần lớn lục địa này, bao phủ bóng tối lên tất cả các quốc gia nhỏ xung quanh – đó thực sự là cơ quan quyền lực mạnh mẽ nhất thế giới. Sức ảnh hưởng khiến các quốc gia lân cận phải khuất phục vẫn còn in sâu trong tâm trí người dân miền Bắc. Vì vậy, họ luôn tin rằng Bắc Tề vẫn giữ được vinh quang của ngày xưa, và họ vẫn là con dân của quốc gia mạnh nhất thế giới; khi nhìn những người dân của các quốc gia khác, họ thường có thói quen ngẩng cao cằm một chút, nhìn xuống một cách kiêu hãnh và tự ti.

Mọi người đều muốn sống trong quá khứ. Tất nhiên, các quan lại của Bắc Tề cũng biết rằng thế giới này đã thay đổi từ lâu rồi; điều này có thể thấy qua cách họ đối xử với đoàn sứ giả của Quốc gia Khánh.

“Và còn một điểm rất quan trọng nữa,” Lin Jing tiếp tục phân tích một cách bình tĩnh: “Bắc Tề đã kế thừa phần lớn lãnh thổ và quan lại của Bắc Ngụy, vì vậy hầu hết những người hiểu biết trong thiên hạ đều coi Bắc Tề là chính thống. Nói rằng nền văn học phát triển mạnh mẽ nhất ở Bắc Tề là không sai. Mỗi năm vào mùa thi, kỳ thi khoa cử ở Bắc Tề sôi động hơn nhiều so với ở chúng ta; không chỉ những tài năng từ các quận của Bắc Tề tụ tập về kinh đô, mà ngay cả những người hiểu biết từ Đông Di Thành cũng sẵn lòng đi xa hàng ngàn dặm để tham gia kỳ thi này.”

Vương Kỷ Niên xen vào nói: “Đúng vậy, thậm chí còn có nhiều người hiểu biết từ Quốc gia Khánh cũng đã đến kinh đô để tham gia kỳ thi khoa cử trong những năm trước đây.”

“Thật là vô lý,” Fan Xian cười mắng: “Chẳng lẽ người dân của Quốc gia Khánh có thể đi làm quan ở Bắc Tề sao?”

Lin Jing cười buồn: “Tất nhiên là không thể. Nhưng có vẻ như mọi người trên thế giới đều công nhận điều này, vì vậy bất kỳ ai đỗ top ba trong kỳ thi khoa cử của Bắc Tề, dù họ thuộc quốc gia nào trên thế giới này, cũng được coi là có đủ điều kiện để làm quan. Quốc gia Khánh cũng không ngoại lệ. Ngài Từng từng giữ chức vụ quan trọng tại Đại học, chắc ngài cũng biết về vị đại học sĩ Thư Ngụ đó, phải không?”

Fan Xian gật đầu.

Lin Jing thở dài: “Vị __

Fan Xian cười và lắc đầu: “Không lạ gì mà Hoàng thượng những năm gần đây lại chú trọng đến việc phát triển văn hóa; có lẽ là ngài không thể chịu đựng được sự nhục nhã như thế này.”

“Đúng vậy, nếu nói về võ công, trên thế giới này không ai sánh kịp đất nước ta,” Lin Jing nói. “Nhưng về lĩnh vực văn học, mãi cho đến nay vẫn chưa xuất hiện nhiều tài năng thực sự.”

“Văn học chỉ là thứ yếu thôi,” Fan Xian nói.

Lin Jing dường như nghĩ đến điều gì đó và bật cười: “Tất nhiên, sự xuất hiện của ngài đã khiến cho những bậc thầy lớn của Bắc Tề Trang Mạc Hàn phải tức giận đến mức phun máu; từ đó trở đi, chắc chắn không ai dám nói gì xấu về quốc gia chúng ta nữa.”

Vương Kỷ Niên cũng đồng ý. Sự trỗi dậy của Fan Xian tại kinh đô có thể không làm hài lòng tất cả các phe phái, nhưng xét về mặt đối ngoại, việc có thêm một nhân tài có khả năng kìm chế uy thế của Bắc Tề ngoài chiến trường chắc chắn là điều mà tất cả mọi người ở Quốc gia Chính đều mong muốn.

———————

Chuyến đi nhàm chán này, không có sự đồng hành của những người phụ nữ xinh đẹp, Fan Xian hy vọng rằng nó sẽ sớm kết thúc. Nhưng con đường quan lộ dài thênh thang ấy dường như không bao giờ có hồi kết; bốn bánh xe của chiếc xe ngựa gây ra bụi vàng, bay lên trên con đường rộng lớn, giống như một con rồng vàng bị hai hàng cây bên đường kiềm chế lại, không thể thoát ra ngoài, trông giống như đang vùng vẫy trong sự tuyệt vọng.

Các hàng cây bên đường, lá của chúng lớn nhỏ khác nhau, nhưng so với lá cây ở Quốc gia Chính, chúng có vẻ rộng lớn hơn nhiều. Thân cây mập mạp, cách nhau vài trượng đã là một cái. Fan Xian ngửa đầu ra ngoài cửa xe, nhắm mắt, nhìn những hàng cây này lướt qua trước mắt mình, và không hiểu sao, anh lại nhớ đến thế giới mà mình đã lâu không nghĩ đến. Anh vẫn nhớ rằng nhiều năm trước, khi đi tàu hỏa đến Bắc Kinh, khi đi qua Hà Bắc, hai bên đường sắt cũng là những hàng cây như thế này, cũng đang lặng lẽ trôi qua.

Bên cạnh cửa xe không có bụi, bởi vì Fan Xian là sứ giả chính thức, ngồi trên chiếc xe ngựa đầu tiên, nên những người hầu và các quan viên tiếp đón của Bắc Tề mới là những người phải chịu đựng bụi bặm.

Bỗng nhiên, ở cuối con đường xuất hiện một bóng đen, đứng sừng sững ngay phía trên hàng cây dần trở nên nhọn hoắt, trông thật đáng sợ.

Fan Xian nghĩ đó là một đám mây đen, liền cười mỉm; mặc dù anh không định kêu mọi người thu dọn quần áo như khi ở trên mái nhà ở Đàn Châu, nhưng anh vẫn quyết định nhắc nhở người lái xe để họ

Hóa ra… đây là một thành phố cực kỳ lớn.

Thành phố này còn hùng vĩ và tráng lệ hơn cả kinh đô của quốc gia Kính Quốc; được xây dựng bằng những tấm đá xanh lớn, những bức tường thành cao ba trượng có độ nghiêng nhẹ, nhưng vẫn gợi lên một cảm giác áp bức khó tả đối với bất kỳ ai đến từ xa xôi – dường như những bức tường ấy bất cứ lúc nào cũng có thể đè chết người ta. Trên các tầng lầu trên tường thành, có binh sĩ đi lại tuần tra liên tục.

Một không khí uy nghi và hùng vĩ toát ra từ những bức tường thành này.

Trước cổng thành đã không còn ai lưu lại; không một người dân thường qua lại nơi đây. Các quan chức của Bắc Kích đang chờ đợi đoàn sứ giả Nam Kính đến.

Trên con đường hoàng gia, tốc độ của những chiếc xe ngựa dần chậm lại. Phạm Hiền nhắm mắt lại và rút đầu lại khỏi cửa sổ. Anh không ngờ rằng thành phố thủ đô này lại xuất hiện trước mắt mình theo cách khiến anh hoàn toàn bất ngờ, khiến anh không hề chuẩn bị tâm lý gì cả.

Bắc Kích Thượng Kinh đã đến.

———————

Nghi lễ bắt đầu; hai bên chào hỏi lẫn nhau. Các quan chức Bắc Kích mặc trang phục lộng lẫy, sang trọng; trong khi đoàn sứ giả Kính Quốc sau chuyến đi dài, trông có vẻ mệt mỏi và yếu đuối hơn, so sánh hai bên thật rõ ràng.

Phạm Hiền chỉ gật đầu nhẹ khi được giới thiệu về mình. Trong mắt người dân Bắc Kích, vị quan trẻ tuổi đẹp trai này chỉ là một kẻ kiêu ngạo và tự phụ; nhưng Phạm Hiền hoàn toàn không quan tâm đến ấn tượng mà mình để lại trong mắt họ.

Tất cả sự chú ý của anh đều dành cho kiến trúc của Bắc Kích Thượng Kinh. Thành phố này đã đứng vững trên mảnh đất này bao nhiêu năm rồi, trải qua bao nhiêu biến đổi thời tiết; những tấm đá xanh lớn bên ngoài đã bị phong hóa, nhưng vẫn giữ được độ cứng cáp của mình.

Phạm Hiền cảm thấy xúc động; cảm xúc của anh khác hẳn so với tất cả những người du khách khác. Anh chỉ cảm thấy rằng, sau mười bảy, mười tám năm đến thế giới này, cuối cùng mình cũng có thể chạm vào lịch sử của nó, dù chỉ là những dấu vết còn sót lại. Dù kinh đô Kính Quốc cũng rất hùng vĩ, nhưng mọi thứ ở đó đều mang một hương vị mới mẻ; Phạm Hiền biết rằng hương vị đó là do mẹ mình để lại… Vì vậy, hôm nay được nhìn thấy những công trình kiến trúc cổ xưa này, anh cảm thấy một nỗi buồn man mác về thời gian.