Sương Bắc Hải – Chương ba mươi bảy: Chim trắng trên hồ, người trong lòng

“Tất cả vì quốc gia.”

“Tất cả vì quốc gia ư?”

Ngồi trên xe ngựa, Yuan Hongdao đang trên đường đến lãnh địa của Công chúa Thượng Dương, nhưng trong lòng anh lại cảm thấy điều này có phần vô lý.

Rất nhiều năm trước, khi Công chúa bắt đầu có tình cảm với vị Thủ tướng hiện tại, Yuan Hongdao – lúc đó là một thành viên trong nhóm người được sắp xếp bí mật của tổ chức Viện Kiểm tra – đã tuân theo sắp đặt của Trần Bình Bình và có được một danh tính mới, một cuộc sống mới. Dần dần, anh trở nên bạn thân với Lin Ruofu, người lúc bấy giờ vẫn chưa được biết đến nhiều.

Lúc đó, chỉ là sự gặp gỡ tình cờ giữa hai người học giả mà thôi.

Lin Ruofu lúc bấy giờ tràn đầy khí phách, còn Yuan Hongdao thì điềm đạm và chân thực. Nhờ những sự trùng hợp do tổ chức sắp đặt, họ cuối cùng trở thành những “bạn thân thiết”. Theo thời gian, với sự hỗ trợ của Công chúa, Lin Ruofufu tiến triển rất suôn sẻ trên con đường sự nghiệp, trong khi Yuan Hongdao lại sẵn lòng ở bên cạnh anh ta như một người bạn không can thiệp vào công việc. Ngay cả khi Lin Ruofu nhiều lần ám chỉ hoặc trực tiếp đề nghị cho anh ta một chức vụ quan trọng, Yuan Hongdao cũng chỉ mỉm cười và từ chối.

Chính vì vậy, Lin Ruofu càng coi anh ta là người bạn duy nhất chân thành trong đời mình. Nhưng Thủ tướng không hề biết rằng người bạn này, từ đầu đã mang theo một sứ mệnh khác.

Thực ra, Yuan Hongdao cũng dần quen với cuộc sống này; vì tổ chức không giao cho anh bất kỳ nhiệm vụ nào, và những người biết danh tính thật của anh cũng luôn giữ khoảng cách. Trong những năm qua, việc duy nhất mà Yuan Hongdao đã làm cho tổ chức Viện Kiểm tra là sau khi Lin Er Gongzi ở Viện Sơn Bích bị sát hại, anh đã giúp tổ chức che đậy sự thật bằng cách đổ lỗi cho Đông Di Thành.

Vì chính anh là người nói ra điều đó, nên Lin Ruofu tin vào lời anh.

Trong đời này, Yuan Hongdao chỉ phản bội Lin Ruofu một lần duy nhất, và đó chính là lần này. Điều đó đã đủ để khiến Thủ tướng phải rời bỏ triều đình một cách buồn bã. Đây là ý muốn của Hoàng đế, và thông qua Viện Kiểm tra, việc này được thực hiện bởi Yuan Hongdao.

Có lẽ chính sự phản bội của người bạn cũ đã khiến Thủ tướng nhận ra sự thật của thế giới này; vì vậy, ngày hôm sau, việc ông ta vào cung đã không thể bị ngăn cản. Ngay cả những lời ám chỉ liên tục của Phạm Kiến cũng không làm ông ta chú ý. Về tương lai của gia đình Lin, Thủ tướng đã gửi gắm tất cả hy vọng vào con rể của mình là Fan Xian, và naturally, ông ta không muốn kéo gia đình vợ mình vào vòng xoáy rắc rối này.

Vào giữa tháng ba, Bộ trưởng Lễ Gia Quốc Guo Youzhi qua đời, Bộ trưởng Hình Pháp Han Zhiwei bị giáng chức, Thủ tướng xin lỗi và từ chức; Hoàng đế không thể ngăn cản được và ban cho ông ta bạc để trở về quê hương.

Mọi biện pháp mà Viện Điều tra áp dụng trong vụ án Ngô Bá An đều tan biến như khói, và người phụ nữ họ Ngô kia cũng không rõ đã đi đâu. Theo chỉ dụ của Hoàng đế, Hạ Triệu Duy vì có tài năng và đạo đức xuất sắc nên được mời vào cung và được ban thưởng; ông ta còn được miễn thi để đảm nhận chức vụ Thượng thư Viện Điều tra.

———————

“Tại sao?” Fan Xian ngồi trong xe ngựa, nhẹ nhàng gõ vào tờ giấy trong tay mình – đó là báo cáo nội bộ cập nhật tình hình triều đình do Viện Kiểm tra cung cấp. Dù hiện đang ở xa tận biên giới phía bắc, anh vẫn nhận được tin tức từ kinh đô chỉ vài ngày sau khi các nơi khác.

Dĩ nhiên, cha vợ của mình không phải là một quan lại tốt đẹp theo nghĩa thông thường; danh hiệu “kẻ tham nhũng” không phải là không có cơ sở. Nhưng Fan Xian vẫn thấy điều này thật vô lý – một Thủ tướng của đất nước lại có thể bị đánh bại một cách im lặng trong cuộc đấu tranh quyền lực tại triều đình Qing!

Fan Xian cần phải suy nghĩ về tương lai. Mặc dù cha vợ mình dường như không hề giúp đỡ anh trong năm vừa qua, nhưng anh biết rằng, bao gồm cả vụ án Chun Kui, việc các quan viên văn phòng luôn kiên nhẫn với mình là vì danh tiếng của cha vợ. Ngoại trừ hai vị Bộ trưởng đã gặp rắc rối, anh chưa bao giờ phải đối mặt với thách thức thực sự nào trên con đường sự nghiệp tại Qing.

Người mà Fan Xian đang hỏi chính là Shawne – người tài năng nhưng bị trói buộc bởi những xiềng xích và không thể nhảy múa.

“Tại sao?” Shawne phân tích một cách lạnh lùng: “Bởi vì bạn đã can thiệp. Hoàng đế Qing đã tận dụng cơ hội này để yếu đi sức mạnh của giới quan văn phòng. Nhưng chỉ với hai vị Bộ trưởng thôi, làm sao có thể thỏa mãn được mong muốn của một hoàng đế? Bạn là con rể của Thủ tướng, và giờ đây danh tiếng của bạn đã lan rộng. Nếu sau này hoàng đế thực sự muốn bạn đảm nhận chức vụ Viện Kiểm tra, thì vì lý do an toàn, Thủ tướng cũng sẽ phải nhanh chóng từ chức.”

“Còn về việc từ chức…”, Shawne cười mỉa mai: “Một hoàng đế muốn một đại thần từ chức có thể sử dụng vô số cách. Hơn nữa, hoàng đế của các bạn luôn là người thích sử dụng Viện Kiểm tra.”

Lý do khiến người ta gọi Hoàng đế Qing là một kẻ kỳ lạ là bởi vì quyền lực của Viện Kiểm tra quá mạnh mẽ, trong khi hoàng đế vẫn tin tưởng tuyệt đối vào Trần Bình Bình – điều này thực sự là một điều bất thường.

Fan Xian lắc đầu và nói

Về việc ám sát gia đình họ Ngô tại kinh thành, và còn khiến Hoàng tử thứ hai gặp phải Lý Hồng Thành nữa… Cách hành động ngu ngốc như vậy quả thật không xứng tầm với khả năng của cha vợ mình.”

“Bên cạnh Thủ tướng có kẻ phản bội,” Shawen nói một cách bình thản: “Dù đó là người của Công chúa hay của Hoàng đế, thực ra… cũng chẳng có gì khác biệt.”

Phan Hiền không dám chắc lắm: “Nếu có thể buộc cha vợ phải từ chức, chắc chắn phải có bằng chứng rất thuyết phục. Cha vợ tôi là người cẩn trọng lắm; làm sao lại để cho gián điệp của phe đối lập tiếp cận những vấn đề quan trọng được?”

Ai ngờ rằng kẻ phản bội cha vợ chính là ông Yuan Hongdao kia… Và Phan Hiền cũng chưa hề nghĩ đến sự liên quan của Viện Kiểm tra đằng sau chuyện này.

Shawen cười một cách khoái trá: “Những bí mật ẩn sau đây, cậu trai trẻ này biết được bao nhiêu?” Ông ta hoàn toàn có quyền nói như vậy; chính ông già này đã âm mưu cuộc loạn trong nội bộ chính quyền Kính Quốc Triều từ trước. Nếu không phải vì sự qua đời đột ngột của hai vị Hoàng tử, có lẽ bây giờ thiên hạ này đã không còn cái tên Quốc gia Qing nữa.

Mắt Phan Hiền chớp lia lịa; trong những cuộc trò chuyện với Shawen trong những ngày qua, anh nhận ra rằng mặc dù Shawen đã bị giam giữ nhiều năm và không rõ thông tin về sức mạnh của phe Kính Quốc Triều, nhưng chỉ cần anh giải thích một chút, Shawen đã có thể nhận ra vấn đề một cách rõ ràng. Thậm chí, về vụ án kỳ thi xuân này, Shawen cũng đoán đúng mức hình phạt mà những quan chức liên quan sẽ phải chịu.

Shawen đã nói rằng Thủ tướng chắc chắn sẽ phải từ chức vì chuyện này. Nhưng sự việc hoàn toàn không hề có dấu hiệu báo trước, và vụ án kỳ thi xuân cũng không hề liên quan đến phủ Thủ tướng. Công chúa – người đã trở thành kẻ thù của Thủ tướng – thì đang ở xa tận Tín Dương… Vì vậy, Phan Hiền không mấy tin vào điều đó… Ai ngờ Shawen lại đoán đúng, khiến anh không khỏi ngạc nhiên trước tầm nhìn sắc bén của ông ta… Đúng là danh tiếng không phải tự nhiên mà có.

Phan Hiền thở dài, nhìn người đàn ông già này và bỗng nhiên hỏi: “Tôi càng ngày càng tò mò… Tại sao lúc đó Viện Kiểm tra bắt được ông, lại không giết ông ngay lập tức.”

“Bởi vì trong đầu tôi còn nhiều thông tin hữu ích…”

“Vậy thì ít nhất họ cũng có thể hành động tàn nhẫn hơn một chút,” Phan Hiền nói, “Chẳng hạn như chặt đứt năm chi của ông.”

“Năm chi là gì?” Shawen hỏi một cách tò mò, “Mọi việc đều có giới hạn… Khi điều gì đó vượt quá giới hạn mà tôi có thể chịu đựng được,

Anh đứng bên cạnh chiếc xe ngựa, nhìn những cây lau tươi mới trôi nhẹ trên bờ hồ xa xôi, và dần hiểu ra ý định thực sự của Hoàng đế. Triều đình cần những người mới mẻ; cái gọi là “dòng nước chảy không bao giờ thối rữa”. Thủ tướng đã ở vị trí đó quá lâu rồi, và sự trỗi dậy đột ngột của anh tại kinh đô khiến việc thủ tướng phải từ chức trở thành điều cấp bách.

Trong cung điện này, không có ai sẵn lòng để cho vị đầu triều đình như thủ tướng lại có một người con rể nắm quyền kiểm soát Viện Kiểm tra. Nếu năm sau Hoàng đế thực sự muốn sử dụng lại Fan Xian, thì chắc chắn phải buộc thủ tướng phải rời khỏi vị trí đó… Nếu không, họ sẽ áp đặt áp lực lên Fan Xian. Nhưng Fan Xian biết rõ rằng vị Hoàng đế xa lạ kia sẽ không thực sự đàn áp mình.

“Làn sóng sau đẩy lùi làn sóng trước”; nếu Fan Xian được coi là làn sóng sau, thì thủ tướng chắc chắn chỉ là những con sóng yếu ớt không thể va vào bờ. Anh phải rời khỏi sân khấu lịch sử này để tạo ra đủ không gian cho những người khác.

Đây chỉ là một quá trình tái tạo bình thường trong chính trường mà thôi. Việc thủ tướng rời đi một cách thoải mái cho thấy ông ta đã dự đoán trước kết cục của sự việc này. Nhưng khi nghĩ đến Wan Er vẫn ở lại kinh đô, và đến người bạn chất phác Đại Bảo mà mình có cảm giác kỳ lạ khi gặp gỡ, Fan Xian vẫn không khỏi lo lắng, và một nét lo âu nhẹ hiện lên trên khuôn mặt anh.

“Hy vọng cha và Trần Bình Bình có thể bảo vệ được những người còn lại trong gia đình Lâm.” Anh nhíu mày nhìn những cây lau vẫn còn màu vàng, tự hỏi tại sao chúng không thay đổi màu sắc? Bỗng nhiên, anh bắt đầu suy nghĩ về vai trò của Viện Kiểm tra trong chuyện này.

Một cảm giác tức giận bất chợt xuất hiện trong lòng Fan Xian. Là người đứng đầu Viện Kiểm tra, anh hoàn toàn không tin rằng phe của mình lại không biết ý định của Hoàng đế. Khi nghĩ đến loại độc trên người Sĩ Lý Lý, anh bỗng cảm thấy lạnh lẽo.

Trần Bình Bình chỉ đang liên tục loại bỏ những trở ngại trên con đường tiến lên của Fan Xian; ngay cả khi đó là người thân của anh, những biện pháp họ sử dụng cũng thật lạnh lùng và tàn nhẫn, thậm chí không hề quan tâm đến cảm xúc của Fan Xian.

———————

Vào buổi chiều, sau nhiều ngày đi đường, đoàn sứ giả cuối cùng cũng tiến gần đến hồ lớn nằm ở ranh giới hai quốc gia. Hồ này không có tên cụ thể, chỉ đơn giản được gọi là “Hồ Lớn” – bởi vì nó thực sự rất lớn. Nhìn những con sóng xanh mênh mông trước mắt và cảm nhận làn gió mát thổi qua, Fan Xian cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều, và nụ cười tươ