Sương Bắc Hải – Chương ba mươi sáu: Một thanh kiếm giấu trong gậy ô dầu

Chỉ vài ngày sau, các quan thanh tra của Viện Đô chính bắt đầu đệ trình đơn chung, cáo buộc Thủ tướng Lâm Nhược Phục chiếm đoạt tài sản của người khác và âm mưu giết hại người dân. Sự việc này khiến cả triều đình và dân chúng đều hoang mang. Tuy nhiên, vì Ngô Bá An vốn đã bị coi là gián điệp của Bắc Tề, nên dư luận chủ yếu vẫn ủng hộ phía Thủ tướng.

Nhưng ngay trong lúc gia đình họ Ngô đang ra làm lời khai tại Tòa án Đại Lý, lại xảy ra một vụ ám sát không rõ nguyên nhân. Không biết là do họ Ngô may mắn hay Thủ tướng không may mắn, vào thời điểm đó, Hoàng tử thứ hai đang cùng với con trai của Vương tước Kinh du ngoạn trên đường phố và đã kịp thời cứu họ Ngô thoát nạn.

Vì vậy, diễn biến của sự việc bắt đầu thay đổi. Có tin đồn rằng trong cung điện, Hoàng đế đã hỏi Thái tử và Hoàng tử thứ hai về cách xử lý vụ việc này. Sau một khoảng thời gian im lặng, Thái tử cho rằng chưa có đủ bằng chứng, và Thủ tướng đã có công lao lớn cho đất nước, không nên tin lời người khác. Hoàng tử thứ hai, mặc dù đã cứu họ Ngô trên đường phố, vẫn giữ thái độ im lặng, tương tự như em trai của mình.

Dù sao thì Thủ tướng cũng là người đứng đầu tất cả các quan lại, bất kể cách xử lý nào cũng sẽ gây ra sóng gió lớn.

Tuy nhiên, vào đêm hôm đó, Vương tước Kinh, sau khi nghe con trai mình kể về sự việc, đã tức giận đến mức hiếm khi xảy ra, và đã vào cung để trò chuyện lâu suốt đêm với anh trai mình. Nhưng không ai biết họ đã nói về những gì. Hoàng đế trong đêm đã xem lại các bản tấu trình trong suốt hơn mười năm qua, nhìn vào số tiền thu được từ Bộ Hộ khẩu, nhìn vào những thành tựu mà Thủ tướng đã đạt được bằng công sức của mình, và chỉ biết thở dài.

…

“Thống đốc đường Sơn Đông, Peng Ting Sheng… Ồ, anh ta đã thi đỗ cách đây mười một năm. Lúc đó tôi mới lần đầu tiên nhậm chức Thủ tướng, và tôi cảm thấy anh ta rất tuân lệnh.” Thủ tướng Lâm Nhược Phục, năm nay hơn bốn mươi tuổi, nhưng khuôn mặt trông già nua và u ám, “Nhưng tôi không ngờ anh ta lại tuân lệnh đến thế. Bạn cũng biết đấy, tôi không hề ra lệnh cho Peng Ting Sheng làm những việc đó. Ngô Bá An đã chết rồi; nếu tôi thực sự muốn trả thù cho gia đình anh ta, chắc chắn không đơn giản đến thế.”

“Có lẽ Peng đã tự suy đoán ý định của Thủ tướng, nên mới làm những việc ngu ngốc đó.” Yuan Hongdao, người bạn thân cận của Lâm Nhược Phục, nhíu mày.

“Ồ?” Lâm Nhược Phục nhìn anh ta một cách khó hiểu, rồi nói nh

“Đó là Vân Ruệ.” Thủ tướng mỉm cười nói: “Cô ấy sử dụng phần lớn quyền lực của mình trong Cơ quan Điều tra để trả thù tôi.”

“Trả thù cái gì vậy?”

“Trả thù… rất nhiều điều thôi.” Thủ tướng thở dài, “Bao gồm chuyện của Chen Er, chuyện con rể, và cả những chuyện giữa tôi với cô ấy.”

“Thực ra…” Yuan Hongdao ngập ngừng không nói tiếp.

“Nói đi.”

Yuan Hongdao mỉm cười và nói: “Thực ra, tất cả đều phụ thuộc vào ý muốn của bệ hạ. Nếu bệ hạ không tin tôi, thì vị trí của tôi chắc chắn sẽ vững chãi như núi Thái Sơn.”

“Những thủ đoạn tồi tệ như vậy, Hoàng đế chắc chắn sẽ nhìn thấu.” Thủ tướng mỉm cười nói: “Nhưng vấn đề là, liệu bệ hạ có muốn nhìn thấu hay không.”

“Tại sao thủ tướng lại nói như vậy?”

“Vài ngày trước, có rất nhiều quan lại ở kinh thành đã qua đời. Là người đứng đầu các quan văn, tôi hoàn toàn phải chịu trách nhiệm.” Thủ tướng nhắm mắt suy nghĩ: “Quan trọng nhất là, bệ hạ không muốn tôi tiếp tục giữ chức vụ này nữa.”

Yuan Hongdao trả lời một cách kính trọng: “Thủ tướng, thực ra vẫn còn cơ hội để mọi chuyện được giải quyết. Xin hãy để Phạm Thượng Thư nói lên ý kiến. Những mối quan hệ phức tạp giữa Phàn Phủ và Viện Kiểm tra, nếu Trần Bình Bình sẵn lòng đứng về phía thủ tướng, thì dù Cơ quan Điều tra có làm gì đi nữa, bệ hạ cũng sẽ quyết đoán đứng về phía thủ tướng.”

Lin Ruofu lắc đầu: “Bệ hạ chỉ muốn tôi nhường chỗ cho người khác mà thôi.”

“Nhường chỗ cho ai?”

“Cho Thái tử, hay nói cách khác, là cho vị Hoàng đế tương lai.” Lin Ruofu suy tư, “Sức ảnh hưởng của Fan Xian quá lớn. Nếu tôi vẫn còn ở triều đình, anh ta nắm quyền lực về mặt quân sự và kho bạc, lại có tôi hậu thuẫn, thì không ai có thể sánh kịp anh ta, kể cả các hoàng tử. Mấy ngày trước, tôi đã nói với Fan Xian rằng, cây nào cao quá sẽ bị gió thổi đổ…”

“Ý muốn của bệ hạ rất rõ ràng: Ngài muốn nuôi dưỡng Fan Xian trở thành một quan lại xuất sắc, để anh ta có thể hỗ trợ vị hoàng tử sẽ lên ngai vàng sau này… Vì Fan Xian muốn lên cao, thì tôi cũng tự nhiên phải nhường chỗ.” Lin Ruofu mỉm cười nói: “Nếu tôi vẫn còn ở đây, Fan Xian sẽ gặp nguy hiểm.”

Yuan Hongdao hơi ngạc nhiên, nhưng lại nhận thấy khóe miệng thủ tướng đang nở nụ cười nhẹ nhàng, như thể ngài đang chế giễu điều gì đó.

Bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng Đại Bảo đang chơi nước. Biểu cảm trên khuôn mặt thủ tướng trở nên d

Yuan Hongdao đang chờ đợi lời nói tiếp theo của Thủ tướng.

“Tôi sẽ vào cung để xin từ chức. Tôi tin rằng, nhìn thấy những năm tháng vất vả mà tôi đã gánh vác, Hoàng đế sẽ cho phép tôi có một cuộc sống già nua yên bình hơn.”

Yuan Hongdao định nói thêm điều gì đó, nhưng Thủ tướng lạnh lùng vẫy tay ngăn lại và quay đầu nhìn anh ta một cách yên lặng.

……

Sau một khoảng lặng dài, giọng nói của Lin Ruofu mang theo chút u ám: “Bức thư gửi cho Peng Tingsheng là do bạn viết.”

Phòng đọc sách bỗng trở nên yên tĩnh. Một lúc sau, Yuan Hongdao mới thấp giọng đáp: “Đúng vậy. Ngay cả vụ ám sát ở kinh thành này cũng là do tôi sắp xếp cho các vệ sĩ của phủ Thủ tướng thực hiện.”

“Tại sao?” Thủ tướng nhíu mày, có vẻ rất buồn bã, “Kể từ khi tôi bắt đầu làm quan, bạn là người bạn duy nhất của tôi. Tôi luôn coi trọng bạn. Tại sao bạn lại kiên nhẫn chịu đựng suốt bao nhiêu năm, rồi đột nhiên hành động như vậy, và không để lại chút lối thoát nào cho tôi?”

Yuan Hongdao và Thủ tướng đã quen biết nhau nửa đời; họ thực sự là bạn bè tri kỷ. Hóa ra chính người này đã sắp xếp tất cả những việc này, đẩy Thủ tướng vào tình huống khó xử như vậy. Vì Yuan Hongdao nắm giữ quá nhiều bí mật của phủ Thủ tướng, lần này, dù Lin Ruofu có muốn cũng chỉ có thể nhượng bộ!

Anh nhìn khuôn mặt già nua của Thủ tướng và nói với vẻ hơi áy náy: “Mỗi người đều có mục đích và ý định riêng của mình. Bạn thân mến, tôi đã ẩn náu trong phòng đọc sách của bạn suốt bao nhiêu năm, thực ra chỉ vì ngày hôm nay. Tôi đã hứa với một người rằng, khi người đó cần bạn từ chức, tôi sẽ giúp đỡ họ.”

Lin Ruofu nhìn người bạn cũ của mình và mỉm cười: “Vân Ruệ Rốt cuộc, người đó đã hứa bạn những lợi ích gì mà khiến bạn sẵn lòng phản bội bạn bè để đạt được danh vọng?”

Yuan Hongdao lắc đầu: “Không phải là phản bội bạn bè, cũng không phải là vì danh vọng... Chỉ là Hoàng đế cần bạn lui về ở ẩn, Công chúa cũng cần như vậy, và triều đình cần bạn rời khỏi kinh thành. Còn về việc đạt được danh vọng...” Anh cười đắng: “Tôi từng nghĩ... nếu bạn không phát hiện ra những gì tôi đã làm, tôi sẽ cùng bạn trở về quê hương và sống những năm cuối đời bên nhau.”

Lin Ruofu cảm thấy ngạc nhiên và càng không hiểu nổi suy nghĩ thực sự của người cố vấn đã theo mình bao nhiêu năm này.

……

Trong bầu không khí ảm đạm của kinh thành, Yuan Hongdao, cùng với người hầu đọc sách, chuẩn bị xong hành lí của mình. Anh nhìn lại cánh cổng đóng chặt của phủ Thủ tướng, thở dài một tiếng rồi lên xe ngự

Nghe vậy, viên quan thanh tra của Đô sát viện tức giận lên và lên án mạnh mẽ: “Bằng chứng đã rõ ràng như trước mắt; Hoàng thượng chắc chắn sẽ bắt kẻ gian tham đó vào tù! Nếu ngươi không dám chỉ ra chúng ngay tại đây, hãy cẩn thận, vì ngươi đã theo sát kẻ gian tham này nhiều năm rồi; làm sao có thể trong sạch được?”

Yuan Hongdao liếc nhìn ông ta một cái lạnh lùng. Vị cố vấn luôn được biết đến với phong cách thanh lịch này, lúc này lại nhìn người khác bằng ánh mắt sắc bén như hai con dao, khiến viên quan thanh tra cảm thấy sợ hãi.

“Tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh từ phía Xinyang mà thôi,” Yuan Hongdao nói lạnh lùng, nhìn người quan thanh tra đáng thương trước mặt mình: “Khi nào đến lượt ngươi điều khiển hành động của tôi chứ?”

Viên quan thanh tra hoảng sợ, và lúc này mới hiểu tại sao vị trí thân cận của Thủ tướng lại quay lưng lại vào lúc quan trọng nhất… Hóa ra… người đó cũng thuộc phe Công chúa Trưởng nữ!

———————

Vào buổi sáng sớm, một chiếc xe ngựa rời khỏi cổng thành phía tây ngay khi cổng vừa mở, và không dừng lại mà tiếp tục lên đường, hướng về phía Xinyang.

Yuan Hongdao nhấn nhẹ vào lưỡi dao ẩn giấu bên trong gậy ô, cau mày suy nghĩ. Khi đến Xinyang, liệu Công chúa Trưởng nữ – người có phần điên rồ kia – sẽ sắp xếp cho mình, người đã âm thầm hoạt động như một “quân cờ” suốt nhiều năm qua, như thế nào đây?

Sâu thẳm trong lòng, anh không thể không cảm thấy hối hận đối với Thủ tướng Lin Ruofu. Dù sao họ cũng là bạn bè thân thiết suốt hàng chục năm; thời gian họ ở bên nhau thậm chí còn nhiều hơn cả thời gian họ ở bên gia đình. Sau bao năm ẩn náu trong dinh thự của Thủ tướng, cuối cùng anh cũng đã hoàn thành lời hứa ngày xưa. Trong quá trình Thủ tướng từ chức, Yuan Hongdao đã đóng vai trò không mấy danh dự nhưng cũng rất quan trọng. Việc Lin Ruofu không giết anh đã là điều khiến anh phải biết ơn.

Anh đã sai các học trò theo mình đi, và trên chiếc xe này, ngoài anh ra, chỉ còn có người lái xe ngựa phía trước. Yuan Hongdao lạnh lùng nhìn người lái xe vung roi; anh nhận thấy rằng người này rất linh hoạt với cánh tay phải, rõ ràng là người am hiểu võ công rất sâu rộng.

Một lúc sau, khi xe ngựa đi qua một trạm dừng cách đó khoảng mười tám dặm và bước vào con đường núi vắng vẻ, chiếc xe dần dừng lại. Người lái xe quay đầu lại và nhìn Yuan Hongdao bằng ánh mắt lạnh lùng, sắc bén đến lạ thường.

Sau một lúc im lặng, người lái xe bỗng nói: “Thưa ngài, người dưới quyền tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn với ngài.” Anh ta dừng lại m