Sương Bắc Hải – Chương ba mươi lăm: Vụ ám sát kín đáo giữa kinh thành

Kinh Đô ấm áp hơn nhiều so với biên giới phía bắc; vào mùa xuân, hoa nở rộ trên cành cây từ buổi sáng sớm. Vào ban đêm, ánh đèn của hàng ngàn gia đình làm cho cây cầu Ngũ Xuân trở nên nhộn nhịp, và dọc theo dòng sông Hoa, hàng chục dặm nến đỏ tỏa sáng rực rỡ, tạo nên khung cảnh đẹp đẽ và quyến rũ, thật là thời điểm lý tưởng để thưởng thức và tận hưởng không khí mùa xuân.

Nhưng vào ban ngày, Kinh Đô lại có vẻ yên tĩnh hơn; dường như cả người dân lẫn quan lại đều cảm thấy mệt mỏi vì cái lạnh của mùa xuân, nên ít ai ra đường.

Vào khoảng giữa trưa, một người học giả với vẻ mặt u ám dìu một người phụ nữ đi qua cổng phía đông của Kinh Đô. Dáng vẻ của hai người này không giống như mẹ con, và họ cũng không đến nhà trọ mà trực tiếp đến một căn nhà khuất lánh ở phía tây Kinh Đô. Chỉ có rất ít người biết rằng chủ nhân thực sự của căn nhà này là một viên quan thanh tra thuộc Viện Điều tra Đô thành.

Cái lạnh của mùa xuân có thể khiến con người buồn ngủ, nhưng cũng có thể đánh thức họ. Một ngày nào đó vào giữa tháng ba, giống như ngày sau kỳ thi cử, bỗng nhiên vài tiếng sấm vang lên, và một cơn mưa xuân bắt đầu rơi, làm ướt đẫm mọi công trình và con hẻm trong Kinh Đô.

Sau khi Viện Kiểm tra thu hồi được những quan tham và thương nhân muối liên quan từ miền nam, vụ án gian lận trong kỳ thi đã được giải quyết. Ngoại trừ một vị thượng thư bị kết án phạt lưu đày ba ngàn dặm, tổng cộng mười bảy quan chức liên quan đều bị kết án tử hình. Đây là ý chỉ của Hoàng đế, và bằng chứng đã rõ ràng đến mức không có phe phái nào dám phản đối, cũng không có quan lại nào dám đưa ra ý kiến gì khác.

Bộ trưởng Lễ Gia Guo Youzhi cũng bị kết án tử hình. Đây là vị quan cấp cao nhất bị xử tử kể từ khi Quốc gia Khánh Quốc được thành lập. Tin tức này khiến cả triều đình và dân chúng đều sốc. Có tin đồn rằng ngay cả Thái hậu cũng đã đến cung điện của Hoàng đế để xin tha, nhưng sau khi nghe những lời nói nhẹ nhàng của Hoàng đế, bà đã rơi nước mắt và yêu cầu thay đổi hình thức xét xử thành tử hình trong tù, để Giáo thư Guo giữ được thi thể nguyên vẹn. Sau đó, Thái hậu mới im lặng và không còn nói thêm gì nữa.

Cùng với Giáo thư Guo, mười sáu quan chức khác cũng bị xử tử.

…

Những giọt mưa từ từ rơi xuống mặt đất ở khu chợ muối – nơi thường xuyên nhộn nhịp nhất ở Kinh Đô – nhưng điều đó không làm cho những người

Những quan chức được triệu tập để giám sát việc thi hành án cùng với Viện Kiểm tra đều ngồi dưới gian hàng lớn, nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt. MặtMục Tiếp không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng những quan lại khác thì có vẻ bất an. Những kẻ phạm tội đang đứng dưới bục hình pháp kia, tất cả đều là đồng nghiệp của họ; họ từng cùng nhau vui vẻ trên thuyền hoa, cùng nhau say sưa bên bàn rượu… Và bây giờ, họ chỉ có thể đứng đó, nhìn chúng chết đi.

Mưa rơi xuống mái nhà các quán rượu bên cạnh chợ muối, sau đó chảy theo các khe nứt trên ngói, tạo thành những thác nước nhỏ từ trên trời xuống. Nơi này có rất nhiều tòa nhà, vì vậy có đến vài chục thác nước nhỏ như vậy, những dòng nước trắng xóa đập vào mặt đất bằng đá xanh, tạo ra tiếng “pạch pạch” vang lên.

Một vị quan cao cấp đứng dậy và công bố lệnh thi hành án, nhưng tiếng “pạch pạch” của những thác nước khiến cho lời ông ta khó được nghe rõ. Đám đông chỉ thấy miệng ông ta đang mở ra, nhưng không hiểu ông ta đang nói gì. Cuối cùng, vị quan đó nghiêm mặt lên và hét lớn: “Chém!”

Người dân xung quanh nghe rõ từ đó và lập tức trở nên hào hứng. Họ bắt đầu la hét và xô đẩy nhau tiến lên gần hơn bục hình pháp, để có thể chiêm ngưỡng cảnh tượng hiếm có này.

Người thực hiện án treo cổ trên bục hình pháp nhổ nước bọt, lau đi nước mưa trên mặt, đặt lưỡi dao phía sau lưng, bước tới trước và dùng tay trái nhẹ nhàng ấn vào gáy người phạm tội đầu tiên, xác định vị trí xương cổ, sau đó hét lớn – và lưỡi dao lóe lên!

Khi lưỡi dao chạm vào cơ thể người phạm tội, âm thanh phát ra giống như tiếng dao cắt vào thịt heo, rất ầm ĩ.

“Phụt!” Máu tươi bắn tung tóe ra từ cái đầu đã bị chặt đứt, văng xa đến tận nơi khác. Đầu người phạm tội đó lăn xuống bục hình pháp, dường như vẫn còn sợ hãi trước lưỡi dao sắc bén kia, lăn mãi rồi cuối cùng rơi xuống đất dưới dòng nước mưa.

Khi nhìn thấy một cái đầu mở mắt trừng trừng, đầy máu me rơi xuống chân mình, những người dân Kyoto ban đầu còn hào hứng bỗng nhiên giật mình lùi lại một bước.

Nơi cái đầu đó lăn qua, để lại một dải máu, nhưng dưới tác động của nước mưa, dấu vết đó nhanh chóng biến mất không còn dấu vết gì nữa.

……

Cho đến lúc này, đám đông người xem mới bắt đầu reo hò, nhưng số người reo hò không nhiều lắm, tiếng reo cũng không đồng bộ lắm, trông có vẻ hơi vắng vẻ. Trên bục cao,Mục Tiếp ngồi ở ghế cuối c

Khi việc chặt đầu diễn ra, đám đông xem xét dần trở nên táo bạo hơn; tiếng reo hò cũng ngày càng lớn dần. Khi cái đầu của vị quan thuộc Bộ Lễ cuối cùng bị rời khỏi thân xác, tiếng reo hò ấy thực sự làm rung chuyển bầu trời, khiến cả những hạt mưa cũng phải bay đi.

Một số lính canh thuộc Kinh Đô Phủ đang vất vả tìm kiếm cái đầu của kẻ phạm tội đã rơi xuống đất giữa đám đông, nhưng sau một hồi lâu vẫn không tìm thấy.

Một lúc sau, một con chó đen chạy ra từ đám đông, miệng nó cắn chặt một cái đầu; những chiếc răng sắc nhọn của nó cắn vào tai của cái đầu đó, đôi mắt chó liếc quanh, ánh mắt ấy khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo và đáng sợ.

“Wang!” Con chó đen bị một lính canh Kinh Đô Phủ đánh một nhát vào mông, đau đớn đến mức buông cái đầu đó ra, rồi kêu thảm thiết và lao vào cơn mưa lớn.

———————

Vài ngày sau đó, liên tiếp các sự việc khác xảy ra: Thượng thư Bộ Hình bị bắt vì tội tham nhũng và sai phạm pháp luật. Viện Kiểm tra đã tìm thấy nhiều vàng bạc và đồ vật cấm trong biệt thự của vợ ba của ông ta, rồi báo cáo lên triều đình để Tòa Án Đại Lý xử lý. Ông ta bị tước chức và giáng xuống làm quan ở châu Yi Zhou, tức là từ cấp bậc từ nhất giáng xuống cấp bậc từ bảy.

Châu Yi Zhou nằm ở phía nam, nơi có nhiều bệnh tật và độc tố nóng; có lẽ vị Thượng thư Bộ Hình này, Hàn Chí Vĩ, sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại kinh đô nữa.

Còn viên quan thanh tra của Viện Công Thẩm, Guo Zheng, dù bề ngoài có vẻ như không bị ảnh hưởng gì, nhưng vẫn bị triều đình tìm cớ để đày ông ta đến Giang Nam. Mặc dù Giang Nam là nơi có cảnh đẹp và con người xinh đẹp, nhưng Viện Kiểm tra đã bố trí người của mình khắp nơi ở đó, chỉ chờ thời cơ thích hợp để hành động với ông ta.

Hệ thống quan lại trong triều đình, một mặt do mối quan hệ với Thủ tướng, mặt khác cũng nhận thấy rằng Viện Kiểm tra có bằng chứng chắc chắn và hành động của ông ta không quá tàn nhẫn, vì vậy họ không đoàn kết lại để chỉ trích Viện Kiểm tra về sự việc này.

Nhưng tất cả các quan lại đều biết rằng đây là hành động trả thù – Viện Kiểm tra đang trả thù cho vị Tiết sĩ ở phương bắc, Phạm Hiền, vì những gì đã xảy ra tại tòa án Bộ Hình.

……

Trả thù và đáp trả thù, kiểm soát và chống lại kiểm soát… Cho đến khi cuối cùng đạt được một sự cân bằng âm thầm, đó chính là chủ đề không đổi trong giới quan lại của Quốc gia Qing trong những thập kỷ qua. Vì vậy, không ai ngờ rằng, khi sự tr

Vị thanh niên học giả mà chúng ta đã đề cập trước đây, chính là người không thể tham gia kỳ thi khoa cử này vì cha mình đã qua đời. Anh ta là học trò của Đại học sĩ Tăng Văn Hiển và luôn có mối quan hệ thân thiết với gia đình Quách. Không ngờ khi còn ở quê nhà, anh ta lại nghe được tin tức gây sốc rằng vị Thượng thư đang bị giam và sắp bị xử tử, tài sản của gia đình ông ta bị tịch thu, còn người bạn thân của mình thì không biết đã đi đâu mất. Điều khiến anh ta càng tức giận hơn nữa là Hoàng tử Đông cung lại không hề giúp đỡ gì trong việc này!

Người phụ nữ đi cùng Hạ Triệu Duy vào kinh thành có một quá khứ rất kỳ lạ; bà ấy chính là vợ của Ngô Bá An. Người này là một nhà chiến lược do Công chúa Trưởng cài đặt vào phủ Thủ tướng, và năm ngoái đã thuyết phục con trai thứ hai của gia đình Lâm liên minh với phe Bắc Kỳ để ám sát Phạm Hiền trên phố Niúlán, nhưng cuối cùng lại bị giết thảm hại dưới giàn nho.

Là Thủ tướng, Lâm Nhược Phủ tự nhiên căm ghét kẻ đã giết chết đứa con duy nhất của mình – Ngô Bá An. Mặc dù Ngô Bá An đã chết từ lâu, nhưng gia đình họ Ngô vẫn còn nhiều tài sản ở Sơn Đông. Các quan chức địa phương đều là học trò của Thủ tướng, vì vậy họ tuân theo ý muốn của ông ta và đã tra tấn gia đình họ Ngô một cách dã man. Chỉ trong vòng nửa năm, họ đã chiếm đoạt biết bao tiền bạc, thậm chí còn bắt con trai ruột của Ngô Bá An vào tù và hành hạ anh ta cho đến chết.

Dù không biết chữ nghĩa, người phụ nữ này vẫn hiểu rằng quyền lực của Thủ tướng quá lớn, gia đình họ Ngô không thể chống đối nổi. Nhưng vì đau lòng trước cái chết thảm khốc của con trai mình, bà quyết định một mình lên kinh thành để nộp đơn kiện lên triều đình.

Khi nghỉ ngơi bên ngoài thành phố, người phụ nữ đáng thương này “tình cờ” gặp lại Hạ Triệu Duy đang trên đường trở về kinh thành.

Hạ Triệu Duy là một người thông minh; ngay khi nghe được câu chuyện của bà, anh ta nhận ra rằng đây là một cơ hội lớn. Anh ta đã an ủi người phụ nữ họ Ngô, cam đoan sẽ tìm cách giúp bà đòi công lý.

Sau khi vào kinh thành, nhờ vào mối quan hệ với thầy mình, Hạ Triệu Duy đã tạm thời cho bà ấy ở trong nhà của một viên quan đã nghỉ hưu. Trong những ngày đó, có nhiều người bí ẩn ra vào nhà bà, hỏi han cẩn thận về những chi tiết của vụ án kinh hoàng ở quê nhà.

Hạ Triệu Duy chỉ im lặng quan sát tất cả những điều đó, nhưng mỗi khi người phụ nữ họ Ngô lo lắng và hỏi anh ta, anh ta lại mỉm cười và an ủi bà rằng các quan chức công bằng của triều đình đang tích cực giải quyết vấn đề này, và Thủ tướng sẽ sớm