Sương Bắc Hải – Chương ba mươi ba: Lời mời từ cánh tay trắng

Sau khi rời khỏi con đường Kyoto, tốc độ của đoàn sứ giả nhanh chóng tăng lên, và suốt hành trình, không còn bất kỳ ánh mắt khinh thường nào từ các tướng lĩnh canh gác nữa; thành viên trong đoàn, bao gồm cả các quan chức của Viện Kiểm tra, đều cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Lúc này là vào tháng ba mùa xuân; càng đi về phía bắc, cảnh sắc xuân càng đậm đà, thật sự rất kỳ diệu.

Trên đường đi, các quan chức địa phương tại các tỉnh, huyện đều ra sân tiếp đón đoàn sứ giả, vì họ biết rằng đoàn này được cử đến Bắc Ký, nên không ai dám coi thường họ. Hơn nữa, người đứng đầu đoàn sứ giả chính là ông Phạm Hiền – một nhân vật nổi tiếng ở kinh đô – vì vậy các quan chức địa phương càng chăm chỉ hơn trong việc tiếp đón họ. Mặc dù không dám làm trì hoãn lịch trình hành trình của đoàn, nhưng mỗi khi đến một địa điểm nào, họ luôn tổ chức những bữa yến thịnh soạn, với những cô gái xinh đẹp đến tiếp đãi, và trên bàn tiệc, mọi người không ngừng khen ngợi Phạm Hiền.

Lúc này, Phạm Hiền mới nhận ra rằng danh tiếng của mình ở Quốc Khánh thực sự rất lớn, và anh không khỏi cảm thấy hơi tự hào. Ban đầu, anh tham gia tất cả các buổi yến tiệc, nhưng sau khi đi nhiều lần, anh cũng bắt đầu cảm thấy chán ngán. Hơn nữa, mỗi lần đến một nơi nào, anh lại phải lặp đi lặp lại lời thề rằng mình sẽ không viết thơ nữa, điều này thực sự rất phiền phức.

Ngược lại, Vương Kỷ Niên lại rất thích tham gia các buổi yến tiệc, bởi vì những nữ ca sĩ múa trong lớp voan mỏng trên bàn tiệc thực sự rất thú vị. Hơn nữa, mỗi khi đến một địa điểm nào, các quan chức địa phương luôn chuẩn bị những cô gái xinh đẹp để tiếp đãi, cuộc sống về đêm thực sự rất thú vị và đa dạng, không thể so sánh được với những người phụ nữ ở kinh đô.

Tuy nhiên, những sự chuẩn bị này không thể thu hút Phạm Hiền, bởi vì trong đoàn sứ giả có một cô gái mà ngay cả Hoàng đế Bắc Ký cũng không thể quên được – người phụ nữ nổi tiếng nhất ở kinh đô, Sĩ Lý Lý.

Vì vậy, dần dần, Phạm Hiền không còn tham gia các buổi yến tiệc nữa, mà chỉ chọn những nơi mà cha mình có mối quan hệ thân thiện với các quan chức địa phương để trò chuyện vài câu. Phần lớn thời gian, anh vẫn ở lại tại nơi đóng quân của đoàn sứ giả; một mặt, anh có thể giám sát Xiao En gần hơn, mặt khác, anh cũng có thể dành thêm thời gian bên cạnh xe ngựa của Sĩ Lý Lý.

Nếu tính theo ngày

Trong đoàn sứ giả, Fan Xian là người có quyền lực nhất; các quan chức Viện Kiểm tra cũng đều tuân theo mọi chỉ thị của ông, còn các vệ sĩ hùng dũng thì lại càng trung thành tuyệt đối. Nếu ông không cho phép làm điều gì đó, thì tự nhiên không ai dám phản đối.

Nhưng khi Fan Xian nhắm mắt và từ từ nhai thịt cam, không hiểu sao ông lại nghĩ đến em gái mình. Khi còn ở kinh đô, Nhược Nhược cũng thường xuyên phục vụ ông như vậy, chuẩn bị trái cây cho ông ăn. Rồi ông liền nghĩ đến vợ mình ở nhà – Ngạn Nữ. Mở mắt ra một chút, ông lén nhìn Sĩ Lý Lý đang tập trung xử lý những quả cam, và trong lòng ông bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Thực ra, trong suốt chuyến đi này, họ hai chẳng làm gì cả. Chỉ là trò chuyện phiếm, ăn uống trái cây để giết thời gian… Về những kế hoạch sau khi đến kinh đô Bắc Tề, họ hầu như chưa bao giờ đề cập đến. Dĩ nhiên, đôi khi họ cũng xoa dịu cơ thể mệt mỏi, đôi khi nắm tay nhau, đôi khi ôm nhau ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ…

“Đang nghĩ gì vậy?” Thấy Fan Xian mải mê suy nghĩ, Sĩ Lý Lý cười duyên dáng và nói. Trong những ngày qua, cô chỉ thấy mặt mẫu mực và ân cần của anh; cô đã dần quên đi cảnh tượng kinh hoàng khi anh áp bức cô trong ngục tối… Cô dường như rất thích khoảnh khắc này – ngồi trong xe ngựa, trò chuyện phiếm. Sâu thẳm trong lòng, cô thậm chí mong muốn chuyến đi này mãi không kết thúc.

“Đang nghĩ về… những ngày gần đây, em trông khá tốt đấy; thân hình em đã dần trở lại săn chắc như trước.” Fan Xian cười nói: “Khi mới rời kinh đô, khi sờ vào thân hình em… tay tôi còn đau luôn.”

Sĩ Lý Lý đỏ mặt và nói: “Vậy thì đừng sờ nữa.”

Phạm Hiền Vĩ cười, nắm lấy tay cô, kéo cô vào lòng mình, nhẹ nhàng vuốt ve thân hình cô và nói: “Em không thích à?”

“Tôi thật là không may mắn… bị anh bắt nạt, bị anh dùng thuốc mê trên thuyền hoa, bị anh làm tổn thương trong ngục tối… Giờ đây, ngay trên chiếc xe này, tôi cũng không thể thoát khỏi sự kiểm soát của anh…” Sĩ Lý Lý nói như vậy, nhưng cả người cô đều tựa vào vòng tay của Fan Xian, cảm thấy thật ấm áp… Cô không muốn rời xa anh, cảm nhận được bàn tay anh di chuyển trên người mình qua lớp áo… Tim cô đập nhanh hơn, đôi môi đỏ hồng của cô thổi nhẹ vào tai anh.

Tai Fan Xian cảm thấy nóng ran và ngứa ngáy; bàn tay anh vô thức siết chặt hơn.

Sĩ Lý Lý thì thầm một tiếng, giọng nói duyên dáng như tơ lụa, thở nhẹ bên tai anh: “Hãy lấy

……

Một lúc sau, Phạm Hiền Vĩ cười ha hả nhảy xuống ngựa; nụ cười trên khuôn mặt cô ta lại ẩn chứa một nét kỳ lạ.

Cơ thể của Sĩ Lý Lý đang bị nhiễm độc – đó là loại độc chất mãn tính. Trong những ngày gần đây, khi sống cùng nhau, Fan Xian đã sớm phát hiện ra điều này; có vẻ như Viện Kiểm tra đã cố tình đưa loại độc này vào cơ thể cô ta từ trước.

Fan Xian đã từng đọc về loại độc này trong những cuốn sách do Thầy Phí để lại, nhưng chưa bao giờ thấy trường hợp thực tế nào. Loại độc này sẽ được giải phóng dần dần trong cơ thể phụ nữ, sau đó lây sang nam giới thông qua quan hệ tình dục. Nếu Hoàng đế Bắc Tề và Sĩ Lý Lý có quan hệ với nhau, ông ta rất có thể bị nhiễm độc; các triệu chứng khi mắc phải loại độc này cũng giống hệt với bệnh hoa dương.

Thật không ngạc nhiên khi Trần Bình Bình lại coi việc này rất nghiêm túc… Hóa ra “Kế hoạch Rèm Đỏ” không phải chỉ là một biến thể của câu chuyện “Tây Thi nhập Ngô”, mà thực chất là một kế hoạch độc ác nhằm hủy hoại người khác.

Dù loại độc này không phải là không thể chữa trị, nhưng nó có thể làm suy yếu cơ thể và tinh thần của nạn nhân một cách đáng kể. Hãy tưởng tượng xem: nếu Hoàng đế Bắc Tề thực sự yêu thích Sĩ Lý Lý và hàng đêm đòi hỏi cô ta, chắc chắn ông ta sẽ sớm bị bệnh nặng. Và trong tình hình đối đầu giữa phe hoàng gia và phe đối lập hiện nay, nếu vị Hoàng đế trẻ tuổi này bị bệnh nặng, chính trị Bắc Tề chắc chắn sẽ lại rơi vào hỗn loạn.

Fan Xian thở dài… Sĩ Lý Lý biết rằng cơ thể mình đang bị nhiễm độc, nhưng cô ta chỉ nghĩ đó là một công cụ mà Viện Kiểm tra sử dụng để kiểm soát mình, chứ không hề biết rằng loại độc này có thể lây sang những người đàn ông mà cô ta quan hệ với.

Điều khiến anh ta cảm thấy không thoải mái là Trần Bình Bình đã không tiết lộ sự thật này cho anh ta. Nếu không phải vì anh ta đã cảm nhận thấy một số điều bất thường khi quan hệ với Sĩ Lý Lý, anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ phát hiện ra điều này. Dù sao đi nữa, ngay cả khi anh ta bị nhiễm độc, anh ta vẫn có thể được chữa trị ngay lập tức… Nhưng cảm giác bị che giấu như vậy vẫn thật không tốt chút nào.

“Kế hoạch Rèm Đỏ…” Anh ta ngồi trong chiếc xe ngựa của mình, cười buồn, “Hóa ra đó chỉ là ‘Kế hoạch Rèm Trắng’ – một kế hoạch nhằm dụ dỗ linh hồn người khác mà thôi.”

Anh ta biết rằng so với Trần Bình Bình, Phí Giới… thậm chí là so với Sean ngồi trong chiếc xe ngựa phía sau, những thủ đoạn của mình vẫn còn quá nhẹ nhàng

Nhưng điều thực sự khiến Phạm Hiên kinh ngạc chính là một việc khác – đây cũng chính là lý do tại sao Phạm Hiên và Sĩ Lý Lý đã ở bên nhau suốt hàng chục ngày mà vẫn không xảy ra gì cả.

Sĩ Lý Lý vẫn còn là trinh nữ.

—————

Đoàn sứ đã đến khu vực phía bắc của quốc gia Kính Quốc; phía trước là thành phố lớn cuối cùng ở phía bắc Kính Quốc – Thành Cang Châu. Nhìn từ xa, Phạm Hiền Vĩ nhắm mắt lại và thấy bầu trời dần trở nên u ám; gió bắc thổi mạnh, làm cho không khí ấm áp của mùa xuân tan biến hết cả. Bầu trời đầy mây đen, thật là thời tiết tồi tệ.

Sau khi đội quân tiểu bang phụ trách bảo vệ đoàn sứ đến chào hỏi, họ bắt đầu rút lui. Chỉ còn lại đoàn xe của chính đoàn sứ. Mặc dù đoàn xe rất dài, nhưng trên vùng hoang mạc bên ngoài thành Cang Châu, nó vẫn trông khá nhỏ bé và yếu đuối.

“Từ Cang Châu ra đi, đến biên giới còn mất bao lâu nữa?” Phạm Hiên nhắm mắt nhìn về phía bắc.

Vương Kỷ Niên trả lời một cách lịch sự: “Lần này chúng ta phải đi vòng qua hồ lớn, nên con đường sẽ dài hơn; ít nhất cũng cần hai mươi ngày nữa.”

Phạm Hiên cau mày và nói: “Rủi ro thực sự có lẽ nằm trong chính hai mươi ngày đó.” Anh nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn chiếc xe ngựa luôn im lặng kia và hỏi: “Tình trạng hiện tại của Tiêu Ân như thế nào?”

“Thưa ngài, mỗi ngày chúng tôi đều tiêm cho ông ấy một liều lượng lớn độc dược; có lẽ ông ấy đang cố gắng đẩy độc tố ra ngoài cơ thể, nên luôn giữ im lặng. Và từ vài ngày nay trở đi, ông ấy trở nên lặng lẽ hơn, có vẻ như đang suy nghĩ về điều gì đó.”

“Hãy cẩn thận một chút.” Phạm Hiên hít một hơi, dường như cảm nhận được mùi máu trong chiếc xe ngựa đó ngày càng nồng hơn.

“Vâng.” Vương Kỷ Niên báo cáo: “Đội quân tiểu bang đã rút lui rồi; quân đội Cang Châu cũng khá lo lắng… Ngài cũng biết rõ chuyện lần trước khi chúng ta đưa Sĩ Lý Lý trở về kinh đô.”

Phạm Hiền Vĩ cười nói: “Không cần lo lắng đâu. Sau khi qua Cang Châu, việc bảo vệ sẽ an toàn hơn nhiều; điều đáng lo lắng chỉ là các vấn đề nội bộ của đoàn sứ mà thôi.”

Ngay sau khi anh ấy nói xong, trên những ngọn đồi thấp ở rìa hoang mạc, xuất hiện một đội kỵ binh khoảng năm trăm người. Họ đều mặc áo giáp đen; dưới ánh sáng u ám của mặt trời, họ toát ra vẻ hung dữ và lạnh lẽo đáng sợ.

Vương Kỷ Niên cười nói: “Hóa ra đội kỵ binh Đen đã đến rồi… Vậy thì

……

Một cơn gió thổi qua, làm cho những hòn sỏi trên mặt đất lăn tăn chuyển động. Vương Kỷ Niên và Phan Hiền chuẩn bị lên xe, hướng về thành phố Cang Châu. Bỗng nhiên, Phan Hiền dừng lại, quay đầu nhìn lại và thấy Sĩ Lý Lý đã xuống khỏi xe, đứng bên cạnh xe, nhìn mình bằng ánh mắt đầy hoang mang.

“Hãy gọi người cho cô Tư mặc thêm một chiếc áo ấm; càng đi về phía bắc thì sẽ càng lạnh. Mùa xuân này đến thật là muộn.” Phan Hiền nói như thể không có gì, nhưng trong lòng anh lại rung động nhẹ; những ngày gần đây, anh hiếm khi lên xe của Sĩ Lý Lý.

Vương Kỷ Niên nhìn Phan Hiền một cách kỳ lạ, rồi ra hiệu cho người hầu đi làm việc. Trong đoàn sứ giả có ba cô hầu gái, được chuẩn bị sẵn để phục vụ Sĩ Lý Lý – người phụ nữ tương lai của Hoàng đế Bắc Triều này. Tuy nhiên, do những ngày gần đây Phan Hiền luôn ở cùng Sĩ Lý Lý trên xe, nên ba cô hầu gái đó mới phải đi theo sau đoàn xe. Chỉ trong chốc lát, các cô đã đến bên cạnh Sĩ Lý Lý, đưa cho cô một chiếc áo choàng màu tím đậm và khuyên cô trở lại xe nghỉ ngơi.

Sĩ Lý Lý để các cô buộc chiếc áo choàng vào người mình, nhưng không trở lại xe, mà chỉ lặng lẽ nhìn Phan Hiền, như thể muốn đọc ra điều gì đó từ khuôn mặt anh.

Những binh lính cưỡi ngựa màu đen ở xa xôi, người phụ nữ yếu đuối mặc áo choàng màu tím đậm ở gần đây, và ánh nắng mặt trời màu trắng nhạt treo lơ lửng trên bầu trời – đó là một cảnh tượng đẹp đẽ, nhưng cũng khiến người ta cảm thấy bất an.