Sương Bắc Hải – Chương ba mươi: Ngoại ô kinh thành

Khi rời khỏi kinh thành, ánh nắng trở nên nhạt nhòa hơn. Đoàn xe đi qua các lầu gác mà không dừng lại, từ từ tiến về phía bắc dưới sự chào đón của những hàng liễu ven đường.

Các binh sĩ thuộc lực lượng tuần tra thành phố đã hộ tống đoàn sứ giả ra khỏi kinh thành khoảng mười tám dặm rồi quay trở lại, giao toàn bộ nhiệm vụ canh gác dọc đường cho lực lượng phòng thủ kinh đô. Phương tiện di chuyển chính của đoàn sứ giả là những chiếc xe ngựa; có tới hơn mười chiếc, và không chỉ dùng để chở người, mà còn dành nhiều không gian để chứa đồ dùng cần thiết cho cuộc hành trình về phía bắc này.

Shawn vẫn bị trói bằng xích và bị giam trong chiếc xe ngựa thứ hai. Trong xe còn có một quan chức Viện Kiểm tra được phái đến chăm sóc sinh hoạt hàng ngày cho anh ta. Vị quan chức này mỉm cười, cẩn thận lau mặt cho Shawn bằng khăn mềm mại, không làm tổn thương đến khuôn mặt già nua của anh ta.

“Nếu tôi bắt được anh và dùng anh để đe dọa người thanh niên họ Fan kia, liệu có hiệu quả không?” Tiếng xích leng keng vang lên trong khoang xe, giọng nói già nua của Shawn vang lên, nhưng trong lời nói ấy, dường như có sự thờ ơ, như thể anh ta đã đoán trước được câu trả lời.

Vị quan chức chăm sóc anh ta mỉm cười nhẹ nhàng và nói một cách chân thành: “Thưa ông Shaw, vì tôi được phái đến phục vụ ông, tôi đã sẵn sàng đối mặt với việc bị ông kiểm soát. Nhưng với tư cách là công dân của Quốc gia Qing, khi đó, tôi chỉ có thể tự sát bằng độc dược để tránh gây phiền toái cho các vị cao quý.”

Shawn nhắm mắt lại, cảm giác lạnh lẽo trên người dần tan biến, và anh nhẹ nhàng nói: “Tóc tôi quá dài, hãy giúp tôi buộc lại nó.”

Cuộc đối thoại giữa hai người dường như bỏ qua một điều: với những xiềng xích trói buộc mình, làm sao Shawn có thể kiểm soát được vị quan chức Viện Kiểm tra này? Có lẽ cả hai đều biết rằng, một khi đã rời khỏi kinh thành, chỉ những xiềng xích mỏng manh này thì chắc chắn không thể mãi mãi ngăn cản được sức mạnh khủng khiếp của Shawn.

Vị quan chức đến bên cạnh Shawn, lấy chiếc lược ra từ cái tủ nhỏ bên cạnh và cẩn thận vuốt ve mái tóc trắng xóa dài đến eo của anh. Ngón tay anh ta vô cùng ổn định, không hề run rẩy.

Trong suốt hàng chục năm, Shawn luôn được coi là một trong những cao thủ cấp chín xuất sắc nhất thế giới. Nếu không phải vì trong hai mươi năm qua, anh liên tục bị giam cầm, phải chịu đựng những hình phạt khắc nghiệt, và cơ thể cũng bị ảnh hưởng nặng nề bởi ba loại độc dược khác nhau, có lẽ anh đã sớm đạt đến cấ

Nếu lúc này Shawen bất ngờ nổi giận tấn công, có lẽ vị quan trung niên này sẽ không hề có cơ hội chống đỡ. Nhưng ông ta vẫn giữ thái độ bình tĩnh và mỉm cười tự tin. Shawen nhìn ông ta một cách ngưỡng mộ; anh biết rằng người đàn ông này hẳn đã quyết tâm từ trước rằng, một khi bị mình kiểm soát, ông ta sẽ ngay lập tức tự sát bằng thuốc độc… Chỉ là không biết ông ta giấu thuốc độc ở đâu trên người mà thôi.

“Quốc gia Qing thực sự tốt đến mức khiến ngươi sẵn lòng, thậm chí vui vẻ phục vụ bên cạnh kẻ ác như ta sao?” Đó là điều mà Ken luôn không thể hiểu nổi. Rõ ràng, chính trường của Quốc gia Qing cũng đầy tham nhũng; triều đình Bắc Ngụy mà ông từng phục vụ đã sụp đổ trong chốc lát… Mặc dù có sự góp phần của việc ông và Tướng Chiến Thanh Phong bị bắt và mất quyền lực, nhưng sức mạnh chiến đấu của Quốc gia Qing vẫn còn mạnh mẽ đến mức khó hiểu.

Vị quan trung niên nói một cách kính trọng: “Nếu tôi chết đi, gia đình tôi sẽ được chăm sóc chu đáo sau này. Khi con trai tôi đủ mười hai tuổi, nó sẽ được phong tước… Và tôi tin rằng ngài Phạm Hiên sẽ giúp đỡ tôi. Ngài Phạm Hiên rất giàu có; cuộc đời tôi tuy không đáng giá gì, nhưng ít ra cũng đổi lấy được những thứ này… Thật xứng đáng.”

Shawen xoay cổ tay mình; tiếng xích lại vang lên, khiến anh cảm thấy phiền lòng: “Lại là những thủ đoạn cũ rích này…Tên ngươi là gì?”

Vị quan trung niên cười ha hả và trả lời: “Tôi tên là Vương Kỷ Niên.”

Chiếc xe ngựa chứa tên tội phạm nguy hiểm Shawen đứng ở vị trí thứ hai. Phạm Hiên kéo rèm xe sang một bên, nhìn qua chiếc xe đó, rồi gọi một người lính canh đến và hỏi nhỏ: “Người được bố trí bên cạnh chiếc xe đó thế nào rồi?”

Hãy nói về những người lính canh này… Chuyện này phải bắt đầu từ cuộc trò chuyện thứ hai giữa các vị đại nhân Sở Nam Bá, Phạm Kiến và Viện trưởng Trần Bình Bình bên ngoài cung điện hoàng gia. Nói tóm lại, khi con trai mình sắp ra nước ngoài, Phạm Thượng Thư cuối cùng cũng không nhịn được nữa và đã cho phép một số người có sức mạnh bí mật mà mình kiểm soát tham gia vào đoàn sứ. Những người lính canh này đều sở hữu sức mạnh võ thuật cực kỳ mạnh mẽ; mặc dù về khả năng bắn tỉa thì không bằng Viện Kiểm tra ở Sáu Nơi, về sức mạnh tấn công tập thể thì cũng không bằng Viện Kiểm tra ở Năm Nơi, nhưng họ đều là những người được chọn lọc kỹ lưỡng; lòng trung thành với chủ nhân của họ thì không cần phải nghi ngờ gì nữa… Họ mang trong mình một sự qu

Lần này, việc Sở Nam Bá cho phép bảy vị hổ vệ đi theo con trai mình lên phía Bắc chắc chắn cũng đã nhận được sự cho phép của cung đình.

Đứng bên cạnh chiếc xe ngựa đầu tiên là thủ lĩnh các hổ vệ, họ Gao tên Đạt; ông ta trả lời một cách kính cẩn: “Cậu chủ yên tâm, mặc dù không có sự hỗ trợ từ sáu nơi khác, nhưng chúng tôi cam kết sẽ đảm bảo mọi việc diễn ra an toàn.”

Vì danh nghĩa, những vị hổ vệ này thuộc về lực lượng vũ trang tư nhân của Phạm Thượng Thư, nên họ gọi Fan Xián bằng “cậu chủ” thay vì “đại nhân”; tuy nhiên, Fan Xián vẫn cảm thấy có chút kỳ lạ và chỉ cười mà thôi.

Xung quanh, các binh sĩ của đội quân canh giữ kinh thành bảo vệ đoàn sứ giả kỳ lạ này và tiến về phía Bắc một cách chậm rãi. Những người lính mặc áo giáp sắt có vẻ im lặng; dù sao đây cũng chỉ là một nhiệm vụ không quan trọng. Tuy nhiên, những vị tướng biết rõ bối cảnh thực sự lại cảm thấy không thoải mái; sự im lặng của họ thực chất là biểu hiện của sự uất ức.

Trong suốt hơn mười năm qua, Hoàng đế đương nhiệm đã dẫn quân đội của Quốc gia Qing đi chinh chiến khắp nơi, chưa bao giờ thất bại, và quân đội của Quốc gia Qing đã quen với chiến thắng. Trong cuộc chiến năm ngoái được coi là “hành động bốc đồng ở biên giới”, Quốc gia Qing vẫn là bên thắng, nhưng ai cũng không ngờ rằng, với tư cách là bên thắng, Quốc gia Qing lại buộc phải đưa ra những nhượng bộ lớn lao – phải trả Xiao En trở về miền Bắc!

Những thông tin mà Fan Xián đã lan truyền khắp nơi trong kinh thành đã nhanh chóng đến tay mọi người, vì vậy các vị tướng này cũng biết rõ vai trò xấu xa của Công chúa Chánh trong sự việc này. Sự bất mãn của quân đội đối với hoàng gia dường như đều tập trung vào người phụ nữ hoàng gia xinh đẹp nhưng điên rồ đó.

Đây cũng là điều mà Fan Xián đến nay vẫn chưa thể hiểu rõ: Mặc dù Công chúa Chánh điên rồ, nhưng bà ấy không hề ngu dốt. Việc bà ấy bán những người do Quốc gia Qing cài cắm ở miền Bắc cho Bắc Ký, bà ấy rốt cuộc có thể nhận được lợi ích gì? Nếu chỉ để Trang Mạc Hàn đến kinh thành làm nhục mình, Fan Xián chắc chắn không tin; ông ấy không nghĩ mình có tầm quan trọng đến thế.

Nếu Công chúa Chánh muốn tìm kiếm sự hỗ trợ từ Bắc Ký cho cuộc đấu tranh quyền lực sau này, thì điều đó chắc chắn sẽ khiến hầu hết các lực lượng quân sự tức giận. Dù nhìn từ góc độ nào, đây cũng là một giao dịch không đáng đổi lấy.

Đoàn xe sứ giả đã đi về phía Bắc được nửa ngày; mặt trời dần khuất sau núi non

Vị đầu lĩnh của đội hổ vệ cầm thanh kiếm dài, im lặng đi theo phía sau ông ta. Ánh mắt Fan Xian hạ xuống, nhận thấy thanh kiếm của người hổ vệ có chiều dài khá kỳ lạ, liền tò mò hỏi: “Có rút ra sẽ bất tiện không?” Dưới sự chỉ dạy của Ngũ Trúc, ông đặc biệt chú trọng đến tốc độ phản ứng trong chiến đấu và biết rằng vũ khí càng dài, người sử dụng nó sẽ càng chậm trong việc phản ứng.

Đầu lĩnh đội hổ vệ giơ cao thanh kiếm dài, một cách bình tĩnh đưa nó đến trước mặt Fan Xian và giải thích: “Kiếm này được trang bị cơ chế đặc biệt, nên khi rút ra có thể tăng tốc độ chiến đấu. Vì chức năng chủ yếu của chúng tôi là che chở và tấn công từ phía sau, nên bảy người hổ vệ trong đội đều sử dụng loại kiếm dài này, chỉ mong rằng phạm vi gây sát thương sẽ rộng hơn.”

Fan Xian gật đầu, bảo anh ta không cần đi theo nữa. Lúc này, ông đã đến bên cạnh chiếc xe ngựa thứ hai, nhẹ nhàng ngửi thấy mùi máu tanh và hơi lạnh từ bên trong xe, không khỏi mỉm cười và nghĩ rằng nếu Vương Kỷ Niên và cái quái vật già kia tiếp tục đi cùng nhau, chắc chắn họ sẽ phát điên mất thôi.

Quả nhiên, ngay khi Fan Xian lên xe, Vương Kỷ Niên đứng ở cửa xe với vẻ mặt đau khổ và nói: “Thưa ngài, khi nào tôi mới được nghỉ ngơi một chút?”

“Hãy chờ thêm hai ngày nữa.” Fan Xian cười và vỗ vai anh ta, hỏi: “Liệu Shawen có hành động gì bất thường không?”

Vương Kỷ Niên lắc đầu và báo cáo chi tiết mọi hành động của Shawen trong suốt nửa ngày vừa qua cho Fan Xian nghe. Phạm Hiền Bình An lắng nghe một cách cẩn thận, biết rằng những lời này chắc chắn sẽ đến tai Shawen, nhưng cũng không quá lo lắng. Sau một lúc, ông nhẹ nhàng nói: “Tôi sẽ vào xem thử.”

“Nguy hiểm.” Vương Kỷ Niên lắc đầu không đồng ý, “Dù Shawen giờ yếu hơn nhiều so với trước đây, nhưng dù sao ông ấy vẫn là một cao thủ cấp chín. Nếu ngài không cẩn thận mà bị ông ta bắt giữ để đe dọa, chúng ta sẽ làm thế nào?”

Fan Xian trả lời: “Đừng lo, Shawen không phải kẻ ngốc. Chỉ cách kinh đô có mười mấy dặm thôi; nếu lúc này hắn muốn gây rối, thì đó chính là tự chuốc họa vào thân mình.” Ông hoàn toàn hiểu sức mạnh khủng khiếp của Shawen. Một cao thủ cấp chín có nghĩa là gì? Chỉ cần nhớ lại lần ông đột nhập cung điện vào ban đêm, mũi tên như từ thiên đường bay đến của Yên Tiểu Dực là đủ để hiểu rõ điều đó.

“Hơn nữa, chúng ta còn phải đi cùng nhau một thời gian dài; liệu tôi có thể không quan tâm đến ông ấy sao?” Fan Xian cười n