Sương Bắc Hải – Chương hai mươi bảy: Xúc phạm

Thái tử nghiêng đầu tránh được cái tát của mẹ, rồi nắm lấy cổ tay lạnh giá của bà, nhìn mẹ mình một cách yên lặng.

Hoàng hậu không ngờ rằng ánh mắt của vị Thái tử vốn luôn nhút nhát lại sắc bén đến thế; bà bất chợt run rẩy và rút tay ra khỏi tay con trai, từ tốn nói: “Con thực sự nghĩ mẹ đã làm sai sao?”

Thái tử nhíu mày và nhẹ nhàng đáp: “Con dám không.”

Hoàng hậu bỗng nhiên nâng giọng lên: “Con không biết à? Fan Hiền và em thứ hai đã gặp nhau trong chiếc thuyền hoa đó…”

Thái tử ngước mặt lên, nhìn thẳng vào mắt Hoàng hậu và nói một cách bình tĩnh: “Những chuyện này, liệu Mẫu hậu có thể để con tự xử lý không? Fan Hiền là một nhà thơ lớn; việc ông ấy gặp em thứ hai cũng là điều bình thường thôi.”

Hoàng hậu vừa lo lắng vừa tức giận, không biết phải nói gì với đứa con trai vừa nhút nhát vừa mang chút sự quyết liệt này.

Thái tử nhìn bà một cái và nói nhẹ: “Mẫu hậu ơi, con thường tự hỏi… Tại sao Mẫu hậu lại quá nhạy cảm như vậy? Việc làm như vậy chỉ khiến những quan lại có thể trở thành đồng minh của con phải chạy đến phe các anh trai khác mà thôi.”

Hoàng hậu cắn răng nói: “Ta là mẹ của một đất nước; việc trừng phạt một quan nhỏ mọn như vậy, liệu hắn có dám oán hận gì được chứ?”

Thái tử mỉa mai: “Mẹ ơi, ngày hôm đó Mẫu hậu không nên để Hàn Thượng thư can thiệp… Mẫu hậu cũng không thể thực sự giết chết Fan Hiền được; tại sao lại phải làm tổn thương đến Phạm Gia và Thủ tướng chứ? Con nghĩ rằng sau vài ngày nữa, Hàn Thượng thư sẽ không thể tiếp tục giữ chức vụ trong triều đình nữa… Vốn dĩ đã ít quan lại muốn thân cận với Đông cung rồi; vậy mà Mẫu hậu lại tự làm tổn thương cho bản thân mình… Con thật không hiểu Mẫu hậu đang nghĩ gì.”

Hoàng hậu nhíu mày: “Dù sao Hàn Chí Vĩ cũng là Thượng thư của triều đình; ngày hôm đó ông ấy cũng làm theo lệnh của Hoàng đế để xét xử… Làm sao Thủ tướng và Phạm Kiến có thể làm gì được chứ? Có Đông cung bảo vệ ông ấy, chắc chắn Hoàng đế sẽ để lại mặt cho con trai thừa kế như con.”

“Đừng quên… Fan Hiền là người do Viện Kiểm tra chỉ đạo; hơn nữa, Cha con luôn rất đánh giá cao ông ấy.” Thái tử thở dài và lắc đầu: “Lần này Hàn Chí Vĩ đã làm tổn thương quá nhiều người quan trọng… Việc thanh trừng tệ nạn trong kỳ thi khoa cử chính là ý muốn của Cha con… Ta thực

“Đừng nhắc đến dì tôi.” Hoàng tử có vẻ khá ghét Công chúa cả: “Hai năm gần đây, bà ấy trở nên quá kỳ lạ; thậm chí còn liên minh với phía Bắc Tề nữa. Dám làm như vậy, bà ấy không hề suy nghĩ đến mặt mũi của quốc gia chúng ta. Còn vị thanh tra họ Guo thuộc Viện Điều tra… Chỉ là một người đàn ông mà bà ấy từng sử dụng để thỏa mãn lòng tham của mình mà thôi; ngay cả khi anh ta bị Viện Kiểm tra sát hại, bà ấy cũng chẳng hề rung động chút nào.”

Dù hoàng tử luôn được coi là người thừa kế ngai vàng, nhưng trong những năm qua, Công chúa cả lại luôn gần gũi với Đông cung. Tuy nhiên, sau khi những thông tin do Phan Hiền lan truyền khắp kinh thành, hoàng tử cũng bắt đầu e ngại người con gái này. Tất nhiên, còn có những lý do khác nữa.

Hoàng hậu đau lòng nói: “Chúng ta không có sự hỗ trợ nào khác, chỉ có thể dựa vào Công chúa cả mà thôi.”

“Con sẽ dựa vào cha.” Hoàng tử Bình yên đáp lại. Đến lúc này, vị hoàng tử vốn luôn tỏ ra yếu đuối đã cuối cùng thể hiện rõ phẩm chất chính trị bẩm sinh của một thành viên hoàng gia.

Hoàng hậu từ từ nhắm mắt lại và nói: “Dù sao đi nữa, con cũng không thích Phan Hiền… Hãy tìm cách giết hắn đi.”

Hoàng tử giận dữ đập mạnh xuống bàn và nói: “Giết? Mẹ quên rồi sao? Phan Hiền là chồng của Chen Er! Mẹ đừng luôn nghe theo lời khuyên của dì tôi… Người phụ nữ đó là một kẻ điên rồ… Mẹ có biết không? Liệu mẹ cũng muốn trở thành kẻ điên rồ và bị đuổi khỏi cung điện không?”

Hoàng hậu tức giận đến mức toàn thân run rẩy, chỉ vào mũi hoàng tử và nói với giọng run rẩy: “Con biết cái gì? Con biết cái gì? Con biết cái gì… Con…” Có lẽ những lời nói của hoàng tử đã chạm vào vết thương sâu kín trong lòng hoàng hậu; trong cơn giận dữ, bà liên tục lặp lại “con biết cái gì” bốn lần.

……

Các thái giám và cung nữ đã sớm tránh xa khỏi đó; trong căn phòng này, chỉ còn lại mẹ con họ. Sau một khoảng thời gian im lặng kéo dài, hoàng hậu mới đứng dậy, nhưng dường như cơ thể bà khá yếu đuối, run rẩy. Hoàng tử vội vàng đứng dậy để nâng đỡ bà và xin lỗi một cách bất đắc dĩ.

Hoàng hậu nhìn con trai mình với ánh mắt đầy đau khổ; đôi mắt đẹp của bà đã xuất hiện nếp nhăn, và bà nói một cách buồn bã: “Trong mọi triều đại, vị trí của hoàng tử luôn là vị trí khó khăn nhất… Con phải cảnh giác với những kẻ xung quanh mình… Nhà mẹ không còn ai nữa… Về sự hỗn loạn cách đây mười hai năm, có lẽ con không còn nhớ gì nữa… Nhưng mẹ vẫn nhớ rõ…

Nữ hoàng lắc đầu: “Con không hiểu đâu… Những ngày gần đây, con luôn có những cảm giác bất an, những cảm giác rất mạnh mẽ… Giống như nhiều năm trước, khi người phụ nữ đó bước vào kinh đô vậy.”

“Người phụ nữ nào?” Thái tử tò mò hỏi.

Đúng lúc này, cánh cửa gỗ nặng nề bỗng nhiên được mở ra.

“Ai vậy?!” Thái tử cau mày quát lên.

Một người eunuch già, lưng còng, bước vào và nói một cách rất kính cẩn: “Thần là Hồng Tứ Ngứa, theo lệnh của Hoàng thái hậu, xin mời Nữ hoàng đến Điện Hợp Quang để trò chuyện.”

Trên khuôn mặt Nữ hoàng, một tia sợ hãi thoáng qua rồi biến mất ngay lập tức; ngay sau đó, nụ cười rạng rỡ lại xuất hiện trên môi bà. Với dáng vẻ uy nghiêm, bà được các cung nữ hỗ trợ và đi theo người eunuch già Hồng Tứ Ngứa đến cung điện của người phụ nữ thực sự nắm quyền trong hoàng gia.

Thái tử nhíu mày; mặc dù ông rất không thích sự bất lịch sự của kẻ này, nhưng ông biết rằng đây là người eunuch thân cận nhất của bà ngoại mình, ngay cả Hoàng thái hậu cũng không dám làm phiền người này, vì vậy ông cũng không muốn làm gì thêm.

Ánh nến trong cung dần tắt đi; Thái tử nghĩ về vụ việc kỳ quặc xảy ra tại Bộ Hình ngày hôm đó và cảm thấy càng thêm buồn bã. Ông thật sự không hiểu tại sao Hoàng thái hậu lại nghe theo lời của Công chúa Trưởng như vậy… Khi nghĩ đến người dì trẻ tuổi, xinh đẹp kia, lòng Thái tử tràn ngập cảm xúc nóng bỏng, mặt mũi ông đỏ bừng, ánh mắt thì dần hiện lên vẻ đam mê.

Ông vung tay bước vào hậu điện; không lâu sau, từ đó vang lên những tiếng rên rỉ đầy gợi cảm… Một cung nữ đang nằm dưới thân ông, tìm cách chiều lòng ông. Thái tử kéo toàn bộ áo của cô ta lên tận cổ và mặt, che khuất khuôn mặt cô ta, chỉ để lộ ra bộ ngực trắng nõn đầy đặn của cô ta. Ông cứ thế lao vào cuộc yêu đương, thở hổn hển, tự hỏi tại sao tất cả những người phụ nữ dịu dàng trên đời này lại không chịu nằm yên trên giường mà cứ phải sử dụng những thủ đoạn ngu ngốc đó?

———————

Mùa xuân đã đến. Hoa nở rộ, chim hót vang… Bốn viên quan mới được bổ nhiệm, bao gồm Yang Wanli, lại một lần nữa đến Phàn Phủ để mong được hưởng “gió xuân” từ vị đại nhân Phạm Tiên… Nhưng hôm nay, vị đại nhân Phạm Tiên vẫn không có mặt tại phủ. Điều khiến Hầu Kỳ Thường cảm thấy đau đầu hơn nữa là tin tức cho biết vị đại nhân Phạm Tiên đang thực hiện một nhiệm vụ nào đó và sẽ được cử đi Bắc Ký vào ngày mai.

Những ng

Ai ngờ rằng Phạm Hiên lại không gặp họ mà chỉ để lại hai bức thư cho họ. Một bức dành cho ba vị quan mới sắp rời kinh thành, và một bức dành cho Sử Xán Lập – người đang chuẩn bị trở về quê hương để tiếp tục cuộc thi.

Bốn người ngồi trong phòng đọc sách của Phàn Phủ, uống một ngụm trà ngon do người hầu mang lên, rồi mở ra hai bức thư mà thầy đã để lại cho họ.

Trong bức thư dành cho ba người Hầu Kỳ Thường, chỉ có một tờ giấy trắng với hai câu rất đơn giản:

“Hãy sống tốt, hãy làm quan tốt.”

Cuối bức thư còn có một câu riêng dành cho Hầu Kỳ Thường. Phạm Hiên viết: “Kỳ Thường đừng quá sợ vợ.”

Đây là một câu nói đùa mà chỉ Phạm Hiên mới hiểu được; ba vị quan này tất nhiên không hiểu ý nghĩa của nó. Họ chỉ tập trung vào hai câu đầu tiên: Hãy sống tốt, hãy làm quan tốt. Càng suy ngẫm, họ càng nhận ra rằng những lời đơn giản này chứa đựng những bài học sâu sắc. Nếu muốn học làm quan, trước hết phải học cách sống tốt.

Nhưng những lời này còn ẩn chứa một ý nghĩa khác… Không biết ai trong số họ đã nhận ra điều đó – “Sống tốt” không có nghĩa là phải trở thành người tốt; “Làm quan tốt” cũng không có nghĩa là phải làm một vị quan xuất sắc.

……

Sau khi đọc xong bức thư này, Dương Vạn Lý tự nhiên rất tò mò muốn biết bức thư mà Phạm Hiên dành riêng cho Sử Xán Lập có nội dung gì. Dù sao thì trong số bốn người, chỉ có Sử Xán Lập dường như có tương lai không mấy sáng sủa.

Sử Xán Lập mở bức thư trong ánh mắt lo lắng của ba người bạn, và sau khi đọc qua, họ suýt nữa bật cười vì những dòng chữ đơn giản ấy:

“Chỉ đến khi già đi, ta mới hiểu rằng mọi chuyện không thể hoàn hảo; ba phần do con người quyết định, bảy phần do số phận. Đừng lo lắng về việc không có tri kỷ dưới mái che này; hãy tận hưởng cuộc sống một cách thoải mái.”

Ba từ cuối cùng – “hãy tận hưởng cuộc sống một cách thoải mái” – chính là ý muốn nói rằng hãy chờ đợi sự trở lại của Phạm Hiên.

———————

Lúc này, Phạm Hiên đang ngồi trong ngôi nhà mà mình đã mua trước đây, với vẻ mặt hơi cau có. Anh vuốt ve chiếc dây đai rỗng, và chạm vào viên thuốc mà Phí Giới đã đưa cho mình khi còn nhỏ. Lúc đó, thầy dạy rằng nếu khí chân khí trong cơ thể anh gặp vấn đề gì, viên thuốc này sẽ giúp anh cứu mạng. Nhưng kể từ khi đến kinh thành, khí chân khí trong cơ thể anh luôn rất “vâng lời”, nên anh gần như quên mất chuyện này. Chỉ đến hôm nay, khi dọn dẹp đồ đạc, anh mới nhớ lại. Tuy nhiên, sau bao năm trôi qua, không biết liệu viên thuốc mà Phí Giới pha chế có còn hiệu qu