Sương Bắc Hải – Chương Hai Mươi Bốn: Bóng Dáng Trên Thế Gian**

Trần Bình Bình cười khúc khích, xoa xát đôi ngón tay hơi sần sùi của mình và nói: “Năm vị lãnh đạo đó hiện đang ở kinh đô chứ?” Câu hỏi này, Phí Giới cũng đã từng đặt ra vào đêm cưới của Fan Xian; Fan Xian lắc đầu và trả lời giống như lần trước: “Nghe nói họ đã đi tìm Diệp Lưu Vân ở phía nam rồi, không biết khi nào mới trở lại.”

Không hiểu sao, Fan Xian dường như nghe thấy một tiếng thở dài đầy tiếc nuối phát ra từ một góc tối nào đó trong căn phòng này. Anh cau mày, những ngón tay trong tay áo anh đã kịp ngăn chặn chiếc cung bí mật kia – nội dung cuộc trò chuyện lúc này quá đáng sợ; bất kỳ ai nghe thấy cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả khôn lường đối với Phạm Hiền Hòa và Trần Bình Bình.

“Hãy ra đây.” Trần Bình Bình dường như nhận thấy phản ứng của anh và nói nhẹ: “Tôi đoán anh chắc hẳn rất tò mò muốn biết thủ lĩnh thực sự của Lục Xử là ai.”

Ngay sau đó, một người… hay đúng hơn là một bóng đen từ góc tối của căn phòng trôi ra, hình bóng mơ hồ, không giống chút nào với con người bình thường. Khi bóng đen đó đến phía sau Trần Bình Bình, hình dáng của nó mới dần hiện rõ – đó là một người mạnh mẽ, toàn thân được phủ kín bởi vải đen…

Fan Xian cảm nhận được sức mạnh mà đối phương cố ý tỏa ra lúc này; đôi mắt anh co lại, toàn thân trở nên căng thẳng… Rồi anh từ từ thư giãn lại. Anh đã từng gặp người này trước đây, cách đây mười sáu năm… Kẻ sát thủ ấy, giống như một con đại bàng, đã xuất hiện trên xe ngựa của Trần Bình Bình và giết chết một pháp sư bí ẩn chỉ trong chớp mắt.

“Đó chính là thủ lĩnh của Lục Xử, Viện Kiểm tra… Người ta hiếm khi thấy hắn xuất hiện trước mặt người ngoài.” Phí Giới mỉm cười giải thích: “Tất nhiên, anh không phải là người ngoài.”

Kẻ sát thủ đầu đạo của Quốc gia Khánh không nói gì, chỉ đứng yên phía sau Trần Bình Bình, dường như không hề quan tâm đến Fan Xian. Giọng nói của Trần Bình Bình hơi khàn, rồi anh tiếp tục nói theo lời Phí Giới: “Ngoại trừ năm vị lãnh đạo kia, hắn chính là kẻ sát thủ đáng sợ nhất thế giới này.”

Tất nhiên, họ cũng là những người bảo vệ tốt nhất cho tôi, vì thế tôi mới có thể sống đến ngày hôm nay.”

Bóng đen ấy khẽ cúi người để bày tỏ sự biết ơn trước lời khen ngợi của người già ngồi trên xe lăn.

Trần Bình Bình nhìn vào đôi mắt của Phạm Hiên và mỉm cười nói: “Bóng đen này là người hâm mộ, là người theo đuổi những người lớn; nhiều kỹ năng của anh ta cũng chính là những gì anh ta đã từng quan sát và bắt chước theo phong cách của họ khi họ còn trẻ. Vì vậy, khi nghe bạn nói rằng năm người đó không có mặt ở kinh thành, anh ta đã cảm thấy hơi thất vọng.”

Lúc này, ánh mắt Phạm Hiên nhìn về phía kẻ sát thủ bóng đen ấy đã khác đi. Chỉ bằng việc bắt chước phong cách của Ngũ Trúc Thúc mà đã có được sức mạnh lớn lao như vậy, quả thật kẻ sát thủ số một của Quốc gia Khánh có tài năng phi thường!

Tất nhiên, điều này cũng chứng tỏ rằng Ngũ Trúc Thúc – người mù kia – còn đáng sợ hơn nữa.

……

Phí Giới đẩy chiếc xe lăn của Viện trưởng Trần vào sân sau rộng lớn của Viện Kiểm tra, trong khi kẻ bóng đen ấy lại biến mất dưới ánh nắng mặt trời, không ai biết anh ta đã đi đâu. Phạm Hiên cũng bước theo sau chiếc xe lăn, trong lòng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ… Kẻ sát thủ giỏi nhất của Quốc gia Khánh này, phong cách của anh ta thực sự rất giống với Ngũ Trúc Thúc… Anh đã không gặp Ngũ Trúc Thúc nhiều ngày rồi, mặc dù không hề lo lắng gì, nhưng trước khi lên đường, anh vẫn muốn gặp lại người thân yêu của mình một lần cuối.

Đây là lần đầu tiên Phạm Hiên bước vào sân sau được canh gác nghiêm ngặt của Viện Kiểm tra. Sân này rất rộng lớn; trong phạm vi hàng chục trượng xung quanh bức tường, không hề có công trình cao tầng nào cả. Vì vậy, không ai có thể nhìn thấy tình hình bên trong sân từ bên ngoài. Không giống như những gì mọi người tưởng tượng, phía sau Viện Kiểm tra lại là một nơi đẹp đẽ đến thế: cỏ xanh mướt mát, những cây lớn che bóng xuống mặt đất, những con đường bằng đá xanh được bao quanh bởi những bông hoa dại nhỏ xinh.

Nhân viên của Viện Kiểm tra lặng lẽ di chuyển giữa các tòa nhà. Khi nhìn thấy chiếc xe lăn màu đen kia từ xa, họ đều cúi đầu chào hỏi một cách rất lịch sự.

Và mỗi khi đi được một đoạn đường, Phạm Hiên lại nhíu mày… Bởi vì dưới những ngọn đồi giả tạo đẹp đẽ ấy, trong những khu rừng thấp um tùm, dường như có rất nhiều ẩn náu nguy hiểm; hệ thống phòng thủ ở đây còn nghiêm ngặt hơn cả trong cung điện hoàng gia nữa.

“Hãy

Trần Bình Bình quay đầu nhìn anh ta một cái rồi lắc đầu, thở dài. Fan Xian không hiểu tại sao ông ấy lại thở dài, liền mỉm cười nói: “Có vài vấn đề cần bàn.”

“Hãy nói xem.” Chiếc xe lăn dừng bên cạnh một ao nước trong vắt; những con cá màu vàng đang tự do bơi lội dưới đáy ao. Trần Bình Bình nhìn chằm chằm vào mặt nước.

“Trong vụ án kỳ thi, tôi đã làm phật lòng rất nhiều người, nhưng tại sao Quan Thị Gia và Hàn Thượng Thư lại dám hành động với tôi? Chẳng lẽ họ không sợ sự giận dữ của cha tôi và Thủ tướng sao?” Fan Xian nhìn mái tóc rối bù của Trần Bình Bình và nói nhẹ: “Về phía Đông cung, nếu không phải theo ý chỉ của Thái tử, tại sao Hoàng hậu lại muốn truy cứu tôi?”

Trần Bình Bình không quay đầu lại, vẫy tay và mỉm cười vỗ vai học trò mình, ngưỡng mộ sự can đảm của cậu bé, sau đó rời khỏi bên ao.

Fan Xian tiến lên và điều khiển chiếc xe lăn tiếp tục di chuyển dọc theo bờ ao. Sau một lúc im lặng, Trần Bình Bình nói: “Anh đang buộc tôi phải công khai sự thật à?”

“Ít nhất thì ông cũng cần cho tôi biết, đối phương biết bao nhiêu thông tin về chúng ta.”

Trần Bình Bình bật cười: “Thật là một người trẻ tuổi cẩn thận… Có vẻ như anh đã đoán ra một số điều, và lo sợ rằng Hoàng hậu đang truy cứu anh vì những điều đó.”

Phạm Hiền Vĩ cười nói: “Đúng vậy. Nếu Hoàng hậu thực sự biết những gì tôi đoán ra, việc bà ấy truy cứu tôi là điều hoàn toàn dễ hiểu… Vấn đề là với sức mạnh hiện tại của mình, tôi hoàn toàn không thể đối đầu được với Đông cung.”

“Kẻ thù chỉ là những con hổ giấy mà thôi…” Trần Bình Bình bất ngờ nói.

Fan Xian không ngờ lại nghe thấy câu này từ miệng đối phương, và không khỏi ngạc nhiên… Rồi ông nghe thấy Trần Bình Bình nói một cách nhẹ nhàng: “Đó là lời mẹ anh đã từng nói… Bà ấy còn nói rằng, chúng ta cần coi thường đối thủ về mặt chiến lược, nhưng phải coi trọng họ về mặt chiến thuật.”

Fan Xian có cảm giác muốn cười… Có lẽ người đàn ông lập dị này không hề biết rằng người sáng tạo ra những lời đó không phải là mẹ anh.

Trần Bình Bình mỉm cười nói: “Và vấn đề lớn nhất của bạn bây giờ chính là bạn quá coi trọng kẻ thù về mặt chiến lược, thậm chí sợ hãi họ đến mức hành động luôn bị ràng buộc. Hãy nhớ lại ngày đó tại đại sảnh Hình bộ, dù bạn có xông ra đánh nhau đi nữa, liệu còn ai dám làm gì bạn chứ? Còn về mặt chiến thuật, bạn lại suy nghĩ quá ít. Nếu không có sự che chở của các thế lực khác, những việc bạn đã làm sau khi vào kinh này, đã đủ để bạn phải chết vài trăm lần rồi.”

Fan Hiên im lặng, Trần Bình Bình đặt hai tay lên đùi một cách nhẹ nhàng và nói tiếp: “Đừng xem Đông cung quá mạnh mẽ. Trong thế giới này, không có thế lực nào thực sự mạnh mẽ cả, kể cả Thủ tướng hay cha bạn – Phạm Kiến.”

Fan Hiên như hiểu ra điều gì đó, nhẹ nhàng nói: “Bạo lực mới chính là sức mạnh thực sự. Vì vậy, chỉ có quân đội và Viện Kiểm tra mới là những thế lực thực sự mạnh mẽ.”

Trần Bình Bình giơ một tay lên, dùng những ngón tay dài nhưng già nua của mình lắc đầu: “Không đúng. Trong thế giới này, chỉ có một người duy nhất thực sự mạnh mẽ.”

Fan Hiên cúi đầu xuống và nói: “Là Hoàng đế bệ hạ.”

Trần Bình Bình mỉm cười: “Đúng vậy. Bệ hạ có thể không quan tâm đến bất cứ điều gì, miễn là ông ấy vẫn nắm giữ quyền lực quân sự của thiên hạ. Dù các quan lại hay phi tần trong cung làm gì đi nữa, ông ấy cũng chẳng buồn nhước mày một cái.”

Fan Hiên cười mỉa mai: “Thật là một vị Hoàng đế rất thanh thản…”

Trần Bình Bình xoa xoa đôi tay hơi khô, từ từ nói: “Viện Kiểm tra thuộc về bệ hạ; tôi chỉ là người quản lý tạm thời mà thôi. Sau này, bạn cũng chỉ là người quản lý tạm thời mà thôi. Hãy nhớ điều này cho kỹ.”

Fan Hiên nhìn chằm chằm vào người đứng đầu cơ quan tình báo đặc biệt của Quốc gia Khánh, không biết liệu mình có nên nghi ngờ về lòng trung thành của ông ta đối với Hoàng đế như những lời đồn đại không…

……

Chiếc xe lăn màu đen đã đi quanh ao nước nhỏ đó khá lâu rồi; những con cá vàng bên trong ao đã bắt đầu cảm thấy chóng mặt, chúng từ từ chìm xuống đáy nước và không còn quan tâm đến hai người lớn nhỏ đang ngồi bên bờ ao nữa, bắt đầu dùng miệng cá để chơi đùa với những hạt cát mịn.

Các quan chức của Viện Kiểm tra từ xa thấy vị hiệu trưởng đang bàn bạc thầm kín với Phạm Đề Sử – người vừa mới tiết lộ danh tính của mình, nên tự nhiên họ không dám đến làm phiền. Trần Bình Bình bỗng thở dài và nói: “Thời gian luôn trôi qua rất nhanh; trong chốc lát thôi, con trai của mẹ cậu đã lớn như thế này rồi.”

Fan Hàn ngạc nhiên, nghĩ rằng cách nói này thật kỳ lạ… Cái gì gọi là “con trai của mẹ cậu”? Tại sao không nói thẳng ra là “tôi” chứ? Anh ta cười khổ và nói: “Tôi chỉ cảm thấy tiếc nuối vì không biết mẹ tôi trông như thế nào.”

Trần Bình Bình mỉm cười và nói: “Trên đời này, chỉ có duy nhất một bức chân dung của mẹ cậu; người đã vẽ nó là một họa sĩ xuất sắc, nhưng cuối cùng ông ấy suýt nữa bị năm vị quý nhân kia giết chết.”

Phạm Hiền Vĩ cười đáp: “Chắc hẳn bức tranh đó không còn trong cung điện phải không?”

Trần Bình Bình không trả lời trực tiếp, mà chỉ nói một cách u ám: “Về phía Đông cung, không cần phải lo lắng quá nhiều. Như tôi đã nói trước đây, thế lực của hoàng hậu đã bị Đức Vua loại bỏ gần hết từ cách đây mười hai năm rồi.”

Fan Hàn nhớ đến câu chuyện về đêm đẫm máu ở kinh đô, anh ta cau mày và hỏi: “Tại sao Đức Vua không phế truất hoàng hậu?”

“Dù sao bà ấy cũng là mẹ của thái tử, và luôn được Thái hậu yêu mến. Quan trọng nhất là…” Trần Bình Bình nói một cách mỉa mai: “Đức Hoàng đế của chúng ta, lấy đâu ra một người vợ không có chút thế lực nào, lại ngu ngốc đến thế chứ?”

Trong lòng Fan Hàn tràn ngập sự lạnh lẽo… Quả thật, vị Hoàng đế đó không phải là người tốt đâu. May mắn thay, Trần Bình Bình không biết anh ta đang nghĩ như vậy về Đức Vua; người vẫn nói một cách âu yếm: “Đừng lo lắng về việc người ta sẽ phát hiện ra danh tính của cậu. Cái chết của đứa bé cách đây mười sáu năm vẫn là sự thật không thể thay đổi trong cung điện. Lý do khiến hoàng hậu muốn sử dụng Han Thượng thư để đe dọa cậu lần này, chỉ là vì cô ấy đang nghĩ từ góc độ của thái tử mà thôi; lúc đó, bà ấy không hề biết rằng cậu chính là người được Viện Kiểm tra ủy thác công việc này, mà chỉ tức giận vì cuộc gặp gỡ của cậu với Thái tử thứ hai trên thuyền hoa mà thôi.”

Trần Bình Bình cau mày và nói: “Tôi nghĩ Sở Nam Bá đã từng nói với cậu rằng không nên quá thân thiết với các hoàng tử đó… Cậu có nghĩ rằng mọi người ở kinh đô không biết về cuộc gặp gỡ của cậu trên thuyền hoa không?”

Fan Hàn cười ngượng ngùng… Khi ở trong đại sảnh Bộ Hình