Sương Bắc Hải – Chương hai mươi hai: Lần đầu tiên đặt chân đến

Chuyện về Bộ Hình đã nhanh chóng lan truyền khắp khu vực xung quanh kinh đô. Như mọi người đã dự đoán, ba người lớn nhất là Thủ tướng và hai vị quan cao cấp khác không hề tức khắc phản ứng mạnh mẽ trước các hành động của Bộ Hình và Viện Điều tra, điều này khiến tất cả các quan lại đều ngạc nhiên.

Vào thời điểm diễn ra kỳ thi đình, Hoàng đế Khánh Quốc cuối cùng cũng đã bày tỏ rõ thái độ của mình. Một số người mà Phàn Hiên quan tâm đều được chọn vào hạng nhì; còn về việc ai sẽ giành được danh hiệu trường nguyên, ánh nguyên hay đồng nguyên thì cũng không có gì bất ngờ, khi những người này đều là những học giả nổi tiếng từ lâu. Hơn nữa, tên của ba người này cũng xuất hiện trên những tờ giấy liên quan đến việc chọn người; ban đầu, khi họ tự viết tên mình, họ cũng đã sử dụng những thủ đoạn đặc biệt.

Thái độ rõ ràng hơn nữa của Hoàng đế đối với vụ bê bối trong kỳ thi khoa cử còn thể hiện qua tình hình diễn ra trong buổi thi đình. Khi bữa yến được tổ chức, các quan lại đều ngạc nhiên khi thấy Phàn Hiên, người giữ chức vụ cao cấp tại Đại học, ngồi ở hàng ghế đầu, ngay sau Thái tử và Hoàng tử thứ hai. Anh ta cười e thẹn, dường như hôm đó anh ta không uống rượu, nên không hề phóng khoáng như đêm anh ta đọc thơ trước đó; anh ta có vẻ không quen với việc bị mọi người chú ý đến.

Sau khi Phàn Hiên gây ra rối loạn tại Bộ Hình, tất cả các quan lại ở kinh đô đều đã biết rõ thân phận thật của anh ta, và họ cũng biết rằng Thủ tướng đã tận dụng tình hình để, dựa vào quyền lực đặc biệt mà Phàn Hiên có, làm cho Bộ trưởng Bộ Hình Hàn Chí Vĩ và Điều tra viên Quách Trọng phải đối mặt với những cáo buộc nghiêm trọng. Người ta cũng nghe nói rằng vào đêm hôm đó, trong cung cũng xảy ra nhiều sự hỗn loạn.

“Chức vụ ‘đầu mục’… đó là một chức vụ đầy bí ẩn và u ám. Các quan lại luôn khó có thể liên kết vai trò của Phàn Hiên – người nắm giữ hàng loạt thông tin mật và có quyền sinh sát đối với các quan chức – với con người thực sự của anh ta. Nhưng dù sao đi nữa, lúc này, khi nhìn vào Phàn Hiên, mọi người không còn chỉ coi anh ta là một quan lại văn phòng, là con trai của một gia đình quyền lực có sự hậu thuẫn mạnh mẽ nữa; lần đầu tiên, mọi người thực sự cảm nhận được sức mạnh của anh ta.”

Sau kỳ thi đình, vụ bê bối trong kỳ thi khoa cử vẫn tiếp tục được điều tra một cách chậm rãi nhưng kiên quyết, dưới sự giám sát của Thủ tướng. Còn vị quan đó thì đã trở nên yên tĩnh tr

Yang Wanli ngước nhìn cổng lớn hoành tráng của dinh thự Phàn Phủ, ánh mắt anh hơi lo lắng khi liếc nhìn những con sư tử đá hung dữ đang ngồi ở cửa, rồi lẩm bẩm: “Thật là hơi lo lắng.”

Hầu Kỳ Thường là người bình tĩnh nhất trong bốn người này, nhưng lần đầu tiên đến một nơi sang trọng như vậy, anh cũng không khỏi cảm thấy căng thẳng. Anh cố gắng nở nụ cười và nói: “Chúng ta đã từng gặp ông chủ nhỏ Phạm Xian rồi; không chỉ trẻ tuổi mà còn rất có tài năng, lại còn nói chuyện rất thú vị nữa… Không giống như những quan lại cao cấp kia, họ thật là đáng ghét. Cần gì phải lo lắng chứ?”

Thành Gia Lâm đứng bên cạnh, không biết nên nói gì. Vài ngày trước, sau cuộc xung đột giữa Bộ Hình luật và Viện Kiểm tra, bốn người họ được coi là thuộc về phe của Phạm Xian. Khi kỳ thi triều đình đã kết thúc, họ lẽ ra phải đến thăm dinh thự của ông ấy. Nhớ lại ngày hôm đó tại quán trọ Thông Phúc… Bốn người học giả này bỗng nhiên nhận ra rằng Viện Kiểm tra – kẻ đáng sợ nhất trong Đại Quốc – lại đánh nhau vì họ với các công chức của Thập Tam Yamen; họ suýt nữa thì chết khiếp.

Shi Chán Lập là người có tính cách hiền lành và thoải mái nhất; vì không trúng tuyển trong kỳ thi này, nên anh cảm thấy thoải mái hơn ba người bạn bên cạnh. Anh chỉ vào họ và cười nói: “Tôi thấy các bạn thực sự rất lo lắng… Nhưng có lẽ không phải vì sợ phải gặp thầy mình, mà là vì phát hiện ra rằng ông chủ nhỏ Phạm Xian bỗng nhiên trở thành người có quyền lực lớn nhất trong Viện Kiểm tra. Điều đó khiến các bạn cảm thấy e ngại phải không? Các bạn nghĩ tôi nói đúng không?”

Yang Wanli lại nhìn những con sư tử đá một lần nữa, rồi cười buồn nói: “Ai có thể ngờ được chứ… Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ‘Nhà thơ thiên tài’ Phạm Xian lại trở thành một trong những quan chức quyền lực nhất của Viện Kiểm tra. Các bạn cũng biết mà… Viện Kiểm tra là nơi đáng sợ đến mức nào; những quan lại trong triều đình luôn e ngại nó. Việc Phạm Xian gia nhập Viện Kiểm tra thực sự khiến danh tiếng của ông ấy trở nên không mấy tốt đẹp…”

“Đó chỉ là những định kiến của người thiếu hiểu biết mà thôi,” Shi Chán Lập cười nói. “Ngày hôm đó tại quán trọ Thông Phúc, bạn cũng đã nói rằng việc Viện Kiểm tra giám sát công việc quản lý hành chính thực sự mang lại nhiều lợi ích.” Anh quay sang Hầu Kỳ Thường – người có vẻ không mấy tin tưởng – và nói tiếp: “Sau khi Thượng thư Guo bị bắt giam, bạn cũng đã cùng mọi người nâng ly chúc mừng cho Viện Kiểm tra mà.”

“Sao vậy? Bây giờ khi biết rằng thầy chúng ta là một quan cao của Viện Kiểm tra, các bạn lại cứ muốn tránh xa ông ấy như những người bình thường khác sao?”

Yang Wanli thở dài và nói: “Vụ bê bối trong kỳ thi xuân này, cả thiên hạ đều biết rằng công lao lớn nhất thuộc về Tiểu Phàn đại nhân; sau này mới hiểu ra rằng thực ra ông ấy luôn phục vụ cho Viện Kiểm tra. Hành động của Tiểu Phàn đại nhân không chỉ mở ra tương lai cho ba chúng ta, mà quan trọng hơn, là đã mang lại một con đường công bằng hơn cho tất cả những người học vấn trên đời này. Mọi người đều biết ơn ông ấy; ngay cả khi biết rằng ông ấy là cánh tay phải của Viện Kiểm tra, cũng không ai dám coi thường ông ấy. Còn chúng ta, thì càng không cần phải nói gì thêm nữa… Dù sau này Tiểu Phàn đại nhân có tiếp tục ở lại trong Viện Kiểm tra hay không, chúng ta vẫn phải tuân theo ông ấy một cách nghiêm túc. Anh Sử, anh không cần phải nói thêm điều này nữa; tôi đã quyết tâm từ lâu rồi.”

Hầu Kỳ Thường mỉm cười và nói: “Đúng vậy. Chỉ là thật đáng tiếc… Theo quy định của triều đình, bất kỳ người đứng đầu các cơ quan đặc vụ nào phục vụ trong Viện Kiểm tra đều không thể tiến vào triều đình để giữ chức vụ cao cấp được nữa… Thật là đáng tiếc cho tài năng và kiến thức của Tiểu Phàn đại nhân.”

Lúc này, Thành Gia Lâm mới có cơ hội lên tiếng: “Tiểu Phàn đại nhân còn có thêm danh tính đó nữa… Vốn dĩ sự nghiệp của ông ấy cũng không thể phát triển mạnh mẽ được… Năm tới, nghe nói ông ấy sẽ quản lý kho bạc hoàng gia nữa… Vì vậy, việc ông ấy được phục vụ trong Viện Kiểm tra cũng không hẳn là điều đáng tiếc.”

Mọi người đều hiểu rằng ông ấy đang nói đến danh tính “phu rể của công chúa” của Fan Xian… Khi nghĩ đến việc thầy mình – người trẻ tuổi như vậy – lại có nhiều danh tính như vậy, mọi người đều cảm thấy thật kỳ lạ. Bốn người họ đã thảo luận nhỏ bên ngoài cửa Phàn Phủ trong một lúc lâu, cuối cùng cũng loại bỏ được phần nào sự lo lắng trong lòng, rồi bước vào và đưa những tấm danh thiếp mà họ đã chuẩn bị sẵn.

Người gác cửa của Phàn Phủ đã chú ý đến bốn người thanh niên này từ lâu rồi; ông ta nhìn những tấm danh thiếp một cách nghi ngờ, nhưng sau đó nhận ra đó chính là bốn người mà gần đây người ta đang bàn tán nhiều ở kinh thành. Những người hầu trong nhà Phàn Phủ đều biết rằng chủ nhân của họ vừa mới nhận bốn học trò mới… Hóa ra đó chính là bốn người này… Họ vội vàng mời họ vào và phục vụ trà.

Bốn người biết đây là quy tắc của các gia đình quý

Bốn người không khỏi cảm thấy thất vọng, nhưng sâu thẳm trong lòng lại bỗng nhiên thấy nhẹ nhõm. Đúng lúc này, một chiếc kiệu quan dừng lại bên cạnh cửa hông; người gác cổng vội vàng tiến lên đón tiếp. Từ trên kiệu bước xuống một vị quan trung niên với vẻ mặt nghiêm túc, đôi mắt sâu thẳm và đầy ánh sáng. Khi đi qua người gác cổng, ông ta dừng chân lại và nhìn bốn người học giả này.

Người gác cổng thấy vị quan dừng lại, đang định tiến lên giới thiệu thì thấy ông ta vẫy tay, quay đầu về phía bốn người và hỏi: “Trong số các bạn, ai là Dương Vạn Lý? Ai là Sử Chánh Lập? Ai là Hầu Kỳ Thường? Ai là Thành Gia Lâm?”

Hầu Kỳ Thường bất ngờ, nghĩ rằng vị quan này đã biết danh tính của họ bốn người mà không cần hỏi, và không chỉ hỏi tên một người mà là tất cả, có lẽ ông ta không muốn khiến họ cảm thấy có sự phân biệt đối xử. Một người thông minh như vậy, chắc chắn phải là cha của Tiểu Phạm đại nhân rồi. Ngay lập tức, anh ta cúi đầu nói: “Tôi là Hầu Kỳ Thường, xin kính chào Thượng thư đại nhân.”

Ba người còn lại bên cạnh anh ta lúc này mới tỉnh táo lại, nhận ra rằng vị quan cao cấp trước mặt họ chính là cha của Tiểu Phạm đại nhân, liền vội vàng cúi chào.

Sở Nam Bá và Phạm Kiến mỉm cười, nhìn Hầu Kỳ Thường một cái, rồi nói với giọng đầy khen ngợi: “Có vẻ như con mắt của Phạm Hiên thật sự không tồi.” Sau đó họ nói tiếp: “Ông ấy không có ở nhà, nếu các bạn không phiền việc tôi nói nhiều, hãy theo tôi vào dinh để trò chuyện một chút nhé.”

Đây là cha của vị thầy dạy họ… phải gọi ông ấy là gì nhỉ? Mặc dù bốn người học giả này sau này đều sẽ trở thành những người có ảnh hưởng trong giới chính trị của Quốc gia Khánh, nhưng trước mặt vị Thượng thư già ranh này, họ không dám nói gì thêm, mà chỉ lặng lẽ theo sau ông ta vào dinh.

———————

Trên con đường Thiên Hà, tòa nhà xấu xí nhất vẫn im lặng giữa ánh nắng mùa xuân; hai bên đường, nơi mà hoa rơi tạo nên cảnh đẹp, hiện vẫn chưa có hoa nào rụng, bởi vì mùa xuân vẫn còn sớm, và những bông hoa vẫn chưa nở hết.

Người dân kinh đô vẫn tuân theo quy tắc cũ, tránh xa Viện Kiểm tra khi đi đường; những tấm bia đá trước cửa nhà yên lặng nhìn chằm chằm vào những người đó, như thể đang nói rằng: “Những căn nhà này được dùng để bảo vệ các bạn, tại sao các bạn lại sợ hãi đến vậy?” Đừng hỏi tại sao người dân lại sợ hãi Viện Kiểm tra… Giống như bốn người học giả Dương Vạn Lý kia, nỗi s

Trong căn phòng vuông vắn kia, bảy người đứng đầu đang ngồi yên lặng bên chiếc bàn dài. Họ biết cuộc họp hôm nay rất đặc biệt, vì vậy ánh mắt họ đều đầy sự thắc mắc khi nhìn về phía vị hiệu trưởng gã đi khập khiễng ngồi ở cuối bàn. Kể từ khi một trong những người đứng đầu tên là Zhu Ge tự sát trong căn phòng này, cơ quan của ông ta đã không còn người lãnh đạo; Mù Tiě chỉ tạm thời đảm nhận các công việc ở kinh thành, vì vậy hôm nay, trong số Tám Cơ Quan Lớn, chỉ có bảy người có mặt.

Cánh cửa mở ra một cách êm ái và không gây tiếng động, nhưng những nhân vật mạnh mẽ nhất của cơ quan tình báo Quốc gia Khánh Quốc tự nhiên đã nhận ra điều đó và vô thức quay đầu nhìn về phía cửa. Ngay cả vị Trần Bình Bình ngồi ở cuối bàn cũng từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt anh ta trầm tĩnh và sáng ngời.

Một người đàn ông già với đôi mắt màu nâu nhạt và mái tóc rối bù bước vào trong tư thế cúi người.

Mọi người đều có chút ngạc nhiên, nhưng rồi họ thấy Phí Giới quay người lại và nói nhẹ: “Người vợ xấu xí cũng phải gặp cha mẹ chồng mà… Hãy vào đi, còn do dự gì nữa?”

Người thanh niên đứng sau ông ta lúng túng bước ra ngoài. Anh ta có khuôn mặt đẹp trai, dễ mến, và trên mặt luôn nở nụ cười e thẹn. Anh ta cúi chào tất cả những người đứng đầu ngồi bên bàn và nói nhỏ: “Chào mọi người, buổi sáng tốt lành! Tôi là Phạm Hiền.”