Sương Bắc Hải – Chương mười tám: Phản công của quan lại kinh đô**

Vào một ngày cuối tháng hai, trong giới quan lại kinh đô bỗng nhiên lan truyền một tin đồn rằng việc vụ án gian lận kỳ thi xuân này được phát hiện nhanh chóng và chính xác là nhờ vào việc Viện Kiểm tra nắm giữ danh sách những học sinh đã hối lộ. Danh sách này được cung cấp cho Viện Kiểm tra bởi ông Phạm Hiên – người đảm nhận vai trò Trung Lang trong kỳ thi này và được mọi người mệnh danh là “Thiên sĩ thơ”. Người ta nói rằng ông Phạm Hiên vô cùng ghét bỏ những tệ nạn tồn tại trong giới học thuật, và cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước việc những học giả chăm chỉ suốt mười năm vẫn không thể có được cơ hội công bằng để thăng tiến. Vì vậy, ông đã không ngần ngại vượt qua mọi rào cản trong giới quan lại, dũng cảm gửi đơn lên Hoàng đế, thậm chí sẵn lòng liên minh với những quan tham trong triều để có được danh sách quan trọng đó.

Tóm lại, tin đồn này thật kỳ lạ. Người ta mô tả ông Phạm Hiên là người thông minh và dũng cảm; tuy nhiên, danh sách đó thực ra không hề là bí mật gì quan trọng, nhưng lại được coi là “tài liệu đen tối” nhất trong giới quan lại của Quốc gia Khánh. Phạm Hiên ngay lập tức nhận ra rằng đây chắc chắn là âm mưu do những kẻ đồng bọn của Viện Kiểm tra tung ra.

Khi tin đồn này lan ra, Phạm Hiên lập tức trở thành mục tiêu chỉ trích của các quan chức trong Bộ Lễ. Tuy nhiên, từ phía người dân kinh đô và các học giả khắp nơi, uy tín của ông lại càng được nâng cao. Mặc dù phe Thái học và Đồng văn các luôn giữ im lặng, nhưng ngày nay, Phạm Hiên đã trở thành người lãnh đạo tinh thần của giới học thuật.

……

Phạm Hiên chỉnh lại cổ áo và tay áo của mình, tự giễu cợt: “Người lãnh đạo này cũng mới quá, phải không?” Rồi anh nhẹ nhàng vỗ vào má em gái mình đang lo lắng và nói: “Lo lắng cái gì chứ? Anh là một trong những người thuộc phe Thái tử mạnh mẽ nhất của Quốc gia Khánh mà.” Giọng nói của anh rất nhẹ nhàng, lời lẽ cũng khá kỳ lạ… Nhưng Phạm Nhược dù có nghe thấy đi nữa, có lẽ cũng không hiểu hết ý nghĩa ẩn sau đó.

Lâm Uyển Nhi không nghe thấy gì cả; ngay cả khi nghe thấy, có lẽ cô ấy cũng không hiểu. Dù sao thì cô ấy cũng không lo lắng như một cô gái non nớt đâu. Cô cười nhẹ nhàng và buộc chiếc vòng ngọc do Hoàng hậu ban tặng vào thắt lưng chồng mình, rồi vờ vẩn quét bụi trên nó và nói: “Hãy về sớm nhé.”

Quả nhiên, như Sở Nam Bá đã nói, Phạm Hiên thực sự còn quá non nớt trong việc xử lý các vấn đề, và đã để lại quá nhiều rắc rối. Khi tin đồn

Lúc này, Fan Xian ra khỏi nhà chính là để đến Bộ Hình để bị xét xử. Thực ra, vụ án gian lận trong kỳ thi đã được Viện Kiểm tra điều tra từ trước, nhưng những quan lại bị ảnh hưởng nặng nề bởi vụ án này không hề muốn để Viện Kiểm tra đối phó với Fan Xian – người có thể trở thành nhân chứng buộc tội họ – vì vậy họ đã sử dụng con đường của Bộ Hình. Bộ Hình vốn dĩ không mấy hợp tác với Thủ tướng, cũng không có mối quan hệ thân thiện gì với Phạm Kiến.

Khi bước ra khỏi sân nhỏ, Sisi quỳ xuống và nói với vẻ kính trọng: “Chàng trai đi may mắn nhé.” Nhìn thấy Sisi, người mà mình ít khi gặp gần đây, Fan Xian cười ha hả và nói: “Từ khi còn nhỏ, người ta đã bảo rằng việc nói ‘đi may mắn’ không hề mang lại điềm lành…” Sisi mỉm cười và đáp: “Vậy thì mong chàng trai sớm trở về nhé.”

“Được rồi, hãy nấu cho ta một bát cháo gạo mì, thêm vào đó một ít hạt ngô ngọt từ Đàn Châu… Lâu rồi ta không thưởng thức tài nghệ nấu ăn của em nữa.” Bỗng nhiên, Fan Xian quay đầu hỏi: “Những thứ mà em được sai viết đó thế nào rồi?”

Trong những ngày qua, Fan Xian không biết phải xử lý thế nào với Sisi – người đã cùng mình lớn lên – và cũng không muốn cô tiếp tục làm người hầu trong Phàn Phủ, vì vậy ông đã cho cô đến phòng đọc sách để giúp mình sao chép các tài liệu. Trong thời gian này, Sisi hiếm khi nói chuyện với chàng trai, và trong lòng cô cũng cảm thấy lo lắng. Khi nghe chàng trai hỏi, cô vui vẻ trả lời: “Gần như đã hoàn thành rồi ạ.”

“Tốt lắm.” Fan Xian gật đầu và bước ra ngoài, nói với vợ và em gái đang đi cùng mình: “Nhìn này, người hầu do ta nuôi dạy quả thật khác biệt… Cô ấy còn bình tĩnh hơn cả Ruoruo nữa đấy.”

Phạm Nhược lo lắng và nói nhỏ: “Đó là bởi vì Sisi không biết rằng sự việc hôm nay nghiêm trọng đến mức nào.”

Thực sự rất nghiêm trọng; việc Fan Xian vạch trần những hành vi gian lận đã khiến ông phải đối mặt với rất nhiều người. Việc các quan lại trong triều không ngại đối đầu với Thủ tướng và Sở Nam Bá chỉ để kiện cáo ông, hay sử dụng các thủ tục pháp lý để đưa ông đến Bộ Hình, đã chứng tỏ rằng vụ việc này thực sự rất nghiêm trọng.

Khi ra khỏi cổng chính của Phàn Phủ, con đường phía nam thành phố, vốn dĩ luôn yên tĩnh, hôm nay lại trở nên đông đúc. Những viên chức của Bộ Hình đến bắt người đều có vẻ mặt u ám, trốn sau những con sư tử đá như những kẻ trộm cắp. Tại cổng chính, Phạm Tư Xác cùng với một nhóm lính canh và người hầu, cầm những chiếc chổi dài đánh đập

Fan Xián đứng ở cửa, mỉm cười nhìn đám người bên ngoài phủ, thấy hầu hết trong số họ là những sinh viên trẻ tuổi, liền biết rằng việc này quả thực có hiệu quả. Anh thì thầm với Lưu Tử Kinh bên cạnh: “Anh em, bốn người kia hiện đang ở đâu?”

“Theo lệnh của thiếu gia, hiện có những người lớn Viện Kiểm tra đang bí mật bảo vệ họ. Ngài Vương Kỷ Niên đề xuất nên đưa bốn người đó đến Tĩnh Vương Phủ để tránh bị những quan lại không biết nhìn xa trông rộng trong triều đình lợi dụng sự việc này để gây rắc rối cho ngài. Nhưng tôi nghĩ, thiếu gia chắc không muốn liên quan đến chuyện này với Thế tử Vương gia Jing, vì vậy đã từ chối.” Lưu Tử Kinh trả lời.

Fan Xián ngạc nhiên nhìn Lưu Tử Kinh; anh không ngờ người này lại đoán được điều mà anh ít mong muốn nhất. Nếu đưa bốn sinh viên đó đến Tĩnh Vương Phủ, dù có vẻ an toàn, nhưng trong mắt Đông cung, việc anh vạch trần những hành vi sai trái sẽ không còn xuất phát từ lòng công bằng và ý chỉ của Hoàng đế nữa, mà sẽ bị coi là anh đang đứng về phe Thái tử để chống lại Thế tử. Như vậy, mối quan hệ giữa anh và Đông cung sẽ không bao giờ có thể hòa giải được nữa.

Khi Fan Xián bước ra khỏi cửa phủ, đám sinh viên đang đứng xem đều reo hò vui mừng và tiến về phía trước, hét lên những lời khen ngợi và ủng hộ dành cho ông. Fan Xián mỉm cười như một ngôi sao nổi tiếng trong kiếp trước, vẫy tay và nói nhẹ với Lưu Tử Kinh: “Vấn đề lớn nhất của những người học vấn chính là họ quá ngây thơ.”

Lưu Tử Kinh cười một cái nhưng không nói gì thêm. Bỗng nhiên, Fan Xián cười ha hả: “Nếu sau này có cơ hội, em có muốn rời kinh thành đi làm quan không? Dựa vào thế lực của gia đình, chúng ta hoàn toàn có thể đảm bảo rằng em sẽ được bổ nhiệm vào một chức vụ cấp sáu hay bảy, và có cuộc sống thoải mái.”

Lưu Tử Kinh ngập ngừng; anh nghĩ mình dù đã học hành nhưng suốt này chỉ làm nghề lính canh, làm sao thiếu gia lại đề cập đến chuyện đi làm quan? Nhưng ngay lập tức, anh nhận ra rằng có lẽ thiếu gia cần những người đáng tin cậy ở các tỉnh, huyện của Quốc gia Qing, vì vậy anh đáp: “Tùy theo sự sắp xếp của thiếu gia.”

“Sự sắp xếp của tôi à?” Fan Xián cười, “Thật đáng tiếc là ở Quốc gia Qing không có huyện Bả Lăng…” Khuôn mặt thanh tú của Fan Xián khi cười thì càng trở nên rạng rỡ như ánh nắng mặt trời, khiến những sinh viên đến ủng hộ cảm thấy vô cùng an ủi. Chắc hẳn, một nhà thơ vĩ đại như Fan Xián phải luôn giữ vẻ ngoài như thế này mới đúng.

Anh vuốt ve đầu em trai mình, nhắc nhở cậ

……

Dần dần, đám đông tan đi, những người sĩ tử đi thi cũng lên đường về phía Văn phòng Hình bộ. Không ai chú ý đến việc những vệ sĩ mạnh mẽ của Phàn Phủ đang canh gác một chiếc xe ngựa khác rời khỏi con đường phía nam thành phố và hướng về phía cung điện hoàng gia. Trên xe ngựa đó ngồi có Lâm Uyển Nhi; tối hôm qua, cô đã thảo luận với Fan Xian và quyết định rằng hôm nay cô phải vào cung để giải thích mọi chuyện cho Đông cung và những người khác trong cung, nhằm khôi phục lại mối quan hệ.

Còn ở một nơi khác, Fan Xian bước vào đại sảnh của Văn phòng Hình bộ một mình, cảm thấy hơi cô đơn. Đại sảnh này khá u ám, gió thổi vào rất lạnh; dù là đầu xuân, nhưng thời tiết vẫn khiến anh cảm thấy se lạnh. Tuy nhiên, anh vẫn mỉm cười và chào ba vị quan cao ngồi ở phía trên bằng cách cúi chào: “Xin chào các vị.”

Vụ bê bối trong kỳ thi xuân này rất nghiêm trọng, và Fan Xian chính là người then chốt trong vụ việc này. Vì vậy, hôm nay không chỉ có Thượng thư Hình bộ mà còn có hai vị quan cao từ Tòa án Đại Lý Sự và Viện Censor cũng có mặt tại đây để nghe xét vụ án. Hai bên đại sảnh, có hàng loạt quan viên thuộc các cơ quan Hình bộ đứng đó, trông rất đáng sợ.

Fan Xian nhíu mày khi thấy họ không trả lời gì. Sau một lúc, bỗng nhiên có tiếng hô vang lên, và Thượng thư Hình bộ Hàn Chí Vĩ mới lạnh lùng hỏi: “Người đứng đây, có phải là Fan Xian, người giữ chức vụ cấp năm tại Thái học không?”

Lúc này, Fan Xian đã không còn là người non nớt, luôn mỉm cười trước mặt mọi người khi mới đến kinh đô nữa. Anh nhìn thẳng vào mắt vị Thượng thư đó và nói một cách bình thản: “Đúng vậy, tôi chính là người đó.”

“Hôm nay gọi bạn đến đây, chủ yếu là để hỏi về vụ bê bối trong kỳ thi xuân.”

Fan Xian cười và đáp trả: “Theo như tôi biết, vụ bê bối này nên do Viện Kiểm tra được chỉ thị xử lý; tôi không hiểu tại sao Văn phòng Hình bộ cũng liên quan đến việc này.”

Ba vị quan cao ngồi trên đó nghe thấy câu trả lời thiếu lễ phép này, cảm thấy rất tức giận. Nhưng họ biết rằng người trước mặt họ đang ở thời kỳ đỉnh cao sự nghiệp, và sau lưng anh ta còn có một vị Thủ tướng và một vị Thượng thư; sau khi vụ án kết thúc, anh ta càng được các sĩ tử tôn trọng hơn, vì vậy họ cũng không thể làm gì được với anh ta. Thượng thư Hình bộ Hàn Chí Vĩ vốn tự hào về sự công bằng và minh bạch của mình, và không thể chịu đựng được kiểu người kiêu ngạo như vậy. Anh ta hừ một tiếng và nói: “Tôi được chỉ thị phối hợp xử lý vụ án này;