Sương Bắc Hải – Chương mười bảy: Quyền Thần Vừa mới lên đường…

Không ai trong số những người học giả đi qua lại có để ý đến hành động điên rồ của Yang Wanli; ngay cả những người dân Kyoto đi qua bên kia sông cũng không hề tỏ ra tò mò. Bởi vì ở Kyoto, những cảnh tượng như thế này quá phổ biến rồi—đặc biệt là vào mỗi năm khi kết quả kỳ thi khoa cử được công bố, luôn có rất nhiều người điên xuất hiện gần bức tường đỏ của trường thi.

Lúc này, những người học giả đang đứng bên kia cây cầu để xem danh sách kết quả đều có vẻ mặt khác thường: người thì hào hứng, người thì chán nản; những người trúng tuyển thì thở dài khoan khoái, còn những người không trúng thì đập đầu xuống đất, tạo nên những cảnh tượng thật buồn cười và đáng thương. Có người thậm chí còn khóc lóc không ngớt, ôm lấy cái cây hoàng hạnh bên cạnh bức tường đỏ và cọ mặt vào đó, dù bạn bè cố gắng kéo ra nhưng họ vẫn không chịu buông tay, cho đến khi má họ chảy máu… Thật là một cảnh tượng đau lòng.

Nước Kính Quốc chỉ chọn người tài giỏi thông qua kỳ thi khoa cử; những người con của các gia tộc quý tộc mới được hưởng ân huệ từ chính sách này. Vì vậy, đối với những học sinh bình thường, kỳ thi khoa cử chính là con đường duy nhất để họ thay đổi cuộc đời mình. Áp lực và động lực này đủ lớn để biến những người học giả thanh lịch thành những kẻ điên rồ. So với những người khác đang cúi đầu bên bờ sông, cảm ơn trời đã ban cho họ chiến thắng, thì việc Yang Wanli chỉ hét lên vài tiếng thôi quả thật có vẻ bình thường hơn một chút.

Tất nhiên, điều này càng làm nổi bật sự bình tĩnh của ba người Hầu Kỳ Thường. Khi Yang Wanli trở lại bên dưới bức tường đỏ với vẻ mặt vui mừng, ba người bạn của anh ta đã xem kỹ danh sách hoàng gia rồi. Điều bất ngờ là Shichan Li không có tên trong danh sách, nhưng điều khiến mọi người vừa thất vọng vừa mừng rỡ là tên của Thành Gia Lâm lại xuất hiện ở hàng cuối cùng.

Thành Gia Lâm tràn ngập niềm vui khó kiềm chế, nhưng nhìn thấy vẻ mặt hơi thất vọng của Shichan Li bên cạnh, cô cũng không dám thể hiện quá mức và an ủi anh ta: “Lần này không trúng tuyển, năm sau sẽ cố gắng lại.” Đây là một câu an ủi quá quen thuộc… Nhưng trong tình huống này, có lẽ chỉ có thể nói như vậy thôi. Shichan Li cười khổ một tiếng, nhìn những người bạn đồng hành đang đau khổ sau khi thi trượt, anh cố gắng lấy lại tinh thần và nói: “Lần này chúng ta bốn người có ba người trúng tuyển, đã là một tin vui lớn rồi. So với những năm trước, danh sách năm nay thật sự công bằng hơn nhiều… Còn tôi thì… cứ suy nghĩ thêm đã.” __TERMLOCK000__

Nhưng những tổn thất hôm nay vẫn không hề nhỏ. Họ đổi chủ đề và cười nói: “Không biết lão phu Fan đã làm thế nào mà có thể bảo vệ được nhiều người đến thế. Tôi thấy danh sách này khác hẳn so với các năm trước; có nhiều tên người sở hữu thực sự tài năng hơn, trong khi những kẻ ngu dốt, vô năng chỉ dựa vào gia thế thì lại ít đi rất nhiều.”

“Chắc chắn là do Viện Kiểm tra đã tiến hành điều tra những gian lận trong kỳ thi này.” Lúc này, họ đã tìm đến một nơi yên tĩnh bên bờ sông để ngồi xuống nói chuyện. Giọng nói của họ vẫn được giữ thấp, sợ rằng sẽ gây phiền toái cho quan Phạm.

Hầu Kỳ Thường lắc đầu và thở dài: “Mặc dù lần này có rất nhiều quan chức bị bắt, nhưng ngoại trừ một số sinh viên từ miền Nam, không có ai khác bị phanh phui. Điều này cho thấy trước khi Viện Kiểm tra hành động, lão phu Fan đã có những sắp xếp cần thiết.” Anh ta suy nghĩ rằng vị thanh niên Fan kia thật sự có bối cảnh mạnh mẽ, đủ sức thực hiện những việc như vậy trong một sự kiện quan trọng của đất nước. Có vẻ như mình đã không nhìn nhầm về Fan… Lần này, danh sách kết quả thi chắc chắn sẽ công bằng hơn nhiều.

Họ tiếp tục trò chuyện về tình hình ở kinh thành. Trong hai ngày qua, thực sự có rất nhiều quan chức bị bãi nhiệm; mọi người trong giới quan lại đều lo lắng, nhưng Fan dường như vẫn rất tự tin. Lúc này, Shichanli – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – bỗng nhiên lên tiếng: “Tôi nghĩ rằng việc vụ gian lận này bị phanh phui cũng chắc chắn liên quan đến lão phu Fan.”

Ba người còn lại ngạc nhiên và thì thầm: “Nếu thật như vậy, lão phu Fan… thật sự phải vượt trội hơn những gì chúng ta tưởng tượng.”

Vụ gian lận trong kỳ thi chắc chắn không thể tách rời khỏi Fan, nhưng Viện Kiểm tra đã hành động một cách có chừng mực. Mặc dù Bộ trưởng Lễ Giao Guo Youzhi đã bị bãi nhiệm, nhưng Đông cung không hề bị tổn thương nghiêm trọng; vì vậy, phe Thái tử vẫn chỉ nghi ngờ Fan mà thôi. Hơn nữa, trong danh sách kết quả thi này, Đông cung vẫn có ba người được chọn, so với phe Hoàng tử và Thùy Mật Viện thì đây đã là một kết quả rất tốt rồi.

Fan ngồi trong phòng đọc sách, nhìn vào danh sách hoàng gia do Vương Kỷ Niên sao chép lại, và nhíu mày. Những ngày gần đây ở kinh thành thật sự rất bất ổn… Quan chức đứng đầu kỳ thi, một vị thầy cùng một người phụ trách công tác tổ chức đều đã bị Viện Kiểm tra “mời đi uống trà”; trong khi bản thân anh, với vai trò là người phụ trách công tác xử lý danh sách ứng viên, lại không hề bị ảnh hưởng gì c

Tuy nhiên, ông cũng cảm thấy một chút vui mừng; những học trò mà ông quan tâm đến, ngoại trừ Shi Chán Lì – người có tính cách khiến ông rất thích – hầu hết đều đã thành công trong việc lọt vào danh sách. Còn kết quả sau kỳ thi đình thì hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn cá nhân; ông thực sự không thể giúp gì được nhiều.

Khi bước ra khỏi phòng đọc sách, ông bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng màu xanh đang đi về phía mình. Fan Hian vội vàng kêu lên, chuẩn bị trốn lại trong phòng, trong lòng thầm than phiền: “Làm sao hôm nay cha lại đến sân của con được…”

Bây giờ, ông đã là Bộ trưởng Hộ khẩu chính thức, nhưng khuôn mặt nghiêm túc của ông vẫn không hề thay đổi chút nào. Ông lạnh lùng đẩy cửa phòng chưa kịp đóng lại, bước vào và nói lớn: “Hôm qua con lại đi ra ngoài à?”

Fan Hian cười khổ mà cúi đầu chào: “Cha ơi, tối qua ở kinh thành có mưa, nên con muốn đi dạo một chút.”

“Con nghĩ rằng việc con đến quán Trung Phúc có thể che giấu được ai đâu!”

Phạm Kiến ngồi xuống, và Lâm Uyển Nhi ở phòng bên cạnh nghe thấy tiếng đó liền vội vàng chạy đến, gọi người hầu mang trà cho gia chủ. Phạm Kiến nhìn nhẹ nhàng vào mặt con dâu mình, vẫy tay bảo cô ấy trở về phòng nghỉ ngơi, rồi quay sang nói với giọng lạnh lùng: “Chuyện thi cử này phức tạp lắm… Con tự ý làm như vậy cũng được thôi. Nhưng ta để con ở trong nhà, chính là muốn con tránh khỏi những rắc rối này. Hôm qua con lại đến quán Trung Phúc gặp những học trò đó… Hôm nay khi danh sách được công bố, mọi người đều thấy rõ họ có tên trên đó… Làm sao mọi người có thể nhìn nhận con nữa?”

Fan Hian cười đáp: “Dù con còn nhỏ, nhưng con cũng có danh hiệu là một thầy giáo… Việc đi thăm các thí sinh cũng là chuyện bình thường thôi. Còn về danh sách ấy… Ai cũng biết chuyện gì đã xảy ra… Tại sao phải quan tâm đến nó chứ?”

“Nhưng gần đây, Viện Kiểm tra đang điều tra những vụ gian lận trong kỳ thi… Và nguyên nhân của những vụ đó chính là những tờ giấy mà con đã đưa đi…” Phạm Kiến nói lạnh lùng. “An Chí, nếu con thực sự muốn lo cho đất nước, thì không nên cài người của mình vào top ba… Nếu con chỉ muốn dùng kỳ thi này để mở rộng quyền lực của mình, thì không nên làm những việc khiến Guo Youzhi bị loại bỏ…”

Sở Nam Bá nhìn con trai mình, sau một lúc thở dài và nói: “Dù ở đâu đi nữa, cũng đều có những quy tắc riêng của nó…”

Trong giới quan lại kinh đô cũng vậy; trong số các quan lại có người chính trực và kẻ tham nhũng, trong số các thần tử có kẻ nịnh hót và kẻ can đảm phản bác. Đó là hai con đường hoàn toàn khác biệt. Nếu con muốn trở thành một người can đảm phản bác, thì đừng đi theo con đường của những kẻ nịnh hót.”

Nghe cha mình gọi mình bằng cái tên ấy, Phạm Hiền biết rằng ông thực sự có chút tức giận trong lòng. Anh trả lời một cách ôn hòa: “Con không muốn trở thành một người can đảm phản bác, cũng không muốn trở thành kẻ nịnh hót… Con muốn trở thành…”

Ngay khi những lời này vang lên, không khí trong phòng đọc sách bỗng trở nên lạnh lẽo đến nỗi dường như sắp đông cứng lại. Một lúc sau, Phạm Kiến mới thì thầm một cách u ám: “Một người thần tử như vậy à? Loại thần tử nào mới có thể được gọi là người như vậy?” Ông lắc đầu và một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt: “Thủ tướng có quyền lực, cha con cũng có quyền lực, Trần Bình Bình cũng có quyền lực… Nhưng con có nghĩ rằng việc trở thành loại thần tử như vậy thì đã đủ để được gọi là người như vậy không?”

Phạm Hiền Bình An đáp: “Không, bởi vì quyền lực cuối cùng vẫn thuộc về Hoàng thượng.”

“Vậy con muốn trở thành loại thần tử như thế nào?”

“Nếu có quyền lực trong tay, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng.” Phạm Hiền trả lời một cách chân thành: “Con muốn trở thành một người thần tử mà ngay cả Hoàng đế cũng không thể quyết định sinh mạng của con… Bởi vì con có khả năng bảo vệ bản thân mình, nhưng lại không có khả năng bảo vệ người khác… Vì vậy, con cần quyền lực.”

Phạm Kiến nhìn con trai mình với ánh mắt đầy lo lắng. Phạm Hiền chỉ có thể cười một cách bất đắc dĩ… Lý do anh chọn con đường này – một con đường đầy gian nan và nhàm chán – chính là bởi vì có một tâm hồn đen tối sâu thẳm trong trái tim mình.

……

Một lúc sau, ánh mắt của Phạm Kiến lấp lánh với vẻ lạnh lùng: “Từ nay về sau, đừng làm những chuyện vô nghĩa như vậy nữa… Trần Bình Bình có thể bảo vệ con được một thời gian, nhưng không thể bảo vệ con suốt đời… Vì vậy, ta cảnh báo con: đừng quá gần gũi với phe Viện Kiểm tra.”

Phạm Hiền cúi đầu nhận lời: “Con biết rồi… Vì vậy, con cần sự nhắc nhở từ cha.” Anh biết rằng cha mình luôn e ngại việc mình tiếp quản công việc của Viện Kiểm tra, nhưng bản thân anh thì không muốn từ bỏ điều đó.

Phạm Kiến từ từ nhắm mắt lại và nói: “Lần này, con đã xử lý mọi chuyện rất tệ.”

Dù cho Quách Bảo Khôn ngài có nói ra điều đó trước mặt mọi người, khiến bạn nhận ra rằng Gia tộc Guo thực chất là phe của Công chúa Thứ nhất, nhưng bạn cũng không nên tự mình hành động. Nếu trước đó bạn đã nói với tôi, với sức mạnh của tôi và Thủ tướng, chúng ta hoàn toàn có thể lợi dụng vụ bê bối trong kỳ thi để loại bỏ hắn một cách khéo léo, mà không để tình huống trở nên nan giải như hiện nay.”

Fan Hian biết lời cha mình nói là đúng. Việc anh ta liều lĩnh hợp tác với Viện Kiểm tra để xử lý Văn thần Guo chỉ có thể dẫn đến những hậu quả không thể lường trước; ai cũng không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, quyền kiểm soát vẫn nằm trong tay những người có quyền lực. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Thực ra, lần này con chỉ muốn làm những điều mà con muốn thôi.”

Có lẽ đó chỉ là một thứ ý thức công bằng rẻ tiền mà nhiều người coi thường, nhưng Fan Hian vẫn giữ lại một chút ít trong lòng mình. Hiện tại, anh ta chỉ lo lắng về những kế hoạch mà Trần Bình Bình đang âm thầm chuẩn bị.

Có vẻ như Phạm Kiến đã đoán được suy nghĩ của con trai mình. Bà mở mắt ra, ánh mắt bà chứa đựng vừa sự an ủi vừa nỗi lo lắng: “Con có thể từ bỏ những ảo tưởng đó đi. Trần Bình Bình chắc chắn sẽ khiến mọi người biết rằng vụ phanh phui này là do Công tử Thứ nhất Phạm Gia thực hiện.”

Fan Hian cười buồn; anh biết lời cha mình nói là đúng. Trần Bình Bình không sợ gì Hoàng tử Thái tử Đông cung cả, miễn là điều đó có thể giúp hắn xây dựng danh tiếng và tiến gần hơn đến việc nắm quyền lực, hắn sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Trước khi rời khỏi phòng đọc sách của con trai, Sở Nam Bá cùng Phạm Kiến nói nhẹ: “Sau này, con phải sống chín chắn hơn một chút. Những lời tuyên bố non nớt như của Quyền Thần… con cứ giữ trong lòng mình thôi, không cần phải nói với ba.”