Sương Bắc Hải – Chương mười sáu: Danh sách Hoàng gia

Sau khi Phạm Hiên rời khỏi quán trọ Thông Phúc, bốn người đang học trong phòng nhìn nhau, dường như không thể tin nổi rằng chuyện lớn như vậy lại xảy ra với họ.

“Làm sao bây giờ đây?” Dương Vạn Lý ngồi trên giường, có vẻ bối rối. Sau khi Thành Gia Lâm và Sử Trần Lập chúc mừng anh, họ cười nói: “Từ nay trở đi, anh Dương coi như đã kết giao được với Thủ tướng và Bộ trưởng Hộ khẩu; con đường sự nghiệp của anh chắc chắn sẽ suôn sẻ.”

Nhưng trên khuôn mặt chất phác của Dương Vạn Lý lại hiện rõ vẻ buồn bã: “Tôi luôn rất ngưỡng mộ tài năng và học vấn của Tiểu Phạm. Lần thi này, cũng nhờ vào sự thông cảm của ông ấy, và có lẽ ông ấy cũng đã đóng góp không ít trong việc chấm thi… Nhưng tôi ước gì hôm nay Tiểu Phạm không cần phải đến đây.”

Hầu Kỳ Thường và Sử Trần Lập im lặng, hiểu rằng Dương Vạn Lý cảm thấy như Phạm Hiên đang ân huệ với mình.

Người luôn giữ vai trò lãnh đạo trong nhóm này chỉ cười và lắc đầu: “Nếu Tiểu Phạm thực sự muốn ân huệ với chúng ta, ông ấy không cần phải tự mình đến đây. Vạn Lý, anh lo lắng quá rồi. Tôi đã quyết định từ nay trở đi, trong triều đình, tôi sẽ luôn nhớ đến Tiểu Phạm và cố gắng làm nên chuyện lớn.”

Sử Trần Lập ngạc nhiên, tự hỏi tại sao người luôn kiêu ngạo và tự trọng như Hầu Kỳ Thường lại đột nhiên thay đổi thái độ.

Dương Vạn Lý lắc đầu nói: “Tôi cũng biết rằng trong mỗi kỳ thi, việc thầy và trò giúp đỡ lẫn nhau là điều bình thường. Nhưng anh Hầu Kỳ Thường, anh biết rằng tôi luôn ngưỡng mộ tài năng của Tiểu Phạm. Và vì những lý do riêng, tôi luôn hy vọng rằng Tiểu Phạm sẽ khác biệt so với những quan chức triều đình.”

“Cố gắng hoàn hảo quá mức thì không tốt đâu,” Thành Gia Lâm trách móc: “Dù Tiểu Phạm có tài năng xuất chúng, nhưng cuối cùng ông ấy cũng là một quan chức triều đình, con trai của một gia đình quyền quý. Việc ông ấy sẵn lòng đến đây đã là điều không hề dễ dàng. Anh Vạn Lý, liệu anh có mong muốn Tiểu Phạm trở thành một vị tiên thực sự, không liên quan gì đến thế tục này không? Hơn nữa, một vị tiên thực sự có thể sẽ không tốt hơn một quan chức giỏi chiến lược đâu.”

Sử Trần Lập vỗ tay khen ngợi: “Lời nói của anh Gia Lâm ngắn gọn nhưng sâu sắc.” Anh quay sang Dương Vạn Lý nói: “Nếu nói về sự ngưỡng mộ, thì anh chắc chắn không bằng tôi đâu. Tôi thường xuyên đọc những bài thơ trong tập “Bán Hiên Trai Thi Ng

Anh ta cười một cái rồi tiếp tục nói: “Khi tôi mang theo gà nướng đến đây trước đó, trong con hẻm không có nhiều người dùng ô. Tôi thích làm những việc phiêu lưu một chút; thấy một chàng trai trẻ dưới chiếc ô kia có khuôn mặt thanh tú và vẻ ngoài tươi sáng, lại nghe thấy những lời bàn tán khá thú vị từ anh ta… Vì vậy, tôi liền mạo muội đi vào dưới chiếc ô của anh ta và đi cùng anh ta suốt quãng đường. Nếu đó là một quan lại quyền lực bình thường, làm sao họ có thể chấp nhận sự bất lịch sự như vậy của tôi? Nhưng ông Fan kia lại mỉm cười và đi cùng tôi một cách tự nhiên, không hề có vẻ gì bất thoải mái cả. Khi biết trong quán trọ đó chính là Fan Xián, thành thật mà nói, tôi thực sự rất ngạc nhiên… Fan Xián ơi, quả nhiên anh ấy không làm tôi thất vọng.”

Lúc này mọi người mới hiểu ra rằng trước đó đã có chuyện như vậy; không lạ gì khi Fan Xián vừa nói rằng mình có mối duyên “nửa chiếc ô” với Sử Chán Lập… Nghe xong, mọi người đều bắt đầu mỉm cười. Yang Vạn Lý có vẻ ngượng ngùng và vuốt đầu: “Có lẽ… chỉ là cảm giác thất vọng khi những ảo tưởng của mình bị phá vỡ thôi… Tôi luôn nghĩ rằng ông Fan kia phải là kiểu người thanh cao, yêu thích việc đọc sách và không quan tâm đến những chuyện bẩn thỉu trong triều đình…”

Hầu Kỳ Thường lắc đầu không đồng ý và nói lạnh lùng: “Những người như vậy dù có vẻ thanh tao, nhưng thực ra họ chẳng hữu ích gì cho đất nước hay cho người dân. Nếu ông Fan thực sự là kiểu quan lại như vậy, tôi sẽ coi thường anh ta.”

“Không chắc đâu…” Yang Vạn Lý thở dài.

Hầu Kỳ Thường mỉm cười nhẹ và nói: “Nói ra có lẽ mọi người sẽ cười, nhưng đối với những người học vấn, cách duy nhất để phục vụ đất nước chính là trở thành quan lại trong triều đình. Tuy nhiên, sự phức tạp và nguy hiểm của chính trị triều đình thì không phải ai cũng có thể hiểu được… Vì vậy, việc ông Fan đến đây hôm nay, thực ra không phải vì anh ấy cần chúng ta, mà là vì anh ấy biết rằng chúng ta cần anh ấy.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Dù tôi có chút kiêu ngạo, nhưng tôi không phải là người cứng đầu và không biết lúc nào nên tiến lùi. Khi chúng ta có cơ hội này, tất nhiên phải nắm bắt lấy nó. Nếu trong triều đình chúng ta phải theo đuổi một người nào đó, thì tôi nghĩ ông Fan chính là lựa chọn tốt nhất… Có lẽ trong tương lai, những hành động của ông ấy trên chính trường sẽ không mâu thuẫn với những lý tưởng thông thường của chúng ta.”

Một người tử tế và nhân hậu đến thế, nếu không phải là kẻ ác độc lớn lao, thì cũng chắc chắn là bậc hiền triết vĩ đại.”

Anh ta mỉm cười nói: “Một thanh niên mới mười bảy tuổi, không thể lúc nào cũng che giấu được hành vi của mình một cách hoàn hảo như vậy; vì vậy, tôi tin rằng ông Phạm nhỏ tuổi kia chính là một bậc hiền triết vĩ đại. Quyết định của tôi rất đơn giản, bởi vì tôi đã bị cảm động bởi cảnh tượng đó dưới cơn mưa.”

Trong căn phòng, im lặng bao trùm mọi thứ; sau một lúc lâu, mới có tiếng thở dài vang lên.

—————

Ngày hôm sau, trên bức tường màu đỏ bên trái của trường thi, cuối cùng cũng được treo tấm giấy vàng mà các thí sinh đã mong đợi từ lâu. Quy tắc tuyển chọn sinh viên trong kỳ thi xuân của quốc gia Khánh Quốc khá đơn giản: sau kỳ thi sơ bộ là kỳ thi chung kết, và sau đó sẽ chọn ra ba hạng cao nhất; tuy nhiên, thứ hạng không được công bố mà chỉ được xếp theo thứ tự số lần viết của tên các thí sinh trên bảng vàng.

Số lượng người đạt ba hạng cao nhất hàng năm không giống nhau. Bởi vì vào năm Khánh Lịch thứ ba, Từng đã tổ chức thêm một kỳ thi đặc biệt, nên số lượng người được tuyển chọn trong hai năm sau đó đều ít hơn một chút. Năm nay, trên bảng vàng chỉ có tổng cộng một trăm tám cái tên. Chính vì số lượng người đạt thành tích cao ít ỏi như vậy, cho nên dù là các sinh viên học tại Đại học Thái Học ở kinh đô hay những người đến từ các tỉnh khác để thi cử, tất cả đều cảm thấy lo lắng và bất an.

Phía tây của trường thi có một cây cầu; nếu muốn đi xuống dưới bức tường đỏ để xem bảng danh sách, thì phải qua cây cầu đó. Lúc này, dưới bức tường đỏ đã có rất nhiều sinh viên mặc áo dài tụ tập lại với nhau, đầu người chen chúc, đang căng thẳng tìm kiếm tên mình trên tấm giấy vàng.

Còn ở phía bên kia cây cầu, Hầu Kỳ Thường và Dương Vạn Lý đang bước đi thong dong. Trên mặt cầu vẫn còn dấu vết của mưa hôm qua; rêu xanh trên những viên gạch đá trở nên rất trơn trượt. Khi bốn người đang đi, Thành Gia Lâm suýt nữa trượt ngã, khiến mọi người cùng bật cười. Thành Gia Lâm tự giễu mình một cách buồn cười; mặc dù bước đi của anh ta cùng với Sử Xán Lập chậm rãi như hai người bạn kia, nhưng sâu thẳm trong lòng, anh ta vẫn không tránh khỏi cảm giác lo lắng.

Khi đến dưới bức tường đỏ, bốn người cuối cùng cũng chen vào đám đông và bắt đầu xem từ phía bên trái. Sau một thời gian dài, họ bỗng nghe thấy tiếng reo mừng của Sử Xán Lập: “Huynh Hầu ơi, Huynh Hầu ơi! Anh đã đậu rồi!”

Ba người còn lại nghe thấy tiếng đó li

Dù ông tự xưng là người cao thượng, nhưng khi nghĩ đến những năm tháng học tập gian khổ, sự kỳ vọng mãnh liệt của cha mình, và ánh mắt ghen tị của biết bao người xung quanh, ông không khỏi cảm thấy hào hứng và mỉm cười vui sướng. Lúc này, cái tên “Hầu Kỳ Thường” được viết bằng phấn vàng trên bảng hoàng gia dường như đang lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, trở nên vô cùng quý giá và báo hiệu một tương lai rộng mở.

……

Bốn người không còn chia tay nhau nữa, mà cùng nhau quan sát kỹ lưỡng về phía bên phải. Sau một thời gian, cuối cùng họ cũng tìm thấy tên của Yang Wanli trên bảng hoàng gia, và lúc này họ mới thực sự tin vào lời nói của tiểu Vạn Lý ngày hôm qua. Khi nhìn thấy tên mình xuất hiện trên bảng, Yang Wanli vô cùng xúc động; đôi mắt anh đỏ hoe, và anh lẩm bẩm: “Thật sự đã đậu rồi, thật sự đậu rồi.”

Đột nhiên, anh hét lên một tiếng, lao ra khỏi đám đông, chạy đến bên cạnh cây cầu và hét lớn về phía mặt nước dưới cầu. Tiếng hét của anh vang vọng trong lòng hẻm cầu, tạo nên những âm thanh vang dội. Ba người bạn của anh chỉ mỉm cười nhìn anh, hiểu tại sao anh lại xúc động đến thế – Yang Wanli mất mẹ từ khi mới tám tuổi, lớn lên một mình ở Quanzhou. Chính cha anh đã kiên nhẫn mua cho anh rất nhiều sách để học tập, và cũng luôn khuyến khích anh tham gia các khóa học của gia tộc. Dù gặp nhiều khó khăn, anh vẫn vượt qua được kỳ thi cử ở quê nhà và cuối cùng đến được kinh đô.

Tuy nhiên, sau khi đến kinh đô, Yang Wanli nhận ra rằng mình có những tài năng nhất định; cách anh lập luận còn thực tế hơn so với nhiều người khác. Nhưng do gia đình anh sống ở nơi xa xôi, điều kiện học tập cũng rất hạn chế, nên anh không thể học hỏi được những kiến thức sâu rộng như các sinh viên ở kinh đô. Những bài luận mà anh viết đều khá khô khan và không hấp dẫn lắm. Vì vậy, ngay cả những người bạn thân như Hầu Kỳ Thường và Shichan Li cũng cho rằng anh không thể đậu. Bản thân Yang Wanli cũng không mấy hy vọng, nên anh đã dùng hết số tiền còn lại để mua một chiếc áo khoác phổ biến trong giới sinh viên, và giấu bài viết của Shichan Li bên trong, hy vọng sẽ may mắn. Ai ngờ, trước khi vào phòng thi, anh đã bị quan Jucheng Lang Fan Xian phát hiện. Lúc đó, Yang Wanli tưởng rằng mười năm học tập vất vả của mình đã trở thành công cốc, nhưng tiểu Vạn Lý đã mang đến cho anh một cơ hội thứ hai.

Sau khi kết thúc kỳ thi, anh không dám sử dụng bài viết giấu trong áo khoác, vì vậy những bài luận và thơ mà anh viết đều không có gì nổi bật. Anh cũng từ bỏ mọi