Sương Bắc Hải – Chương Mười Bốn: Thăm Bạn Trong Mưa (Phần Hai)**

Mưa vẫn tiếp tục rơi, những chiếc ô của những người đi đường trong hẻm nhỏ trông giống như những bông hoa yếu đuối đang nở rộ dưới cơn mưa.

Phạm Hiền Vĩ nhìn người thanh niên bướng bỉnh kia một cái, thấy người này đã ướt sũng, liền không nói gì thêm. Nếu đối phương thực sự là kẻ xấu, trong khoảnh khắc vừa rồi, Fan Xian ít nhất có năm cách để khiến họ mất khả năng hành động ngay lập tức.

Rõ ràng, đây chỉ là một sinh viên nghèo đi mua gà nướng để tham gia bữa tiệc thôi. Vì vậy, Fan Xian không dừng lại, cứ thế bước đi dưới chiếc ô. Anh đi một cách thoải mái, và người thanh niên kia cũng vậy; anh ta không nói thêm lời nào, đứng bên phải Fan Xian, dùng chiếc ô của anh che mưa cho mình, và bình tĩnh đi theo sau.

Cùng nhau đi dưới một chiếc ô suốt vài chục bước, Fan Xian càng cảm thấy tính cách của người thanh niên này thật đáng yêu. Nếu là một sinh viên bình thường, làm sao họ có thể liều lĩnh bước vào chiếc ô của người khác như vậy, và còn im lặng đi cùng nhau suốt vài chục bước mà không hề tỏ ra bất thoải mái chút nào? Vì vậy, anh hơi nghiêng đầu nhìn kỹ hơn, và phát hiện ra rằng người thanh niên này có vẻ ngoài bình thường, chỉ là hai hàng lông mày rất dày, như thể ai đó đã vẽ chúng thật đậm bằng bút lông vậy.

Mi Zi Jing đi theo phía sau, cách hai người vài bước.

Hai người dưới chiếc ô vẫn im lặng, không biết họ đang so tài kiên nhẫn hay điều gì khác… Cuối cùng, Phạm Hiền Vĩ cười và hỏi: “Lúc trước tôi nói không đúng chỗ nào đó, không biết là sai ở đâu.”

Thấy chủ nhân chiếc ô mở miệng, người thanh niên kia cúi đầu chào một cách lịch sự và nói: “Nếu quan lại tham lam, họ chắc chắn sẽ không quan tâm đến công việc chính trị. Vì vậy, nếu muốn những kẻ tham lam lại làm việc hiệu quả, thì điều đó thực sự rất nực cười.”

Fan Xian cười một cái, nhận ra rằng dưới chiếc ô này không đủ chỗ cho hai người, nên anh nhẹ nhàng di chuyển chiếc ô sang phía người thanh niên kia và trả lời: “Dù quan lại tham lam có bỏ bê công việc chính trị, nhưng ít ra họ vẫn tốt hơn những kẻ không biết gì cả mà vẫn đảm nhận chức vụ.”

Người thanh niên nhướng mày, có vẻ không hiểu: “Chỉ cần họ sẵn lòng làm việc, thì cũng tốt hơn là bỏ bê mọi thứ.”

Fan Xian siết chặt tay cầm ô và lắc đầu: “Một con đê, nếu không được sửa chữa, có lẽ sau vài năm sẽ bị vỡ một lần. Nếu một quan lại trong sạch nhưng không biết gì về công tác xây dựng đê, cứ thế sửa ch

Người thanh niên học giả bỗng nhiên ngập ngừng không biết phải nói gì, sau một lúc mới cười nói: “Có lẽ đây cũng là trường hợp đặc biệt thôi. Bất kỳ quan chức nào cũng có những việc cần phải làm, như đo đạc đất đai, phân phát lương thực, giúp đỡ dân chúng khi họ gặp khó khăn, hoặc xét xử công bằng các vụ án. Nếu một quan chức lười biếng, thì tình hình dưới sự cai trị của ông ta chắc chắn sẽ rối ren.”

Phan Hiền cười và nói: “Vì vậy, điều quan trọng là năng lực của họ, chứ không phải họ trong sáng hay tham lam.”

Thật ra, quan điểm này của anh ta không hẳn đã đúng; có lẽ nó còn bị ảnh hưởng bởi những tiểu thuyết về quan trường mà anh ta đã đọc trong kiếp trước. Nhưng quan điểm này lại khá mới mẻ trong dân gian nước Kính Quốc hiện nay. Người thanh niên học giả đồng hành cùng anh ta không khỏi tò mò và hỏi tiếp: “Nếu một quan chức có năng lực nhưng lại rất tham nhũng, liệu triều đình có để yên cho ông ta làm như vậy không?”

Không hiểu sao, khi nghe câu hỏi này, Phan Hiền lại nghĩ đến cha vợ mình – vị quan tham nổi tiếng của nước Kính Quốc, Lâm Nhược Hải. Mọi người đều biết ông ta tham lam, nhưng Hoàng đế rất hiểu rõ năng lực của ông ta, vì vậy vẫn tiếp tục sử dụng ông ta cho đến nay. Đối với câu hỏi của người thanh niên học giả, Phan Hiền chỉ có thể lắc đầu và nói: “Việc quản lý quan chức thực sự là một vấn đề phức tạp và khó khăn; không có phương pháp nào đơn giản và hiệu quả cả. Tuy nhiên, nếu chỉ mong muốn triều đình giám sát chặt chẽ và các quan chức tự tu dưỡng đạo đức, thì hy vọng một môi trường trong sáng trong quan trường chính trị thật sự là một ảo tưởng.”

“Nếu triều đình tăng cường giám sát, liệu có thể ngăn chặn được tình trạng tham nhũng không?” Người thanh niên học giả cau mày, nói: “Chỉ cần nhìn vào trường hợp của Bộ trưởng Lễ Gia Cổ Dư Chi ngày hôm nay đã bị bắt giam… Nếu như Viện Kiểm tra những năm trước cũng giống như hôm nay, thì tình hình trong giới khoa cử chắc chắn sẽ suy đồi thành như hiện tại.”

Thực ra, Phan Hiền không có nhiều hiểu biết sâu sắc về chính trị, nhưng trong lòng anh ta vẫn có một tinh thần sẵn sàng tranh luận mà không sợ sai lầm, làm hại đến đất nước. Khi cảm thấy hứng thú, anh ta liền tiếp tục nói: “Nếu như Viện Kiểm tra Chủ tịch Viện Kiểm tra Trần đã cá cược với Gia Cổ Dư Chi, khiến con cháu của ông ta được xếp vào hàng ngũ những người xuất sắc nhất, thì bạn nghĩ ai sẽ giám sát chuyện này?”

Người thanh niên học giả trả lời một cách tự tin: “Tất nhiên, vẫn còn có ánh mắ

」

Fan Xián đẩy chiếc ô sang một bên, nhìn lên tên quán trọ và thấy thật là trùng hợp – đó chính là nơi anh muốn đến. Anh cười nói: “Tôi sẽ đi cùng bạn vào trong, tôi có việc cần tìm người ở đó.”

Tên của quán trọ rất bình dân và mang ý nghĩa may mắn – Quán Trọ Đồng Phú.

Khi vào quán trọ, Fan Xián biết được tên người thanh niên kia là Sử Chán Lập, cũng là một người đã đến kinh thành lần này. Tuy nhiên, lúc này Fan Xián không tiện nói ra tên mình, vì vậy chỉ cho anh ta biết mình họ Fan.

“Phạm công tử… Anh đến tìm ai vậy?” Lúc này, Sử Chán Lập mới nhận ra qua trang phục của vị công tử này rằng anh ta chắc chắn là con nhà quý tộc, vì vậy cách nói chuyện của anh ta không còn thoải mái như khi họ đang dưới cái ô nữa, mà trở nên kiêng đều hơn. “Tôi đến gặp bạn Fang, không tiện nói nhiều, hy vọng sau này sẽ có duyên gặp lại nhau.”

Nói xong, anh ta cúi chào Fan Xián rồi đi về phía góc phòng khách của quán trọ. Ở đó có một bàn rượu, bên cạnh có hai người trông giống như sinh viên đang thi đấu uống rượu; bên cạnh họ có một người đã say đến mức không biết gì nữa, nằm gục trên bàn. Nhìn thấy trên bàn không có món ăn gì cả, có vẻ như họ đang chờ món gà nướng do Sử Chán Lập mang đến.

Fan Xián liếc nhìn và nhận ra người đang say kia chính là Yang Vạn Lý mà anh muốn tìm. Anh mỉm cười và cũng đi theo Sử Chán Lập về phía bàn rượu đó.

Nhưng Sử Chán Lập không hề biết rằng Fan Xián đang theo sau mình. Anh đặt chiếc gà nướng được bọc trong giấy dầu lên trên bàn, rồi quát lên hai người đang ngừng thi đấu uống rượu: “Thật là Hầu Kỳ Thường… Kêu tôi mang đồ ăn đến, mà lại không để lại chút rượu cho tôi.”

Hầu Kỳ Thường cười nói: “Loại rượu này chúng tôi vừa mua ở góc phố; hương vị không ngon lắm, nhưng lượng thì đủ đầy đây. Xin giới thiệu với các bạn, đây là thiên tài từ con đường Sơn Đông – Thành Gia Lâm.” Anh vừa đưa tay về phía Thành Gia Lâm, thì bỗng nhiên nhận ra phía sau Sử Chán Lập đứng một vị công tử trẻ tuổi, khuôn mặt hiền lành và xinh đẹp; có vẻ như anh ta còn hơi quen thuộc nữa…

“Anh Sử, đây là ai vậy?” Hầu Kỳ Thường hỏi một cách ngạc nhiên.

Sử Chán Lập giật mình, quay đầu lại và thấy Fan Xián đang theo mình đến bàn rượu này. Anh cười buồn và nói: “Phạm công tử… Chỉ mượn nửa chiếc ô thôi mà, không lẽ còn phải trả tiền che mưa nữa sao?”

Fan Xián nhận ra rằng người này có vẻ e ngại đối với mình; có lẽ anh ta đã đoán ra xuất thân quý tộc của anh và không dám tiếp cận quá gần.

Vì vậy, anh ta cười nói: “Tôi không dám nhận tiền, chỉ là thấy món gà nướng mà công tử Sử mang đến thật là ngon quá.”

Sử Chánh Lập không biết phải làm sao, liền nói: “Phạm công tử Không phải là đến tìm người sao?”

“Đã tìm khắp nơi mà không thấy, ai ngờ lại tìm thấy một cách dễ dàng như vậy.” Phạm Hiền Vĩ cười nói. Lúc đầu, khi họ lần đầu gặp Thánh Yên bên bờ sông Lưu Tinh, anh ta đã nói hai câu này, nhưng không nhận được bất kỳ phản ứng nào; tuy nhiên, hôm nay khi áp dụng chúng với những người học giả này, kết quả quả nhiên rất tốt – Hầu Kỳ Thường và những người khác lập tức hiểu ý của anh ta và cảm thấy rất thú vị, liền hỏi: “Phạm công tử Thật sự là đến tìm chúng tôi à?”

Phạm Hiên chỉ vào Yang Vạn Lý đang say rượu và nói: “Tôi có chuyện riêng với công tử Yang, vì vậy hôm nay mới đặc biệt đến thăm.”

Hầu Kỳ Thường cười nói: “Chưa bao giờ nghe nói Vạn Lý ở kinh thành lại có người bạn hào phóng như vậy. Nào, Phạm công tử xin ngồi xuống đi, rượu nhẹ và gà nướng, hy vọng công tử không phiền lòng.” Sử Chánh Lập vốn đã thích cách nói chuyện của Phạm Hiên; thấy anh ta là bạn của bạn mình, ông cũng không còn giữ thái độ kiêu ngạo nữa, mà cười và mời anh ta ngồi xuống. Ừm…

Còn phía bên kia, Thành Gia Lâm thì cố gắng đánh thức Yang Vạn Lý mãi nhưng không thành công, cuối cùng chỉ biết cười ngượng ngùng với Phạm Hiên. Phạm Hiên lại tò mò về một việc khác, liền cúi chào Hầu Kỳ Thường và hỏi: “Xin hỏi ngài đại danh là gì ạ?”

“Hầu Kỳ Thường…”

“Tại sao ngài lại cho rằng tôi là một người con trai giàu có và hào phóng vậy?” Nghe đến hai từ “Hoàng Công”, Phạm Hiên không nhịn được mà muốn cười, liền hỏi: “Theo tôi nghĩ, tôi cũng không phải là người có vẻ ngoài mập mạp hay lười biếng…”

Hầu Kỳ Thường cười xin lỗi và nói: “Bộ quần áo mà công tử mặc trên người đã giá trị không ít bạc rồi; đâu phải là thứ mà những người học giả bình thường có thể mua nổi đâu. Còn về việc gọi tôi là người hào phóng… chỉ là chúng tôi thường xuyên đùa vui thôi; mong công tử đừng để bụng.” Lúc này, anh ta cảm thấy người này có vẻ quen thuộc, nhưng do say rượu nên không nhớ ra được.

“Không sao đâu.” Phạm Hiên mỉm cười và ngồi xuống bên cạnh bàn. Những người học giả thường có tính cách thoải mái; việc có thêm một vị khách không mời cũng không quá quan trọng. Dù sao thì Yang Vạn Lý cũng sẽ không thể tỉnh lại trong thời gian ngắn, vì vậy ngoại trừ Thành Gia Lâm đã mời Phạm Hiên uống vài ly rượu, Hầu Kỳ Thường và Sử Chánh Lập thì ti

Rượu vẫn chưa đủ, nhưng khi ý muốn đã tràn đầy, họ lại bắt đầu ngồi lại và tranh luận.

Lần này không phải là những cuộc thảo luận huyền bí gì cả, mà là về kinh tế quốc gia và sinh hoạt của dân chúng. Phan Hiên ngồi bên cạnh, từ từ gặm một chiếc đùi gà, lắng nghe cuộc tranh luận giữa hai người này. Anh nhận ra rằng quan điểm của Hầu Kỳ Thường có phần thiên về pháp gia, rất coi trọng luật pháp, trong khi Shǐ Chán Lập lại là một người mang tính cách cảm tính, rất chú trọng đến giáo dục.

Tuy nhiên, dù nói mãi, người theo xu hướng pháp gia cũng không hề cứng nhắc, và người chú trọng đến giáo dục cũng không hề chỉ biết khuyên nhủ một cách máy móc. Thực ra, họ đều là những người hiểu biết sâu sắc. Khi thảo luận về các vấn đề liên quan đến chính sách quản lý ở các tỉnh, họ cũng phân tích một cách kỹ lưỡng, không hề nói một cách chung chung; khác hẳn so với những học giả bình thường, những người thường chỉ nhìn vào “thế giới” mà không nhận ra rằng tầm nhìn của họ còn hạn hẹp hơn nhiều so với đại đa số mọi người.

Phan Hiên càng nghe càng thấy thích thú. Tên của Hầu Kỳ Thường chính là một trong những người mà anh đã cố tình tìm kiếm để thử thách bản thân… Có vẻ như quan điểm của mình thực sự không tồi. Nhưng tại sao người này, Shǐ Chán Lập, lại có tính cách ôn hòa và thoải mái như vậy, mà lại không để lại ấn tượng gì trong kỳ thi khoa cử?

Đang thích thú thì bỗng nhiên, Shǐ Chán Lập, người vốn có tính cách ôn hòa, đập mạnh vào mặt bàn rượu và nổi giận nói: “Nói mãi cũng chỉ là tại vì vị tiểu đại nhân Phan kia không tốt!”

Phan Hiên bất ngờ đến mức không biết phải nói gì.