Sương Bắc Hải – Chương Thirteen: Gặp Người Bạn Trong Mưa (Phần Một)**

Nàng Lâm Uyển Nhi thở dài ngạc nhiên khi nhận ra rằng mọi chuyện quả thực đúng như vậy, rồi lắng nghe Fan Xián tiếp tục nói với nụ cười: “Vì vậy mà… Nếu bệ hạ có thể kiềm chế được trong một thời gian ngắn, nhưng không thể kiềm chế suốt đời; có thể chịu đựng được tất cả các quan lại, nhưng không thể chịu đựng được chính con trai mình… Nếu bệ hạ không muốn nghĩ đến điều đó thì cũng tốt thôi, nhưng một khi bắt đầu suy nghĩ, bệ hạ sẽ không thể kiểm soát được và bắt đầu nghi ngờ về rất nhiều điều… Vì vậy, việc giải quyết những vấn đề tiêu cực trong kỳ thi khoa cử cũng trở thành điều tất yếu.”

Nàng Lâm Uyển Nhi tựa đầu vào lòng anh, nói nhỏ: “Thực ra những chuyện này nói ra cũng khá đơn giản… Nếu tôi muốn suy nghĩ, tôi cũng có thể hiểu được… Tại sao hoàng tử và những người khác lại không thể hiểu được?”

“Không phải là họ không thể hiểu được, mà là bản thân hoàng tử đã bắt đầu cảm thấy lo lắng và không yên tâm…” Fan Xián nhớ lại những phần thưởng mà Hoàng đế đã ban cho ba hoàng tử trưởng thành vào đầu năm… Những ý nghĩa ẩn sau đó thậm chí cả anh cũng không thể hiểu hết… Có lẽ cả hoàng tử lẫn hoàng tử cả đều cảm thấy hoang mang và lo lắng… Đó là lý do tại sao họ lại cố gắng hết sức để can thiệp vào vụ án này.

Nàng Lâm Uyển Nhi thở dài: “Tôi cũng không mong chồng mình phải được phong làm vua hay chiếm đất đai gì cả… Chỉ cần được sống như một vị hầu tước tự do thôi là đủ rồi… Những chuyện này luôn rất phiền phức…”

“Sống giàu có mà không phải lo công việc, đó chính là điều tôi mong muốn…” Fan Xián cười đáp, rồi nhớ đến biệt danh của Jia Baosheng mà nói tiếp: “Chỉ là có một số chuyện tôi không thể chấp nhận được… Luôn khiến tôi cảm thấy bất mãn… Ai bắt tôi phải chịu cái tên không mấy hay ho này giống cha tôi chứ?”

Thấy anh đùa cợt về cha mình, nàng Lâm Uyển Nhi không nhịn được mà bật cười… Sau đó hỏi: “Cha tôi chắc chắn không có vấn đề gì phải không?”

“Yên tâm đi… Cha tôi đã đến phủ gia tộc vào đêm hôm đó…” Fan Xián lại nhắc lại những lời mình đã nói từ đầu, lắc đầu ngưỡng mộ: “Vì vậy tôi mới nói rằng việc này được thực hiện rất xuất sắc… Nhìn xem những quan lại vừa bị bắt gần đây này… Ngoại trừ Thượng thư Guo, thì cả Đông cung và Thùy Mật Viện đều có người bị bắt… Mặc dù phía cha vợ tôi cũng đã bắt được một vị Thị lang tên Phương, nhưng cuối cùng cũng không gây ra hậu quả nghiêm trọng… Loại khả năng kiểm soát

“Để Ngài khỏi phải đối mặt với những rắc rối không cần thiết.”

Nói xong, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

“Có chuyện gì vậy?” Wan Er, người luôn quan tâm sâu sắc đến chồng mình, ôm chặt lấy cánh tay anh và hỏi với giọng lo lắng.

Fan Xian lắc đầu, cố gắng xua đi nỗi băn khoăn trong lòng: “Tôi đã nghĩ rằng vụ việc này chắc chắn sẽ không thể giấu kín được trước mắt mọi người, vì vậy tôi đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với những khó khăn. Nhưng không ngờ Viện Kiểm tra đã bảo vệ tôi rất tốt… Tuy nhiên, bạn nói đúng; trên đời này không có bức tường nào là bất khả xuyên qua, và rồi ai đó sẽ biết về mối quan hệ giữa tôi và Viện Kiểm tra. Hơn nữa… ở Quốc gia Khánh, có quá nhiều kẻ điên rồ… Lúc này, tôi đang lo lắng cho kẻ điên đó…”

“Trần Bình Bình ư?” Lâm Uyển Nhi lập tức hiểu anh đang nói đến ai, nhưng cô không rõ tại sao chồng mình lại có liên quan đến cơ quan tình báo đáng sợ đó, ngoài việc công bố những vụ tham nhũng. Vì vậy, cô cảm thấy rất bối rối… Nỗi lo lắng đó mạnh đến mức khiến cô quên mất cả những lời nói về “bức tường bê tông”.

Fan Xian chỉ mỉm cười và không giải thích rõ hơn; anh chỉ nói nhẹ: “Tôi lo rằng từ đầu, Trần Bình Bình đã không hề có ý định giấu đi chuyện này.”

“Hắn dám!”

Mọi cô gái đều mong muốn người chồng của mình là những anh hùng đầy lương tâm và công lý… Vì vậy, việc Fan Xian âm thầm công bố những vụ tham nhũng này khiến Lâm Uyển Nhi hơi lo lắng, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô cảm thấy tự hào và mãn nguyện. Khi nghe nói rằng Trần Bình Bình có ý định đưa chồng mình ra trước mặt mọi người, cô không khỏi run sợ… Với tư cách là một nàng công chúa, cô lập tức quyết định: “Ngày mai tôi sẽ vào cung để gặp Hoàng Thái Hậu!”

Fan Xian cười ha hả và an ủi cô: “Dù Trần Bình Bình có đưa tôi ra trước mặt mọi người, có lẽ ông ấy cũng không có ý xấu gì đâu.”

Lâm Uyển Nhi không hiểu rõ ý của anh, nhưng Fan Xian thì biết rằng đây chính là cơ hội tuyệt vời… Sau buổi yến tiệc và buổi hòa nhạc đêm nay, nếu muốn xây dựng vị thế và danh tiếng vững chắc trong lòng người dân Quốc gia Khánh, thì vụ việc này chính là cơ hội tốt nhất. Theo lời dạy của thầy Phí Giới và Từng, vì người bạn thân thiết của mẹ mình – Trần Bình Bình – luôn không cam lòng chỉ là một người giàu có sống trong cung điện, và kiên quyết muốn anh đứng đầu cơ quan Viện Kiểm tra, thì với tính cách của Trần Bình Bình

Vấn đề nằm ở chỗ, tỷ lệ giữa việc có được và mất đi là bao nhiêu, điều này Fan Xián vẫn chưa chắc chắn lắm.

Anh ta ngồd dậy từ giường, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những hạt mưa phùn rơi nhẹ nhàng, mới nhận ra đã gần trưa rồi; mình và vợ đã âu yếm bên nhau suốt nửa ngày trời, không khỏi mỉm cười ngọt ngào, nhưng nụ cười ấy lại ẩn chứa sự mệt mỏi. Lý do anh ta tham gia vào vụ vạch trần này, một phần là vì anh thực sự cảm thông với những người học giả tài năng kia, một phần là vì anh không cam lòng khi những hoàng tử coi mình như công cụ để đấu tranh quyền lực; nhưng lý do quan trọng nhất, vẫn là vì anh muốn thử một lần cuối cùng Trần Bình Bình.

Fan Xián sắp đi đến Bắc Kỳ, vì vậy anh cần phải biết rõ thái độ của vị lão nhân Viện Kiểm tra đầy quyền lực kia đối với mình; đồng thời, anh cũng muốn hiểu rõ hơn thái độ của vị “đế vương” ẩn sau lưng vị lão nhân đó đối với mình.

Thái độ quyết định mọi thứ, thái độ định hình mối quan hệ, thái độ có thể tiết lộ lịch sử… và cả quá khứ của con người. Phạm Hiền Vĩ Nhắm mắt lại, nhìn qua ô cửa kính in đậm hơi thở của mẹ mình, anh nhìn những đám mây đen trên bầu trời và cảm thấy rằng mọi chuyện ở Quốc gia Khánh giống như một câu đố hóc búa thú vị; còn bản thân mình dường như luôn đang trên con đường tiến gần hơn tới sự thật.

Có lẽ, mục tiêu đã rất gần rồi…

—————

Trên con phố ẩm ướt bên ngoài Phàn Phủ, một chiếc xe ngựa không mang biển số đang đậu yên lặng ở đó; bỗng nhiên, một bóng người từ bên trong xe bay ra như chiếc lá rơi, và khi chuẩn bị chạm đất, người đó đặt tay lên thành xe và lập tức leo vào bên trong.

“Lên đường.” Vừa ngồi xuống ghế, Fan Xián liền ra lệnh.

Tử Tử Kinh quay đầu nhìn anh chủ một cái, cười buồn nói: “Chủ nhân, nếu cha biết chủ nhân ra ngoài vào lúc này, chắc chắn sẽ trách móc tôi.”

Fan Xián cười càng buồn hơn: “Nếu không mau lên đường, không chỉ cha sẽ dùng gậy đánh tôi – kẻ bất hiếu này – mà cả cô vợ dịu dàng của chủ nhân cũng sẽ dùng dây thừng trói tôi đấy.”

Vào thời điểm này, cả kinh thành đang trong tình trạng hoang mang lo lắng; tin tức về việc Bộ trưởng Lễ bộ Guo Youzhi bị bắt giam đã lan truyền khắp nơi trong vòng một giờ đồng hồ. Tất cả các quan chức có liên quan đến kỳ thi khoa cử mùa xuân đều lo lắng, không dám rời nhà, sợ rằng bất cứ lúc nào, các điệp viên của Viện Kiểm tra cũng có thể đến gõ cửa và mời họ đi uống trà một cách lịch sự.

Và vì Fan

Người luôn ngồi yên bên cạnh anh ta – Vương Kỷ Niên – nụ cười trở nên u ám hẳn đi, anh ta nói với vẻ lo lắng: “Thưa ngài, tôi luôn mong muốn được trở thành người đáng tin cậy của ngài.”

Fan Xian cười ha hả và trêu chọc: “Vương Kỷ Niên, có lẽ bạn nên đi biểu diễn hài kịch thì hơn.”

Tiếng roi vang lên, chiếc xe ngựa màu đen từ từ bắt đầu di chuyển. Bánh xe lăn qua những vũng nước trên đường; những cây xanh xung quanh trở nên tươi mới hơn sau cơn mưa. Phía sau xe ngựa, một số điệp viên thuộc nhóm Khởi Niên đang mặc đủ loại trang phục chống mưa và theo dõi chiếc xe từ xa; họ đều là những người chịu trách nhiệm bảo vệ sự an toàn cho Phạm Đề Sử.

“Nếu có quan lại trong triều trả thù thì sao? Nhân lực của tôi khá thiếu.” Vương Kỷ Niên rất lo lắng vì biết rõ những gì Phạm Đề Sử đã làm.

Phạm Hiền Vĩ mỉm cười, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ lạnh lùng: “Bây giờ không còn như trước nữa; nơi chúng ta đến cũng không phải là Niu Lán Giang nữa. Tôi thật muốn xem, ngoài cái bà điên kia ra, còn ai dám giết tôi ngay dưới mắt Hoàng đế ở kinh đô này?”

“Chúng ta sẽ đến đâu?” Lý Tử Kinh không quay đầu lại, hỏi nhỏ.

Fan Xian nhìn Vương Kỷ Niên một cái, rồi người này thì thầm nói tên một địa điểm, sau đó giải thích: “Thật may mắn, những sinh viên mà ngài quan tâm đều đang ở cùng một nhà trọ.”

—————

Chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài con hẻm Điệp Y Hàng. Mưa vẫn rơi nhẹ, Fan Xian và Lý Tử Kinh cùng nhau cầm ô đi vào bên trong; Vương Kỷ Niên thì đã biến mất trong đám đông.

Con hẻm Điệp Y Hàng là nơi tập trung của những người khoa sinh từ các tỉnh khác đến kinh đô để thi cử. Hôm nay, một vụ gian lận trong kỳ thi lại xảy ra, vì vậy nơi đây vẫn rất ồn ào và đông đúc. Fan Xian cẩn thận đi dọc theo con đường, ô được đặt hơi nghiêng ra ngoài để nước mưa không rơi vào những nồi nước của các tiểu thương đang trú mưa bên lề đường.

“Xin lỗi, xin lỗi…” Một người đàn ông gầy gò, đang mang theo hai bình rượu, vội vã đi qua bên cạnh hai người họ, không hề e ngại cơn mưa. Trong khi đi qua, người đó quay đầu nhìn Fan Xian một cái.

Fan Xiên cầm ô, nhìn người kia đang đứng dưới mưa, lắc đầu cười nói: “Giống hệt nhóm kẻ điên rồ khi chúng ta tốt nghiệp phải không? Mỗi khi kỳ thi kết thúc, họ lại lao vào say xỉn.” Anh vỗ vỗ miệng, hơi tiếc vì trước đây do sức khỏe không cho phép nên không thể tham gia bữa tiệc tốt nghiệp của trường.

Mã Tử Kinh nghe không hiểu lắm, nhưng vẫn cung kính giải thích: “Có lẽ là vì việc Quách Du Chi bị bãi nhiệm mà các sinh viên này mới phấn khích đến thế.”

“Thanh danh của Thượng thư Quách có tồi tệ đến vậy sao?” Fan Xiên đi bộ một cách thoải mái, trông giống như một chàng trai thích đi dạo dưới mưa.

Mã Tử Kinh cười nói: “Trong số các quan lại triều đình, ít ai có thanh danh tốt đẹp cả. Có một câu tục ngữ trong làng: Nếu xếp hàng chặt các quan lại của sáu bộ và chém đầu họ, có lẽ chỉ có một người là bị oan.”

Fan Xiên cười ha hả, nghĩ đến những câu đùa tương tự trong kiếp trước, liền đùa cợt: “Vậy theo anh, cha tôi có phải là người bị oan không?”

Mọi người đều biết rằng Sở Nam Bá Phạm Kiến trước tiên là Phó Thượng thư Bộ Hộ, sau đó mới được thăng chức thành Thượng thư; không biết ông ta đã chiếm đoạt bao nhiêu bạc từ kho bạc quốc gia. Nếu nói về những kẻ tham nhũng lớn, cha của Fan Xiên – cũng chính là cha vợ anh – chắc chắn nằm trong top ba. Nhưng Mã Tử Kinh làm sao dám nói ra điều đó được? Nghe thấy câu hỏi của chủ nhân, anh ta bắt đầu đổ mồ hôi lạnh, cười khổ nói: “Thưa chủ nhân, con xin lỗi vì lời nói không cẩn thận, xin đừng để bụng.”

“Kẻ tham nhũng sợ cái gì chứ? Người ta không sợ họ tham lam, mà sợ họ tham lam nhưng lại vô năng.”

“Lời nói của công tử không phù hợp lắm.”

Bất ngờ, có một người không hề kiêng nể gì đã xông vào dưới ô của Fan Xiên để tránh mưa, tay còn cầm một gói gà nướng được bọc trong giấy; mùi thơm của gà nướng, dù có mưa lớn, vẫn không thể che giấu được.