Sương Bắc Hải – Chương mười hai: Vụ án gian lận trong kỳ thi

Những hạt mưa rả rích rơi xuống xung quanh quán trọ; cùng với tiếng mưa, đôi khi lại vang lên tiếng sấm mùa xuân. Những sinh viên kia dường như vẫn đứng ngây ngốc giữa cơn mưa phùn bên ngoài quán trọ. Con hẻm này là nơi các sinh viên từ xa xôi đến kinh thành để thi cử, vì vậy có rất đông người. Sau tiếng hét kia, đám đông bỗng chốc im lặng một cách kỳ lạ.

Mãi sau đó, mới có người tỉnh táo lại và tụ tập xung quanh người đã hét lên trước đó. Một hồi lộn xộn bắt đầu nổ ra, mọi người tranh luận hết lời về chuyện gì đã xảy ra. Khuôn mặt của Hầu Kỳ Thường, Yang Wanli và ba người khác cũng hiện rõ vẻ hào hứng, nhưng họ kiềm chế cảm xúc của mình và chỉ đứng bên cạnh, lắng nghe cuộc trò chuyện của mọi người.

Có quá nhiều người hỏi, nhưng chỉ có một người trả lời. Sau một hồi lâu, ba người mới hiểu ra rằng đêm qua, tại một địa điểm do Viện Kiểm tra quản lý, hơn một trăm tay sai đã được điều động, chia làm năm nhóm và trực tiếp tấn công vào dinh thự của Gao ở phía nam thành phố. Bốn nhóm khác thì đến bốn căn nhà khác nhau và bắt giữ bốn sinh viên từ miền Nam sông Dương Tử.

Vì hành động diễn ra rất nhanh chóng, tin tức này đã bị che giấu suốt đêm. Cho đến buổi sáng hôm sau, Hoàng đế mới nhẹ nhàng tuyên bố rằng Ngài đã ban hành lệnh yêu cầu Viện Kiểm tra điều tra kỹ lưỡng vụ án gian lận trong kỳ thi này. Lập tức, triều đình trở nên hỗn loạn; lúc này, các đại thần mới biết tại sao Bộ trưởng Lễ Gao Youzhi không có mặt trong hàng ngũ.

Người thực sự cảm thấy sốc sâu sắc nhất trong lòng là Thủ tướng, Bộ trưởng Hộ khẩu… và tất nhiên, còn có vị Viện Kiểm tra Trần Bình Bình vẫn chưa ra triều.

Hành động của Viện Kiểm tra lần này diễn ra rất nhanh chóng và chính xác, đặc biệt là nhóm bắt giữ bốn sinh viên từ miền Nam sông Dương Tử. Tại hiện trường, họ đã tìm thấy những bức thư liên lạc giữa họ với một số quan chức, và trong dinh thự của Gao, họ còn thu giữ được một số lượng lớn bạc. Theo kết quả điều tra ban đầu, gia đình của bốn sinh viên này đều là những gia đình giàu có; trong đó có ba gia đình làm nghề buôn muối. Họ mang theo một lượng lớn vàng bạc khi đến kinh thành để thi cử, và sau nhiều nỗ lực, họ cuối cùng đã tìm đến sự bảo trợ của Bộ trưởng Gao.

Lúc này, Gao Youzhi đã bị giam giữ trong nhà tù của Viện Kiểm tra, còn bốn sinh viên từ miền Nam sông Dương Tử thì trở thành những tù nhân đáng thương. Từ ngày hôm qua, Viện Kiểm tra đã yêu cầu chi nhánh ở miền Nam bắt đầu điều tra và đảm bảo rằng

Bởi vì trên danh nghĩa, bốn vị học giả từ miền Nam này đã hối lộ được Tổng đốc kỳ thi xuân là Quan Thượng thư Guo, nhưng thực tế phần lớn số tiền đã được chuyển vào tay của Đông cung, vì vậy bối cảnh cuối cùng của vụ án này… chính là Hoàng tử.

Tất nhiên, những chi tiết như vậy, các sinh viên sẽ không hề biết gì cả. Họ chỉ biết rằng mình đã la mắng dữ dội Quan Thượng thư Guo, người thậm chí không tha cho cả người mẹ già yếu và con cái của ông ta.

Có vẻ như Nhà vua quyết tâm điều tra triệt để vụ bê bối trong kỳ thi này rất lớn; ngoài Bộ Lễ, ít nhất còn có mười mấy quan chức khác cũng bị tạm đình chỉ công việc để chờ điều tra. Theo tin đồn trong giang hồ, lý do vì sao cuộc điều tra diễn ra nhanh chóng và chính xác đến vậy, chính là nhờ vào một danh sách đen – danh sách ghi tên những học giả đã thông đồng với các quan chức triều đình trong kỳ thi xuân này. Viện Kiểm tra đã bắt đầu từ những thông tin đó và tiến hành điều tra ngược lại, kết quả thu được rất tốt.

Hầu Kỳ Thường ngạc nhiên trở lại bàn rượu, nâng ly và uống hết nội dung, dường như không cảm thấy rượu quá cay. Anh vẫn say sưa nói: “Không ngờ được, thật sự không ngờ.”

“Không ngờ điều gì?” Yang Wanli và Thành Gia Lâm cũng chưa thể tỉnh táo lại sau tin tức gây sốc này, họ vô thức hỏi.

Hầu Kỳ Thường cười ha hả, vỗ mạnh vào mặt bàn và nói: “Không ngờ Viện Kiểm tra hành động lại chính xác và quyết liệt đến thế, có thể thu thập được danh sách những người có thể khiến các quan chức triều đình tử vong.” Anh rót đầy rượu vào ly cho hai người bạn, nâng ly mời: “Nào, chúng ta hãy cạn ly vì Viện Kiểm tra!”

“Cạn!” Hai người bạn vui vẻ nâng ly và uống hết.

Lúc này, trong quán trọ, tất cả những người thanh niên học giả đều đang hào hứng mời nhau uống rượu, ăn mừng những vấn đề nghiêm trọng trong guồng máy quan liêu của quốc gia. Mặc dù mọi người đều biết rằng chỉ bằng cách bắt giữ một vị Quan Thượng thư là không thể thay đổi hoàn toàn tình hình, nhưng như câu nói “Hành trình dài hàng vạn dặm bắt đầu từ bước chân đầu tiên”; chỉ cần Nhà vua thực sự nhận ra vấn đề và muốn giải quyết nó, những người trẻ tuổi, đầy năng lượng và thậm chí có thể nói là ngây thơ này đều tin rằng tương lai của quốc gia Ching sẽ trở nên tốt đẹp hơn.

……

Một lúc sau, khi rượu bắt đầu ảnh hưởng đến họ, Yang Wanli nhìn mơ hồ và cười ngốc nghếch: “Thật là thoải mái… Dù lần này không thành công, nhưng được chứng kiến một sự kiện gây sốc như vậy, cũng coi như là đã trải qua một khoảnh khắc thú vị rồi.”

Thành Gia Lâm uống ít hơn và vẫn tỉnh táo hơn

“Không đâu.” Ngược lại, sau khi uống vài bình rượu, khuôn mặt gầy gò của Hầu Kỳ Thường trở nên hồng hào hơn; đôi mắt anh ta cũng sáng ngời lên, “Đây chỉ là một lời cảnh báo từ Hoàng thượng mà thôi. Và đã có tiền lệ trước đó rồi: Mười hai năm trước, khi thi cử xuân vừa mới được tổ chức xong, cũng đã xảy ra sự cố; lúc đó, mười bốn quan chức Bộ Lễ đã bị xử tử, nhưng kết quả thi vẫn được công bố như bình thường. Chỉ có những sinh viên có liên quan đến các quan chức đó bị loại khỏi danh sách, và những người khác được sắp xếp để thay thế họ.”

“Vậy… chúng ta không phải là có cơ hội sao?” Yang Wanli cười ngốc nghếch; bản tính trong sáng của anh ta khiến anh suy nghĩ một cách đơn giản, “Chỉ có vài suất vào ba hạng cao nhất mà thôi. Khi những kẻ dùng những thủ đoạn xấu xa đó bị loại, cơ hội của chúng ta sẽ tăng lên nhiều.”

Hầu Kỳ Thường cười lạnh và nói: “Nếu như không có những người quyền lực hơn đang tham gia vào việc này, thì Thượng thư Guo chỉ là một vị quan bình thường mà thôi; làm sao anh ta dám can thiệp vào sự kiện trọng đại của đất nước này? Những sinh viên mà những người quyền lực đó muốn bảo vệ có lẽ còn nhiều hơn nữa… Việc loại bỏ bốn người con trai của các thương nhân muối có ý nghĩa gì so với tình hình chung chứ?”

Hai người kia cũng nghĩ như vậy, và cảm thấy như được giải thoát khỏi gánh nặng. Sau một lúc, Yang Wanli bỗng nhiên vỗ mạnh vào bàn và cười nói: “Dù sao đi nữa, đây cũng là một sự việc thật sự thú vị. Năm ngoái, sự kiện gây chấn động nhất ở kinh thành chính là những lá thư đó, đã buộc Công chúa Trưởng phải trở về Yinyang… Còn năm nay, có lẽ sự kiện gây chấn động nhất chính là danh sách đen này—nó đã thực sự lật đổ một vị Thượng thư đương nhiệm.”

Thành Gia Lâm có vẻ lo lắng và nói: “Hãy đợi đến ngày mai, khi kết quả thi ba hạng cao nhất được công bố rồi hãy nói tiếp.”

Hầu Kỳ Thường và Yang Wanli biết rõ tính cách của họ; họ vẫn còn hy vọng vào kết quả của kỳ thi này. Anh cười nhẹ và không quan tâm đến họ, nói: “Tôi phải đi kéo thằng nhóc Shi Chanli dậy khỏi giường và thông báo tin tốt này cho nó.”

Yang Wanli cười và nói: “Nhớ nhắc nó mua thêm đồ ăn nữa nhé.”

———————

“Đẹp quá, thực sự rất đẹp.” Phan Hiên nhẹ nhàng vuốt ve tờ giấy mà Vương Kỷ Niên mang đến, tâm trạng rất vui vẻ. Vân Nhi ngồi bên cạnh anh, có vẻ lo lắng và nói: “Anh không sợ Thái tử biết rằng chính anh là người tố cáo vụ gian lận này sao?”

Hôm nay, sau khi bị cha mình mắng mỏ gay gắt, Phan Hiên

Thực ra, danh sách đó cũng chẳng phải là bí mật gì to tát cả. Fan Xian trong tay cũng chỉ có vài tờ giấy như vậy thôi; những người được cử đi giám sát kỳ thi, ai lại không có vài tờ như vậy chứ? Chỉ cần nhìn vào quy mô công khai của những hành vi tham nhũng này, người ta đã có thể biết rằng giới quan lại của Quốc gia Khánh đã quá quen với chuyện này từ lâu rồi. Chính vì vậy, vụ điều tra tham nhũng này mới khiến mọi người đều ngạc nhiên, và lúc đầu, không ai nghĩ rằng Fan Xian có liên quan đến chuyện này cả.

Nghe vợ mình hỏi, trên khuôn mặt Fan Xian hiện lên vẻ mặt khó hiểu, anh nói: “Anh trai Thái tử kia quá liều lĩnh, lại thiếu khôn ngoan; còn toàn bộ các quan lại trong triều đình này cũng đều là những kẻ liều lĩnh và ngu dốt. Hành vi gian lận trong kỳ thi khoa cử là chuyện lớn lao đến mức cả thiên hạ đều biết đến. Ngay cả khi tôi không tố cáo, nếu Hoàng đế muốn điều tra, liệu họ có thể che giấu được không?”

Nương Nhi bò dậy từ trong chăn, lặng lẽ nhìn vào khuôn mặt anh: “Chàng ơi, sau này đừng liều lĩnh như vậy nữa. Trên đời này không có bức tường nào không thể bị gió thổi qua được. Nếu mọi người biết chuyện này liên quan đến chàng, sau này sẽ ra sao đây?”

“Rồi sao? Cũng chẳng sao cả.” Fan Xian lại nói một câu đùa mà vợ anh không hiểu, rồi cười nói: “Dù họ biết đi nữa thì sao?”

Nương Nhi thở dài, nghĩ rằng chồng mình dù có học thức uyên bác và ngoại hình điềm đạm, nhưng không ai có thể đoán trước được lúc nào anh lại làm những việc điên rồ như vậy.

Fan Xian biết vợ mình lo lắng cho mình, anh nói nhẹ nhàng: “Vấn đề then chốt nằm ở trong cung điện. Khoa cử là gì? Đó là phương tiện mà Hoàng đế sử dụng để thu hút nhân tài. Có một vị hoàng đế trong triều đại trước, khi tổ chức kỳ thi khoa cử, ông ấy đã cười ha hả và nói rằng tất cả những anh hùng trên đời này đều đã rơi vào tay mình. Hoàng đế có thể chấp nhận việc các quan lại sử dụng số lượng suất thi khoa cử để đổi lấy của cải, nhưng không thể chấp nhận việc tất cả những suất đó đều được dùng để làm điều bất chính. Hơn nữa, cả Thái tử lẫn Đại hoàng tử đều có liên quan đến chuyện này… Vậy thì chúng ta, người anh họ của Hoàng đế, không thể không tự hỏi mình một câu… Hai người con trai của mình cuối cùng muốn làm gì?”

Nương Nhi có vẻ không hiểu lắm, tò mò hỏi: “Tất nhiên là họ muốn xây dựng sức mạnh cho mình trong triều đình sau này mà.”

Fan Xian cười và tiếp tục nói: “Vậy thì Hoàng đế sẽ phải tự hỏi: Tại sao họ lại cần xây dựng sức mạnh như