Sương Bắc Hải – Chương mười một: Tiếng sấm bất ngờ

Tấm giấy được dùng để ghi nhận thời gian sao chép có độ dài hơi khác biệt; nếu nhìn qua loa, chắc chắn không ai nhận ra điều gì bất thường cả. Nhưng những quan chức am hiểu về việc này thì chắc chắn có thể phân biệt được. Khi thấy tờ giấy của Dương Vạn Lý bị dán thêm một đoạn ngắn, tâm trạng của Phàn Hiên bỗng nhiên trở nên rất tốt; anh cười và lắc đầu, không kìm được mà hỏi: “Dù có tìm ra điểm khác biệt, nhưng khi sao chép, làm thế nào để đánh dấu chúng?”

Vị quan bên cạnh anh cười một cách ngượng ngùng, biết rằng vị quý ông mới nổi tiếng này vẫn chưa hiểu rõ các quy tắc, liền trả lời một cách nhẹ nhàng: “Thưa ngài Phàn, khi sao chép, chỉ cần chú ý đến số lần vẽ từng nét của một số chữ nhất định, thì những người chấm thi sẽ tự hiểu ngay.”

Phàn Hiên bỗng nhiên hiểu ra và thốt lên: “Như vậy, dù người chấm thi không biết đó là ai, miễn là họ biết đó là người đúng đắn, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Đúng vậy, thưa ngài,” vị quan thuộc Bộ Lễ nói một cách lịch sự, trong lòng lại thầm chê bai người thanh niên tài năng này – người mà danh tiếng đã vang dội khắp nơi, nhưng lại không biết những quy tắc cũ kỹ trong quan trường này.

Ai ngờ rằng vào lúc đó, Phàn Hiên cũng đang trong lòng chửi bới những kẻ ngu ngốc này; nếu không phải vì các quan chức của Quốc gia Khánh quá kiêu ngạo, những quy tắc lỗi thời này đã có thể được duy trì suốt nhiều năm như vậy, thì anh cũng không thể tận dụng những kẽ hở đó để làm điều gì đó tốt đẹp cho những người thực sự yêu thích sách vở.

Tất nhiên, anh cũng hiểu rằng, lý do tại sao toàn bộ hệ thống quan lại luôn chấp nhận phương pháp này, là bởi vì trong vấn đề này, dù là đối thủ chính trị hay không, mọi người đều đã chấp nhận cách phân chia công việc này. Ngoại trừ những kẻ điên rồ, không ai trong hệ thống quan lại dám gây rối thêm.

Thực ra, Đông cung và những vị lãnh đạo cao cấp kia, kể cả Thủ tướng, cũng đều có những phương pháp khác để xử lý vấn đề này, nhưng họ đều nhất trí tìm đến anh. Một lý do là vì việc Phàn Hiên đảm nhận công việc ghi nhận thời gian sao chép là một bước quan trọng trong quy trình. Mặt khác, ngoại trừ Thủ tướng Lâm, những bên khác đều muốn xem thái độ thực sự của Phàn Hiên là gì.

Thái độ của Phàn Hiên thực sự rất đơn giản: Đồ vớ vẩn! Dù sao cũng không phải ai cũng nhàn rỗi đến mức đáng ngờ như Phàn Hiên; dù sao cũng không phải ai cũng có một người cha

“Không dám.” Phan Hiên cố gắng nở nụ cười và nói: “Thần không dám than phiền, huống chi thần vẫn còn trẻ.”

Quách Du Chi mỉm cười và nói: “Mọi người đều vất vả.” Thực ra, vào lúc này, tất cả các quan chức cấp cao có mặt ở đây đều hiểu rõ bản chất thực sự của kỳ thi xuân này; không chỉ Quách Du Chi và hai vị thầy cùng ông mới hưởng lợi từ việc này. Ngay cả Phan Hiên cũng không biết rằng, vài ngày trước, đã có người mang số tiền mà anh xứng đáng nhận được đến Phàn Phủ. Số tiền đó thậm chí còn lớn hơn cả nửa năm thu nhập của Nhà Xuất Bản Đạm Bác.

Trong suốt vài ngày liên tục diễn ra kỳ thi, khắp nơi trong trường thi đều tràn ngập mùi hôi thối của những thứ màu vàng trắng. Đứng trên bậc thang đá, Phan Hiên che mũi lại và nhìn lần cuối vào căn phòng thi tối tăm, trên khuôn mặt anh hiện lên một nụ cười mãn nguyện. Anh đã sống trên thế giới này rất nhiều năm, chỉ biết rằng mình phải sống sót… Nhưng anh không hề biết mình nên sống như thế nào cho đúng đắn. Cho đến khi quyết tâm làm điều đó, anh mới nhận ra rằng, việc trở thành một người tốt theo nghĩa chung thực sự cũng rất tuyệt vời.

Tất nhiên, người tốt ở đây không phải là những kẻ cổ hủ, luôn tuân theo những quy tắc cũ kỹ.

Ba vị quan chức đã thu thập đầy đủ các bài thi. Dưới sự dẫn dắt của các eunuch hoàng gia và với sự bảo vệ của các lính canh cùng các điệp viên Viện Kiểm tra, họ đi qua bầu trời đêm gần như đã trắng xóa của kinh đô, hướng về Thái Học. Trong vòng vài ngày tới, những bài thi đã được sao chép này sẽ được chấm điểm, từ đó xác định ra ba người giành hạng cao nhất, sau đó sẽ được đưa đến Cung Diện Thử để xét định người đỗ trạng nguyên, người đỗ thứ ba, người đỗ thứ nhì…

Phan Hiên rời khỏi căn phòng thi đầy mùi hôi thối đó. Ngay tại cửa ra vào, đã có xe ngựa của Phàn Phủ đang chờ đợi anh. Sau khi lên xe, anh nhận lấy chiếc khăn tay mà Lý Tử Kinh đưa cho, vội vàng lau mặt, rồi hỏi với vẻ mệt mỏi: “Cha có ý kiến gì về hành động của con không?”

“Không có.” Lý Tử Kinh di chuyển đôi chân bị thương của mình một chút, rồi trả lời nhẹ nhàng: “Chỉ là cha có vẻ không hài lòng lắm… Cha luôn nghĩ rằng con nên thông báo trước cho Thủ tướng, và việc này ảnh hưởng đến quá nhiều người; nếu thực sự gây ra sự phẫn nộ của mọi người, thì cả Thủ tướng lẫn cha đều sẽ rất khó bảo vệ con.”

Phan Hiên mỉm cười, không nói gì thêm. Anh nghĩ rằng mình vẫn còn có Viện Kiểm tra đứng sau lưng, và quan trọng hơn nữa, Trần Bình Bình đã nhờ Vương Kỷ Niên

Fan Xian chỉ đơn giản là cung cấp một lý do cho Viện Kiểm tra, sau đó Viện Kiểm tra sẽ trình bày lý do này trước mặt Hoàng đế để ngài đưa ra quyết định. Còn về phía Thái tử và Ninh Tài Nhân, Fan Xian đã có những kế hoạch khác; khi trước đó anh ta cố tình che giấu danh tính của mình, dù đó là nhờ sự yêu cầu của Đông cung hay của người thân của Đại Thái tử, anh ta cũng đã chọn những cái tên có tài năng để bảo vệ họ, đồng thời cũng coi đó như một cách giải thích cho họ.

Khi mọi việc được công bố, Fan Xian muốn mọi người cảm thấy rằng hành động của mình không hề thiên vị phe phái nào trong triều đình, mà chỉ đơn giản là một nhà văn thuần túy, vì một niềm tin cổ hủ nào đó mà đã đưa ra một quyết định “cao thượng” nhưng lại điên rồ.

—————

Những ngày tiếp theo, kinh thành yên bình không xảy ra gì đặc biệt. Kể từ khi Fan Xian đã tiết lộ thông tin, các lực lượng ẩn náu phía Viện Kiểm tra bắt đầu phối hợp với nhau; ít nhất là trước khi danh sách ba người hàng đầu được công bố, không có tin tức gì đáng lo ngại lan truyền trong giới quan lại. Và cuối cùng, những người mà Fan Xian đã lén đưa vào danh sách đó thậm chí còn không bị loại bỏ, rõ ràng là có sự giúp đỡ của Trần Bình Bình – người đàn ông đáng sợ đó – trong cả Thái học và Bộ Lễ.

Còn những quan chức cao cấp như Guo Youzhi, có lẽ vì họ đã quá quen với việc gian lận trong kỳ thi trong những năm trước, và lại có Đông cung hay những người có quyền lực lớn hơn đứng sau lưng họ, nên họ không chú ý đến những vấn đề rõ ràng đó.

Vào ngày 22 tháng 2, hai bên đường, những cành cây mùa xuân đang nở rộ, chim chóc đang bay lượn vui vẻ thành từng đôi, thật là một khoảnh khắc đẹp đẽ của mùa xuân. Tại một quán trọ nằm ở phía tây kinh thành, không xa Thái học, những sinh viên từ khắp nơi đang chờ đợi tin tức đều tụ tập lại dưới lầu, trên bàn không có đồ ăn uống gì cả; vì vậy, lúc này họ hoàn toàn không có tâm trạng ăn uống, mà tập trung hết sức vào việc tìm hiểu tin tức.

“Không có hy vọng đâu.” Một sinh viên từ con đường Shandong cười buồn và lắc đầu nói: “Chắc lần này vẫn sẽ không thành công.”

“Anh Jialin, sao anh lại nói như vậy?” Sinh viên ngồi bên cạnh anh ta, khuôn mặt có vẻ u ám, chính là Yang Wanli – người đã có ánh mắt giao thoa với Fan Xian trong phòng thi.

Anh ta đến từ Quanzhou, thường xuyên sống bên bờ biển, hoàn toàn khác với những sinh viên quý tộc, những người suốt nửa đời đầu chỉ học hành trong sách vở. Có thể thấy, tâm trạng của anh ta khá thoải mái; anh ta lấy một que đậu phộng ngâm giấm ra ăn, vừa nhai vừa nói một c

Về phần tôi, ngay từ đầu đã không giỏi lĩnh vực này, kỹ năng viết lách của mình cũng không tốt lắm. Dù tự tin rằng mình có thể đáp ứng yêu cầu, nhưng chắc chắn là không có khả năng lọt vào danh sách.”

Người đàn ông tên Thành Gia Lâm đến từ con đường Shandong Lu; đây là lần thứ ba anh ta tham gia kỳ thi khoa cử này. Anh ta cười buồn và nói thấp giọng: “Chúng ta không lẽ lại không biết những điều này sao? Mỗi môn thi chỉ có số lượng người được chọn hạn chế. Các quan lại cao cấp trong triều sẽ giới thiệu vài người, cung đình cũng sẽ chọn thêm vài người nữa, và Đại học Quốc gia cũng sẽ tuyển một số sinh viên. Những người như chúng ta, dù có tiếng tăm ở quê nhà, nhưng ở kinh thành này thì coi như gì chứ? Ngay cả khi triều đình muốn tìm một số người tài giỏi để làm nền cho các kỳ thi, để dập tắt những lời chỉ trích từ các học giả khắp nơi, thì vẫn còn rất nhiều người nổi tiếng ở kinh thành để lựa chọn; làm sao chúng ta lại đến lượt được?”

Bên cạnh bàn rượu, một người học giả khác có vẻ mặt gầy gò, trông không mấy may mắn; có lẽ do uống quá nhiều rượu và có những ức chế trong lòng, nên anh ta nói ra những lời rất táo bạo và cười lạnh: “Anh Giải Lâm nói đúng lắm. Tôi nghĩ sau này chúng ta nên đừng tham gia những kỳ thi khoa cử này nữa, để tránh lãng phí tiền bạc vào chi phí đi lại. Những kỳ thi vớ vẩn đó, thực chất chỉ là cách mà các quan lại cao cấp trong triều sử dụng để chọn những người phục vụ mình mà thôi!”

Sắc mặt của Cheng Jia trở nên u ám, sau đó lại hơi lo lắng và khuyên nhủ: “Anh Kỷ Thường, hãy nói nhỏ giọng lại đi. Nếu những điệp viên của quân đội giám sát nghe thấy, không chỉ sự nghiệp của chúng ta bị ảnh hưởng, mà cả tính mạng và tài sản cũng có thể gặp nguy hiểm.”

Người đàn ông tên Kỷ Thường họ Hầu cũng là một người kỳ lạ, không thích đi theo con đường của các quan lại quyền lực. Mặc dù anh ta có chút tiếng tăm ở kinh thành và thường xuyên được nhắc đến cùng với Hạ Tông Hiệu, nhưng vì cái miệng cứng đầu và tính cách của mình, anh ta luôn gặp phải nhiều khó khăn. Nghe bạn mình lo lắng, anh ta cười ha hả và nói: “Dù Viện Kiểm tra có đáng sợ đến đâu, nhưng những điệp viên đó làm sao có thể quan tâm đến những người nhỏ bé như chúng ta chứ? Nếu họ thực sự mạnh mẽ, tại sao lại không đi theo dõi những vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử?”

Yang Wanli lắc đầu và nói: “Mặc dù Viện Kiểm tra thường xuyên bị chỉ trích, nhưng thực sự họ rất hữu ích trong việc giám sát công việc quản lý của các quan chức.”

Hầu Kỳ Thường vẫy tay và nói: “Làm